بدا جوليوس مندهشاً حقاً لمدى حسن تصرف الفتاة مع وضعها. ربما ارتدت وجهاً شجاعاً، لكنه استطاع تمييز أنها تعاني ألماً مبرحاً. كان هالتها ممشوقة ونحيلة، كأنما يسحقها بناء رصاصي عملاق. كانت الفتاة لورا أصغر منه قليلاً. وكانت مخلوقة ضئيلة كذلك، بالكاد تتجاوز قامة خمسة أقدام، وكان ذلك تقديراً متساهلاً. لم تبد واهنة تماماً، مثلما توقع حين سمع أنها مريضة. لكنها كانت صغيرة البنية قطعاً.
ولم تكن هناك عضلات تذكر على هيكلها النحيل. رغم ذلك، راقبها تتحرك وأدرك فوراً أنها تلقت نوعاً من التدريبات القتالية. كانت خطواتها حادة وخفيفة أكثر من اللازم، كأنها تتعمد كل خطوة تخطوها. وحملت عيناها قصة خاصة بها أيضاً. كانتا دافئتين ولطيفتين، غير أن قسوة وطابعاً فولاذياً كانا يطفوان تماماً تحت السطح. قال أبوها إن قدرتها على التحكم بالمانا جيدة للغاية، وإذ رأى المانا من حولها تبدو كأنها تحت إمرتها التامة، مال إلى تصديقه.
كان مشاهدة شخص في عمرها ومرتبتها الثانية تتعامل مع المانا بمثل هذه الثقة أمراً مثيراً للإعجاب حقاً. قيد إلى باحة واسعة بدت منطقة تدريب من نوع ما. ظهرت عدة حواجز حولهما، وأشار إليه كايتو.
قال له: "حينما تكون مستعداً".
هز جوليوس كتفيه وبطء فك غطاء الجرة. وشبيهة بالمرة السابقة، كادت طفرة المانا تغمره، واضطر إلى إغلاق عينيه لمنع التعرض للعمى بفعل الضوء. لكن خلال ذلك، لاحظ أن كايتو لم يكلف نفسه عناء حماية ابنته. استطاعت وحدها صد المانا والبقاء دون تأثر نسبي. بل حاولت الاقتراب، وعلى وجهها ابتسامة متألقة ومليئة بالأمل. أما الروح، فكانت تبذل قصارى جهدها لكبح مانا الخاصة بها، وبذل جوليوس أقصى ما بوسعه لمساعدتها.
ساعدت هالته في إبقائها تحت السطح، وبعد لحظات قليلة، هدأت، واستقرت طيور الروح الصغيرة في راحة كفّه. كان ذلك في الوقت ذاته الذي قرر فيه دراسيل الخروج من روحه، وتوهجت كرة صغيرة بسطوع فوق كفه، كأنما تقول مرحباً.
سألت الفتاة بإجلال متخذة خطوة أخرى متحمسة إلى الأمام: "أهذه روحك؟"
أومأ جوليوس بافتخار.
"أجل، هذا دراسيل. إنه روحي النهم الصغير".
وكأنما وفق إشارة، عائم دراسيل نحوها، دائرًا حول رأسها مما جعلها تطلق قهقهة من الفرح. ومع ذلك، أطلقت روح الحياة فجأة دفعة صغيرة من مانا الحياة موجهة نحو لورا. لمح جوليوس كايتو يتوتر حين حدث ذلك، لكن الرجل الأكبر سناً تراجع. لم يكن جوليوس ساذجاً؛ فقد عرف أن الرجل كان يفرط في الحرص والاحترام فقط لأنه أراد مساعدة جوليوس لابنته. لو كانت الظروف متطابقة، لظن أن الرجل كان سيعامل جوليوس بشكل مختلف قليلاً.
أما لورا، فبدت مرتبكة إزاء ما يحدث، لكنها لم تصب بالذعر أو تقم بأي حركات للابتعاد عن دراسيل. بدل ذلك، غمر الصغير لورا بمانا الحياة. وتسربت طبيعة المانا الدافئة والمهدئة إلى مسامها وتوغلت في لحمها، مخففة إرهاقها. استطاع جوليوس استشعار التغير الطفيف في كتفيها فوراً. وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيل، خف ألمها كثيراً. ذهلت لورا لبضع لحظات، ناظرة إلى يديها. ثم مدت يدها فجأة برفق وحضنت هيئة كرة دراسيل.
