لم يكن تغيير أسلوب قتاله برمّته سهلاً كما يبدو، فوجد جوليوس نفسه يتعثّر ويخطئ التوقيت مراراً. تلقى ضربة قوية على ظهره دفعته للتعثّر إلى الأمام، وكادت سيف ضخم متهالك أن يشق ظهره، لولا أن تفاداه في اللحظة الأخيرة بإلقاء نفسه في حركة دحرجة. كان الأمر محبطاً أن يهزمه مسخ اعلم تماماً قدرته على القضاء عليه دون أدنى جهد، لكنّه استمر في المحاولة. أدرك أن هذه مجرد خطوة أولى لمعالجة بعض عيوبه.
لقد ظل يؤجل الأمر طويلاً وكان يجدر به فعله منذ أمد بعيد، لكن أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً. كانت تعزيزات سيليني تؤتي ثمارها؛ فقد ساعدت في تخفيف وطأة بعض الضرر، وأسعر بالكدمات على جسده تلتئم بالفعل. تراجع خطوة إلى الوراء متفادياً السيف الضخم، ودفعه بيده إلى الجانب، ثم هوى بقبضته على مرفق الأورك المتواري. رغم أنّه لم يمتلك مستواه المعتاد من القوة ولم يستطع تحطيم الطرف تماماً، إلا أن زاوية الضربة ومكانها صنعا الفارق.
سمع صوت طقطقة عظام واضحة لحظة الاصطدام، وارتخى قبض الأورك على السيف قليلاً. حاول جوليوس إطاحة السيف من يد المسخ، لكن أحد رفاق الأورك هوى بهراوة على ظهره قبل أن يتمكن من ذلك. عادة، كان ليتلقى الهجوم بصدره ليغتنم الفرصة، لكنه حاول فعل الأمور بطريقة مختلفة، فتراجع بتردد دافعاً الهراوة لتطير فوق رأسه، ثم استدار وسدد ضربة بمرفقه نحو الأورك. كان الأوركس طوال القامة، يتراوحون بين سبعة إلى ثمانية أقدام من العضلات المفتولة، فاصطدم مرفقه ببطن المسخ.
كان الضرر ضئيلاً، لكنه استغل هذا الزخم لتأرجح العصا نحو رأس الوحشت. كان ذلك أكثر فعالية، وشعر بشيء ينكسر. مع ذلك، أدرك سريعاً أن العصا لم تكن السلاح الأمثل لما يحاول تحقيقه. كانت العصا تفيد أسلوب قتاله القديم، لكنه احتاج إلى شيء آخر. وهكذا قفز إلى الوراء، مسافة بينه وبين الأوركس. كانت سيليني تؤدي عملاً رائعاً في صدّ المشعوذين، وتضمن عدم قدرتهم على مهاجمته بحرية، وقد حمته بالفعل بحواجز مرات عدة.
أخرج سيفاً سرقه من صانع من الفئة الخامسة. مرّ وقت طويل، لكنه لم يكلف نفسه عناء بيع السيف، فظل يجمع الغبار داخل خاتم تخزينه. الخبر الجيد كان أن السيف بدا لائقاً تماماً. لم يكن مميزاً جداً، لكنه صُنع بحرفية ومناسب تماماً لما يحتاجه جوليوس. رغم أنه لم يداوم على تدريبات السيف منذ فترة، إلا أنه ظل يعرف كيف يستخدمه. ولم تعد العصا تجدي نفعاً. اندفع عائداً إلى قلب المعركة، والسيف يتدلى خلف ظهره، فانزلق تحت ضربة عشوائية وشق سيفه ركبة الأورك.
غاص السيف بعمق، لكن حتى مع مفهوم الحدة لديه، لم يستطع القطع حتى النهاية. لا بد أنه قطع بعض الأربطة المهمة لأن المسخ هوى على الأرض، ويتدفق الدم من ساقه كالشلال. أطلق الأورك زئيراً مميتاً وحدق إليه بغضب. لكن جوليوس كان يهاجم صديقه بالفعل. تصدى لسيف أورك آخر ودار حول قبضة آخر، لكنه لم يهاجم؛ بل تجاهلهما مؤقتاً. عوضاً عن ذلك، قفز نحو الخط الخلفي حيث كان المشعوذون مشغولي الأيدي مع سيليني.
