قرر في اليوم السابق لرحيله أن ينجز ما تبقى من أمور أراد إنجازها. تضمن أحد تلك الأمور الحصول على مهارة جديدة. لكن المفاجأة كانت عدم عثوره على المهارة نفسها متاحة له. اختفت [الدورة التوافقية] من إشعاراته. وبدلًا منها، عُرضت عليه مهارة مختلفة. مهارة قد تكون، بصراحة تامة، أفضل حتى. أترغب في تعلّم مهارة [التوازن التوافقي]؟ افترض أن هذا حدث بسبب نيله الأخير لمفهوم التوازن.
شك في اختلافها الكبير، لكنها على ما يبدو كانت مهارة تتماشى مع مفهومه بدرجة أكبر من [الدورة التوافقية]. قبل المهارة مع ذلك. تهانينا، لقد تعلّمتَ [التوازن التوافقي] (ملحميّ) وكما توقع, ارتبطت المهارة بمفهومه الجديد ارتباطًا ما، فشعر بها تتفرع من جوهرة المفهوم في روحه لتلج في جوهرة جديدة متوهجة تُمثّل المهارة المستحدثة. مثّلت المهارة، من الانطباعات الأولى التي تلقاها منها، كل ما تمنّاه فيها.
لم تكن مهارة فائقة، لكنه ظنّ أنه لا يستطيع الانزعاج كثيرًا حيال ذلك. ربما اعتاد أكثر مما ينبغي على نيل مهارات فائقة كلما تعلّم مهارة جديدة. كان يخوض مؤخرًا في الجزء الأكثر سلاسة وتوازنًا من قدراته، ولعل ذلك لعب دورًا أيضًا. ناهيك عن أن المهارات الفائقة بدت مهمة خصيصًا لأنها مثّلت كيفية استيفاء المهارة لشروط الانتقال إلى الرتبة التالية. لا لمجرد كونها أقوى فحسب. تأمّل [تجدد الفينيق]
و[حكيم الهمجية]. لم تكن أي منهما مهارة فائقة، لكن كل واحدة اتسمت بقوة تخصّها. رغم احتمال حصوله على اختبارات تطور كهذه فقط لعدم إظهارهما مهارات فائقة. لم يطوّر أي مهارة ملحمية فائقة حتى الآن. وكان [التجسد البيروكينيتي للخراب] الأقرب بينها. وظلت تلك المهارة مستقرة في المستوى الثلاثين في الواقع. فلم يكتسب أي مستويات مهارة طوال أشهر تعافيه الماضية, ولم تحثه مهارة تعزيز الجسد على الشروع في تطورها.
رغم شكه في ارتباط مشاكله اللاحقة بروحه بسبب عدم تطورها، لا بوجود مشكلة مع المهارات الفائقة. وأمل أن يتغير ذلك الآن بعد أن تحسنت حالته. ربما احتاج إلى إخضاعها لتجربة سريعة قبل تلقي حثٍّ على تطويرها. لم يكن في عجلة من أمره. فاعتياد مهارات أسطورية جديدة كان عسرًا بما يكفي. بالحديث عن التجارب، أجرى اختبارًا سريعًا لمهارته الجديدة وفعّلها. ظنّ أنه يملك فكرة سابقة عما ستفعله، متوقعًا أنها ستساعد في تقنية مانا الحياة وتوازن هالة ومانا الحياة، لكن ما فعلته حقًّا أصابه بالذهول.
