استحق جوليوس ضربة الهالة الأخيرة نوعاً ما. فقد تمادى قليلاً، خصوصاً وأن الأمر عائليّ. لكنّه فعلها عن قصد أيضاً. كان يؤمن حقّاً بقدرة لورا على التعامل مع الروح. وبدا أن دراسل يشاركها الرأي كذلك. لم يعلم جوليوس أيّ خبرة يمتلكها دراسل في هذا الشأن. ومع ذلك، وجد نفسه يثق برأي الروح. وافق والدها أيضاً، ولهذا كانا يشرعان في تجهيز الطقوس بالفعل. استعد كايتو بالفعل، وسُرّع كلّ شيء.
لم تكن هناك فائدة من الانتظار. كانت الروح تصبح أكثر تقلبّاً باطراد. وكلّما تكلّلا بالرباط سريعاً، كان ذلك أفضل لهما معاً. هذا إن نجحا في النجاة من ربط الروح. لحسن الحظ، كان دراسل هناك تحسّباً لأي خطب قد يحدث وليتدخل عند الحاجة. كان من الرائع دائماً وجود معالج قويّ في متناول اليد. بينما كان كايتو يضع اللمسات الأخيرة على المراسم، فكّر في المرأة التي كانت هنا للتو. بدت كامرأة ينبغي الحذر منها إن التقاها مجدداً.
لقد شكّ في أنها تحقق في هويّته بالفعل. ذكرت شيئاً عن امتلاكها معارف قويّة، وحقيقة معرفتها بأن جوليوس يحضر الروح تعني على الأرجح امتلاكها بعض المعلومات عن شركة سكاي نيمبوس. راودته بضعة أسئلة أراد طرحها على كايتو فور الانتهاء من هذا. لكنه في هذه الأثناء، أعاد تركيزه على المشكلة الماثلة أمامهم. كان الرجل الطاعن في السن يلوّح لجوليوس، فتقدم بخطى سريعة ووضع الروح، التي كانت تحوم بين كفيه، في وسط دائرة من النقوش بجانب دائرة أخرى مماثلة لها في الحجم.
أحاطت بهاتين الدائرتين دائرة أكبر وأكثر قوّة. كانت المانا المتراكمة حارقة حقّاً، لكن الدوائر كانت صامدة بقوّة. بدا جليّاً أن الرجل يعرف ما يفعله؛ فقد تحرك برشاقة وبراعة، متلاعباً بعدة جوانب من الدائرة، ومعدّلاً تفاصيل صغيرة لم يستطع جوليوس تتبعها. استخدم مهارة التركيز ليحفظ أكبر قدر ممكن من المعلومات، تحسّباً لاحضار مراسم ربط الروح الخاصة به لاحقاً. ثم جاء دور لورا لتخطو إلى داخل دائرتها الخاصة.
وما إن فعلت، حتى توهّجت النقوش الذهبية على الأرض بساطع النور، وبدا وكأن حمماً بركانية سائلة تجري عبر نقوش كل دائرة نحو الأخرى. التئمتا في المنتصف في نهاية المطاف، فانفجرت الدائرة الخارجية بضوء ومانا الرياح. كانت بالقوة بحيث بدا وكأن الفضاء نفسه يكاد ينشقّ. راقب جوليوس كلّاً من لورا والروح وهما تصرخان ألماً وتتخبطان في محاولة للسيطرة على تدفقات الطاقة الهائلة. انكمش في مكانه.
لم يتذكر أن تجارب الرباط الخاصة به كانت بهذا القدر من الألم. لكنه من جهة أخرى، لم يمتلك جسداً ملعوناً، لم تكن الروح على وشك الانهيار أيضاً. كان واضحاً أن عملية ربطها ستكون أكثر تعقيداً بكثير من عمليته. لحسن حظه، كان التعاون مع سيرافاين ودراسل سهلاً، وقد رُبطت روماهما بيسر شديد. رأى كايتو يروح ويجيء على جانب الدائرة، وبدا تماماً كأب قلق. بيد أنه لم يكن بإمكان أيّ منهما فعل شيء سوى المراقبة.
