بدت السيدة سيليستين مسرورة لاهتمام كايتو بالكنز وحولت وجهها عن يوليوس، رغم أن هالتها ظلت تحوم حوله.
"عثر أحدهم على كنز تطور جسدي داخل شق فريد، ويؤكد بوضوح قدرته على شفاء كل التشوهات، أو العلل، أو اللعنات في جسد المرء خلال عملية التطور".
سأل كايتو: "وأنت تعرضينه عليّ؟".
"نعم".
سأل بريبة: "وما الثمن؟".
قالت سيليستين وهي ترمق يوليوس بنظرة جانبية: "يمكننا تقرير ذلك لاحقاً. لكن الروح التي اشتريتها تبدو بداية صالحة".
"تريدين مني أن أعطيك الروح؟".
قالت بنفس الابتسامة المهذبة والمزعجة: "أزعم أن كنزاً قادراً على شفاء حالة ابنتك بالكامل دون مخاطر، أثمن بكثير من روح قد تعوض أعراض اللعفة وحدها فحسب، أو لا تفعل. ألا توافقني الرأي؟".
إن الحق يُقال، حتى يوليوس وجد أن هذا الكنز يبدو أثمن قليلاً من الروح. فالطريقة المضمونة للمساعدة في إنقاذ ابنته تعني له أكثر بكثير من روح قد تقتل ابنتها بنفس سهولة مساعدتها لها. هذا إن وراء كلامها ذرة صدق واحدة. فعلى حد علم يوليوس أو كايتو، ربما كانت المرأة تكذب بشأن الكنز. بدت المرأة مهتمة للغاية بالروح. ظهرت هادئة ظاهرياً وغير مبالية بالروح عموماً، لكن عينيها قالتا غير ذلك.
كانت تريد الروح. وتأكد يوليوس من هذا القدر تماماً، لكنه لم يملك أدنى فكرة عن السبب. ذكرت شيئاً عن عمل عائلتها، ونظراً لتعليقاتها السابقة حول شراء كايتو للكنز منها لأجل ابنتته، افترض يوليوس أن عائلتها تدير شركة تجارية أو ما شابه. واحتمل أيضاً أن المرأة أرادت نزع الروح من كايتو ببساطة خوفاً من شفاء لورا، فلا يعود كايتو مضطراً لإلقاء الذهب عليها لإنقاذ ابنتته. لكن ذلك بدا متوقعاً أكثر من اللزوم.
وبسيطاً للغاية. والأرجح وجود جانب آخر للأمر. غير أن يوليوس افتقر للمعلومات الكافية لتقييم الموقف بدقة. ولم يستطع سوى إطلاق تخمينات خرقاء حول نواياها. وفقط في تلك اللحظة أدرك أنه بدأ يتعلق عاطفياً ببعض هذا الموقف برمته. لكنه عاد وفكر أن الأمر ليس سيئاً بالضرورة. فمن كل ما رصده، بدت لورا فتاة طيبة، وبدا كايتو أبًا محباً. وأخبره حدسه أنهما شخصان طيبان، ويستحقان الاهتمام.
وحقيقة أن دراسيل أحبت لورا بدورها شكلت تأكيداً إضافياً على أنها شخص جيد. ربما تأثر بمشاعر دراسيل ذاتها، لكنه أراد مساعدتهما إن استطاع. على أية حال، إلى أي مدى أراد التورط في درامتهما؟ لم يكن يدري، لكنه بينما يفكر في الأمر، سيجلس مسترخياً ويكتفي بالمراقبة في الوقت الراهن. واصل كايتو والسيدة سيليستين مناقشة الكنز، وحاول كايتو التحقق من وجوده. وبدو بدوره مرتاباً من ادعاءاتها.
ألم يكن توقيت ظهور هذا الكنز مريباً أكثر من اللازم، خصوصاً بعد أن عثر كايتو على حل محتمل لمشكلات لورا؟ مع ذلك، ولمفاجأة الحاضرين جميعاً، نطقت لورا أخيراً بمحض إرادتها. وتحرك جسدها النحيل من خلف أبيها لتقف إلى جواره منتصبة القامة.
قالت بملامح منزعجة: "ألا تعتقدان أن رأيي هو الأهم هنا، بالنظر إلى أننا نتحدث عن جسدي أنا؟".
انحنت السيدة سيليستين نحوها برفق.
"طبعاً يا لورا. رأيك هو الأهم على الإطلاق. نحن نناقش ببساطة شروط الكنز الذي سيساعدك".
ردت مقاطعة: "حسناً، لقد عقدت العزم بالفعل على استخدام الروح".
التفت أبوها وأمسك بكتفها وبوجهه ملامح قلق.
"ما الذي تقولينه؟".
"أقول إنني سأحاول الاندماج مع الروح. لذا لا داعي للتفاوض معها".
قال كايتو بحزم: "تمهلي يا لورا. لا داعي للتهور الآن. نحن نتحدث عن حياتك".
