كانت ثمة أمور قليلة تشغله. أولاً، عجزه عن المغادرة، وتلك مشكلة كبرى بحد ذاتها. ثانياً، الشمس في الأفق البعيد تبدو بالغة الخطورة، وكان ذلك جلياً. لا يزال جلده يتعرض للحرق، فسارع إلى تغطية جسده بأكبر قدر ممكن من وسائل الحماية التي استطב إتيانها. تسللت الحرارة رغم ذلك، لكنه بهذه الطريقة استاب مجاراة التلف. مهارته العلاجية الجديدة كانت تثبت جدارتها حقاً.
[تجسد العنقاء]
تشبه مهارته القديمة في آلية عملها تقريباً. لكنها أصبحت معززة من كل وجه تقريباً. استهلاك أقل للمانا، إجهاد أقل لعقله، وسرعة تجدد أكبر. لقد كانت مهارة مثالية بالفعل، وهذه الإضافات هي أفضل ما كان يمكنه طلبه. رأى أن مهارته قادرة على تفوق الضرر الذي يتلقاه، فاستراح بملك كثيراً. وصار قادراً على تفحص الشمس البعيدة بعناية أكبر. لم تكن تبدو كنوع الأجرام التي تصدر موجات حرارية هائلة.
كانت تطفو في الفراغ ببرودة هادئة. الصبغة الحمراء التي تنشرها كانت داكنة، تشبه نوراً محتضراً. وكانت ذات نوع حرارة يختلف عما خبره من قبل. لم تكن لاذعة السخونة بالضرورة كغيرها، بل انطوت على خطر وحدة بدا أكثر خطورة بما لا يُقاس من أي لهب أو مصدر حرارة آخر. لم يصدر عن سطحها وميض نار واحد أو تموج حراري. ولا شيء تمكن من رصده على أي حال. وهو أمر غريب للغاية بحد ذاتها. فاللهب متقلب بطبيعته، لكن هذا الجرم الماثل أمامه لم يكن شيئاً صادفه طوال حياته.
إن أراد مقارنته بشيء، فسيكون كمراقبة سطح بحيرة هادئة. لو كانت تلك البحيرة مؤلفة من نيران مضغوطة للغاية. أثارت دهشته وفي الوقت عينه بثّت الرعب في نفسه. لكنه لم يستطع كفّ التفكير في الفرصة التي تتيحها له. لم يدر أكان هذا مخططاً له أم مجرد حظ بحت، لكنه شعر بأن هذا هو الشيء المثالي بالنسبة إليه. ظل يحاول اكتساب مفهوم مع الذئاب، لكنه أدرك أنه يفتقر إلى شيء ما. وانتابه شعور غريب بأن هذه الشمس قد تحمل الإجابات عن أسئلته.
لذا، ورغم تعرضه المستمر للحرق والشفاء، لم يتحرك لمغادرة الفراغ. بل مكث هناك وصبّ كامل تركيزه على الشمس في الأفق البعيد. لربما يرجع الأمر إلى كونه قد مارس التأمل والتجريب قبل قليل، فحواسه كانت متوقدة. ولن يهدر ذلك أيضاً. تفعّلت [هدوء ما قبل الخراب]، ساحبة إياه إلى أعماق المهارة. شحذ عقله بشكل ملحوظ؛ وكأن العالم انكمش حتى اختزل فيه وفي الشمس الحمراء وحدها. ما لم يدركه بشأن الشمس هو مدى هدوءها رغم شدة قوتها الطاغية.
لم يبدُ الأمر طبيعياً وكأن ثمة أمراً آخر خفياً يتدخل. أراد معرفة كيف تعمل، وأي طريقة أفضل لفعل ذلك من التحديق فيها مباشرة؟ لحسن الحظ، إن احترقت عيناه وأصيب بالعمى، فيمكنه دائماً شفائهما. أطلق هذا الإدراك ضحكة خفيفة مشوبة بالتسلية. كان امتلاك مهارة شفاء قوية أمراً رائعاً حقاً في بعض الأحيان.
* * *
لم يدرِ جوليوس المدة التي قضاها في هذا الحال، لكنه في هذه المرحلة كان قد شفى عينيه بضع عشرات من المرات بالفعل. استنفد قدراً كبيراً من المانا، لكنه حظي لحسن الحظ بروح حياة صغيرة أصبحت بارعة حقاً في الشفاء وصارت قادرة على مساعدته. مع ذلك، علم أنه لن يطيق الاستمرار على هذا النحو طويلاً. منح نفسه عشر دقائق إضافية قبل أن يضطر للمغادرة. لذا استغل تلك الدقائق العشر إلى أقصى حد.
لم يسبق لعقله أن كان بهذا النشاط؛ لقد عمل بأقصى طاقته وهو يحاول تحليل الشمس وما يجعلها تنبض بالحياة. لكنه أدرك متأخراً أن تلك هي المشكلة برمتها. كان عقله في حالة محمومة، بينما كانت الشمس النقيض التام لذلك. سخر من حماقته. يستحيل عليه الاتصال بالم مفهوم بينما يفعل عكس الهدوء تماماً. وسرعان ما أطاح بكل ما فعله حتى الآن وحاول تجربة شيء جديد. أصفى أفكاره وأجبر نفسه على بلوغ أقصى درجات الهدوء الممكنة.
