دخل جوليوس النزل الذي دلّته عليه جينين، وأخذ يطيل النظر في المكان. تبدو وثيقة الصلة بالمالكين، وقد أكدت له أن طعامهم استثنائي. أماله الاعتقاد بذلك طعام العربة الشهي طوال رحلته. ولم يكن الوحيد المخدوع بالظن. فقد اقتفى ركاب كثيرون نصيحتها، وبعضهم جالس بالفعل على مائدة يتناول طعامه. لمح الزوجين الشابين يلتهمان ما في صحنيهما، وكانت تلك إشارة أخرى مبشرة. وكانت العائلة المؤلفة من أربعة أفراد هناك أيضاً، غير أن شخصاً آخر يقف إلى جوارهم.
بدا كنسخة أقدم من الزوج. قريباً له على الأرجح. أخاه، أو ربما أباه. تصير سن البشر غريبة حين تدخل المراتب والمهارات على الخط. أما النزل فكان رائعاً بحق. لم يكن مترفاً إلى حد مبالغ فيه، بيد أنه تبين أن كل شيء على ما يرام. طاولات الخشب نظيفة تماماً، ومطلية بعناية حتى لمعت. وموقع النزل طيب كذلك. يقع مباشرة بجوار سوق واسعة، وقريب من نقابتي المغامرين والتجار. أخذ جوليوس يفكر في التوجه إلى نقابة المغامرين غداً أو في وقت متأخر من هذه الليلة.
كانت الخزنة السوداء قريبة نسبياً من غولدمير، وهي السبب الذي داعه للقدوم إلى المدينة. مع ذلك، لم يكن يعرف الكثير عنها، وكان يمني نفسه بأن تجد النقابة معلومات إضافية يستطيع الحصول عليها أو شراءها من أحدهم. غير أنه سمع بالفعل أناساً يتحدثون عنها خلال مدة إقامته القصيرة في المدينة. تبدو الخزنة السوداء حدثاً جللاً، وقد أرسلت طوائف عديدة تلاميذها لاستكشاف الأمر. وعنى هذا أن المدينة المزدحمة بالأصل قد صارت أشد ازدحاماً من المعتاد.
وعنى أيضاً أن النزل غاصّ بالنزلاء. لكن بفضل جينين، استطاع صاحب النزل حشرهم في بعض الغرف المخصصة للضيوف المميزين. رتّب أمتعته في غرفته ونزل إلى صالة الطعام حيث استمتع بوجبة شهية من الدجاج المشوي. لم يكن مجرد دجاج مشوي عادي؛ بل وضعوا طبقة من الحشوة تحت الجلد المقرمش وزينوها بأروع مرق. وقُدم إلى جانب تشكيلة من الخضار والبطاطا المشوية. أدرك حينها لمَ كان الزوجان يحشران الطعام في جوفيهما كأنهما لم يأكلا منذ أيام.
كانت حتماً إحدى أفضل الوجبات التي تناولها في حياته، وابتهج كثيراً لأن جينين دلّته على هذا المكان. بعد أن التهم وجبته، انطلق لاستكشاف السوق المجاورة. ضم المكان تشكيلة واسعة من المتاجر. تنوعت البضائع من الملابس إلى الطعام وصولاً إلى السلع المسحورة، وكان كل ما يخطر بالبال متاحاً للشراء. انتهى به المطاف إلى اقتناء طقم ملابس جديد. كان قد أهلك الكثير من ملابسه الأخرى، فاحتاج إلى تجديد خزانته.
عثر على متجر يبيع أزياء جميلة بحق. غادر المتجر حاملاً عدة قمصان، وبضع سراويل، وملابس داخلية وجوارب جديدة. كانت خامة الملابس مريحة إلى حد مذهل، ووُعد بأنها ستدوم طويلاً. صُنعت من صوف خروف النسيج الحريري. لم يكن متأكداً من صحة ذلك تماماً، لا سيما بالنظر إلى طريقة إساءته لمعاملة ملابسه، لكنها بدت ناعمة وطويلة العمر طالما لم تتعرض للاحتراق أو التمزيق على يد كائن من المرتبة الخامسة.
حين عاد إلى النزل، كان هناك من ينتظره. آرلين والتر، كان اثناهما جالسَين على مقعدين في المقدمة، يدخنان الغليون. وحين رأيناه مقبلاً، أشارا إليه ليجلس على المقعد الفارغ بجوارهما. لم يجد سبباً للرفض، فاستجاب وجلس حاجبيه مرفوعان.
سأل جوليوس بفضول: "أكنتم تريدون مني شيئاً؟"
تجاهل والتر السؤال وسأله: "كيف وجبتك؟"
ابتسم جوليوس اتساعاً: "كانت رائعة، عليكم شكر جينين نيابة عني".
ابتسم والتر بوعي: "أجل، يقوم كيل وزوجته بعمل مذهل حقاً. نشأت جينين معه، ونحن نتوقف هنا كلما مررنا بالمدينة منذ سنوات".
أومأ جوليوس وابتسم بمكر: "لاحظت أنك لم تجب عن سؤالي الأول".
