حين وصل كان هناك كثيرون. يعرف بعضهم. تفاجأ قليلاً بوجود الشيخ هوان والشيخ مالريك. أومآ برأسيهما نحوه حين اقترب. كانا يقفان خارج غرفة أخرى مع بقية الشيوخ. جذبته كاساندرا إلى داخل الغرفة قبل أن يذهب للتحدث إليهم. فور دخوله لمح الشيخ الأكبر كوين مباشرة. كان الرجل المسن الصارم يقف في المقدمة وبدو كأنه يدير الاجتماع. جلس شخصان إضافيان بجانبه. تعرف يوليوس على أحدهما. كان الشيخ الأكبر رينوس وامرأة ظنّ أنها الشيخ الأكبر أفيس.
كانت المرأة فريدة. كانت فارعة الطول ونحيلة. لكن كان هناك شعور غريب بالخطر والدفء كأن الاثنين يتصارعان من أجل السيطرة. وجهها رعين لكن عينيها كانتا باردتين كالجليد. وكانتا تحدقان حالياً في يوليوس كأنه ذبح جروها للتو. تجنب نظرتها متعمداً ولحّح للشيخ الأكبر كوين. لم يرد الرجل التلويح لكنه هز رأسه بخفة رداً على ذلك. بدا الشيخ الأكبر رينوس كأن وجوده هنا عبء إذ مد ساقيه على كرسي آخر.
أجلسته كاساندرا بجانبها نحو رأس الطاولة. كان الكرسي في رأس الطاولة فارغاً تماماً. ربما كان هذا مكان قائد الطائفة لو حضر هذا الاجتماع.
سأل كاساندرا بصوت خافت: "أكل هذا من أجلي؟"
"أجل الشيوخ في الخارج ينتظرون حتى ننتهي من هذا الاجتماع الصغير. لكن تقرر الحديث عن مستقبلك وما يجب فعله بك أولاً."
تمتم: "أنا ممتن."
دفعته بخفة وهي تبتسم ثم نظرت إلى الشيخ الأكبر كوين الذي كان ينتظر بدء الاجتماع.
"أكلنا بخير؟"
"تقريباً سنمنح الأمر بضع دقائق أخرى."
كان هناك ما يبعث على عدم الارتياح في التواجد بغرفة تضم أربعة أشخاص من المرتبة السادسة. هؤلاء من أقوى البشر في القارة. أي واحد منهم يكفي لتدمير مدينة صغيرة بمفرده. لكن ها هم هنا كأنهم يجتمعون لتناول طعام الفطور المتأخر يوم الأحد. بعد بضع دقائق أخرى بدا الشيخ الأكبر كوين راضياً أخيراً بعد تفقد جهاز الاتصال الخاص به وتفعيل نوع من التعاويذ. سرى طنين من المانا في الهواء.
"حسناً لنبدأ. أولاً أردت مناقشة الأحداث التي أدت إلى الكارثة في الأراضي المحروقة باختصار."
سأل الشيخ الأكبر رينوس: "أعرفنا سبب ما حدث؟"
"أجل عرفنا بعض الأمور. أول وأكثر ما لفت انتباهنا هو—"
سألت الشيخ الأكبر أفيس وهي تنظر إلى يوليوس: "انتظر. لماذا نناقش هذا؟ أخبرت أننا سنناقش أمره هو؟"
"لأنه مهم—"
قالت بحزم وهي توجه نظرة حادة إلى يوليوس: "لا لنحسم الأمر الآن وخاصة قبل مناقشة معلومات حساسة بحضور شخص لم يؤسم بالولاء لطائفتنا حتى. كان مفترضاً أن نتحدث عنه لا أن نشركه في الاجتماع."
سخرت كاساندرا.
"لا أعرف لماذا ما زلت عالقة عند هذه النقطة يا أفيس. أؤكد لك أن يوليوس ليس خطراً على الطائفة. بل إنه أحد الأسباب الرئيسية لعدم وقوع خسائر أكبر. وهو أيضاً من ساعد في العثور على الوادي الغامض منذ البداية. بتشكيكك فيه تشككين في ولائي للطائفة."
ردت المرأة الأخرى بغضب: "أنا أشكك في سلامة عقلك. يعود هذا الفتى العشوائي معك وتتوقعين منا معاملته كتلَميذ أساسي أو شيخ آخر. بل وسمحتِ له بالسكن في جناح شمس النار. مكان مخصص خصيصاً لنائب قائد الطائفة."
