منظور كاساندرا. تمنّت لو تستطيع قول إنها تفاجأت بما حاول جوليوس فعله. تمنّت ذلك حقاً. لكن للأسف، ورغم الطبيعة السخيفة لما كان يكبّ عليه، وجدت نفسها مستمتعة لا مذهولة. مع أنها كانت الوحيدة التي تنظر إلى الأمر هكذا. كان كوين وأفيس يحدقان في جوليوس، بتبلّد وإعجاب خفيّ.
سألت أفيس، وكأنها تشعر بالاشمئزاز من نفسها لمجرد تخيل احتمال كهذا: "أهذا هو الشخص الذي كنت قلقة من أن يكون خائناً؟"
سألت كاساندرا بملامح جامدة: "أعلم، أتظنين الشيء نفسه حتى الآن؟"
كان الجميع يراقبون جوليوس وهو يتجول في الغظة ويخطف وحوشاً شتى، قبل أن يحشر الطعام في أفواهها قسراً. حتى الآن، لم يحقق ذلك سوى نجاح محدود، لكن الفتى الصغير لم يتراجع. عثر سريعاً على فأر تجارب رائع آخر ولاحق الذئب بلا رحمة. انقضت طاقته الحركية على الذئب بقوة وسطوة لا ينبغي لأي رتبة رابعة أن تستطيعهما. ثم فرج فكيه المتعفنين وبدأ يحشو كفات الطعام في بلعومه. إن كانت لدى جوليوس خططة ما، فلم تكن تدري ما هي.
لكنها وجدت نفسها منجذبة أكثر حين رأت بطانية جوليوس الخاصة ملقاة فوق الذئب المتجمد. تجمد المسكين خوفاً أو امتلأ بالطعام لدرجة عجز معها عن الحركة. أطعمه حتى أقر بالهزيمة. لم تستطع قول إنها رأت في حياتها قط مثل هذه الاستراتيجية للتعامل مع الوحوش البرية. لكن رغم غرابتها الشديدة، بدا أنها تنجح إلى حد ما. بعد أن هدأ الذئب، انحنى جوليوس ومسح على الذئب بلطف بيديه. لم يقدر حتى على الانقضاض عليه لو أراد.
أُجبر على البقاء هناك، عاجزاً عن الحراك حتى أطلق سراحه جوليوس. ومع ذلك، وعلى عكس الذئاب السابقة، كان هذا الذئب يتفاعل بشكل مختلف تماماً. تلاشت تدريجياً تلك الشراسة والكراهية غير الطبيعيتين في عينيه بينما واصل التربيت عليه. ومع أنه ظل حيواناً متوحشاً بالقطع وليس شديد الذكاء، بدا وكأنه يدرك أن جوليوس لن يؤذيه، ليس الآن على الأقل. أما جوليوس، فكان يهمس بكلمات في أذنه ويمسح على ظهره بهدوء.
لم يبدو مهتماً بالدماء ولا بأي شيء آخر. في الواقع، استطاعت استشعار إرساله قطعا صغيرة من مانا الحياة إلى داخل الذئب، معالجاً جروحه ببطء. ثم، بعد بضع دقائق من هذا، مد جوليوس يدَه خلفه وأمسك بثمرة كبيرة، مقدماً إياها للذئب بدل إطعامه قهراً. بل إنه أطلق طاقته الحركية، كافّاً عن إبقاء الذئب مثبتاً كالسابق. من الطريقة التي نظر بها الذئب إليه أعلى، بدا واضحاً أنه متوتر وخائف مما سيحل به.
لكن جوليوس حافظ على صبره، ورغم استغراق الأمر عشر دقائق تقريباً، تحرك الذئب أخيرًا نحو الثمرة المعروضة. التهمها في قضمية واحدة، لكن بعد أن فرغ، رأت الذئب يسيل لعاعه طلباً للمزيد. لا بد أن البطانية كانت تؤدي عملها بالفعل. لا بد أن اللعين كان عنصراً ملعوناً من نوع ما. ما كان ليبلغ هذا القدر من الجوع بلا عيوب تذكر. بل راودتها رغبة في ضربه وسلبها إياه بعد أن تستعملها للمرة الأولى.
للأسف، كان العنصر مرتبطاً بروحه، ولم تكن هناك طريقة لتنالها يداها قط. يا للعار.
سألت أفيس مائلة إلى الأمام بعدم تصديق: "أيعمل حقاً؟"
سألت هوان مقطبة: "ما الذي يحاول فعله؟"
قال كوين وهو يهز رأسه: "أظنه يحاول نيل مفهوم جديد".
ولمحت كاساندرا أثر ابتسامة طفيفة على وجه الرجل.