لم يؤثر ذلك على تقنية مانا الحياة وحدها. بل أثر على مهاراته أجمع. شعر بالمهارة تتغلغل في كل شبر من جسده وروحه، بدءًا من مهارة الهالة وحتى مهارة التركيز. تُليّنت الحواف الحادة والخشنة لقدراته بعض الشيء. ولمس التغيرات التي طرأت على تحكمه الرائع أصلًا بماناه وهالته حال تفعيل المهارة. وخلافًا للدفعة المعتادة للقوة الإجمالية المرافقة لكل مهارة جديدة، ركّز [التوازن التوافقي]
بشدة على الأناقة والتوازن العامّين. أعلم، أمر صادم، علّق داخليًّا بضحكة. ساوره يقين مطلق بأن كل شيء يقع تحت سيطرته. وكان هذا اليقين مسبّبًا للإدمان. فمعرفة أنه غير مضطر لقتال هالته أو ماناه بغية السيطرة شكّلت راحة كبرى. ترك نفسه يكتنفها التوهج الدافئ لمهارته الجديدة. وكأن كل حركة أتاها بأي من طاقاته قد قدحت شرارة في أعماق نفسه. وأسفر هذا عن تدفق موجة من المشاعر الإيجابية والمريحة في جسده.
بدت التجربة مسكرة، وأدرك أنه سيقضي وقتًا أطول في العبث بهالته أو ماناه من الآن فصاعدًا. وإن لم يكن مدمنًا للتدريب من قبل، فهذا سيكفل صيرورته كذلك. ابتسم باتساع قبل إخراج [توت اللهب المتألق]. تماثل التوتة حالتها السابقة؛ واستقرت الجوهرة الحمراء الصغيرة في راحة يده نابضة برفق. ودفأت ومضات نيران خافتة يده. نقّب في أمر الجوهرة فور منحها إياه من قِبل كوين.
بدا هذا التوت عنصرًا "عاديًّا"
بنوع ما يستهلكه الناس لزيادة تقاربهم. ورغم وصفه بالعادي، إلا أنه ليس بشيء يصادفه المرء العادي أو أي تلميذ متوسط. لم يُمثل كنزًا قمة بأي حال، لكنه ظل قيّمًا للغاية وفعّالًا جدا لغايته المرجوة. وحسب ما قرأه، لم يعتقد وصول تقاربه إلى حد الكمال، حتى مع غطائه الجديد. لكن عمل عنصره المرتبط بالروابط وفق ما أمله، فسيقترب كثيرًا من الكمال. وتأكد أيضًا من مراجعة كاساندرا لصحته مراجعة مزدوجة.
لا لعدم ثقته في كوين، بل لرغبته في التأكد من أمان ما يستهلكه وأنه الأصلي حقًّا. أكدت له كونه الأثر الحقيقي فعلًا وسمحت له باستخدامه ساعة شاء. وهذا تحديًّا ما فعله. أترغب في استهلاك [توت اللهب المتألق]؟ ألقى بغطائه فوق نفسه ووضع التوتة في فمه المنتظر قبل قبول الإشعار. ويا للأسف، لم يحظَ بفرصة مضغها أو تذوق التوتة حقًّا. ذابت القطعة الصغيرة على لسانه محولة إلى جزيئات دقيقة بمجرد قبوله.
سخن لوهلة، لكن هذا أعقبته بسرعة سفته برودة. فذكرته بكيفية عمل ثمرة النقاء الأخضر عند تحسين تقارب الحياة، وبدا أن هذا التوت يفعل الشيء ذاته. جلس على الأرض بينما تموج دفعات قصيرة من الطاقة في جسده. ولم يكلف نفسه عناء استخدام مهارة التركيز لتخدير الألم؛ بل أراد رؤية ما يفعله بنفسه. بدا الغطاء فاعلاً؛ ولمس مساعدته للتوتة حين تشرّبها جسده. وتلقى إشعارًا آخر بعد فترة قصيرة.
تهانينا، لقد استهلكتَ توتة اللهب المتألق بنجاح. تخلّص جسدك من الشوائب تمامًا بمانا النار. تهانينا، لقد زاد تقاربك مع مانا النار. (مرتفع -> ممتاز) أطلق تنهيدة مستعرضًا الآثار اللاحقة للكنز. ورغم عدم نيله تقارباً نارياً تامّاً، إلا أنه سرّ بالنتائج للغاية. واستطاع تمييز تقوية صلته بالنار فورًا، إذ اقتربت من حدود الكمال. لعل التحسن فاق ما حدث لمانا الحياة. ولعل تحسن تقارب الحياة تسبب في كون [تجدد الفينيق]
إحدى أوائل المهارات المتطورة. حدّق عبر ساحة الجناح، نحو الطائفة وراءها، مبتسمًا ابتسامة خفيفة. شكّلت طائفة الشمس المحرقة تغييراً لطيفاً وظريفاً، لكن حان الوقت ليستكشف كورفوس قليلًا بمفرده.
