لم يتعرض لأي عقاب فوري أو انتقام. نجح في العودة إلى جناح شمس النار دون أن يوقفه أحد. غير أنه لمفق درو período قصيرة على عودته، تلقى إنذاراً بوجود شخص عند المدخل. اقترب وأدرك أن هناك أكثر من شخص واقف هناك. لم تكن واجهة الجناح تشبه المنازل أو الفلل الأخرى. بل كانت أشبه بفناء ملحق به مبنى. كانت الواجهة مساحة مفتوحة تغمرها الشمس، وتبين له بوضوح من القادم. تعرف إلى بعضهم، كالرجل الذي حاول فحص هالة من قبل.
قال ببرود: "لا أذكر أنني دعوت أحداً إلى حفل".
نادته امرأة بنفاد صبر: "دعنا نلج يا سيد جوليوس".
كانت واقفة خلف العمود الأحمر الفاصل لحدود الجناح. فلن تستطيع تجاوزه من دون إذنه. لم يكن يعرفها، لكن رداءها وهالتها دلّا على أنها إحدى الشيوخ.
ابتسم بوداعة: "لا، أعتقد أنني بخير. أيمكنكم العودة لاحقاً؟ لدي جروح أتولى شفاءها ومعالجتها".
هتف بذلك ممسكاً بخاصرته بطريقة درامية كأنها تؤلمه. ولما لم يتلق رداً فورياً، استدار ومشى مبتعداً.
"يا سيد جوليوس، لا تصعب الأمور بلا داعٍ. دعنا نلج، وسيُغفر لك كل شيء".
توقف وأدار رأسه ببطء لينظر إلى المرأة.
"عذراً؟ قلتَ إنه سيُغفر لي؟ على ماذا؟"
هزت المرأة رأسها بأسى: "أنت تعلم ما فعلته. وإن كنت تعتقد أن بمكانك الاعتداء على أعضاء الطائفة من دون عواقب، فأنت واهم كل الوهم. ضيفاً مكارماً كنت أم لا".
"الاعتداء يفترض أنني هاجمتهم بلا سبب. فإن أخبروك بالحقيقة، فاعلم أنني كنت مخولاً تماماً لردعهم. ولم ألمس منهم شعرة، فلا تبالغي. لسنا بذنبي إن عجزوا عن الإيقاع بي بسلطاتهم الأربع المجتمعة. بل لن أتفاجأ إن حجبوا الحقيقة عنك، فالأمر مخزٍ للغاية".
رأى جوليوس التفاتة المرأة إلى الوراء، مما جعله يرجح صحة الجزء الأخير، وأنهم قصوا عليها رواية مغايرة لما حدث.
لوّح بيده: "على أي حال، كذبوا أم صدقوا. لن أسمح لكم بالدخول إلى هنا. ولمَ تصرون على الدخول أصلاً؟ أهو أمر الفحص الذي طلبتموه مني آنفاً؟"
"جزئياً، نعم. لكن ثمة أسئلة أخرى علينا طرحها عليك".
"يمكنكم طرحها هنا".
شعر بها تكبّل يديها خلف ظهرها محاولة التماسك.
"دعنا نلج. أرجوك".
فرك جوليوس جبينه: "اسمعي، أنا متعب إجهاداً بعد تلك الحادثة برمتها. سأحصل على قسط من الراحة التي أنا بأشد الحاجة إليها. أدرك أن لديك أسئلة، لكني سأنتظر حتى تعود نائبة زعيمة الطائفة. فإن أمرتني بالخضوع للفحص، فسأفعل".
كان يكذب تماماً بشأن الجزء الأخير. فلن يخضع للفحص حتى لو أوثقوه وحشروا الجهاز في جوفه. لم يكن يعبأ بما تقوله كاساندرا.
"إنك ترتكب خطأً فاحشاً يا سيد جوليوس. دعنا نلج، ولنتعامل مع الأمر كأشخاص متحضرين. ليس ما تخشاه منا"، حاولت إقناعه مجدداً متوسلة تقريباً.