همست بهدوء وعيناها مبللتان قليلاً: "شكراً لك".
سألك كايتو برفق مقترباً لفحص ابنته: "ماذا فعل؟"
أوضح: "لقد شفاها من إرهاقها وألمها".
"أهو روح حياة؟"
"أجل".
"لكن كيف؟ كل علاجات الشفاء التي قدمناها لها لم تكن بهذه الفاعلية. يمكنها تسكين الألم، لكن روحك بدت وكأنها تشفيها بشكل أعمق من أي شيء استطعنا فعله".
بدا كايتو ممتناً ومحبطاً قليلاً في آن، كأن اللوم يقع عليه أو شيئاً من هذا القبيل. مد جوليوس يده ووضعها على كتف الرجل.
"هذا ليس ذنبك. دراسيل ليس روح حياة عادية".
أومأ كايتو، وبدا مقدراً للفتة، وناظر دراسيل بعيون متفائلة.
"أترى أنه من الممكن أن يشفي ابنتي دون الحاجة للجوء إلى كل هذا؟"
نقر جوليوس لسانه وهز رأسه.
"لست متأكداً. ما فعله لها كان مؤقتاً؛ سيعود الألم للتراكم، وما لم يتمكن من علاجها من هذه اللعنة، فأنا أشك في قدرته على شفائها تماماً. ما رأيك يا صديقي؟"
سأل دراسيل الذي كان يدور بمرح حول لورا. رفع دراسيل نظره وأطلق صفرة حزينة، مرسلاً ومضات من الصور إلى جوليوس. ومع ذلك، أرسل مجموعة أخرى من الصور والمشاعر، متعلقة هذه المرة بالروح الأخرى ولورا.
ابتسم جوليوس: "إنه لا يعتقد أنه سيكون قادراً على فعلها. لكنه يبدو معجباً بابنتك ويظن أنهما قد يشكلان فريقاً جيداً".
أطلق كايتو تنهيدة ارتياح.
"هذا رائع".
أومأ جوليوس ومسد برفق طائر الروح في راحته.
"وماذا عنكِ؟ ما رأيكِ؟"
سأل مرسلاً خيطاً للاتصال بها. قبلت الاتصال، واستطاع تكوين إحساس بما تفكر فيه. رغم أنها كانت متوترة بعض الشيء وهي تقف أمام هذين الاثنين، بدت وكأنها تصبح أكثر راحة حين سمعت موافقة دراسيل. وأطلقت نبضة صغيرة من القبول، عالمة أن رابطاً ناجحاً سيساعدها هي الأخرى. ابتسم جوليوس.
"يبدو أنها راغبة في التجربة. وبأخذ تحكم ابنتك الفائق بالمانا بعين الاعتبار، أميل إلى الاعتقاد بأنه قد ينجح. لكن القرار يرجع لكما. وكما حذرت مسبقاً، هذه الروح متقلبة جداً. لا يمكن التنبؤ بما سيفعله حين يحاولان الترابط، ناهيك عما س يحدث بمجرد تشكيلهما لرباط روح حقاً".
شد كايتو قبضتيه وعقد حاجبيه، ناظراً نحو الأرض كأنها تملك الأجوبة. أتت ابنته إليه واتكأت على كتفه بمحبة.
صرحت: "لا أرى سبباً يمنعنا من المحاولة".
"لكن لورا..."
"لكن لا شيء. كلنا نعلم أن أمامي سنة أو سنتين على الأكثر قبل أن أموت على أي حال. هذه غالباً إحدى أفضل الفرص التي سنحت لنا منذ سنين. يجب أن أفعل هذا. أرجوك".
بدا أبوها ضائعاً وهو يحدق مطولاً في ابنته، لكن قبل أن يتمكن من الإجابة، رفع رأسه فجأة وحدق عبر الباحة. ثم التفت فجأة نحو جوليوس.
أمر بنبرة خفيضة: "عليك إبعاد دراسيل والروح الأخرى، الآن".
ارتبك جوليوس، لكن النبرة الملحة جعلته ينفذ الأمر بسرعة ويستدعي دراسيل. ثم أعاد روح الضوء والريح إلى الجرة وأخفاها داخل سترته. وفي نفس الوقت تقريباً أدرك سبب بدا ألحاح كايتو؛ فقد استشعار مهارة إدراكه شخصين يقتربان منهما. بملاحظة توتر كايتو ولورا المتزايد وكيف وضع كايتو نفسه أمامها حماية لها، تولد لدى جوليوس شعور بأن هذين الوافدين الجديدين لم يكونا مرحباً بهما حقاً.
