رفع الجوهرة ببطء في الهواء وأخذ يتفرس فيها من كل الزوايا.
قال: "إذن ما هي بالضبط؟"
كانت لديه لمحة عن ماهيتها، لكنه أراد السؤال ليتأكد.
أجابت: "إنها شبيهة بجوهرة قلب الرماد تلك التي حاول نائب قائد الطائفة منحك إياها من قبل، وستزيد من تقاربك مع عنصر النار بالطريقة ذاتها. كنت أنوي مبادلتها بها مقابل شيء آخر، لكن نظراً لإنجازاتك ومساهماتك في الطائفة، قررت أن تكون هذه جزءاً من مكافأتك".
قال بابتسامة عريضة: "أه، شكراً لك".
"كما قلت، أنت تستحقها بجدارة. والآن، عليّ الذهاب، لكن حاول أن تفعل ما طلبته منك سابقاً. لن تتأخر كثيراً، وستُسوى الأمور بعد ذلك".
"أتدرون لماذا هم مصرّون إلى هذا الحد على خضوعي للفحص والاستجواب؟"
قال وهو يبتعد بالفعل عن الجناح: "هناك الكثير ممن لا يثقون بك أو بالظروف المحيطة بوصولك إلى الطائفة. أقرّ بأنني لا أزال غير متأكد تماماً، لكن التحدث إليك خفّف عني معظم مخاوفي. أعتقد أنهم سيشعرون بشيء مشابه بمجرد الحديث معك".
راقب جوليوس الشيخ الأكبر وهو يبتعد، تاركاً إياه وحيداً والجوهرة بين يديه. أدارها في راحة يده فاحصاً إياها بعناية. كانت الجوهرة أثقل بكثير مما تبدو عليه. لقد بلغ وزنها ما يقرب من خمسة رطل رغم حجمها المماثل لحبة عنب صغيرة. راودته رغبة ملحة في ابتلاعها، وما إن خطر له هذا الأمر حتى تلقى إشعاراً. هل ترغب في استهلاك [توت اللهب الساطع]؟ حدّق جوليوس في الشاشة بتعبير حائر.
لم يكن هذا الشيء يشبه التوت بأي شكل من الأشكال. وكان تلقيه إشعاراً أمراً غريباً أيضاً. فمعظم الأطعمة لا تطلق إشعاراً كهذا. لكن ربما كان هذا مميزاً. وعلاوة على ذلك، وبحسب كل ما تمكن من ملاحظته، كان الأمر عبارة عن حجر أو جوهرة. لا علاقة له بالتوت البتة. غير أن ذلك يثير التساؤل حول مصدره. أكان يأتي من نبتة حقيقية أو شجيرة، مثل التوت الأزرق؟ كيف كان يعمل هذا؟ أكانت هناك شجيرات تنبت أحجاراً تشبه الجواهر؟
إن كان الأمر كذلك، فلم يسعه إلا أن يتساءل عن نوع الحيوانات التي قد تستهلك هذا التوت. راودته رغبة في القبول، لكنه تراجع. سينتظر حتى يصبح جسده وروحه في حال أفضل. لا داعي لإضاعة شيء كهذا. ومع ذلك، كان شديد الفضول بشأن التأثير الذي سيحدثه غرضه الجديد على توت اللهب الساطع هذا. ومما بدا له، كان هذا قابلاً للاستهلاك، وهذا يعني ضمناً أن غطاءه يجب أن يقدم نوعاً من التأثير.
لم يكن يدري إلى أي مدى، لكنه كان يأمل الأفضل. وفي غضون ذلك، كان سريره يناديه، فجرّ نفسه عائداً إلى دفء ملاءاته وغط في النوم مجدداً.
* * *
عادت كاساندرا للتو إلى الطائفة. لقد مرّت ثلاثة أيام منذ حديثه مع الشيخ الأكبر كوين، وكما وعد تماماً، لم تعود تلك العجوز المزعجة كاليا إلى جناح نيران الشمس، مما ترك جوليوس ينعم بالسلام. عندما عاد كاساندرا، كان الأمر بمثابة حدث كبير. فبحسب ما أوضحته مايا لجوليوس في اليوم السابق، خاضت كاساندرا معركة ضد أحد لوردات الأراضي المحروقة، وهذا ما كان الجميع يتحدثون عنه في الطائفة.
تساءل جوليوس إن كانت قد قاتلت اللورد الذي التقى به من قبل. رغم صعوبة تصديقه لذلك. فقد بدا ثارفوك وحشاً منطقياً. في الواقع، كان لا يزال جاهلاً بحقيقة ماهية ثارفوك. أكان نوعاً خاصاً من أبناء الوحوش، أم وحشاً متنوراً، أم شيئاً آخر تماماً. انتظر داخل الجناح، وبعد ما يقارب نصف يوم من أخبار وصولها، شعر أخبراً بدخولها إلى الجناح. دخلت بخطى متمهلة ولمحته مسترخياً على إحدى الأرائك المريحة للغاية، بينما امتدت أمامه تشكيلة من الأطعمة.
