رغم القيود التي فرضها على نفسه، حصد بعض الإشعارات لقاء تعبه.
[إدراك مكاني مطلَق المستوى 22 -> المستوى 23]
[ميدان الإرادة المتكسّرة المستوى 17 -> المستوى 19]
[علامة الفينيق المستوى 1 -> المستوى 3]
[توازن توافقي المستوى 1 -> المستوى 3]
لاحظ أن مهاراته الفراغية تتخلف عن بقية مهاراته وأنه سيضطر للعمل عليها في المستقبل. قد يبدأ حتى في دمجها ضمن أسلوبه الجديد متى ما أحكم السيطرة على الأمور. من جهة أخرى، سرّه كثيراً مدى فاعلية قيده الحركي في مساعدة [ميدان الإرادة المتكسّرة]. شكّل التحدي مناسبةً حقيقية للمهارة، ولم يكن يستخدمه حتى ضد خصومه. سيكون عليه مواصلة العمل وتجربة بعض التنويعات المختلفة. لم يقتصر الأمر على مساعدته في الحفاظ على مستوى منخفض، بل خدم أيضاً كتدريب جيد.
لم يرغب في السماح لطاقته الحركية بالتراجع خلف مهاراته الأخرى. كان كين ليوبخه لو سمح بحدوث ذلك. كانت تلك هي القرابة الوحيدة التي لم يحسنها بعد. لكنه أمل في العثور على شيء خلال استكشافه لكورفوس. بينما كان يتفقد إشعاراته، حرص على تقليب اللحم المشوي على النار. كان بإمكانهما العودة إلى المدينة، لكنهما قررا البقاء في الغابة في الوقت الحالي. كان الجو لطيفاً، ودرجة الحرارة مثالية، والنجوم تتلألأ بسطوع.
لم يعلم أكان ذلك بسبب امتلاك كليهما لقرابات مانا الحياة أم لا، لكنها بدت أكثر ارتياحاً في الطبيعة. تحول تعبيرها المعتاد والبارد ببطء إلى ملامح قناعة هادئة. كانت تلهو حالياً مع دراس بجوار نار المخيم. كان الروح الصغير يرمي شرارات صغيرة من المانا باتجاهها، وكانت تبذل قصارى جهدها لإبعادها. أعجب دراس بها، واستطاع يوليوس إدراك رغبته في إظهار شكله الحقيقي. كانت الكرة جيدة وكل شيء، لكنها قيدت دراس.
مع ذلك، ظل اتفاقهما قائماً، وحتى يتمكن دراس من إخفاء أجنحته بنجاح، كان عليه البقاء مختفياً. تلقى يوليوس بضع كتل من المانا مقذوفة نحوه بسبب هذا القرار. قررت سيرافاين البقاء داخل مساحة روحه. لم تكن مولعة بالاختلاط، على عكس دراس. فضلت أخذ قيلولة بهدوء في مساحة روحه ولم تكن تخرج إلا حين يتواجد الطعام. تفقد الخضروات التي كان يشويها في صينية فوق النار. قاربت على النضوج، وقبل أن يرفعها، ألقى بقطعة إضافية من الزبدة وبعض الأعشاب في الصينية.
غمر المخيم صوت الزبدة الساخنة وهي تئز ورائحة شهية تُسيل اللعاب. رفع اللحم عن النار وأتاح له أن يرتاح. سحب بعض الحرارة أيضاً. بهذه الطريقة، لن يضطر لانتظار عشرين دقيقة أخرى حتى ينتهي من الراحة. كان السحر مفيداً للغاية، وتمنى لو حظي به في عالمه القديم. أمور كهذه كانت لتكون بالغة العملية. كان يهم برفع الخضروات عن النار حين رأى سيليني تجلس بالقرب منه. لكن لسبب ما، بدت مضطربة بعض الشيء.
متضاربة المشاعر وقليلة الحزن.