صار كلّ شيء معقوداً على لورا والروح. كان عليهما معرفة كيفية التعايش بمفردهما. ولم يكن الأمر يسير على ما يرام. استطاع جوليوس أن يشعر مسبقاً بأن الطاقة المتدفقة منهما غير متزنة. ولم يساعد الأمر أن كمية المانا كانت استثنائية وأكبر بكثير من أي شيء تعاملت معه لورا في حياتها ربما. مع ذلك، كانت تؤدي عملاً مثاراً للإعجاب. استطاع أن يحسّ بجهودها ومهارتها في التعامل مع المانا، وهما ما سمحا لها بالوصول إلى هذا الحد.
وبدونهما، لكانت سحقت بالفعل، ولتحطمت روحها على الأرجح أو لحقت بها إصابات بالغة. ومع قوله هذا، كان هناك ما ينقصهما. عليهما العمل معاً والتناغم بصورة أكبر. ظلّتا شبه غريبتين، ورغم هدفهما المشترك، لم تعرف إحداهما طبيعة الأخرى حقّاً. احتجتا إلى إرساء نقطة ارتكاز. شيء قويّ بما يكفي لتثبيتهما معاً ومساعدتهما على البدء في العمل المشترك.
صاح واضعاً كفيه حول فمه، غير متأكد ممّا إذا كان بإمكانهما سماعه: "عليكما العمل معاً. الرابطة الروحيّة أكثر بكثير من ذلك. عليكما تذكّر سبب قيامكما بهذا ومساعدة إحداكما الأخرى على السيطرة على هذا التدفق من الطاقة".
لم يدرِ أكان ذلك بسبب كلماته أم بجهودها الخاصة، لكن شيئاً ما تبدل. لم يقدر على استنتاج ما تبتغيه الاستدارة تحديداً، لكنه شعرت بالمانا تبدأ في النبض بشكل مختلف. أثر هذا التغيير على جسد لورا أيضاً. فالمانا، التي بالكاد ظلت محتواة، كانت تسري في جسدها بطريقة خطيرة. أحسّ تواً بأن جسدها الضعيف عاجز عن تحمّل الضغط، وبدأ شيء يتصدع. لم يدرِ ماهيّة ذلك، لكن عروقاً ذهبية بالعشرات كانت تسري في أطرافها.
كانت تنبض بعنف شديد لدرجة أخافته من احتمال انفجارها. ورأى الدماء تتساقط من أنفها ومن عينيها. صار إجهاد العملية وضغطها أكبر ممّا يطيقه جسدها. لحسن الحظ، كان دراسل يؤدي دوره بالفعل. لقد مدّ يده، وبفضل إضافات كايتو في اللحظة الأخيرة، استطاع ضخّ تيار لطيف من مانا الحياة داخل الدائرة. تلاشت جراح جسدها ببطء، ومعها تعابير الألم. كانت حلقة مستمرة من هذا. وظلت المانا تزداد قوة هي الأخرى، كلّما اقتربتا من إرساء الرابطة نهائياً.
لكن دراسل أبقاها حيّة ومعافاة، ممّا سمح لها بالتركيز التامّ على المهمّة. واستغرق الأمر وقتاً طويلاً، لكن جوليوس شعر في النهاية بشيء ينزلق ليستقر في مكانه. كالمفتاح الذي يجد أخيراً ثقبه الصحيح بعد تعثّر في الظلام لساعات. سكنت المانا التي كانت تثور بلا هوادة فجأة، وتلاشت كأن لم تكن موجودة من قبل. أو هذا ما ظنه على الأرجح. ووجد نفسه مصاباً بالعمى المؤلم بسبب الكم الهائل من مانا الرياح والضوء المنفجرة من دائرة النقوش.
لوّح بيده في الهواء كأن ذلك سيساعده في التخلص من البقع البيضاء في رؤيته. ولحسن الحظ، أرسل دراسل بعض مانا الحياة إليه، معالجاً شبكية عينه التالفة ومستعيداً بصره. وفعل الشيء ذاته مع كايتو، لأنه على الرغم من قدرة الرجل على التفاعل في الوقت المناسب، بخلاف جوليوس، فقد قرر التحديق مباشرة في الضوء، رافضاً المجازفة بفقدان رؤية ابنته. وعندما انتهى عرض الأضواء، وقفت لورا هناك بابتسامة متعبة لكنها مظفرة.