سألت وهي تتنهد: "أهذا ما أمضيت تفعله طوال الأسابيع القليلة الماضية؟"
سأل وهو يلقي حبة فاكهة في فمه: "أتشعرين بالغيرة؟"
شعر بشيء ينقر ذراعه فرأى دراسيل يدفعه وفمه فاغٍ. ابتسم والتقط بسرعة قطعة أخرى من الفاكهة ووضعها في فم دراسيل المنتظر. تنهدت كاساندرا، وانخفضت كتفاها قبل أن تلقي بنفسها على الأريكة المقابلة.
"نجل".
سأل جوليوس وهو يقذف إليها بحزمة من الطعام: "أسابيع حافلة بالمشاغل؟"
أجابت وهي تفتش في حزمة الطعام بالفعل: "نجل، في مثل هذه الأوقات أتساؤل عن سبب قبول بمنصب نائب قائد الطائفة. كان حريّاً بي أن أصير شيخاً أكبر أو ما شابه. مسؤوليات أقل".
قالت بعد أن عثرت على غلاف رقائقها الحارة المفضلة: "وما أخبارك أنت؟ لقد سمعت الكثير من الأمور التي تخصك، بما في ذلك أمر اعتدائك على إحدى مجموعات أفيس؟"
"نجل، في خصوص هذا الأمر..."
* * *
لمدة ساعة تقريباً، تحدثا في أمور شتى.
باختصار، "قاتلت"
كاساندرا لورداً، لكن الأمر كان أشبه بمباراة ودية. يبدو أن لورداً مبتدئاً أراد تحديها، وقبلت كاساندرا التحدي بكرمها اللامحدود. لم يكن الأمر ليجري بشكل جيد لذلك اللورد الشاف. فحسب قولها، تعرض لضرب مبرح. لقد كانت منزعجة أكثر من الأعمال الورقية والتداعيات المترتبة على تلك المباراة. ومن ناحية أخرى، كانت تمتلك بعض المعلومات حول المضيق. يبدو أن أياً منهما، لا هي ولا ثارفوك، لم يتمكنا من فتحه، لكنهما نجحا في إيجاد طريق آخر إلى المضيق عبر قصف المنطقة المحيطة أساساً حتى عثرا على ممر سري.
وبعد ذلك، كان الأمر بسيطاً نسبياً. أُبيدت المستعمرة بأسرعها، والتي كانت قد انسحبت بعد عرض الشيخ هوان. عثروا على البرج الذي تسلل إليه جوليوس ودمروا كل شبر فيه. أو بالأحرى، فعل ثارفوك ذلك. ويبدو أن سكان الأراضي المحروقة كان لديهم بغض للفساد أكبر حتى من البشر. لقد تمكنوا من العثور على الملكة التي عثر عليها، ولكن قبل أن يتمكنوا من أسرها، دمرت السلاسل المحيطة بها نفسها، مما أدى إلى انهيار الأنفاق وإجبارهم على التراجع نحو السطح.
أخبرها جوليوس عن وقته في الطائفة، وهو ما لم يستغرق وقتاً طويلاً. لقد كان نائماً ومسترخياً، لذا لم يكن لديه الكثير ليخبرها به.
كما شرح لها ما حدث مع تلك المجموعة التي "اعتدي عليها".
لفت عينيها بملل عندما انتهى من الشرح.
"لا تهتم لأمرهم. الغرور والكبرياء أمران شائعان ومؤسفان داخل الطائفة. أنا متأكدة من أنهم تلقوا درسهم ولن يحاولوا مضايقتك مجدداً".
"وماذا عن الشيخ الأكبر أفيس؟"
"لا تقلق بشأنها. لقد حذرتها بالفعل من اتخاذ أي خطوة دون وجودي للإشراف. لكنني رتبت أمراً ما لكي نتمكن من تسوية المسألة. إن كان ذلك يناسبك".
هزّ كتفيه.
"بالتأكيد، هل أخبرك الشيخ الأكبر كوين عن الكنز الذي منحني إياه؟"
"أه، توت اللهب الساطع؟"
"نجل".
"فعل، وهل استخدمته بعد؟"
"ليس بعد. ما زلت أتعافى، لذا سأنتظر".
"ما زلت؟"
بدا عليها المزيد من القلق عندما سمعت ذلك.
"نجل، هناك أمور قليلة يجب أن أتعامل معها. هذا جزء من السبب الذي جعلني أرفض السماح لهم بفحصي الآن. لا أعرف كيف ستؤثر إصاباتي على الفحص وكمية المعلومات التي سيحصلون عليها إن سمحت لهم بذلك".
"أذهبت لرؤية أي معالجين بعد؟"
ضحك بخفة.
"بصراحة، أشك في أن أياً من المعالجين يستطيع فعل شيء لي أكثر مما يستطيع دراسيل أو أنا فعله. وكما تعلمين، أمتلك جسداً مميزاً، وحسب ما أدركه، ليس هناك من يستطيع مساعدتي أكثر مما أستطيع مساعدتي بنفسي. الشخص الوحيد الذي أعرفه يوجد في مكان ما في منتصف القارة".
"لكن إن كنت لا تزال تعاني من الأعراض بعد مرور أسابيع، فلا بد أن الأمر خطير".