اغتنم جوليوس هذا الوقت لفحص هؤلاء الأشخاص بتكتم. الشخص الأول الذي رصده كان رجلاً. كان وسيماً ويرتدي أردية تشير إلى مكانته كجزء من عشيرة يوشو. كما كانت لديه ملامح شبيهة بملامح كايتو، رغم أنه بدا أصغر سناً بقليل. قاده ذلك إلى الاعتقاد بأن الرجل قد يكون مقرباً لكايتو، إما أخاً أو ابن عم. ومع ذلك، كانت مظاهرهما نهاية التشابهات. وحيث أضفى كايتو جواً مهذباً ومصقولاً، لم يبد هذا الرجل مهتماً بذلك على الإطلاق.
برأسه المرفوع ومشيته المتبجحة، تذكر جوليوس فوراً نبلاء متكبرين آخرين مروا به في الماضي. كما عززت الابتسامة الدائمة على وجهه المظهر العام. علاوة على ذلك، لم يبد هذا الرجل مهتماً بإخفاء هالته. بل بدا وكأنه ينشرها متعمداً، كأنه يتباهى بها أمام كل من يقترب. الشخص الآخر كان امرأة لم يكن بالإمكان أن تبدو أكثر اختلافاً. بدا الأمر وكأنها لتوها خرجت من لوحة. بشرة بيضاء كالصيني، شفاه حمراء وردية، شعر كستنائي مجعد بنعومة على كتفيها، وعيون تتألق كزمرد أخضر صغير.
كان شعرها، وملابسها، ومكياجها، وسلوكها العام مثالياً. لم تكن خصلة شعر واحدة أو خيط قماش خارج موقعه. وحيث بدا الرجل جريئاً، متغطرسو، ومغروراً، بدت هي رشيقة وأنيقة. وكانت ابتسامتها دافئة ولطيفة أيضاً. ولم يستطع جوليوس استشعار أي خبث خلفها. كما اختلفت هالتها عن هالة الرجل. كانت أكثر دقة بكثير في طريقة إدارتها، مستخدمة إياها بطريقة طالما شاهدها جوليوس بين نبيلات أخريات مثقفات في الإمبراطورية.
أظهرت ما يكفي لتظهر منفتحة ومرحبة، لكنها أمسكت بما يكفي لتكون مؤدبة. ومع ذلك، ما كان أكثر إثارة للقلق هو القوة التي استشعرها من هذين الاثنين. ويا للغرابة، كان كلاهما من المرتبة الخامسة. وعلى عكس بعض أبناء المرتبة الخامسة الآخرين الذين التقى بهم، مثل الذي قاتل في المناطق الشمالية، أو أشخاص مثل والتر، كانا من المرتبة الخامسة حقيقيين. أفصح وزن هالتيهما وحضورهما عن ذلك القدر.
لم يعلم جوليوس ما يدور، لذا تراجع، منتقحاً إلى الجانب تاركاً كايتو يتعامل مع هؤلاء الناس. وتأكد من أن سيطرته على هالته كانت في مكانها تماماً، دون السماح لأي ذرة بالامتداد إلى ما بعد تحكمه. حين دخل الوافدان الجديدان الباحة أخيراً، كان الرجل أول من تلفظ بشيء.
قال بابتسامة عريضة: "أهلاً، أخي! كنت أبحث عنك".
سأل كايتو باستواء رافعاً حاجباً باستفهام: "أه؟ لأجل ماذا، هايدن؟"
قال مع ما يُفترض على الأرجح أن تكون ابتسامة لطيفة تجاه لورا، لكنها بدت غير صادقة: "سمعت أن بعض التجار أسقطوا شيئاً مميزاً قد يساعد ابنة أخي العزيزة وأردت المجيء لرؤية ما إذا كان ذلك صحيحاً أم لا".
سأل كايتو: "ومن أخبرك بهذا؟"
قال هايدن بابتسامة خبيثة صغيرة: "طائر صغير".
أصدر كايتو صوتاً في حلقه: "همم".