بذل جهده لئلا يقلب عينيه. لكنه أيقن أن النقاش عقيم، فاستدار مجدداً. وقرر ترك أمرهم لكاساندرا حين تعود. وكل ما عليه فعله ريثما يحدث ذلك هو البقاء مكانه. كان الجناح ملاذاً آمناً للغاية، حتى إن كاساندرا اعترفت بصعوبة اختراقه المستحيلة تقريباً. علاوة على ذلك، سيكون الوقت مناسباً للاسترخاء والاستشفاء. ولم يكن بحاجة لمغادرة الجناح أصلاً؛ فلديه طعام وفير، وما دام ينوي النوم في الغالب، فلا يلزم الكثير من الترفيه.
سمع صوت الشيخ يعلو بنداءات متكررة وهو يبتعد، فتجاهله تماماً. بل عاد إلى غرفته، وانطوى في فراشه، وغط في النوم حاضناً دراسيل.
* * *
لعدة أيام تلت، كان ذلك جل ما فعله. نام طوال تلك الفترة أكثر من أي وقت مضى. وما زال جسده ينوء بالتعب. ولم يجد نفعاً في ما فعله. كانت تداعيات قدرة جسده حادة بالفعل. ولم يتخيل مدى سوء الأمر لولا تدخل جاسبر. ورغم ريبته من ذلك الرجل الغامض، فقد آثَر منحه حسن الظن لهذه الحِفْظ وحدها. مع ذلك، أمّل أن يفيده بعض الوقت في الاسترخاء. ولكن رغم جهوده وجهود دراسي، كان تعافيه بطيئاً.
ولم يكن الأمر سيئاً للغاية، بصراحة. فلأول مرة منذ عام، لم يقضِ كل لحظة يقظة في التدريب. كانت تلك كذبة صغيرة. فقد تدرب على بعض الأمور، لكن غالباً بطريق الصدفة. خلال هذه الفترة، راودته رغبة ملحة لاكتساب [الرنين التوافقي]، لكنه كبح نفسه. بدا المهارة جيدة للغاية وربما ساعدته في حالته الراهنة. ولكنه أدرك أيضاً أن روحه ليست في الحالة الملائمة لاكتساب مهارات جديدة. مع أن روحه لم تكن مهشمة أو ممزقة كما كانت في الماضي، إلا أنها ظلت في وضع حرج.
وراوده شعور بأن هذا هو سبب تباعد صلته بمهاراته. لم يكن بحاجة ماسة لتلك المهارات في الأساس، لكنه لاحظ اختفاءها بوضوح شديد. وربما كان هذا المؤشر الحقيقي لمدى اقترابه من الموت الفعلي. وممّا يثير القلق بعض الشيء أن كاساندرا لم تعود بعد. كانت لا تزال في الأراضي القاحلة، أو هذا ما أبلغته به مايا حين حضرت لتفقده. تبين أن مشكلات عدة طرأت بعد رحيلهم وتطلبت معالجة. ولسوء الحظ، يعني ذلك بقاءه بالداخل في الوقت الراهن.
فهو لا يرغب في التعرض للمضايقات أثناء تجواله في الباحة الداخلية. حضرت الشيخ هوان للاستفسار عن حاجته ووعده بمساعدته في التعامل wمع هؤلاء الشيوخ المزعجين، لكن جوليوس أبى أن يضعه في ذلك الموقف. ليس الآن. ربما يلجأ إليه إن لم تظهر كاساندرا قريباً، لكنه يستطيع الانتظار بصبر في الوقت الحالي. كان النوم مريحاً، واستمتع بروحه وبهاءه. وكذلك فعل دراسيل؛ فقد كان الكائن الصغير متعباً مثله تماماً.
فقد أرهق التطور ومعالجة أولئك التلاميذ دراسيل. وعلم من مايا أن الشيخ ساراي لا تزال تدرس صفه. وقد غدا صفاً ذائع الصيت بإشرافها، لكن مايا ذكرت أن معدل تحسن التلاميذ قد تباطأ منذ رحيله. كانت هالته حقاً من أجدى الطرق لتعزيز هالة المرء وقوة إرادته. لكنها تجنبت بوضوح الإجابة عن أي أسئلة طرحها حول ما إذا كان الطلاب سعداء بغيابه. لم يعلم بعضهم بعودته بعد. وقد طلب منها إبقاء الأمر طسماً.