"أه نجل، إنه خطير بالتأكيد. لكنني واثق تماماً من أنني بحاجة إلى الوقت فقط".
"ليس روحك، أليس كذلك؟"
هز رأسه مقسماً: "ليس بالطريقة التي تظنينها. الأمر متعلق بجسدي أساساً".
"أنت لا تريد حتى للمعالج غي إلقاء نظرة عليه".
"فعل، وقال الشيء ذاته. لم يشعر بالارتياح لاتخاذ أي خطوة جذرية وأخبرني أن أترك مهارة الشفاء وجسدي يتعاملان مع الأمر بشكل طبيعي".
"حسناً... إن كنت تقول ذلك. لكن أبلغني بأي تغير. هناك أشخاص آخرون خارج الطائفة من المعالجين الأكفاء. يمكنني محاولة التواصل مع أحدهم عند الحاجة".
شكرها على عرضها، لكنه في الوقت الحالي، سيستمر في فعل ما كان يفعله حتى الآن. لقد كان يشعر بتحسن خلال الأسبوع الماضي؛ فقد كان ارتباطه بمهاراته يقوى ببطء. وكان جسده وحده هو الذي لا يزال يشعر بالضعف. لم يكن يعتقد أنه سيخوض أي عراك بالأيدي قريباً، لكنه لم يكن مكشوفاً تماماً.
سألت بسرعة وهي تشير إلى غطائه الملفوف على حجره، حيث كان دراسيل متكوراً: "فهمت. وفي سياق آخر، ما هذا؟ أشعر بشيء غريب ينبعث منه. أهو عنصر جديد؟"
ابتسم جوليوس بخبث وفركه بين أصابعه: "أه، هذا الشيء الصغير؟ إنه أفضل عنصر على الإطلاق. أتريدين تجربته؟"
بدت متوجسة، لكن فضولها غلبها، فنهضت واقتربة منه. وما لم تكن تحسب حسابه، أنها وقعت في فخه بالفعل.
* * *
قال لها وهو يكاد يسحبها عن غطائه: "هيا، أنت من حدد هذا الاجتماع".
تمتمت من خلال شطيرة: "لحظة واحدة فقط. لم أحظَ باستراحة منذ أسابيع. دعيني أنهي هذا".
تنهد وركّز انتباهه على عنصره لفترة وجيزة. اختفى الغطاء من تحتها وعاد إلى فضاء روحه.
"مهلاً!"
"لنمضِ. يمكنك استخدامه لفترة قصيرة عندما ننتهي. لقد انتظرت أسابيع لتعودي. أريد الانتهاء من هذا الأمر".
تذمرت بعدم رضا لكنها نهضت وهي تنفض الفتات عن رداءيها.
"حسناً. لكنني أريد استخدامه ليوم كامل".
أخفى ابتسامة العارف.
"ساعة واحدة".
"أربع".
"ساعتان".
"اتفقنا".
وهي مسرورة بالتفاوض، قادته إلى الخارج ونحو المكان الذي ستلتقي فيه بالشيخ الأكبر أفيس. كان من الجميل مغادرة الجناح أهخيراً. فبعد ما يقارب ثلاثة أسابيع كاملة من العزل، خرج أهخيراً. وجلب الكثير من الانتباه. كان التلامذة الذين رأوه وكاساندرا يمشيان جنباً إلى جنب يهمسون فيما بينهم. استطاع سماعهم أيضاً. كان البعض يتحدث عنه وعن الدروس التي علمها قبل رحيله. وتحدث بعضهم عن أفعاله في الأراضي المحروقة.
أصبحت مهارات الشفاء الخاصة به معروفة على نطاق واسع، وكذلك مهارات القتال. لكن الموضوع الأكثر تداولاً في النميمة على الإطلاق كان دراسيل. الفتيات خصوصاً. وظن أن الشيء الوحيد الذي يمنعهن هو حضور كاساندرا. ولو لم تكن هنا، لاعتقد أنهن كن سينقضضن عليه للوصول إلى دراسيل. ويا للصدفة، كان دراسيل يعي مكانته كشخصية مشهورة ويستمتع بذلك. كان يتدلى بساقيه من كتف جوليوس، مستምتعاً بالاهتمام.
لاحظت كاساندرا: "فتى صغير محبوب، أليس كذلك؟"
أجاب جوليوس وهو يدغدغ قدمي دراسيل: "نجل، لقد أصبح نجماً صغيراً".
وصلا في النهاية إلى مبنى لم يره من قبل. كان يقع باتجاه مركز الفناء الداخلي، وكان هناك العديد من الأشخاص هناك بالفعل أيضاً. وكانت العجوز كاليا إحدى هؤلاء الأشخاص. لكنها لم تبدُ مسرورة جداً لرؤية جوليوس. لم يستطع منع نفسه فلوّح لها مبتسماً باتساع. ورأى جفنها يختلج وشعر بكاساندرا توزه، كأنها تحذره من إحداث الكثير من المشاكل.
قالت له: "هيا، إنهم ينتظروننا".
أومأ برأسه وتبعها إلى الداخل.