طبق جوليوس شفتيه بإحكام.
سأل أخيراً: "كنت تعلم؟"
قال: "علمت منذ اللحظة التي التقيتك فيها. وخلال ذلك الوقت، تفحصت بقية قدراتك الأخرى المثيرة للاهتمام. لكنني أدركت أيضاً أن كاساندرا كانت على دراية بهذا، ولذا لم أعر الأمر تفكيراً زائداً."
خمن جوليوس: "مهارة تفقد من نوع ما؟"
تألقت عينا الشيخ الأكبر كوين فجأة بالمانا. كان الأمر يشبه التطلع إلى السماء الليلية وفراغ الفضاء اللانهائي. وكأنه أراد أن يبرهن لوليوس على مهارته شخصياً.
"بالفعل."
لكنه لم يكن الوحيد المتفاجئ بهذا الكشف.
نهضت أفيس واقفة وصارت وجهاً لوجه أمام جوليوس لتتفقده، متسائلة: "انتظر، إذن هذا ليس شكله حقاً؟ كيف؟"
لم تبد عدائية كما كان سابقاً. لكنها بوضوح لم تكن تعلم بأنه يرتدي القلادة لإخفاء وجهه أيضاً.
"كنز مرتبط بالروح من واقع ما استطعت تبينه بعيني. لكن هذا مثالي بالنسبة لنا لأنه، على الرغم من وجود خونة داخل الطائفة، فلن يكونوا قادرين على نقل شكل جوليوس إن غير مظهره مجدداً."
كان جوليوس ما زال يعاني من وقع صدمة اكتشاف أن مظهره السري لم يكن سرياً إلى هذا الحد. ومع ذلك، وبأثر رجعي، ربما كان عليه افتراض أن احداً ما قد اكتشف الأمر.
"ومع ذلك، لا أزال لا أرغب في أن أكون جاسوساً. ودون إهانة، لكني فعلت بالفعل أكثر بكثير مما يحتاجه طائفتك."
"لا أعني بالجاسوس المعنى الذي يدور في ذهنك. أنا أطلب منك ببساطة أن ترفع تقارير بين الحين والآخر عما يدور وتخبرني متى ما سمعت أي شيء يخص الطوائف الكبرى الثلاث. بخلاف ذلك، ستكون حراً لتفعل ما تشاء."
"انتظر، إذن إلى أين سأذهب؟"
هز الشيخ الأكبر كوين كتفيه.
"إلى أي مكان تريده. لا أهتم حقاً، وكل ما أطلبه هو أن ترفع تقارير إلينا كلما استطعت."
"لا يبدو هذا خطة ذات بال."
"بالطبع، سأمدك بقطع معلومات رئيسية قد تؤثر في قراراتك والوجهة التي تريد قصدها. لكن القدر يبدو مخبئاً خطة لك بالفعل، وأنا أنوي الاستفادة من ذلك."
أشار بنظرات ضيقة: "هذا شجاع منك حقاً، أن تخبرني بوجه مباشر أنك تريد استغلالي".
"أنا أكتفي بالصدق. يبدو أن المتاعب تجد طريقها إليك، وفي أوقات كهذه، يُرجح أن تكون مرتبطة بالصراع القادم. على سبيل المثال، ربما كانت نملات النخاع العميق الفاسدة تلك تجربة من إحدى الطوائف الثلاث، ومع ذلك كنت أنت أول من صادفها."
أبعد الشيخ الأكبر رينوس ساقيه عن الكرسي أخيراً واعتدل في جلسته.
"انتظر، ماذا؟"
أومأ كوين لزميله.
"تلقيت تقارير تفيد بوجود فجوات عديدة مصابة بالفساد في مختلف أنحاء كورفوس، وتذكر بعض التقارير تأثيرات اصطناعية أو لجهات خارجية. وحوش شبيهة بالسرب من شتى الأنواع تعرضت للفساد تهاجم البلدات والمدن في كل المناطق. لست متأكداً مما ينبغي استخلاصه من هذا، لكن استناداً إلى ما وجدته كاساندرا وجوليوس في ذلك الخندق، أبدأ أميل إلى فكرة أن الطوائف الكبرى الثلاث متورطة بطريقة ما في حوادث الفساد الأخيرة هذه."