ورغم أنه ابتسم لنفسه متخيلاً ردود فعلهم لدى سماعهم بنبأ عودته لتدريس الصف. ولكن آه، كان بحاجة إلى بعض الخلوة. وهذا ما ناله. لبث أسبوعاً آخر أو أسبوعين داخل الجناح. بلا عمل يذكر سوى النوم والأكل والقراءة أحياناً. وكان يلعب الورق أحياناً مع دراسيل وسيرابين، غير أن ذلك شكل مشكلة بحد ذاته. فلم يبدُ عليهما استيعاب مغزى ألعاب الورق عموماً. بينما لم تكترث سيرابين كثيراً، بدا دراسيل، ذلك الشره الصغير، مهتماً أكثر بأكل الورق.
وللحق، كانت أوراق اللعب مكونة من المانا. وحيث لم تكن بحوزته حزمة أوراق فعلية، فقد صنع كل ورقة بعناية كبنية طاقية. لكن ذلك جعلها تبدو كوجبات خفيفة لدراسبل، فقضمت سريعاً باسم معايير الجودة. ولكن ذلك قاده أيضاً إلى مشروعه التالي: بناء بنيات متنوعة. على غرار نظامه التدريبي القديم، حيث يصنع منحوتات مصغرة وما شابه، شرع في صنع أشياء عشوائية. صنع إبريق شاي يعد فيه شاياً دون المستوى.
ومصباحاً ينبعث منه باستمرار مانا الحياة كمصدر ضوء، كي يقترب دراسيل ويمتصه متى شاء. شتى أنواع الأشياء. وكان منهمكاً في صنع قدح جديد لنفسه حين أُنذر بوجود شخص عند المدخل مجددًا. تنهد وتجاهله؛ فقد حضرت المرأة السابقة كل بضعة أيام. كانت عنيدة؛ وعليه الاعتراف بذلك. غير أنه أدرك سريعاً أن القادم ليس هي. بل شخص جديد، فوضع قدحه جانباً وتوجه نحو الفناء الأمامي.
"آه، الكبير الشيخ كوين، يسرني رؤيتك مجدداً"، قال محنياً برأسه انحناءة خفيفة.
كان الكبير الشيخ آخر شخص توقع قدومه. ورغم شكوكه بوجود سبب لذلك. لكن من خلال خبرته، ربما اتسم الكبير الشيخ ببعض الجمود، لكنه كان منصفاً. وهذا ما أكده جميع التلاميذ الآخرين الذين تحدث إليهم. تفرّس فيه الكبير الشيخ بتلك العينين الصافيتين والفاحصتين لبضع لحظات قبل أن يبدو مقتنعاً.
"نعم، سمعت بما جرى في الأراضي القاحلة، ويسرني خروجك سالماً. وأريد شكرك على مساعدة تلاميذنا؛ فقد أنقذت أرواحاً كثيرة".
أومأ جوليوس مقدراً امتنان الرجل.
"قام البقية والشيخ هوان بمعظم العمل".
أهداه الشيخ كوين ابتسامة خفيفة نادرة.
"قرأت التقارير، لذا أعلم أن هذا غير صحيح. وبلغني أيضاً أنك قاربت على الموت وما زلت تتعافى".
"نعم، ببطء لكن بثبات. غير أن لدي شعوراً بأن هذا ليس سبب مجيئك".
هز الكبير الشيخ رأسه.
"لا، أنت محق. لقد جئت لسبب آخر".
"وهو...؟"
"سمعت أن الشيخ كاليه تتردد إلى هنا كثيراً".
اتسعت عيناه قليلاً.
"أهذا اسمها؟"
"ألم تكن تعلم؟"
"كلا، لم أسأل، ولم تبادر هي بذكره".
"ألم توضح ما تريده منك؟"
ضغط على شفتيه.
"ليست تماماً، لكني أدرك ما يبتغونه. ورفضت طلبهم، لكنهم يبدون غير راغبين بتقبل الرفض".