كانت نفثات المانا خاصتها قوية من حيث البناء وضغط المانا. مع ذلك، حملت تأثيراً مزعجاً، يُرجح أن سببه مانا الحياة المندمجة فيها. فبدلاً من شفائها، بدت نفثات مانا الحياة هذه تتسبب في تشوه لحمها وأكله من الداخل. هذا بالطبع جعلهما حذرين للغاية من سيليني وواجهاتها المستمرة من الهجمات. وعنى أيضاً أنهما لم ينتبها حين ذبح جوليوس صفوفهما. غطى السيف طبقة رقيقة من مانا النار ومفهوم الحدة.
لم يدرك المشعوذ الأول أن رأسه قد زال إلا حين كان جوليوس ينزلق متجاوزاً إياه ليهاجم التالي. تفاعل المشعوذان الأخيرران بسرعة، رافعين عصويهما، فظهر حاجز حول رأسيهما، لكن جوليوس ابتسم حين رأى سيليني ترسل نبضة مانا مشوشة نحو الحاجز. تذبذب الحاجز قليلاً، لكن ذلك كان كل ما احتاج إليه جوليوس. وظّف هالته لإضعافه أكثر وقده نصفين. وما إن زال الحاجز، حتى شرع في تفكيك الأورك قطعة قطعة.
تفادى نفثات المانا اليائسة وانحنى تحت موجة النار المتهاوية من حوله. لقد حرقت ملابسه، لكن مقاومته للنار كانت عالية، وتطوراته الأخيرة زادتها. قطع ذراع المشعوذ الحامل للعصا وتنحى جانباً حين كاد رمح مانا أسود يصيبه في ظهره. مع ذلك، كان قد عدل زاويته مسبقاً، فحين تفاداه، اصطدم الرمح الأسود بقرينه، محطماً الحاجز الثاني الذي نشره دفاعاً عن نفسه ضد جوليوس. ومع تصدع السلامة الهيكلية للحاجز مسبقاً، كانت طعنة قوية كفيلة بكسره، فانزلق النصل مباشرة عبر حلقة الأورك.
انتزعه جوليوس بينما فجر المانا المشحذة، موسعاً الجرف. تطاير الدم في كل مكان، وأمسك المشعوذ بحلقه وهو يهوي إلى الأرض. مع ذلك، لم يعجب السيف الطريقة التي يستخدمه بها. اهتز، كاد بالكاد يتحمل كمية القطع النقي الذي يوجهه إليه. لمح جوليوس الأوركس المتبقية تتجه صوبه مباشرة، ولكي يحمد الحظ، كانت سيليني تتحرك بالفعل. تدخلت عدة حواجز لتعطيلها، وأبقت نفثات مانا الحياة متوازنة لفترة كافية ليعيد ضبط وضعه.
تجه نحو الأقرب؛ كان هذا صاحب السيف الضخم والهالة الأقوى بين الأوركس. تبادل ضربات عدة ووجد نفسه غارقاً تحت القوة الهائلة للأورك. كانت حركاته ماهرة أيضاً؛ فتحرك أفضل بكثير مما يوحي به حجمه. اضطر جوليوس إلى التراجع خطوة، مخافة التعرض للتطويق من باقي الأوركس. وللمرة الأولى، صنع بنية من مانا النار. تماماً مثلما كبل قدراته البدنية، فعل شيئاً مشابهاً بمانا. سمح له دمج هالته وسلطته بكبت ماناه، مما جعل تحريكها والإبقاء على السيطرة عليها أمراً عسيراً.
لكنه، ورغم تلك القيود، بدأ في جذب مانا النار، سامحاً لها بالانضغاط إلى كرة. وبينما فعل ذلك، استخدم سيفه لصد الأوركس، مانحاً نفسه وقتاً أطول لتكثيف المانا أكثر. حرص على إدراج مفهوم التوازن ضمن المزيج، مما سمح له بقلة الحرص حيال كيفية خلط المانا. أدى المفهوم جلّ العمل، ضامناً وصولها جميعاً إلى حالة الاتزان. المنتج النهائي كان كرة دوارة تشبه الزجاج من مانا النار الحمراء والزرقاء.