قال بفضول: "هل هناك ما يُزعجك؟"
لقد تقاربا قليلاً خلال الأيام الماضية. وتعلّم أنه بينما كانت معالجة ماهِرة، كانت أيضاً شديدة المراعات للآخرين. لم تكن طريقتها في مساعدة هؤلاء القرويين مجرد حدث عابر؛ فمما لاحظه، كانت تحب مساعدة الناس متى ما استطاعت. ضبطها وهي تعالج بعض الأشخاص العشوائيين عند مغادرتهم المدينة. زوجين طاعنين في السن كانا يمسكان بظهورهما من الألم. أو مغامر شاب، صبي لا يرجح أن يتجاوز عمره الثالثة عشرة، كانت ساقه مصابة وهو يعرج عائداً إلى المدينة.
لم يطلبوا ذلك، ولم تخبرهم هي. لا بد أنها استشعرت إصابتهم وبينما كانت تمر، أرسلت نبضة شفاء صغيرة من مانا الحياة. لم يكن ذلك طلباً للتقدير، بل ببساطة لأنها أرادت مساعدتهم. ومن ثم، فإن رؤيتها تبدو محبطة جعلته قلقاً بعض الشيء بشأنها. نظرت إلى النار ودفعت صخرة صغيرة بطرف قدمها.
سألته فجأة: "أليس لديك عائلة؟"
كرر ببطء وهو يعقد حاجبيه: "أعائلة لدي؟"
أومأت.
"نجل."
سأل بحذر: "لماذا تسألين عن ذلك؟"
لم تجب؛ وبدلاً من ذلك، جذبت ركبتيها إلى صدرها وعانقتهما بقوة. نظر إليها بقلق. كان هالتها خليطاً فوضوياً من المشاعر المختلفة. بدا الأمر كأنها لا تعرف كيف تشعر؛ تصدر القلق والاضطراب واجهة هالتها. كانت لائقة في التحكم بهالتها، أفضل من معظم أصحاب المستوى الرابع الذين صادفهم على الأقل. لكنه أصبح بارعاً حقاً في استشعار الهالات والمشاعر المرتبطة بها. يرجع الفضل جزئياً إلى دراس وسيرافاين، ولكن أيضاً بفضل هالته المتقلبة الخاصة به.
مما يعني أنه يستطيع قراءتها جيداً إلى حد ما. أومأ بخفة ونظر إلى الأعلى نحو النجم الظاهر بين قمم الأشجار.
"أعني، تقنياً، عائلتي متوفية. قد يكون لدي بعض أبناء العمومة الهائمين هنا وهناك، لكني لا أملك أقارب دم أعتبرهم عائلة."
رأى رأسها يرتد نحوه فجأة؛ وبدا الذنب والشفقة جليين على وجهها.
"أنا آسفة، لم أكن أقصد..."
لوح بيديه مبدداً مخاوفها.
"لا بأس. لم ألتقِ بوالدي قط، ولم يكن والدي رجلاً عظيماً حقاً. لم أشعر بالحزن الشديد إزاء موته. كان لدي عم، لكنه رحل. موته— لا يزال صعباً بعض الشيء على التحمل"، صحح لنفسه.
وقال بابتسامة دافئة: "لكن لدي أصدقاء يعوضون عن ذلك وأكثر".
حقق معها حين لم تجب بعد لحظات قليلة: "ماذا عن عائلتك؟"
نظرت إليه بابتسامة حزينة.
"لدي عائلة كبيرة، العديد من الإخوة وأبناء العمومة. لكنهم قد يكونون..."
توقف متلعثماً بوجوم.
"... قد يكونون قساة."
"أنا آسف."
لم يدرِ ما يقوله سواها. أومأت، وظهر هذه المرة القليل من الاستياء والذنب ممزوجين في هالتها.
"أجل، أنا أيضاً."
هز رأسه برفق، مقراً بصراعها الداخلي. لم يكن يعلم شيئاً عن علاقتها بعائلتها ولم يكن بصدد التدخل، لكنه استطاع تخمين أنها لم تكن جيدة ذاك الحد. كان محظوظاً إلى حد ما بمعنى أنه لم يكن يعرف عائلته المباشرة حقاً. قضى غريغوري كل سنوات طفولته مهدراً إياها في بيوت الدعارة أو داخل زجاجة. وغالباً في كليهما. لكنه امتلك على الأقل أشخاصاً مثل لوكاس وإيدوين، أو حتى جده في حياته القديمة.