رّد والتر الابتسامة بالمثل: "لم أعلّق".
ثم قال له: "إذن، ما حاجتك إليّ؟ أظن أنكما لستما هنا عبثاً".
آرلين هو من تولى الإجابة هذه المرة.
"نريد أن نسألك إن كنت مستعداً لقبول عمل قصير الأجل لحسابنا".
"عمل؟ كأجير؟"
"لا، ستتمتع بقدر أكبر بكثير من الاستقلالية مقارنة بالأجير".
سأل: "لماذا تحتاجون إليّ؟"
تبادل الرجلان النظرات قبل أن يظهر حاجز من سحر الرياح فجأة ودون سابق إنذار. بدا خفياً للغاية، لدرجة أنه كاد يظنه مجرد هواء عابر. أمال جوليوس رأسه، محاولاً استشعار أمر مألوف في التقنية. لكن غرض الحاجز كان جلياً في منع الآخرين من التنصت عليهما، وعليه أزح جانباً شعوره بالفضول. ولم يشرع آرلين في الكلام إلا بعد أن استقر الحاجز.
"بسبب روحك المتعاقدة".
قطب جوليوس جبينه: "روحي؟"
"نجل، لدينا طرود موجهة إلى السيد كايتو من عشيرة يوشو. لقد وفّر روحاً بالغة الخصوصية لتتعاقد معها ابنته بمناسبة عيد ميلادها، لكن ثمة بضع مشكلات تحيط بها".
"أي نوع من المشكلات؟"
"كانت الروح في الأصل بحوزة جماعة من قطاع الطرق الكبار، لذا لا ندري قط من أين أتت، ونظن أنهم لم يكونوا يدركون كنهها أصلاً. لكن بسبب أسرها، واجهنا صعوبة في التواصل معها. بل إن روحي عجزت هي الأخرى عن اختراق جدارها. فكلما حاولت مخاطبتها، انتفضت وحاولت مهاجمتنا"، هكذا شرح آرلين.
سأل جوليوس مندهشاً: "أتملك روحاً؟"
أدرك أنه استشعار شيئاً مألوفاً، لكنه لم يفطن لتلك الحقيقة. صار أمر الحاجز منطقياً الآن.
"نعم، اسمها نيميس. لكنها تعثرت في مخاطبة هذه الروح الأخرى. ونريد التأكد من أن الروح لن تهاجم الفتاة بمجرد أن نطلق سراحها".
سأل: "أي نوع من الأرواح هي؟"
"إنها نوع نادر للغاية. روح تجمع بين خاصيتي الضوء والرياح. ولهذا السبب تحديداً يبتغيها السيد يوشو لابنته".
عبس جوليوس، وانساقت أفكاره مباشرة نحو سيرافين ووجودها الفريد. لكن سيرافين قد تكون مختلفة بعض الشيء، فبينما امتلكت سماتي الحياة والماء، بدا أبوها فريداً بطريقته الخاصة. على ذكر ذلك، نسي تماماً أن أباها، فايلون، قد منحه شيئاً حين تقدم إلى المرتبة الرابعة. سيتعين عليه تذكر استكشاف ماهيته حين يتفرغ.
تساءل جوليوس وقد تضاعفت حيرته: "ولماذا تريدون مساعدتي إذن؟"
"لأن نيميس تقول إنك مسوم".
كرر: "مسوم؟"، بينما راودته فكرة عما يعنيه ذلك.
هز آرلين كتفيه: "نعم، وتقول إنك وروحك تنبعث منكما رائحة طيبة. لم تستطرد كثيراً، لكنها تعتقد أنك أو روحك قد تحظيان بحظ أفضل مما حظينا به".
أومأ جوليوس، مستوعباً إلى حد كبير ما يطلبان منه.
"إذن تريدان منا أداء دور الوسيط بينكما وبين هذه الروح؟"
أكّد آرلين: "هذا جوهر الأمر".
شعر جوليوس منذ اللحظة بأن دراسيل قبل هذا الطلب من صميمه وبدا متحمساً للغاية حياله. من واقع الإحساس، بدا دراسيل متلهفاً لمقابلة هذه الروح. أكانت هذه إشارة رغبة دراسيل في لقاء أرواح أو أصدقاء آخرين؟ أمعن التفكير لبرهة. ربما أبدى ترددًا أكبر بكثير لو طلبا منه ذلك حين انضم إلى القافلة لأول مرة، لكن بعد أن بذل والتر وآخرون قصارى جهدهم وجهودهم بلا قيود لمساعدة أولئك القرويين، شعر أنهم أناس طيبون.
أناس يمكن الوثوق بهم ليتصرفوا باحترافية وبشرف، نأمل ذلك.
سأل أخيراً: "ما الذي سأجنيه لقاء مساعدتي؟"
"كم من الذهب تشاء؟"
هز جوليوس رأسه: "لا أهتم بالذهب".
عبس الاثنان عند سماع ذلك.