تمتمت أفيس ثم توقفت منتصف الكلام بينما راقبوا الذئب يغدو هادئاً تماماً: "أي نوع من المفاهيم؟ مفهوم الحشو؟ أم مفهوم القسوة على الحيوانات؟"
لم تبق ذرة شراسة في هالته، ولم يعد خائفاً من جوليوس. في الحقيقة، انصبّ جل اهتمامه على الطعام الذي يلقمه إياه جوليوس. صار كطفل يكتشف الحلوى للمرة الأولى؛ أراد الاستمرار في الأكل فحسب، رغم امتلائه تماماً. لعل الشفاء جعله جائعاً مجددًا. وعلى ما تدري، لعل هذه فكرة جوليوس من الأساس. لكنها فضلت أيضًا معرفة أي نوع من المفاهيم يبتغيه. ورغم قدرتها على رؤية كل ما يفعله، لم تكن تدري ما تتوقعه.
سألت أفيس: "أيعلم أساساً أنه لم يبلغ بعد المكان الذي يصبح فيه استنباث المفاهيم أسهل؟"
لاحظ هوان: "لا أظنه يهتم بالأمر كثيراً".
حتى بعد ساعة كاملة من قضمه الطعام برفقة الذئب، لم يحدث شيئ. مكث هناك ببساطة، متجاهلاً المكان الذي ينبغي له بلوغه قبل إغلاق العالم وإخراجه قسراً. لكنها لاحظت ابتسامة واسعة على وجه الفتى الصغير. ابتسامة طافحة بالسلام والدفء. والشعور ذاته بالسلام ينبعث خفيفاً من هالته. كان يختبرها، مغيرًا إحساسها وخصائصها. مهمة بالغة الصعوبة لهالة مدمرة كهذه، لكنها نجحت بطريقة ما. لم تدر كيف، لكنها نجحت.
ضحكت بخفة في سرها. لم تكن تثق بنجاح هذا، لكنه أثبت أن أموراً أغرب قد تقع في أي لحظة، لذا أبقت توقعاتها مفتوحة.
* * *
منظور جوليوس. كان قريباً جداً، لدرجة أنه استطاع شمّه. أو لعل تلك كانت رائحة الذئب الذي كان يأكل من راحة يده فحسب؟ أياً يكن، أطلق زفيراً عميقاً وسمح لمهارته [هدوء يسبق الخراب] بمساعدته في الحفاظ على صفاء ذهنه. كان الأمر شاقاً بعض الشيء. فالمهارة نفسها كانت قوية، ولا شك في ذلك. كان الجانب المدمر مسيطراً للغاية، لكن شيئاً ما كان يكمن تحت السطح. لاحظه اللحظة التي نال فيها المهارة.
كان هناك هدوء ودافئ ظنّ أنه يستطيع استغلاله. يستطيع توظيفه للمساعدة في إيجاد ذلك التوازن في داخله. تطلب الأمر بعض التعديل على مهاراته الأخرى وتأملاً عميقاً. لم يدر كم قضى من الوقت هناك، لكنه عثر أخيرًا على ذلك الشق الصغير حيث كانت مخبأة، ويا له من مشهد يخطف الأنفاس. والأكثر إدهاشاً أنه لم يضطر لفعل أي شيء قط. انفتحت روحه تلقائياً وامتصت هذه الهالة المسالمة. صار الأمر كصحراء جافة تتلقى هطول المطر أخيرًا بعد جفاف طويل.
غمره إحساس لا يوصف بالهدوء؛ وبدا الأمر غير طبيعي تقريباً. لكن عوض دفعِه بعيداً، تقبله وأخذ يعزز هالته به. عندها غدت الأمور أشد صعوبة. لم تتماشَ الهالة المدمرة وهذا الإحساس الجديد. كانا نقيضين تماماً. أحدهما تحركه الدمار والخراب، بينما يغذي الآخر السلام والسكينة. مع ذلك، ضغطهما معاً، حاشراً إياهما في الوعاء ذاته كمن يحاول حشو أكبر قدر من الوجبات الخفيفة في الحقيبة نفسها.
قاومت الهالة المدمرة، وقاومت بشراسة. لكنه لم ينوِ إعطاءها أي خيار آخر. كانت هالته أول ما تداعى، وقبل أن تتمكن من المقاومة، ألقى بكامل إرادته عليها بينما عزز هذا الجزء الجديد والأكثر سلاماً من روحه. بعد فعل ذلك، كانت فكرته بسيطة. تغيير شعور هالته بالكامل. بدل الإحساس المدمر والمقيد الذي تطلقه عادة، أراد أخذ هذا الجانب الجديد ودمجه. لم يرد التخلص تماماً من الهالة المدمرة؛
لم تكن تلك خطته على الإطلاق. أراد ببساطة إرساء توازن، توازن لا تُجبر فيه هالته المدمرة على التدمير فحسب. وفي الأوقات التي تتطلب العكس، لا يُترك بلا شي. كان قول ذلك أسهل من فعله، واحتاج شيئاً ليختبره عليه. ليرى كيف يتفاعل مع شيء سواه. لحسن الحظ، توفرت لديه مجموعة من الوحوش الغاضبة والشرسة لتساعده. لم تقدر الذئاب الأولى التي جرّب عليها هذه الطريقة الجديدة جهوده، لكنه لم يستسلم.