ظهر كايتو بجانبها فوراً، متفحصاً كل شبر من جسدها وهالتها ليتأكد من سلامتها. وبعد دقائق من الفحص الدقيق، بدا مرتاحاً لما رآه. لم يعني هذا سوى أمر واحد. لقد ربطت الروح بنجاح. أسرع كايتو للركض نحو جوليوس ودراسل. وارتجف جوليوس عندما جاثى الرجل حرفياً أمام دراسل.
هتف كايتو بامتنان: "شكراً جزيلاً لك. لا أظن أن لورا كانت لتستطيع ربط الروح لولا علاجك المستمر لها".
تدخلت لورا بابتسامة ساطعة وظهرت الروح فجأة فوق كتفها، قائلة: "أوريليا. اسمها أوريليا".
* * *
استرخى جوليوس وكايتو مستعيدين عافيتهما من تلك المحنة برمّتها. أمّا لورا، فكانت نائمة بالفعل، متعبة من عملية الرباط. وكانت أوريليا غائبة عن الوعي هي الأخرى، مستلقية على جبهتها، ولم تكن مانا الخاصة بها خارجة عن السيطرة بعد الآن. ابتسم كايتو بمحبة لابنته وانحنى مجدداً لجوليوس ودراسل.
قال: "شكراً لكما على مساعدة لورا وأوريليا. إن أردتم أيّ شيء مني، فاطلبوه. إن كان في استطاعتي، فسألبّيه لكم".
هز جوليوس رأسه.
وقال وهو يربت بلطف على شكل كرة روح الحياة: "يعود الفضل في الغالب لدراسل. إن كنت مديناً بالشكر لأحد، فهو هو".
استطاع الإحساس بمدى إرهاق دراسل وتعبه. ورغم أنه ظل يزود دراسل بكمية سليمة من مانا الحياة، بدا أن العلاج المتواصل قد أنهك الروح الصغيرة المسكينة.
قال: "مع ذلك، ماذا تريدون في المقابل؟"
فكر جوليوس في الأمر لحظة.
"أتعتقد أن بإمكانك الإجابة عن بضعة أسئلة تدور في خدي؟ أفترض أنك تمتلك الكثير من المعرفة والمعلومات عما يدور في هذه المنطقة، أليس كذلك؟"
سأل كايتو بفضول: "ما نوع الأسئلة؟"
"من هي السيدة سيلستين تحديداً، ولماذا يبدو أن عشيرتك، وبشكل أكثر تحديداً أخاك، شديد الخنوع لها؟"
ارتد كايتو إلى الوراء في مقعده.
"أظن أن ذلك بدأ قبل بضع سنوات. كانت عشيرتنا تمر ببعض المشكلات في ذلك الوقت، وجاءت عائلتها لتقديم المساعدة. بفضلهم، تمكنا من التمسك بمكانتنا في غولدمير، لكن ذلك كان بثمن. لقد كنا مدينين لهم بدين كبير، وعلى مر السنين، ظلوا يتقاضون فوائد على ذلك الدين".
"لكن هذا ليس كل شيء، أحيح؟"
هز كايتو رأسه.
"لا، ليس كذلك. بعد انضمامهم للعشيرة، بدأوا في مراكمة نفوذهم وسلطتهم داخلها. أخي وعمي يصطفان جوهرياً مع سيلستين وعائلتها".
تدخل جوليوس: "ما اسم عائلتها؟"
"كرومويل".
نقر جوليوس على ذقنه، وشعر أن الاسم مألوف لكنه لم يعر اهتماماً كبيراً لأمور كهذه. وتمنى حقّاً لو كانت ليلي بجانبه ليسألها. فمن المرجح أنها كانت ستعرف.
"وماذا يريدون؟"
"كل شيء. يريدون نظام النقل الخاص بنا، ومعارفنا المحلية ومعارف الطائفة، وحتى الشقوق الخاصة التي نحتفظ بها لأعضاء العشيرة وحدها".
"وباقي عشيرتك راضون عن هذا؟"
أطلق كايتو ضحكة نابحة.
"راضون؟ إنهم يزدادون ثراءً أكثر من أي وقت مضى. تمتلك عائلة كرومويل أيضاً طريقة للمساعدة في رفع مستوى الزراعة والطبقة بالقوة. يوجد المزيد من أصحاب الطبقة الخامسة في عشيرة يوشu أكثر من أي وقت مضى. وكل أولئك العجائز الذين ظنوا أنهم لن يبلغوها أبداً يطيلون أعمارهم الآن".