"لماذا يفعلون ذلك؟ هذا تصرف غبي. الففساد شيء متقلب؛ لا يمكن لأحد السيطرة عليه."
"ظنك لا يقل سوءاً عن ظني، ولكن بالنظر إلى أن طائفة القدر الذهبي وطائفة القمم التسع قد تحركتا فجأة في هذه المناطق المتضررة، فلا يمكن لهذا أن يكون خيراً. أريد أن أرى ما يدور قبل أن يتموا أياً ما كانوا يأملون في فعله."
تمتمت الشيخ الأكبر أفيس ويدها على ذقنها وقد غرقت فجأة في تفكير عميق: "ربما، ولكن هناك طرق أخرى لتحقيق ذلك. يساورني شعور بأن لديهم هدفاً آخر في مخيلتهم".
أضاف رينوس: "بالتأكيد، ولهذا أريد من جوليوس مساعدتنا".
سألت كاساندرا وقد بدا عليها الانزعاج الواضح جراء هذا أيضاً: "أأخبرت قائد الطائفة بهذا؟"
"نعم، إنه على دراية ويوافقني الرأي."
"يوافق على أن نستعمل جوليوس جاسوساً؟"
"صحيح."
سخرت كاساندرا.
"هو لم يلتقِ بجوليوس حتى الآن. ناهيك عن أنه منشغل جداً بمشروعه الخاص لدرجة أنه بات يهمل الطائفة."
"دفاعاً عن نفسي، لقد طرحت تلك النقطة الأخيرة عليه بالفعل. بيد أنه لم يبد مهتماً بذلك القدر."
تذمرت كاساندرا: "سأذهب وأتحدث إليه بعد هذا".
تنهدت أفيس قائلة: "حظاً سعيداً في ذلك".
أطاح كوين بمخاوفهما جانباً.
"لا يهم، لقد قدمت له تقريراً شاملاً عما جمعته عن جوليوس، وهو يؤمن أيضاً بأن جوليوس هو المرشح الأبرز لهذا الأمر كذلك."
علق جوليوس وقد بدا الشك جلياً في صوته: "إذن خطتك تتمحور حول كوني مغناطيس متاعب ثم تمني النفس بأفضل النتائج؟"
"لا، بالطبع لا. لموهبتك وقوتك الشخصية دور كبير في الأمر أيضاً. تمتلك الطوائف الكبرى الثلاث العديد من المنجمين والمجندين في كورفوس، وكلهم سيغمرهم السرور بانضمام شخص بمهارتك إلى طائفتهم."
أعلنت كاساندرا بسرعة: "هو لن ينضم إلى أي من طوائفهن".
قال الشيخ الأكبر كوين بنظرة ذات مغزى نحوه: "لا، بالطبع لا. لكن اهتمامهم وفضولهم سيكونان أكثر من كافيين. ناهيك عن أنني أظن أن معلمه لن يستحسن الأمر."
وجه جوليوس نظره نحوه خاطفاً.
"أتعرف من يكون معلي؟"
"أعلم. وكما قلت سابقاً، أجريت تحقيقاً دقيقاً بمجرد أن عرفت بعض المعلومات العامة عن قدراتك ومهاراتك. لم يكن من الصعب معرفة الحقيقة. كان عليّ فقط تتبع خطى نائب قائد الطائفة، فقفزت أنت إلى مقدمة القائمة. ولم تقم حتى بتغيير اسمك."
تمتم بهدوء: "أنا أحب اسمي".
مع ذلك، شعر بقليل من الاضطراب. كم يا ترى يعرف الشيخ الأكبر كوين، ومنذ متى وهو يعلم؟
سأل بحذر: "ولماذا تثير الأمر الآن فقط؟"
"لأننا سنقدر مساعدتك في هذا الأمر بشكل كبير، ولا داعي لإخفاء الأسرار بعد الآن."
سألت أفيس وهي تهمس بحدة نحو الرجل الأكبر سناً: "مهلا، من يكون معلمه؟ ولماذا لم تخبر أيّاً منا يا كوين؟"
"لم أبلغكم يا عصبة لأن الأمر كان جلياً في أنه جاء إلى هنا باحثاً عن عدم الكشف عن هويته. وبما أنه كان يساعد الطائفة بالفعل، فلم أر سبباً لردعه."