* * *
غادر الطائفة بهدوء. وعلم أفرود قليلون بمغادرته، وحرص على توديعهم. أصرّ المعالج غوي على قدوم يوليوس قبل رحيله، بيد أن يوليوس أدرك سعيًا وراء الحصول على بضع بسكويتات إضافية. لم يكن كمن لن يعود إلى الطائفة. فقد خطط للعودة مستقبلًا، لكنه رغب حاليًا في خوض بعض الاستكشاف، وهكذا غادر الطائفة تحت جنح الظلام بينما ودّعته كاساندرا. غيّر مظهره سلفاً. ولم يفعل الكثير، سوى تعديلات طفيفة على أنفه وعينيه.
وصارت عيناه زرقاويْن داكنتيْن، ما أحدث فارقًا أكبر مما توقع في الواقع. وصار أنفه أضيق قليلًا وفيه نتوء طفيف على القصبة، كأنه كُسر في الماضي. أبقى قامته مطابقة لطوله الفعلي. أي أقل من ستة أقدام بقليل. ولم يبلغ العوالم المقدسة للطول مثل ديريك أو إدغار بعد، مما أزعجه أكثر مما أقرّ به. تمثلت محطته الأولى في مدينة الشمس المحرقة. استطاع استقلال محطات الانتقال الفضائي التي نشرتها الطائفة في أنحاء البلد، لكن قيل له إنها ستجذب أنظاراً أكثر من اللازم.
وراقب جهات أخرى تقريبًا جميعها. وقرر السفر على الطريقة القديمة عوضًا عن ذلك. لكنه أراد التوجه حاليًا نحو أحد الأسواق الليلية التي وجدها الشهر الماضي. وتميزت المدينة بذاتها بمكان يعج بالحركة. وفات وقت النوم للعديد من البشر، لكن حشوداً ضخمة بقيت متواجدة بحسب المنطقة. جرب بعض بسطات الطعام الجديدة، جَالساً على إحدى الطاولات المشتركة ومستمتعاً بوجبته في هسلام. وأراد دراسيل الخروج، لكنه اضطر للانتظار لسوء الحظ.
عكف يوليوس ودراسيل طوال الأسابيع القليلة الفائتة على العصف الذهني لأفكار تبقيهما غير ملحوظين نوعاً ما. تمثلت المشكلة في غدو دراسيل من المشاهير الصغار، ورغم استبعاد تعرّف أحد خارج الطائفة عليه، فلم يبدُ التباهي به أمراً ذكياً. برز دراسيل بقدر كبير بفضل جناحيه الجديدين. لذا استقرا على بضعة أمور. أولاً، سيتدرب دراسيل على تغيير مظهره، وهو أمر يعد في مقدور الأرواح ظاهرياً.
استطاع دراسيل فعلها، لكنها اتسمت بمحدودية بالغة حالياً لانعدام ممارسته للقدرة. فلم تبرز حاجة لها من الأساس، ولكن لتألفه أساساً من مانا الحياة الخالصة، فلم تكن صعبة للغاية. مع ذلك، قُيّد حالياً بالظهور كهيئة كرة صغيرة من مانا الحياة الخضراء. ولم تكن سيئة وستشبه أرواحاً أخرى عديدة، غير أن دراسيل أصرّ على تعلم كيفية جعل مظهره… مميزاً بعض الشيء. ولم يهمّ يوليوس بجدال الكائن الصغير أيضاً.