لكن الأمر لم ينجح على النحو الذي أراده. ظلت عقله مزدحماً بالأفكار والخواطر الأخرى. ومما زاد الطين بلة أنه كان لا يزال يحترق حياً، لكنه لم يكن يملك حيال ذلك شيئاً في هذه اللحظة. كانت مهارة التركيز الجديدة قوية حقاً، لكنه علم أنه لم يقترب من استخدامها بكامل طاقته. سُميت المهارة [هدوء ما قبل الخراب]. والهدوء جزء من اسمها، ولا بد أن ثمّة ما يستطيع فعله لمساعدته في بلوغ مثل هذه الحالة رغم وضعه الحالي.
راودته فكرة أراد تجربتها حقاً. وهكذا غاص في أعماق المهارة مرة أخرى؛ وفي هذه المرة، صعّد الجانب المدمر منها. تدفقت طاقة الدمار من داخله، فسارع إلى جمعها بإحكام. وبدلاً من ضخها في جسده أو روحه، قرر توجيهها ضد عقله نفسه. قد لا تكون الفكرة الأفضل، لكنه أراد استكشاف كل الخيارات. وللحق، نجحت فعلاً. لم يدرِ ما إذا كانت مهارة التركيز تتطلب حقاً شيئاً كهذا أم أنها كانت ببساطة تتأقلم مع تقنيته الجديدة، لكن عقله فرغ تماماً.
كل تلك الأفكار المزعجة التي عجز عن التخلص منها أو إحساس الألم الناجم عن الاحتراق خفتت لدرجة كادت تصبح صامتة. وفي داخل هذا السكون بدأ يشعر بشيء أخيراً. كانت الحرارة المنبعثة من الشمس، لكن ثمة شيئاً آخر. شيئاً ممزوجاً بالحرارة. طمأنينة وجانب من السيطرة التامة لم يرهما قط من النيران. لم تقتصر على السيطرة على النار، بل سيطرت على غضبها. ولهذا لم يستطع استشعار أي تقلب؛ كل شيء كان مضبوطاً بدقة شديدة بحيث لا يُهدر أي شيء.
كانت مقصودة وقوية. خلال هذا الوقت أيضاً، تبيّن له أن الشمس كانت تحتضر. كانت تقترب من نهاية عمرها الافتراضي، لكن ذلك لم يقلل من رهبتها. بل بدا الأمر مخيفاً أكثر. وكأن ليس لديها ما تخسره. ومع كل ذلك، لم يُهدر قطرة واحدة منها. لم يدرِ ما الذي حسم الأمر في النهاية. لكنه في لحظة ما، سمح لنفسه بالشعر بحرارة الشمس بلا أدنى تفكير، وفي اللحظة التالية، وجد روحه مفعمة بطاقة مجهولة.
عرف بالفطرة أنه يقف على حافة إدراك شيء ما، وقبل أن يخطو تلك القفزة الأخيرة، ثبّت ذلك الشعور في مكانه. لم يكن يدري ما سيحل به داخل هذا الفراغ إن فقد وعيه. على ما يدري، قد يستغرق نوماً نصف يوم، وحينها تنفد ماناه، ولا يعود سوى كومة رماد. لم يساوره أدنى شك في أن دراسيل سيساعده بأفضل ما أوتي، لكن لا داعي للمجازفة. لقد نال ما أرده من الشمس وقرر المغادرة فور إمساكه بزمام الأمر.
ثم وبأقصى قوة وطاقة استطاع حشدهما، زاد شحن مفهوم المكان الخاص به إلى جانب مهارة [خطوة الفراغ] بطريقة مشابهة لاستخدامه تقنية المجال المضاد التي تعلمها من دورين. لم يسبق له فعل شيء كهذا. كانت مهاراته المكانية تكفي عادة لاجتياز أي شيء. كانت الطاقة التي شعر به تتدفق خلال مهارته وجسده مذهلة. أشبه بحقن صاعقة نقية. لم يكن لدى جوليوس مكان يضع فيه هذه الطاقة سوى مكان واحد.
وشعر بالفراغ بأسره يميل على جانبه ويتداعى جراء الطاقة التي يطلقها. لم يبدُ الفراغ راغباً في التخلي عنه، لكنه شخص عنيد، فلم يمنحه الخيار. انشق الفراغ نصفين حين اختلت مهارة واستحدث ثقباً ممزقاً في المكان. لم يهدر ثانية واحدة، دافعاً بجسده فوراً نحو الشق. على عكس المعتاد، لم يكن الانتقال بهذه السهولة. دمرت تموجات المكان وطبيعة الفراغ القاتلة جسده. كان الأمر أشبه بوضع أحدهم جسده داخل ضاغطة نفايات ثم دفعه عبر آلة تمزيق ورق، ليبصقه من الطرف الآخر.