"لقد عذب تلاميذنا."
"ومع ذلك استمر أولئك التلاميذ أنفسهم في حضور تلك الدروس دون أي ضغط أو توجيه من جانبنا. ناهيك عن أن العديد منهم تحسن بمعدل مذهل لدرجة أن قائد الطائفة يفكر في مكافأة جوليوس على إسهاماته. وقد أثير موضوع منح لقب شرفي، لكني أخبرته أن معلمه لن يقدّر ذلك على الأرجح."
سأل رينوس باستعجال: "من يكون معلمه؟ أهو شخص نعرفه؟"
قال كوين بابتسامة خبيثة مستمساكة، والتي بدا رؤيتها على وجه الرجل الصارم أمراً غريباً بعض الشيء: "إنه ليس سوى سيد العرش المحطم نفسه".
جلس الشيخان الأكبران الآخران هناك مذهولين، وقد أصيبا بصدمة كاملة جراء هذا الكشف. وحين التفتا للنظر نحوه، كانا يحدقان به بطريقة مختلفة تماماً. كانت تعابير وجهيهما تحمل دوماً تلميحات من الغرور والاستعلاء. أفيس أكثر من رينوس، لكن ذلك كان حقهما بما أنهما في المرتبة السادسة. لكنه كان يقسم بأنه رأى طفيف علامات الحذر تتسلل إلى أعينهما.
سأل رينوس أخيراً، وقد وجه سؤاله هذه المرة إلى كاساندرا: "معلمه هو كين ستيلبورن؟"
كانت كاساندرا تنظر إلى كوين ببرود، وكأنها لا تصدق أن الرجل قد أعلن للتو عن ذلك. كان جوليوس منزعجاً بعض الشيء أيضاً، لكن نظراً لأن كوين كان في المرتبة السادسة، لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله سوى الاسترخاء وترك الرجل يفعل ما يريد. كان الأمر سيئاً، لكنه لم يكن بالأمر الجلل أيضاً؛ بل ربما يعمل بمثابة رادع لأي من الشيخين الأكبرين عن التحرك ضده أو الضغط عليه مجدداً.
من ناحية أخرى، بات جوليوس يفهم الآن سبب إعطاء كوين تلك التوتة ذات اللهب المشع له. لقد كانت رشوة وهدية اعتذار في آن واحد. كان يخطط لهذا الأمر بالفعل منذ عودة جوليوس.
سألت أفيس بصوت بدا متحمساً تقريباً: "والشخص الذي قال إنه علمه التحكم بهالة..."
"على الأرجح قديسة الشتاء نفسها."
كان الأمر أشبه بالسحر؛ فجأة، استبدلت بالنظرات العدائية والمليئة بالسم التي كان يتلقاها من الشيخ الأكبر أفيس نظرات من الأمل والرغبة. والغريب في الأمر، أنه جعله يشعر بعدم ارتياح أكبر. لقد كان مرتاحاً أكثر حقاً حين كانت المرأة تبدو وكأنها تريد قتله.
قال بومضة فهم: "إذن أنت لا تريد مني أن أساعدك. أنت تريدهم أن يساعدوك".
"إن أمكن."
"لن يفعلوها."
"ربما، لكنهم قد يغيرون آراءهم حين يسمعون ما لدي لأعرضه عليك أيضاً."
حدق جوليوس بجمود في العجوز الماكر.
"وما هو ذلك؟"
"المجمع."
وقف جوليوس هناك دون حراك لبضع لحظات، مكتفياً بالتطلع إلى الرجل. لم يلمس أي علامات خداع، لكنه في هذه المرحلة لم يكن ليظن أنه سيفعل إن لم يرد العجوز منه ذلك.
سأل أخيراً: "ما شأنهم؟"
"مما أدركه، لديك مشاكل معهم، أليس كذلك؟"
هز كتفيه متهرباً: "نوعاً ما"، لكنه كان من الداخل مأخوذًا للغاية بما كان على وشك قوله.
"حسناً، يمكنني مدك بمعلومات ستجدها مثيرة للاهتمام للغاية. بل ويمكنني المساعدة في التعامل معهم، إن رغبت في ذلك."