"أجل ومن صلاحياتي استخدامه كيفما أشاء."
"حسناً هذا مقبول. لكن لا تتوقعي منا ببساطة السماح بمثل هذا التعدي الفظ على تقاليدنا وطائفتنا ككل. لا نعلم من أين أتى وكاد كل ما سمعته عنه يصور لي معلماً قاسياً يستمتع بإذلال من هم أضعف منه."
اعترض يوليوس: "مهلاً أرفض هذا الجزء الأخير بشدة."
لم يستطيع الجدال حقاً بشأن جزء المعلم القاسي. فقد كان يحاول تقليد أسلوب إدووين بعد كل شيء.
قالت بنظرة مظلمة وهي تضغط بهالتها عليه: "اصمت. أنا لا أحدثك."
ولاحظ يوليوس أن كاساندرا لم تحرك ساكناً لحمايته من هالتها. في الحقيقة لم يفعل أحد ذلك. لحسن الحظ لم تكن تضغط بهذه القوة الكبيرة واستطاع الإفلات منها. ومع ذلك بدا فعل هذا مفاجئاً للمرأة فزاد الضغط. أصدر أنيناً لكنه صمد ولم يدعها تسحقه. حدقت فيه ببرودة لكنها بدت منزعجة أكثر من أي شيء آخر وتخلت عنه فجأة والتفتت إلى زملائها.
"أرأيتم؟ هذا بالتحديد ما يقلقني. كيف يستطيع صمود هالتها وهو ما زال في المرتبة الرابعة؟ من الواضح جلياً أن شخصاً قوياً دربه ومهر جداً في مقاومة الهالات والتحكم بها. إنه ليس يتيماً عشوائياً عثرت عليه في الشارع."
سأل الشيخ الأكبر كوين بنظرة جامدة: "أتظنين حقاً أنه جاسوس من طائفة أخرى؟"
"سيفسر ذلك بالتأكيد الدفاعات حول عقله وروحه. الأشخاص الوحيدون الذين رأيتهم بهذا المستوى من الحماية هم ورثة مستويات عالية أو أفراد تدربوا على التسلل."
سأل يوليوس بفضول حقيقي: "انتظر متى اختبرت الدفاعات في عقلي؟"
"إذن أنت لا تنكر ذلك؟"
أدار عينيه وفتح هالتته داهماً إياهم بفرصة شعورهم بصدقه بأنفسهم.
أوضح: "لدي صديقة شديدة الموهبة في سحر العقل. علمتني بعض الأمور وإرادتي كانت أقوى دائماً من الآخرين في عمري لذا يساعد ذلك كثيراً."
"أي شخص تدرب على التسلل سيمتلك على الأرجح مهارة تتيح له التلاعب بهالته لمساعدته على الكذب."
ضحك يوليوس.
"أنتم في المرتبة السادسة. إن لم يتمكن ولا واحد منكم من اكتشاف شيء فهذه مشكلة أخرى تماماً."
بدا أن هذا لم يزد المرأة الطويلة إلا إزعاجاً لكنه رأى الشيخ الأكبر كوين ينظر إليه بتعبير غريب. رفع يوليوس يديه.
"انظروا أفهم سبب عدم ثقتكم بي. ولا ألومكم. أنتم محقون. لقد دربني شخص آخر من قبل لكن هذا لا يجعلني عدواً أو جاسوساً من طائفة أخرى. جئت إلى طائفة الشمس المحرقة فقط لأن كاساندرا طلبت مني ذلك. وإن كان هذا سيزيد تعقيداً فسأغادر بكل سرور."
"لا نتعجل. نعقد هذا الاجتماع لتسوية الأمور قبل وصول الأمر إلى ذلك."
صرحت الشيخ الأكبر أفيس بفظاظة: "إن كنت تريد الرحيل فلن تجد مني أي اعتراض."
قال الشيخ الأكبر رينوس وهو يدير عينيه وما زال يضع ساقيه على الكرسي: "كفي عن هذا يا أفيس. على وشك خوض حرب مع الطوائف الثلاث الأولى وسنحتاج لكل موهبة نملكها. لا أرى سبباً لتشبثك بهذا الأمر. لقد بحثت في الأمر بجدية وللا علاقة له بطائفة الكركي السماوي أو طائفة مصفوفة الجحيم."
