لم يكن يعرف ما ينتظره حين ظهر هذا السيّد. لكن الأمر لم يكن كذلك البتّة. بدا أكثر أدباً وتهذيباً ممّا توقّعه من شخص يحكم القفار أو يُهيمن عليها. لم يكن يعلم كيف تسير الأمور هنا من سياسة وتراتبيّة، لكنّه افترض أنّ هذا السيّد يشغل مرتبة رفيعة. لحسن حظّ جوليوس، لم يبدُ السيّد مهتماً به على الإطلاق. رمقه بضع نظرات هنا وهناك، لكنّه تصرف طوال الوقت كأنّ جوليوس غير موجود.
قضى كاساندرا وهذا السيّد وقتاً طويلاً في استكشاف الوادي. بذل جوليوس قصارى جهده للمساعدة، لكنّه مهما فعل، لم يستطع حملهما على رؤيته بالطريقة التي يراه بها. وبدوا أيضاً معارضين بشدة لدخوله الوادي مجدداً، وكلٌّ لأسبابه الخاصة. كاساندرا لأنّها لا تريد له أن يختفي مرّة أخرى. والسيّد لأنّه لا يريد لأي شيء دخول هذا الحيز الغريب. أراد مواصلة التحقيق فيه، وكان منع جوليوس من الدخول مجدداً مجرد طلب وجّهه إليهما معاً.
طلب لم تبدُ كاساندرا ممانعة في قبوله. وبدت مرتاحة لحلّ المسألة بهذه السهولة. أمّا جوليوس فكاد يموت من الفضول، وأراد معرفة سبب انفراده بقدرة رؤية الوادي على حقيقته. كان هناك شيء ما هناك بلا شك، فما الذي يمكن أن يمنع شخصيتين بالغتي القوة من إلحاق الضرر أو اختراق أيّ شيء كان يحجبه؟ باتت فرضية كاساندرا حول ارتباط الأمر بكلمات العالم أكثر رجحانًا. أرادت كاساندرا مواصلة الاستكشاف، لكن الوقت نفد.
واختبرت هي والسيّد الظاهرة باعتناء شديد. ولم يعد يتصور وجود أحد في المنطقة. كان ينبغي لموجات الصدمة وتدفقات المانا أن تكون كافية لإخافة أيّ مخلوق، ضعيفاً كان أو قوياً. وعندما استعدّا للرحيل، وجّه السيّد بضع كلمات إلى كاساندرا. تذكّري وعودك فحسب. لا أحد منا يرغب في تكرار الأوضاع السابقة، لكنّكم أنتم البشر تزدادون جرأة عاماً بعد عام. هزت كاساندرا رأسها. آسفة، لا تستطيع طائفة الشمس المحرقة منع الناس دائماً من دخول القفار بمفردهم.
المساحة أوسع من أن تُسيطر عليها بالكامل. سخر السيّد. لا نعبأ بأعذاركم ولا تبريراتكم. لقد تماديتم أيّها البشر كثيراً، وبدأ سادة آخرون يضجرون من ذلك. تعرّض العديد منهم لمضايقات من طائفات غير طائفتكم. ردّت بهدوء: سأرى ما يمكننا فعله. احرصي على ذلك. وإلا فلا تفاجئي حين تبدأ وحوش القفار بمهاجمة المستوطنات أو الجماعات القريبة أفواجاً. أهذا تهديد؟ كلا، لكن هذا ما يستعد السادة الآخرون لفعله.
لم ترشح عن نبرته أية شائبة من خبث أو خداع. مفهوم. ثم قبضت على عنق جوليوس بغتة. شكراً على التحذير. سأعود حين يتسع وقتي لذلك. لا تفعل, من الأفضل لك. أطلقت كاساندرا سخريتها دون ردّ، بل حمّلتهما فوراً إلى المعسكر الأساس. وبينما كانا يغادران، لمح جوليوس نظرات السيّد الموجهة إليه. كانت متحفظة، لكنّه يمتلك عيوناً في قفاه، وبدا الأمر واضحاً تماماً. تجاهل الأمر مؤقتاً، وتلفّع ببطانيته الجديدة، وأخذ يقضم بعض الطعام بينما كانت كاساندرا تجره بعيداً.
احتاج إلى التعافي ولم يكن بوارد التذمر. تركه كاساندرا كطفل يُلقى في المدرسة، وأودعته لدى الشيخ هوان. وطلبت من الرجل المسنّ مراقبته وضمان عدم قدوم شيوخ أو أشخاص آخرين لاستجوابه. ثم انصرفت لشرح الموقف للشيخ الأكبر رينوس وبقية أفراد الطائفة. تملّكه شعور بأنّ التحقيق سيغدو أصعب بكثير الآن وقد علم سكان القفار بأمر الوادي الغريب. كانا بعيدين عن الطائفة، وإن لم يكن الأمر واضحاً من قبل، فلم تكن طائفة الشمس المحرقة تسيطر على القفار بالقدر الذي تدعيه.