أطلق أنيناً واستشعر نزيفه يغطي الأرض. مع ذلك، لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. كانت بضع أعضاء وساق واحدة فقط ناقصة لديه. اعتدل جالساً وهو يضحك. لم يدرِ أعليه الشعور بالحرج لعدم اعتباره هذا الأمر سيئاً للغاية أم لا. فمعاييره للإصابة لم تكن طبيعية. حين التفت حوله، لاحظ عودته إلى نفس الحاجز كما كان من قبل. سوى أنه لم يكن هناك أي بشر حوله هذه المرة. كان وحيداً. ولم يكن هذا كل شيء أيضاً.
كانت كرة حمراء تحوم على ارتفاع عدة أقدام في الهواء، فوق منصة مباشرة أمامه. بعبارة أخرى، نسخة مصغرة عما رآه في الفراغ. لكن ذلك أثار تساؤلاً عما إذا كانت تلك الشمس في الفراغ هي الحقيقية، أم أن هذه الكرة هي الحقيقية؟ حكمًا من القوة الطاغية التي صدرت عن الشمس ومقارنتها بالكرة العائمة أمامه، لمعت في ذهنه لمحة حول أيهما تكون الحقيقية. مع ذلك، لا يعني هذا أن الكرة كانت مختلفة تماماً.
فقد شاركتها نفس الشبه، وبدت مثالية لغرضه الحالي. لقد منوته بشيء يستخدمه كمرجع. ذلك الشعور الذي احتفظ به لا يزال قائماً، والآن بعد عودته إلى العالم الحقيقي، تركها تتدفق وتغمر روحه. كان الأمر سهلاً بشكل صادم، وشعر بنفسه يُسحب إلى فضاء روحه، حيث استقبله بقية مفاهيمه. كان مفهوم العنقاء الأكثر سطوعاً بفارق شاسع، ولم يكن ذلك مفاجئاً. لقد كان مفهوماً جنونياً وقوياً والسبب في قدرته على تعزيز تجدده إلى هذا الحد.
تلاه في السطوع مفهوم المكان ومفهوم الإرادة، وتلاهما عن كثب مفهوم الحدة ومفهوم القوة. تقاربت قوتها جميعاً لدرجة لم يلحظ معها فرقاً يذكر؛ بل أصبح الأمر معتمداً أكثر على الموقف. مع ذلك، وسط حشد الكرات المتوهجة هذا، أبصر كرة أصغر حجماً تتفتح وتنبض بالوجود. من المضحك كم بدا هذا سهلاً؛ ففي المرات السابقة التي اكتسب فيها مفهوماً، كان الأمر عذاباً لا يطاق. تذكر الأيام لا حصر لها التي أمضاها وهو يحرق نفسه أو يؤذيها.
مع ذلك، اختلف الأمر هذه المرة. وكأن شيئاً كان يشجعه ويمد له يد العون وقت الحاجة. أهذا هو شعور مكافأة إشراق المفهوم، لو أنه اختاره قط؟ الشعور الذي حازه أثناء تجاربه مع الذئاب والوقت الذي قضاه أمام الشمس الحمراء راح يندمج تدريجياً في ذكرى واحدة. وكأن كل شيء تماثل تماماً، فترك الأمور تسري في مجراها. كبرت الكرة المتوهجة تدريجياً وأصبحت أكثر إشراقاً. ومع حدوث ذلك، أصبحت تموجات الطاقة التي تطلقها أكثر وضوحاً بعض الشيء.
كان إحساساً ممتعاً، جعله يرسم ابتسامة عريضة. ثم وجد نفسه يختبر فجأة حزمة من الذكريات القديمة. ذكريات مثل الوقت الذي وُلد فيه دراسيل. أوقات جرب فيها أطعمة جديدة ومثيرة. حين احتفل مع أصدقائه في هيستون. وحتى الأمور اليومية مثل الاستمتاع بالفطور في الكافتيريا. تدفقت ذكريات لا حصر لها بداخله وتوجهت مباشرة نحو الكرة. لم تكن ذكريات سعيدة فحسب؛ بل تخللتها الكثير من الذكريات العنيفة.
أوقات تعرض فيها للأذية أثناء قتال الوحوش. أو الليلة التي تعرّض فيها قصر هيبريس للهجوم. أمور أثارت الغضب والحزن. لكن ومن السخرية بمكان، لم تفسد هذه الذكريات السعادة التي كان يشعر بها. بل على العكس، أبرزت الجانب الجيد منها. جعل التباين تلك الذكريات تبدو أكثر حيوية وأهمية. وفي حدود ذلك الوقت أدرك ما يمثله هذا المفهوم الجديد. لم يكن يشبه مفاهيمه الأخرى. هذا المفهوم كان مختلفاً.
كان من المفترض أن يكون ركيزة تستند إليها المفاهيم الأخرى وروحه حين يحتاج إلى شيء من التوازن. تذكير بأنه لا يحتاج إلى السقوط في الفوضى. صفاء يهدئ روحه. وأيضاً شغف متأجج يستطيع تدفئة وإضاءة أحلِك الهاويات. ابتسم بخفة حين أمعن النظر في الإشعار الأخير. تهانينا، لقد اكتسبت مفهوم التوازن: الصفاء المتأجج.