كما التقى ببعض الأشخاص المذهلين خلال العام الماضي. ديكلان، ليلي، إدغار، ديريك، أوبري، كين، فرييا. كل هؤلاء الأشخاص سيؤتمنهم على حياته بكل سرور. ربما أدرجت رينيرا ضمن تلك القائمة أيضاً. لكن مكانتها كأميرة جعلت الأمور أكثر صعوبة بعض الشيء. مد يده وكان على وشك البدء في تقطيع اللحم المشوي حين شعر بوخز خفيف من المانا. كان خفياً، وساعدت مانا الغابة في إخفائه، لكنه كان موجوداً.
مد إدراكه إلى أبعد مدى ممكن، مضيقاً نطاقه كي يتمكن من زيادة المسافة. لكنه، ورغم ذلك، لم يستطع استشعار أي شيء. ربما كان شيئاً آخر. لكن بعد لحظات قليلة، تلقى رصدًا بإدراكه، فأطلق تنهيدة.
سأل سيليني وهو ينظر إلى الشابة بعبوس مخيب للآظن: "ألهذا السبب اقترحتِ أن نبقى هنا، وحدنا تماماً؟"
بدت نادمة بصدق، تعض شفتها وتشد قبضتيها.
"أنا آسفة جداً. ليس لدي خيار؛ لقد هددوني بقتلي ومعاقبة أخي إن لم أمتثل لمطالبهم."
أومأ برفق وهز كتفيه. تمنى لو استطاع القول إنه صُدم حقاً بهذا التحول في الأحداث. لم يدرِ أكان ذلك بسبب تجاربه السابقة، لكنه كان يترقب شيئاً كهذا. لم يرغب في تصديق ذلك، خاصة وأن دراس كان يحب الفتاة، لكن في أعماق عقله، كان يعلم أن ثمة خطباً ما في طريقة تقربها منه. في تلك الليلة الأولى، بدت مترددة بعض الشيء في الاقتراب منه، لكنه أدرك الآن أن الأمر كان امتعاضاً. لكنه لم يظن أيضاً أن هذا بالضرورة أمر سيء.
في الواقع، أراد جزء صغير منه حدوث ذلك. آملًا أن يحصل. لقد كان عزاءً بسيطاً، لكنه علم على الأقل أنها لم تخدعه تماماً وبدت لا تزال شخصاً جيداً في جوهرها. مجرد شخص عالق في موقف مؤسف. إن كان ما تقوله صحيحاً وأنها تفعل ذلك لأنهم يهددونها هي وأخيها، فلمست في قلب يوليوس عجزاً عن لومها. على الأقل ليس بهذا القدر. راقب بهدوء عدة أشكال تخرج من الغابة وتستقر القطعة الأخيرة من الحاجز في مكانها.
تعرف على شخصين من هؤلاء الأشخاص فوراً. كانت السيدة سيليستين وأخ كايتو، هايدن. تناهى الاثنان نحوه؛ وبدت على وجه هايدن ابتسامة متعجرفة، بينما حملت سيليستين نفس الابتسامة الرشيقة. ابتسامة أدرك أنها واجهة تامة. مختبئاً في الخلف خلف الأشجار كان هناك عدد قليل من أصحاب المستوى الرابع الآخرين، لكن مهارة إدراكها كشفتهم بسهولة. كانوا متردين، وطُمست ملامحهم. وجد يوليوس ذلك مثيراً للاهتمام لأن الاثنين الآخرين لم يكلفا عناء إخفاء مظهريهما.
تساءل عن سبب ذلك.
علقت سيليستين بهدوء: "لا تبدو متفاجئاً لرؤيتنا".
أجاب يوليوس بابتسامة مستوية: "كان لدي شعور بأنني سأراكم مجدداً".
فاجأته بالقول: "أهوه؟ إذن ظننت أن الصغرى سيليني كانت تتلاعب بك إذن؟"
هز يوليوس رأسه، كاذباً قليلاً، إن كان ذلك من أجل مصلحة سيليني فقط: "لا، لكن اهتمامك بذلك الروح كان مفرطاً بشكل غير معتاد. أعرف كيف يتصرف أمثالكما. أُقر، مع ذلك، بأن سيليني كانت صدمة نوعاً ما. هل وُضعت في تلك القافلة بناءً على تقديرك الخاص؟"
لم تجب سيليستين؛ وبدلاً من ذلك، ابتسمت بوعي، مما أعطاه إجابتها بصراحة.