"وأنت متأكد من رغبتك في معالجة الأمور هكذا؟ لقد جئت لأعلمك بأنك لا تكسب أصدقاء في الطائفة في الوقت الحالي، ومع غياب كاساندرا، ستحتاج إلى حليف أو توخي الحذر الشديد. الفئة السادسة ليسوا أشخاصاً يُستهان بهم. ولا سيما الكبير الشيخ".
عقب قائلاً: "لا تبدو سيئاً للغاية".
"ذلك لأني أجريت محادثة مطولة مع كاساندرا بشأنك وقدمت دائمي لدعم بقائك هنا. وما جئت إليك إلا لأن الشيخ هوان طلب مني التدخل قبل أن تحتدم الأمور. لديهم أسئلة مشروعة يريدون طرحها عليك".
تنهد جوليوس.
"اسمع، لا رغبة لي في فعل ما يأمرني به الكبير الشيخ رينوس لمجرد أنه قال ذلك. أنا ضيف مكرم ولست مضطراً لاتباع القواعد ذاتها التي يلتزم بها باقي التلاميذ. إن أردتم مني ذلك، فسيتعين علي مغادرة الطائفة بأكملها".
توقف الرجل وتفرس فيه باهتمام.
"انتظر، ماذا تقصد بأن الكبير الشيخ رينوس أخبرك بشيء؟"
"أليس هو من يريد مني الإجابة عن أسئلته وإجراء فحص عميق؟ لقد سألني بالفعل في الأراضي القاحلة".
ضحك الكبير الشيخ بخفة.
"الشيخ كاليه تعمل تحت إمرة الكبير الشيخ أفيس، لا رينوس".
"آه".
لم يكن ذلك ما توقع جوليوس. فقد اقتنع بأن الكبير الشيخ رينوس هو من يدير كل هذا لأنه كان الملحّ عليه الأسبوع الماضي.
"أهذا يغير إجابتك؟"
فكر جوليوس في الأمر لأُهْيَة لحظات قبل أن يهز رأسه.
"ليس تماماً. أنا لا أعرفها، ولا يعجبني إجباري على السماح لهم بفحص روحي وقدراتي بمجرد أن أطأ أرض الميناء. اضطررت لدفعهم بعيداً عني حرفياً لأنجو بنفسي".
"سأناقش الأمر معهم. ولكن في هذه الأثناء، ابق هنا واسترخِ وتابع ما تفعله. ينبغي أن تعود كاساندرا قريباً، ويمكنك تقرير ما تريد فعله بعد التحدث إليها. سأعلم أفيس أيضاً، فلا تقلق بشأن المضايقات".
"أين كاساندرا إذن؟ لقد غابت طويلاً".
"إنها تتعامل مع أسياد الأراضي القاحلة المتمردين. يبدو أن أحدهم أحدث ضجة كبرى وتعين عليها تسويتها. لست متأكداً من التفاصيل، لكنها أبلغت بأنها ستعود خلال الأيام القليلة القادمة".
أومأ جوليوس.
"حسناً، شكراً لقدومك. وإن كان هذا كل ما هنالك، فسأعود لنومي".
قال الرجل المسنين: "في الواقع، لدي شيء لك"، ماداً يده إلى جيبه ومستخرجاً كيس مخملياً.
ثم تركه مباشرة أمام المدخل؛ ولم يبدِ أي نية لدخول الجناح، بخلاف الشيخ كاليه. مد جوليوس يده والتقطه بهالته.
سأل: "ما هذا؟"، مع ملاحظته استقرار نظرات الشيخ كوين على يديه لبضع لحظات.
"حسنان، بما أن الكنز الآخر قد حُفظ جانباً. تواصلت مع صديق قديم وتمكنت من الحصول عليه".
فتح جوليوس الكيس ليجد نفسه يحدق في جوهرة حمراء صغيرة. كانت شبيهة بياقوتة صغيرة، وفي قلبها لهب أبيض. ابتسم للرجل المسنين بدفء ووضع الججوهرة على صدره.
"أوه، لم تكن بحاجة لفعل ذلك".