احتاج إلى إيجاد طريقة لدس هالته داخلها دون أن تكون في وضع الاستعداد. احتاج إلى تهدئتها لفترة كافية تتيح له غرس هالته فيها دون منازع. وهو أمر لم يكن هيناً، خاصة إذا أُخذت وحشيتها بعين الاعتبار. ثم فكر في بطانيته الجديدة وأدرك أن الجميع، بشراً كانوا أم وحوشاً، يشتركون في فعل واحد. إنهم يأكلون. وبما أنه لم يكن لديه ما يخسره، فهذا تحديداً ما جربه. وقد يكون الأمر تعارض مع رغباتهم في البداية، لكنهم عجزوا في النهاية عن مقاومة الإغراء الشهي لثمرة طازجة أو بسكويت دافئ.
طوال فترة قيامه بذلك، كان يوجه أكبر قدر من الطاقة والأفكار الإيجابية نحو الذئب، محللاً كل ما يستطيعه بعناية. كان يحاول نيل مفهوم جديد، لكنه أدرك سريعاً أن الأمر لم يكن بالسهولة التي تمناها. فضلاً عن ذلك، ومع كل مفهوم جديد يناله، صار حصوله على غيره أصحَب. لا سيما إن كانت متباينة للغاية. ظل يطعم الذئب، مبقياً إياه هادئاً كي يقبل هالته. لكنه علم أنه لن يحقق المزيد من التقدم عند هذه النقطة.
لقد اقترب ونال معلومات قيمة حول كيفية تأثيره على المخلوقات الأخرى، لكنه احتاج لعل شيء آخر. شيء أقرب إليه شخصياً. كما لم يعد يمتلك الوقت للعبث. استطاع استشعار الضغط في مؤخرة رأسه وهو يشتد. فمهما كان ما يدفعه في هذا الاتجاه، فقد بات أكثر إلحاحاً. وأدرك أنه لم يتبقَ له الكثير من الوقت وبات محتاجاً لبلوغ غايته قبل فوات الأوان. وهكذا نفض بنطاله، ومنح الذئب قطرة ثمرة أخيرة، واتجه نحو هدفه.
ملوحاً بيدِه للمرة الأخيرة نحو مساعده البري الصغير.
* * *
بما أنه لم يكن يعبث، استطاع بلوغ موقعه المنشود بسرعة فائقة. وعند وصوله، لاحظ حدوداً غاممة غريبة تحيط بفتحة واسعة. تفحص الحاجز بعناية، وبعد لحظات، دفع يده عبره. إذ شعر بأنه آمن، عبر إلى الداخل، ولدهشته، استقبله أشخاص كثر آخرون. لم يره أحداً في طريقه إلى هنا، لكن الكثيرين تجمهروا في هذه المساحة المنكشفة. لم يكونوا بحجم العدد في الفناء سابقاً، لكن ربما بلغوا نحو مئتي شخص هنا.
تساءل عما إذا كان ذلك القسم الأول مجرد محاكمة أولى أو اختبار لزام عليهم تجاوزه. كان تنكره ما زال سارياً فلم يتعرف عليه أحد، لكنه لمح بعض الوجوه المألوفة. كانت مايا إحداها، وبدا أن تنكره لم يجْدِ نفعاً كما ظن، لأنها نظرت نحوه فوراً. ظنّ في البداية أن الأمر مجرد كونه وافداً جديداً، لكن ما إن شرعت تشق طريقها عبر الحشد نحوه، حتى أيقن أنها أدركت هويته بطريقة ما. بحث عن مكان ينسحب إليه، لكنه عجز عن مغادرة الحاجز الآن بعد أن دخله.
ولسحظه لم يضطر لإجهاد نفسه في ذلك لأنه شعر بالفضاء داخل الحاجز يلتوي فجأة. صار الأمر كأن العالم قُلِب رأساً على عقب، ففعل [خطوة الفراغ] بغريزة محضة. ولم يدر إن كان ذلك أمراً جيداً، إذ وجد نفسه واقفاً في الفراغ، لكن على عكس الفراغ المعتاد، اختلفت بضعة أمور. أولاً، كانت هناك شمس حمراء عملاقة في الأفق. بدت باهتة للغاية وكأنها ميتة تقريباً. لظن أنها خامدة أو نائمة لولا الحرارة الحارقة المنبعثة منها، حتى من على هذه البד.
شعر كأن جلده يحترق. واستغرق وقتاً طويلاً ليدرك أنه يحترق بالفعل. كانت الحرارة شديدة لدرجة انفجار لحمه واندلاع النيران فيه. تعلّقت مهارة شفائه بالعمل، باذلة قصارى جهدها لشفائه، وساهمت دراسيل أيضاً. لكن الحرارة بلغت من الشدة مبلغاً كأنه يجلس مباشرة أمام الشمس. حاول فوراً إلغاء مهارته، محاولاً مغادرة الفراغ، لكن شيئاً ما منعه. لم يستغرق طويلاً ليدرك أن الشمس في الأفق كانت تمنعه من المغادرة.
لعن في سرّها مع زفرة: "تباً".