سأل يوليوس مرتبكاً من الجزء الأخير: "انتظر وماذا عن طائفة مصفوفة الجحيم؟"
أوضحت له كاساندرا ببساطة: "أه نسينا ذكر أننا اكتشفنا أن الشيخ الذي أرسلوه ضبط وهو يرسل رسائل مشفرة إلى طائفة المرجل الذهبي. نشتبه في أن يكون لهم صلة بالحدث الأخير."
وبخه الشيخ الأكبر كوين: "كاساندرا."
"رينوس هو من أثار الأمر أولاً. كنت أوضح فقط."
فرك الشيخ الأكبر كوين أنفه.
"ليس هذا ما أعنيه."
توقف الرجل لحظة وجيزة.
"انظروا طلبت هذا الاجتماع لأن لدي بعض الخطط التي أردت مناقشتها معكم جميعاً. وإحداها تخص يوليوس"
قال الجملة الأخيرة بنظرة صارمة إلى أفيس.
سألت كاساندرا بتردد: "أي نوع من الخطط؟"
سألت أفيس: "انتظر أسنسمح له حقاً بسماع هذا؟ لم لا نجعله يغادر لنناقش الأمر فيما بيننا؟"
"لأنه لن ينجح إلا إن وافق على فعله لذا أعتقد أنه يستحق سماعه."
"ما زلت أرى أنها فكرة سيئة."
قال يوليوس بهدوء محافطاً على التواصل البصري معها: "انظروا ما رايكم بهذا؟ إن تفوهت بحرف واحد عما أسمعه هنا أعطيكم كامل الصلاحية لقطع رأسي أمتفقون؟"
لطرافة الأمر بدا أن هذا نجح وهزت رأسها موافقة.
قالت: "حسناً"
وبدا كأنها تتخيل فعل ذلك بالفعل. بدا الشيخ الأكبر كوين وقد بلغ حدود صبره وارتاح لأن الأمر تسوى.
"ما كنت أقوله هو أن وجود يوليوس يمنحنا فرصة فريدة للغاية."
سأل الشيخ الأكبر رينوس: "أي نوع من الفرص؟"
"حسناً كما أوضحت كاساندرا مشكورة فإن طائفة مصفوفة الجحيم أو بعض شيوخهم على الأقل قد خانونا ويعملون لصالح طائفة المرجل الذهبي. ربما يعرضون عليهم شيئاً لقاء مساعدتهم لكن هذا ليس جيداً لنا على أي حال. خيانتهم لا تبشر بالخير فهم يعرفون الكثير عن مصفوفاتنا مما يسبب مشكلات عدة بحد ذاته. ناهيك عن عدد الطوائف الأخرى التي تقف ضدنا."
"إذن أين دور الفتى في هذا؟"
"حسناً إنه مجهول. وكما أشارت أفيس فهو ليس عضواً رسمياً في الطائفة وبالتالي يتمتع بحريات معينة لا يملكها التلاميذ الآخرون."
"ولماذا يهم ذلك؟"
"لأنني أود أن أطلب منه التجسس لصالحنا."
التفت يوليوس برأسه صوبه فجأة.
"تريد مني أن أفعل ماذا؟"
"أريدك أن تساعدنا في معرفة خطط الطوائف الثلاث الأولى."
وبدو الرجل المسن الصارم جاداً للغاية أيضاً. رفع يوليوس إصبعاً.
"أرى بعض المشكلات الكبرى في ذلك. أولاً أنا لست جاسوساً."
"أه؟ تمتلك بالتأكيد كل القدرات والأغراض التي يحتاجها الجاسوس."
"عما تتحدث؟"
"أتحدث عن تحكمك المذهل بهالتك وقدرتك على إخفاء نواياك الحقيقية. لا تظن أنك تستطيع خداعي فلو أردت حقاً إخفاء نواياك وراء هالتك ما أظنني كنت لأستطيع تمييز الكذب من الصدق لولا انتباهي الشديد."
بدت أفيس مستعدة لقول شيء لكن كوين رمقها بنظرة مظلمة.
تمتم يوليوس: "الأمر ليس بهذه الروعة."
"رائع بما يكفي للمرتبة الرابعة."
"حسناً إذن أنا أجيد التحكم بهالتي لكن لا أعتقد أن هذا يجعلني المرشح الأبرز للتجسس."
صرح الشيخ الأكبر كوين بفظاظة: "ربما لكن مع ذلك العقد حول عنقك سيجعل الأمر أسهل بكثير."
فتح يوليوس فمه لكن لم يصدر عنه شيء. وبقي جامداً لبضع لحظات حتى وجد الكلمات. كيف عرف بشأن ذلك؟