قالت بملامح حازمة بالمثل والتفتت إلى يوليوس: "أدرك ذلك، ولهذا أتخذ هذا القرار بنفسي. هل يمكننا فعلها؟".
وجد يوليوس، الذي كان يحاول الاندماج مع الجدران، نفسه فجأة في بؤرة اهتمام الجميع.
فرك رأسه بحرج وأوضح بنظرة حادة نحو أبيها: "لست متأكداً من أن هذا أمر يمكنني تقريره بمفردي".
تنهد كايتو بارتياح وأومأ: "نجل، هذا ليس أمراً يمكننا مناقشته هكذا دون تفكر سليم".
قالت بترجٍ: "لم أملك سوى الوقت لأفكر فيما أُريد فعله. وهذا ما قررته. أرجوك يا أبي".
كف كايتو عن قول شيء والتفت نحو الضيفين الآخرين.
"اتركانا، فأنا بحاجة للحديث مع ابنتي".
قال هايدن باستهزاء: "يا كايتو، أنت لا تفكر بجدية في تركها تمضي في هذا الأمر، أحيح؟"، مما جعل حاجبي كايتو ينقبضان عند سماع ذلك.
ومع ذلك، وقبل أن ينطق هايدن مجدداً، وضعت سيليستين يدها على ذراعه وابتسمت بحرارة لكايتو.
"أدرك إحباطك وإحباط ابنتك. لكني أعدك بأنني أستطيع إحضار هذا الكنز إليك خلال الأسبوع القادم. هذا كل ما أطلبه منك. لا داعي للمضي قدماً في هذا الإجراء المحفوف بالمخاطر. فما من طريقة لتوقع سير الاندماج مع روح متقلبة مزدوجة الطبيعة مع شخص بحالة ابنتك الصحية".
"لم أتخذ قراري بعد. وحتى إن فعلت، فهذا لا يعنيك في شيء أيتها السيدة سيليستين. أقدر قلقك على لورا، لكني أُذكرك أنك لست عضوة في عشيرة يوشي، ووجودك حالياً غير مرغوب فيه ولا حاجة إليه. لا تعوّلي على صبري فتعدّيه جبناً، خاصة حين يتعلق الأمر بابنتي. والآن، لست أدري ما ترجين تحقيقه هنا، لكني سأجري حديثاً مع ابنتي، وحدنا".
بقى صوته هادئاً، لكنه حمل نبرة تحذير خفية. وما زالت هالته محجوزة بضابط سليم، غير أن شعوراً بالضيق والغضب تسلل ببطء ودون شك. بدت السيدة سيليستين وكأنها استوعبت الموقف، إن دلت ملامح وجهها غير المريحة على شيء. ابتسمت، لكن الابتسامة بدت هذه المرة مفتعلة أكثر من ذي قبل.
"أفهم. أرجو أن تتواصل معنا إن احتجت لأي شيء".
كان هذا كل ما قسالت قبل أن تبتعد، وهي تجر هايدن خلفها فعلياً. وما إن شعر يوليوس بأنهما تجاوزا نطاق إدراكه حتى أطلق تنهيدة ارتياح ونظر إلى كايتو بملامح جامدة.
"إذن، ما الذي كان يعنيه كل هذا؟".
عبس كايتو وفرك صدغه بقوة.
"مشكلة سمحنا لها أنا وعائلتي بدخول منزلنا".
هزت لورا رأسها وسألت: "إن كانت تسبب كل هذه المشكلة، فلم لا تأمرها بالانصراف وتقطع كل صلة بينها وبيننا؟".
إنها تبتزك أنت والعشيرة لأجل أرباحها وأهدافها الخاصة". تنفس كايتو بعمق وقال: "وهي أيضاً من وفرت كل الكنز التي استهلكتها طوال الأعوام الأربعة الماضية". "هذا سبب إضافي لأسمح لي بالاندماج مع الروح.
هكذا لن نضطر لإهدار المال على كنوز بالكاد تنفع". حاول كايتو إقناعها: "ألم تسمعي أية كلمة مما قلناه؟
عملية الاندماج ستكون خطيرة.
لا يمكن توقع ما سيحدث، وإن كان لديها كنز سيساعدك دون خوض تلك المخاطر، ألا ترغبين في الاستماع إليها على الأقل؟".
أطلقت لورا ضحكة ساخرة.
"وأنت تثق بها؟ أتصدق أنها عثرت فجأة على كنز فريد يحل مشكلتي تماماً؟ توقيت رائع أليس كذلك؟ الأرجح أنها إما تكذب وإما احتفظت بذلك الكنز طوال الوقت وأرادت منك الاستمرار في شراء 'دوائي' منها فحسب".
استعد كايتو لجدال ابنتته مجدداً، لكن يوليوس قاطعه من مكانه على الجانب هذه المرة، وتنحنح.