سأل والتر: "ماذا تريد إذن؟"
"أنتما شركة تجارية ضخمة إلى حد ما، أليس كذلك؟"
"حسب ما تراه ضخماً".
"على أي حال، أُفترض أنكما تملكان شبكة معلومات أو سمساراً تتعاملان معه، صحيح؟"
بدا والتر أكثر قلقاً الآن، لكنه أومأ: "صحيح".
فعرض قائلاً: "إذاً، أرغب في الحصول على معلومات عوضاً عن التعويض المالي. سواء أاستفسرتم من شبكتكم أم سألتم سمساركم نيابة عني".
"أي نوع من المعلومات؟"
نقر جوليوس على ذقنه: "سأعلمكم حين أنجز نصيبي من الاتفاق".
لم يشأ إخبارهما حقاً، كإجراء احترازي. لم يرد أن يمنحهما وقتاً أطول.
"ماذا لو تعذر علينا جلب المعلومة التي تبحث عنها؟"
هز جوليوس كتفيه بلا مبالاة: "إذن لا تقلقا بشأن ذلك. يمكننا تدبر أمر آخر إن كان الأمر كذلك".
بدا أن هذا قد هدّأ من روعهما.
سأله بعد لحظات: "إذن، ما المطلوب مني فعله؟"
أومأ والتر: "في الواقع، أتمانع العودة معنا؟ أعلم أنه وقت متأخر، وإن لم ترغب الآن فلا باس. لكن ربما نجرب الأمر لعل حظك يفوق حظنا".
هز جوليوس كتفيه. لم يفت الأوان بعد في هذه اللحظة. لم تغرب الشمس سوى قبل ساعتين فحسب.
قال له: "طبعاً، لم لا؟"
بدا الاثنان مرتاحين حقاً لقبوله، ودون إهاعة وقت أضيب به إلى العربات، حيث اقتيد إلى تلك التي ركب فيها والتر وآرلين. كان قد لاحظ بالفعل الكم الهائل من المانا المضخوخة في هذه العربة مقارنة بالعربات الأخرى. لم يستطع تخيل حجم التكلفة لتشغيل هذا الشيء. لكن عدد السحر وقوته عوّضا ذلك. شعرت العربة كجبل راسخ بحواسه. ربما كانت قوية بالقدر الكافي لصمود هجمات كاملة القوة من عدة كائنات مرتبة خامسة.
كان الداخل أكثر إبهاراً. إن كانت العربة التي امتطاها لطيفة، فهذه كانت في مستوى آخر تماماً. كانت تشبه منزلاً كاملاً من الداخل، وواضح أن والتر لم يوفر جهداً لجعلها مريحة. وما إن استقرا على الأريكة الوثيرة بشكل مزعج، حتى أخرج آرلين جرة صغيرة. حملت الجرة نقوشاً عديدة على سطحها، وتلألأت بضوء ذهبي. استقر داخل هذه الجرة جرم ساطع للغاية؛ لدرجة صعوبة تمييز شكله. لكنه بدا أشبه بطائر ما.
قبل أن يفتح آرلين الجرة، أقام دائرة أخرى من الرموز، مفعلاً غرضاً سحرياً، فاستقر حاجز ذو قوة هائلة في مكانه. استبد بالفضول جوليوس لسبب كل هذه الاحتياطات؛ فهو يعلم أنهما ذكرا أن هذه الروح متمرّدة بعض الشيء، لكن الأمر بدا مبالغاً فيه نوعاً ما. اضطر لمغادرة الأريكة المريحة حين جرى إزاحتها جانباً لإفساح المجال للحجارة. وحين استتب كل شيء، فتح آرلين غطاء الجرة أخيراً، وأدرك جوليوس فوراً سبب حرصهما الشديد.
كاد انفجار المانا يطرحه أرضاً، ووقف آرلين أمامه واقياً إياه من وطأته. لم يشعر بحاجة لإخبار آرلين بأنه كان سينجو بمفرده. عوضاً عن ذلك، تفرّس في الطائر الأبيض الناصع الذي انبثق من الجرة. كان قد حاول الفرار بالفعل، وتلألأ الحاجز بيأس حين اصطدم به بعنف. صارع آرلين نطاقه بكل رفق. وبعد جهد عسير، نجح في تهدئة الروح. وحتى بعد ذلك، بدا جلياً أنه بالكاد يسيطر عليها وأنها غير راضية عنه تماماً.
حاولت روح الرياح الأخرى الاقتراب، غير أن سوطاً من المانا انطلق بضراوة. امتلأت المانا الهائجة بمانا الضوء والرياح. واتسمت بنقاء وجودة جعلتا جوليوس يلهث قليلاً. أهذه هي الفتاة التي أرادا إهداءها لصغيرة؟ أجنّا؟ ستقتل هذه الروح الفتاة قبل أن تلمسها حتى. لا بد أن النظرة التي وجهها إلى والتر وآرلين قد نقلت كل هواجسه إذ تجهم الاثنان.
قال آرلين، ممسكاً بالروح التي تنتفض بعنف كأنها كلب شيواوا مشاكس: "أجل، أترون مشكلتنا الآن؟"