لكن الأمر تطلب وقتاً وممارسة، لذا طالما عجز عن إبقاء هيئة مستقرة لفترات طويلة، توجب عليه البقاء داخل فضاء روح يوليوس. ومن جانب يوليوس، منح نفسه تحدياً طفيفاً. إذ أراد إخفاء قدرته الشافية. لا إخفاءها فحسب، بل الامتناع عن استخدامها ما لم تكن هناك ضرورة قصوى. وتمثل جزء من مشكلته في اعتماده المفرط على المهارة وإلقائه بنفسه في النار حرفياً. وستبدأ خطوة الهدوء بوقف استخدام المهارة لتبرير قراراته الغبية.
لم يوهّم نفسه بتخليصه تماماً من اتخاذ قرارات غبية، لكنها ستشكل الأولى في مساعٍ هو أمسّ الحاجة إليها. أحب القتال أكثر من أي شخص آخر، لكن عدد الموت الوشيك أو الموت الحقيقي غدا كثيراً جداً في غضون هذه الأشهر العديدة. حتى بالنسبة لمعاييره المنحرفة. وستحفظه مفاهيمه الجديدة للتوازن وتسيطر عليه بحمد... نأمل ذلك. ولن يمنع نفسه تماماً عن استخدام مانا الحياة. فقدراته الشافية نافعة للغاية وربما شكلت سبيلاً جيداً لقبوله في المهام لدى النقابة.
لكن لعل اتخاذ دراسيل مألوفاً متعاقداً معه للشفاء يمثل قراراً أفضل، لا سيما لتمتع الروح ببراعة فائقة في ذلك المجال مقارنة به. بعد فراغه من الأكل، نصحه زوج من المغامرين الطيبين بنزل صغير. وأخبره بخطته لمغادرة مدينة الشمس المحرقة، فأعلماه بوجود مجموعة قوافل يستطيع التسجيل فيها صباحاً. شكرهما ومنحهما بعض المقرمشات لمساعدتهما، فغمرتهما السعادة. استيقظ صباحاً باكراً وذهب للبحث عن قافلة.
وابتهاجاً منه، وُجد الكثير منها. ونظراً لقرب النقابة، تواجد عدد وفير من المغامرين الباحثين عن مهام مرافقة. لم يقصد يوليوس أول قافلة رآها، بل انتظر وفحص كل واحدة بعناية. لم ينوِ الانضمام إليهن كمغامر، بل مسافر بسيط. وظن الأمر أيسر هكذا لعدم احتياجه موافقات؛ بل استوجب الدفع فحسب. وبصراحة، مثّل المال الأمر الوحيد الذي لم يقلقه. فملك أكثر مما عرف كيف يتصرف به. وهكذا، بعد مضي نصف ساعة تقريباً من مراقبة استعداد القوافل المختلفة، توجه نحو التي ظنها الخيار الأمثل.
لاحظ رجل يرتدي بذلة بسيطة لكنها مفصلة بإتقان اقترابه فالتفت لتحيته، متقلداً تعبيرًا دافئًا ومحترمًا على وجهه. وبحسب تقدير يوليوس، كان الرجل تاجراً والمسؤول عن هذه القافلة تحديداً.
حياه التاجر: "مرحباً".
خفض يوليوس رأسه بأدب.
"مرحباً، أتساءل إن كانت مجموعتكم تضم مكاناً لشخص آخر".
أومأ التاجر.
"هناك متسع بالفعل. لكن ما الذي جعلك تقرر اختيار هذه القافلة تحديداً؟"
أمال يوليوس رأسه بحيرة، ملاحظاً سؤالاً مخفياً تحت استفسار بسيط في ظاهره. ابتسم له التاجر.
"رأيتك تفحص قافلتنا وعدة قوافل أخرى لفترة، فتساءلت عما دفعك لاختيار قافلتنا؟ دعنا نعتبرها فضولاً بسيطاً".
أُعجب يوليوس قليلاً. ولم يعلم بفطنة هذا الرجل المسبقة لفحصه القافلة. ورغم عدم اختفائه تماماً، فقد مكث نحو الخلف، وامتزاجه بسهولة وسط الحشود الكثيرة المتواجدة. وبدا أن هذا التاجر أكثر إدراكاً بكثير مما منحه يوليوس إياه من تقدير في البداية.