"أحم. أقر بأنني أتفق مع ابنتك يا سيد كايتو. ورغم أنني لا أعرف تلك المرأة حق المعرفة، فقد بدت مهتمة بالروح أكثر من رغبتها في مساعدة ابنتك. لست واثقاً من أنك تستطيع الوثوق بها".
حدق كايتو فيه بغضب، وضغطت هالته نحو الخارج لتضغط على يوليوس.
"حقاً؟ وتثق بك أنت؟ شخص لم التق به سوى قبل ساعة؟ من أنت لتنصحني بما أفعله مع ابنتي؟".
ضحك يوليوس بخفة ولم يشعر بالانزعاج من هذا الاستخدام الهجومي للهالة. فقد عرف أن الأب كان منزعجاً بالفعل من الاثنين الآخرين، وحتى نكون صادقين، لم يكن الضغط مزعجاً حتى.
"أنا لا أنصحك بفعل أي شيء. لكنك كنت الشخص الذي أخبرني بمدى ثقتك في قدرة ابنتك على التحكم بمانا الروح. فما الذي تغير؟ هل غير سماعك باحتمال وجود شفاء معجزي أفكارك، أم أنك جبنت في اللحظة الأخيرة؟".
* * *
وجهة نظر كايتو لم يشعر كايتو سوى بالغضب واليأس يسريان في عروقه. غضب لعجزه عن فعل ما هو أكثر لابنة قلبه، وغضب من يأس الموقف برمته. وأغضبه وقاحة هذا الفتى، أيتجرأ على تحدي كايتو في منزله بالذات؟ بمن يظن نفسه ناسباً؟ لذا، ورغم إدراكه لخطأ ما يفعله، أطلق هالته لتصطدم بالفتى. لم يكبح جماحها وقمع الفتى، محاولاً تعليمه درساً في الاحترام. لكن الأمر لم يجر بالشكل الذي ظنه.
لم يرتجف الفتى ولو قليلاً. وفي اللحظة التي اصطدمت فيها هالة كايتو بالفتى، بدا الأمر كمن يراقب تياره قوياً ينشقه صخور ضخمة في جدول ما. تلاطمت هالته بالكامل ضد هالة الفتى، منسابة مجدداً دون طائل. ولم يغضب يوليوس أيضاً؛ بل نظر إلى كايتو بما يشبه الشفقة والحزن. وهو ما زاد كايتو إحراجاً لا غير. ولم يستعد سيطرته على نفسه ويعيد هالته إلا حين صفعته لورا على كتفه بقوة.
سألته بملامح خيبة أمل: "ما الذي تفعله؟".
وجعلته تلك الخيبة يشعر بالخزي أكثر مما لو صرخت في وجهه. نظر إلى يوليوس وانحنى برأسه بعمق فوراً. وبصفته أحد زعماء عشيرة يوشي، لم يكن ينبغي له أبداً أن ينحني بهذا العمق لشخص غريب، لكن شرفه تطلب منه الاعتذار عن تجاوزاته.
قال بأسف صادق: "أنا آسف للغاية. ما كان لي أن أُقدم على ذلك أبداً".
لم يكن هناك أي مبرر لمهاجمته مقاتل من المستوى الرابع هكذا. ليس حين كان يروي الحقيقة التي لم يرد كايتو سماعها. لوّح يوليوس بذراعه، وبدو غير مبال بهجوم الهالة برمته.
"لا تقلق بشأن الأمر. أنا بخير".
وكانت تلك هي الحقيقة. فقد نجح الفتى في مقاومة هالته بسهولة بالغة، بسهولة كادت تشعره بالإهانة. ولم يتعرض يوليوس لأي خطر يذكر من غمره. وهو ما أثار التساؤل المُلِح: كيف؟ كيف تمكن من تلقي هالة كايتو القوية دون حتى أن يرف جفن أو يعبس؟ كان يملك بالفعل لمحة مسبقة بأن يوليوس ليس فتى عادياً. فهو بعد كل شيء في المستوى الرابع رغم صغر سنه نسبياً، وشخص يبدو أنه يدرك الدقائق الرقيقة للهالة أفضل من معظم المتمرسين بالممارسات.
وأفضل قطعاً من العديد من النبلاء أو السلالات الذين التقى بهم طوال الأعوام الماضية. أخذ نفساً عميقاً، مع ذلك، ونظر إلى ابنتته. ورغم قيودها ولعنتها، لم تتوقف عن تدريبها وظلت مقاتلة قوية من المستوى الثاني بحق. ولن تساعدها هذه الروح في تجاوز مشكلة وعائها المقيد فحسب، بل ستتيح لها أيضاً توظيف الروح بطرق لا يستطيعها أي شخص اعتيادي. وإن تمكنت من التحكم بها، فستقفز قوتها قفزة هائلة، وأدرك أنها تفكر بالأمر نفسه.
أرادت أن تصبح أقوى، وبصراحة، أراد هو ذلك بدوره.
أغمض عينيه أخيراً وأومأ: "حسناً، لنفعلها".