"ستكون مستعداً لمساعدتي في التعامل مع المجمع؟"
"بالطبع، هذا إن قبلت طلبي. تبادل من نوع ما."
"ما هي المعلومة؟"
"هذه، لن أخبرك بها إلا إذا قبلت."
"حسناً، أنا أقبل، أخبرني الآن."
لم يكن جوليوس يهتم حقاً. من واقع ما بدا عليه الأمر، لم يكن عليه فعل الكثير. كان عليه فقط المצאة في أموره المعتادة بينما يستكشف كورفوس، تماماً مثلما أراد مسبقاً مع إرسال تقارير بين الحين والآخر.
"علمت مؤخراً أن المجمع والطوائف الكبرى الثلاث يعملون معاً. بأي صفة، لست متأكداً، لكني أعلم أن المجمع كان يضخ موارد إلى الطوائف الثلاث."
أومأ جوليوس، باقياً بلا تعابير. لكن ألف فكرة كانت تتزاحم في رأسه بالفعل. لماذا كان المجمع يعمل مع الطوائف الكبرى الثلاث؟ ماذا كانوا يعرضون عليهن، وهل كان لهن أي صلة بما فعلن في العاصمة؟ أكان شيئاً مماثلاً على وشك الحدوث في كورفوس، أم أنهن نلن ما احتجنه وانتقلن إلى المرحلة التالية من خطتهن؟ كان لديه الكثير من الأسئلة، ومثلما خطط كوين على الأرجح، كان يعلم بالفعل أنه سيقدم المساعدة.
لم يكن بحاجة لأي حافز آخر. أي أمر كان المجمع طرفاً فيه لم يكن خيراً قط. اغتيال، سرقة، إرهاب، قتل جماعي، سم ما شئت. آه أجل، وهم أساساً قتلوه. ولا يزال غاضباً جداً إزاء هذا الأخير. بينما كان يغرق في أفكاره الخاصة، كان لدى الثلاثة الآخرين أسئلة تخصهم، حيث بدا أن هذا الخبر كان مستجدّاً بالنسبة لهم.
سألت كاساندرا: "موارد من أين؟"
"مكان ما في الأجزاء الشرقية من الإمبراطورية."
سكن جوليوس حين سمع تلك الجزئية. المناطق الشرقية؟ كانت لديه فكرة مسبقة عن المناطق المحددة التي تأتي منها هذه الموارد.
سأل جوليوس بهدوء، دون أن يظهر خارجياً أي عمشاعر أو الاضطراب الذي كان يشعر به: "أي نوع من الموارد؟"
"مجهول. كل ما أعلمه هو أن هناك شحنات ضخمة ومتكررة تصل من الإمبراطورية. ولم تتمكن مصادري من معرفة ما يُستخدم لأجله."
سألت الشيخ الأكبر أفيس بفضول: "أي نوع من الأشياء يخرج من تلك المناطق التابعة للإمبراطورية؟"
"كل شيء. إنها أرض غنية للغاية وتزخر بالكثير من الفجوات الفريدة التي قد تحوي كميات لا تُصوّر من المواد الثمينة."
"كيف ينقلون كل تلك المواد؟ تلك مسافة بعيدة جداً، ولا بد أن الأمر ليس سهلاً. الانتقال الآني لن يكون ممكناً حتى عبر مثل هذه المسافات الشاسعة، نظراً لحجم الشحنات الكبير. حتى لو اكتشفوا طريقة لذلك، ستكون التكلفة باهظة بشاعة."
"تلك كلها أسئلة علينا إيجاد إجابات لها، ولهذا طلبت من جوليوس مساعدتنا. فهو في وضع فريد بمعلمين أقوياء. ناهيك عن الدافع لعدم بيعنا. لدينا عدو مشترك، وأنا أنوي الاستفادة من ذلك."
لم يفكر جوليوس كثيراً في خطة استخدامه كجاسوس حين طرحها كوين لأول مرة، لكن الآن وقد علم بتورط المجمع، بات مهتماً بدرجة أكبر بكثير. انحنى إلى الأمام واضعاً مرفقيه على الطاولة.
"أنا أستمع."