لم تكن أكبر بكثير من كرة الجولف. كانت حمراء عند الأطراف وبها لب أزرق ساطع في المركز. تراقبت ألسنة اللهب المدمرة في الداخل بخطورة، ولا بد أن الأوركس أدركوا خطر هذه الكرة الضئيلة لأنهم تراجعوا بالفعل. لكنه لم يسمح لهم، ولم تفعل سيليني كذلك. أنشأت حاجزاً خلفهم، متوقعة ذلك سلفاً. وحين أدركوا عدم قدرتهم على الفرار، تحركوا بسرعة واندفعوا نحوه. ومع ذلك، كان الأوان قد فات.
طارت كرتهم نحوهم وانفجرت. كان الأورك ذو السيف الضخم قاسياً، فجذب أحد رجاله أمامه، مستخدماً إياه درعاً لحماية نفسه من الانفجار الناتج. أما الآخرون في الخلف فكانوا بخير. لكن من كانوا في المقدمة ذابت لحومهم وبانت عظامهم. بدا أنه، حتى مع الكبح، ومع الوقت والإعداد الكافيين، كانت كرة من مانا النار كفيلة بالقضاء عليهم. لم يدع جوليوس هذه الثغرة تضيع وأغلق المسافة، دافعاً سيفه عبر فم أورك مصاب.
تخلص من المتخلفين أيضاً، إلى أن بقي هو وذاك السيف الضخم وحدهما. تقدم خطوة. أراد الفرار، لكن حاجز سيليني ظل في مكانه. وهكذا، دون خيار يذكر، اندفع نحوه برشقة سرعة. توهج السيف المنقور وجسده بالمانا الفائضة من مهارة تعزيز الجسد. على غير العادة، لم يواجه المسخ وجهاً لوجه. بل رقص حوله، دافعاً إياه للتلويح برعونة نحو وجهه بينما تفادى ضرباته وتصدى لها. بدا الأمر سريعاً وقوياً لدرجة صعوبة إيجاد ثغرات، لكن حين وجدها، حرص على استغلالها.
تراكمت الجروح ببطء في أنحاء جسد الأورك. تمايل متجاوزاً ضربة طائشة أخرى وهوى بسيفه على معصمه، كاد يقطع اليد تماماً. ثم ركله في صدره، دافعاً إياه ليتمدد أرضاً. حاول الأورك مهاجمته مجدداً، مزئراً في أثناء ذلك. لكنه كان قريباً بما فيه الكفاية لطعن سيفه مباشرة في فمه المفتوح وصولاً إلى دماغه. شعر بالحياة تتسرب ببطء من المسخ وهو يصارع للمرة الأخيرة. حين مات أخيراً، نهض وشد أطرافه.
ثم التفت إلى سيليني، التي اقتربت منه، وابتسم رافعاً إبهامه.
"أحسنت صنعاً!"
قال لها. لكنها كشرت.
"ماذا؟"
سأل بارتباك. أشارت إلى جسده وشعر بها تستخدم نوعاً من التقنية عليه. صفعها برد فعل منعكس قبل أن تؤتي أكلها، وتلقى نظرة أشد حدة رداً على ذلك.
"أحاول تنظيفك"، قالت بزمجرة مقموعة.
حينها فقط أدرك أنه مغطى بالكامل بدماء الأورك وأشياء مقرفة أخرى. كان يفوح برائحة كريهة. ضحك بحرج وسمح أخيراً لتقنيتها بالعمل عليه. شعر بمانا الحياة تسري على جسده وكأنها تقشره، وفي غضون ثوانٍ معدودة، أُزيلت الأشلاء ونظف تماماً. ابتسم لها.
"شكراً! أنا ممتن حقاً"، قال بامتنان صادق.
"همف. فعلت ذلك لأجلي لا لأجلك"، قالت ببرود، رغم أنه شعر بهالته تتذبذب قليلاً وكأنها سرت بامتناته.
كبح تعليقه الساخر وانحنى لها عوضاً عن ذلك. نظر مطولاً إلى الأوركس الميتة وجسده النظيف، مجعداً أنفه حين أدرك أنه سيضطر للاتساخ مجدداً.