سألت: "من أنت؟"
سأل بهدوء: "ألم تقومي بتحقيقك الخاص؟"
"لقد فعلنا".
"و؟"
قالت مبتسمة: "وأنا أقدر حقاً لو أتيت معي، من فضلك".
"وإن لم أعلُ؟"
"حينها سنُضطر للتعامل معك بقسوة أكبر قليلاً. ومع ذلك، أود تجنب ذلك. كما ترى، لدي اقتراح لك. واحد أعتقد أنك لن تكون قادراً على رفضه، لكني لا أستطيع المجازفة بذهابك وإخبار كايتو بشأنه قبل أن أدلي برأيي".
هز كتفيه.
"لست متأكداً من ذلك. قد أُفاجئك، أستطيع أن أكون عنيداً جداً عندما أريد".
قالت برفق: "أرجوك دعنا نذهب إلى مكان ما لنتحدث على انفراد".
نظر إلى الغابة وضحك بخفة.
"هذه أقصى درجات الخصوصية التي سنصل إليها. يمكنك أن تسأليني ما تريدينه هنا تماماً"، قال بابتسامة عفوية.
تذمر هايدن من الخلف موجهاً كلامه للرجال المتسترين: "يا للرب، اقتلعوه وحسب أيها اللعناء".
شعر يوليوس بالرجال يتهالكون جميعاً فوقه، ومهما رغب في قتلهم في تلك اللحظة، فقد كبح نفسه. لم يرمش حتى عندما كان أحد الرجال فظاً بعض الشيء وكاد يكسر ذراعه عندما لواءها خلف ظهره. بل على العكس، بقي هادئاً ورمق السيدة سيليستين بنظرة خاوية. شعر بهما يضعان الأغلال على يديه، وقُيدت مانا فضلاً عن تحكمه بهالته. لم يكن الأمر سيئاً للغاية، مع ذلك. إذا أراد، كان يعلم أنه يستطيع التحرر منها بنبضة سريعة من هالته.
كانت هناك عدة ثغرات فيها يمكن لهالته المدمرة استغلالها. ربما استطاعوا تقييد صاحب مستوى رابع عادي، أو حتى واحداً أقوى من المتوسط. لكن هالته كانت مميزة ولم تشعر بأي خطر منها على الإطلاق. لقد اتخذ قراره بالفعل في اللحظة التي استشعار فيها إحاطتهم به. كان سيسمح لهم بأسره ويرى ما يريدونه. أمل أن يكون عقده النسيجي خفيف اللمعان بالجودة المذكورة في الوصف. حتى الآن، لم يستطيع أحد اكتشافه بينما كان الوهم قائماً، لكنه سيخضع بالتأكيد للاختبار الآن.
عندما التقى بسيليستين لأول مرة، أثار شيء قاله كايتو شكوكه. كما تذكر ما قاله الجد الأعظم كوين بشأن اهتمام المجمع بالمناطق الشرقية للإمبراطورية. كان محتملاً تماماً أن هذه المرأة سيليستين كرومويل، التي قال كايتو إنها تنحدر من عائلة نبيلة في الإمبراطورية، كانت جزءاً من المجمع. فلماذا إذن يفرط في أول فرصة جيدة قبل أن يتسنى له طرح أي أسئلة عليها؟ كان لديه الوقت، وكان صبوراً.
أراد معرفة ما كانت تحيكه ومعرفة ما إذا كانت متورطة مع المجمع أم لا. إن كانت كذلك؟ فحينئذٍ مثالي، سيكتسب معلومات قيّمة. إن لم تكن كذلك؟ فحينها يمكنه دائماً الهرب بـ[خطوة الفراغ]. في كلتا الحالتين، لم يشعر بأنه الشخص الذي يُؤسر. بل في الواقع، بدا الأمر وكأنهم هم من كانوا في خطر لو اختار المقاومة. أصحاب المستوى الخامس أم لا، لم يكن خائفاً من هؤلاء الناس. لكنه كان فضولياً بشأن ما يريدونه وقرر لعب ألعابهم لفترة قصيرة.