تقدم أخو كايتو باهتمام: "إذن هل هذا صحيح؟ هل أسقط التجار شيئاً سيساعد؟"
"لست متأكداً بعد".
سأل هايدن باستهزاء موجهاً نظرة استفسارية نحو جوليوس: "إن لم يكن، فمن الفتى؟"
عرف جوليوس كُنْه رجال كهؤلاء، وبدل مجاراته، أبقى رأسه مطأطئاً وظل صامتاً. لحسن الحظ، تدخل كايتو قبل أن يتمكن أخوه من طرح أي أسئلة عليه.
سأل كايتو متسرباً منه القليل من الانزعاج: "لماذا أنت هنا حقاً، هايدن؟"
"ماذا؟ ألا يمكنني القدوم والاطمئنان على عائلتي أو ابنة أخي المريضة؟"
"لم تقم بزيارتها لرؤيتها منذ ما يقارب ثلاثة أشهر. أجد من الصعب تصديق أنك هنا لأنك قلقت عليها فجافة. لو كنت كذلك، لما أحضرت الليدي سيليستين معك. حقيقة أنك فعلت تجعلني أؤكد أن لديك مآرب أخرى"، قال كايتو بنبرة متعبة والتفت نحو السيدة.
"دون إساءة، الليدي سيليستين".
ابتسمت المرأة بإشراق رداً على ذلك، دون أن تبدو منزعجة بأقل قدر.
"لا إساءة، اللورد كايتو. كنت على وشك المغادرة بعد مناقشة الأمور مع أخيك وعمك، لكنني سمعت أنك وجدت كنزاً مثيراً للاهتمام، وعرض هايدن إحضاري معك. تعلم، النساء والأشياء اللامعة، لا يمكننا مقاومتها"، مازحت.
قال كايتو بجفاء: "أرى ذلك".
"لكنني فضولية. أحيح ذلك؟"
"ما الصحيح؟"
"أصدف وأن وجدت روحاً ذات تقارب مزدوج للآنسة الشابة لورا؟"
سأل كايتو محَدقاً بها بحدة: "كيف سمعت عن ذلك؟"
وضعت يداً على فمها وقهقهت.
"تعلمني وتعلم علاقاتي. سمعت أنه تم العثور على روح نادرة بتقاربي الريح والضوء في المنطقة، وتمكن شخص مؤثر من غولدمير من الاستحواذ عليها. كان ربط باقي النقاط أمراً سهلاً".
حدق بها كايتو ببرود: "أجئت هنا لأنك خشيت ألا أشتري أي كنوز باهظة أخرى منك أو من عائلتك؟"
مرة أخرى، ظلت غير متأثرة.
"بالطبع لا، رغم أنني لن أمانع إن واصلت دعم عملنا حتى وإن نجح"، مازحت بضحكة خفيفة وتحولت فجأة مباشرة نحو جوليوس.
انطلقت عيناها الخضراوان إلى سترته والمكان الذي أخفى فيه الجرة. تراجع ببطء ووضع كايتو بينهما. واصلت المرأة التحديق به بينما كانت تتحدث.
"رغم أنني أُخبرت بأن الروح خطيرة للغاية. أمتأكد أنك تريد المخاطرة بحياة ابنتك من أجلها؟ لدي معلومات عن كنز وُجد في الإمبراطورية قد يشفي لعنتها تماماً، دون الحاجة إلى هذا"، عرضت.
"أي نوع من الكنوز؟"
بدا كايتو مهتماً قليلاً. لكي نكون منصفين، لم يستطِع جوليوس لومه. إن وُجدت وسيلة لإنقاذ ابنته دون أي مخاطر، فلم ير سبباً يجعل كايتو يرفضها. رغم أن جوليوس لم يستطع منع نفسه من الشعور بالتشكيك في كل هذا. بدا أن شيئاً ما خطأ، لكنه لم يستطع تحديد مكانه بدقة. كما لم يعجبته طريقة امتداد هالتها ببطء نحوه. لقد حامت فوق كفّه وبدت كدب يراقب سمكة سلمون تتخبط على الأرض. كما سجل ملاحظة حول كيف أن أخا كايتو نفسه كان يخضع لها؛
فلم يقاطعها مرة واحدة منذ أن تحدثت، وتولد لدى جوليوس انطباع بأن الرجل لا يسمح عادة بذلك. ارتجف وأصبح أكثر حذراً تجاه المرأة فوراً.