"ألم يكن بإمكانهم بلوغ الطبقة الخامسة عبر استهلاك ما يكفي من الكنوز الطبيعية أو العناصر المتخصصة؟"
"لو كان الأمر بهذه السهولة، لقدر الجميع على بلوغ الطبقة الخامسة. لا، رغم إمكانية فرض طريقك صعوداً نحو الطبقة الرابعة بالوقت والموارد، لا تزال الطبقة الخامسة تتطلب بعض البصيرة والتدريب. لكن عائلة كرومويل نجحت في وضع يديها على شيء يسمح للأشخاص باختراق ذلك الحاجز دون مشكلات تُذكر".
استنشق جوليوس الهواء ونقر ساقه بقلق. إن كان هذا صحيحاً، فستكون هناك تداعيات خطيرة عديدة في حال استخدامه بشكل غير صحيح. تخيل لو أراد شخص ما تكوين جيش من أصحاب الطبقة الخامسة أو ما شابه.
"أمتأكد من أن هذا شيء ينبغي لك إخباري به؟"
"لم لا؟ حسبما أرى، أنقذت أنت ودراسل ابنتي. إنه ليس بسريّ ضخم على أي حال؛ فمعظم أعضاء العشيرة يعلمون بهذا. وأنا متأكد من أن الكثيرين غيرهم يعلمون أيضاً".
"لا بد أن هناك أثراً جانبياً لهذا، أليس كذلك؟"
"أوه، بالطبع، هناك أثر. لكن بالنسبة لأولئك الذين استسلموا بالفعل لعدم التقدم وتطوير مهاراتهم طبيعياً، فإنهم لا يكترثون. لا يهمهم سوى العيش لفترة أطول ونيل المكانة الاجتماعية للطبقة الخامسة".
تمتم جوليوس: "جشئون"، وسط تسلية الرجل قبل أن يغير الموضوع.
"ماذا عن الخزنة السوداء؟ سمعت أنها كانت موضع اهتمام بالغ لأولئك القادمين إلى غولدمير".
"ألهذا السبب أنت هنا؟"
"نوعاً ما. أنا أسافر حول كورفوس لمشاهدة المعالم واستكشاف مختلف الأماكن الخاصة. وتعتبر الخزنة السوداء إحدى تلك الأشياء".
"يمكنني منحك إمكانية الوصول إليها بسهولة إن أردت. تتولى عشيرتنا، إلى جانب عدة عشائر أخرى، إدارة الوضع. لقد كنا نحد من الوصول إليها، لكن حصولك على إذن خاص لن يمثل مشكلة. إنها تفتح أبوابها مرة كل قمر جديد، لذا من المفترض أن يكون الموعد القادم الأسبوع المقبل".
ابتسم جوليوس باتساع.
"سيكون ذلك مذهلاً حقاً. أهناك أي شيء يمكنك إخباري به عنها؟ أي شيء تعتقد أن عليّ معرفته؟"
تفحصه كايتو بدقة لبضع لحظات.
"أولاً، دعني أسالك عما تنوي جنيه منها؟"
"ماذا تعني؟"
"أعني أن بعض الناس يحاولون الحصول على الميراث بالفعل. بينما يرى الكثيرون الأمر بمثابة اختبار وطريقة لتحسين أنفسهم. لم ينجح أحد في تحقيق أيّ شروط وضعها سيد الأسود في الداخل، لكن الكثيرين خرجوا بكنوز وأسلحة قيّمة. حاول أحد تلامذة الداخل لطائفة ستونبيوك في المرة الأخيرة التي فُتحت فيها، وبدا أنه حصل على سلاح قويّ استخدمه سيد الأسود نفسه عندما كان أصغر سنّاً. لذا أنا أسال، ما توقعاتك؟"
هز جوليوس كتفيه.
"لأن الأمر يبدو ممتعاً؟"
بدا كايتو مسروراً ومستشاطاً.
"ممتع، هاه؟"
سأل جوليوس متسائلاً عن سبب تبدو نبرة كايتو هكذا: "ماذا؟ أليس هذا سبباً جيداً بما يكفي؟"
لم يدرِ شيئاً، لكن الأمر بدا له فكرة رائعة.