من الناحية الإيجابية، ظفر أخيراً باسم السيّد الذي التقى به هناك. كان اسمه ثارفوك، وهو أحد السادة الذين تفاوضهم الطائفة بانتظام عند ظهور مشكلة مماثلة. لم يكن ذلك فحسب. ففي أقل من يوم، حُشر تقريظم كل من شارك في هذه الحملة على متن منطاد وأُعيدوا أدراجهم. جرى إرسال الجرحى مسبقاً، ولم يبقَ سوى البقية. قضى جلّ وقته محبوساً في غرفته. ومع استقرار الأمور، شعر بثقل تعبه كاملاً.
لم تكن روحه محطمة ولا شيء من هذا القبيل، وتلك بصيص أمل. بل لعله خرج بأفضل ممّا يستحق؛ فلولا تدخل جاسبر، لربما وجد نفسه في ورطة حالكة حقاً. مع ذلك، لم يكن يعري صدق كل ما أخبره به الرجل ثقة كاملة. ومثل لقائهما السابق، انتابه شعور بأنّ جاسبر لا يخبره بكل شيء. على الأرجح، كان الرجل يعلم عن المتدخل في محاكمته أكثر مما أظهر. وأثار ذلك قلق جوليوس. واجه مسبقاً بعض المشكلات مع المحفل، ولم يرغب في صناعة أعداء جدد.
واللعنة، لم يكن متأكداً تماماً من عدم كون هذا الشخص من المحفل ممن يحاولون تعكير صفو حياته. لم يكن ذلك مرجحاً للغاية، لكن كل شيء وارد. مع ذلك، كان للعودة من الموت ثمن واضح. فالإرهاق والتعب غير الطبيعيين اللذين يعاني منهما جسده لم يشبهما شيئاً خبره من قبل. بدا الأمر كأنّ أحدهم يمصّ حيويّته بلا توقف عبر قشّة، وما أنقذه من غيبوبة طوال اليوم إلا مهارة الشفاء الجديدة الرائعة وجهود دراسل المستمرة.
ورغم ذلك، لم يسبق له أن نام بهذا القدر قط خلال هذه الأيام. ولم يكن الأمر سيئاً حقاً. المشكلة كانت تكمن في الأحلام. فلأنّه قلّما نام مؤقتاً، تلاشت الأحلام تقريباً. لكنّه طوال الأيام القليلة الماضية، راح يراود نفس الحلم عن علوقه في تلك الأنفاس لسنوات بلا مخرج. أو تظهر تلك النملة الفاسدة أحياناً. لا يمكنه وصفها بالكوابيس. لم يستيقظ قط عارقاً أو ما شابه، لكنّه وجد نفسه قلقاً للغاية إثر كل حلم من هذه الأحلام.
حاول كثيرون زيارته. وبفضل جهوده وعمل دراسل، غدا محبوباً جداً بين التلاميذ. وحسنًا فعل الشيخ هوان وجوي بصدهما. منح جوليوس كلاً منهم علبة كعك شكراً لهم. وحين عادوا أخيراً إلى الطائفة، تحلل جوليوس من بطانيته. كانت القطعة الجديدة هبة من السماء. بلغة مذهلة كادت تجعله يغفر لمن تدخل في محاكمته. على أية حال، لاحظ أموراً قليلة تخص أغراضه الأخرى. فعلى سبيل المثال، دُمر عقد منسوج الظل الخاص به.
لم يدرِ متى حدث ذلك، لكن العقد تحطم. أما عقد نسيج الضوء الذي ناله من رينيرا، أو بالأحرى عمّها، فكان في حالة ممتازة. والأمر البارز الآخر تعلق بتاجه. لا بدّ أنّ قطعة المعدن البسيطة قد أكلت شيئاً ما لتخضع لتغيير خاص بها. استشعر ثقل حضورها المتزايد، وارتفعت طاقتها المدمرة بدرجة ملحوظة. وظاهرياً، تغيّرت قليلاً. تحول المعدن الرمادي إلى لون أداكن وبدا أقل خشونة. لحسن الحظ، لم تبدُ متمرّدة أو ساعية لخطوات حمقاء.
حين حاز التاج أول مرة، انتظر شيئاً أكثر جامحيّة وخطورة. سيّما بعد الرؤيا التي عاينها لمالكه السابق. لكن لارتياحه، بدا التاج وبينه كمن سوّيا أمورهما. جهل جوليوس السبب الدقيق، لكنّه ظنّ أنّ نزعات التاج المدمرة تروّضت جراء قتال جوليوس المستمر وتجاربه القريبة من الموت، أو الموت الفعلي. وكاد يشعر بالتاج يوبخه، كأنّه يأمره بالتروي. ولم يدرِ أيفخر أم يخجل من أن يأمره قطعتة مجسدة للدمار بالاسترخاء.
وعند مغادرتهم للمنطاد، احتشد الكثيرون جانباً، ولم تكن غايتهم مجرد المشاهدة. رأى الجميع يُفحصون بمعدات معينة عند الترجل. وبدلاً من الشك، مضى في الإجراء. وافق على الفحص برضاه. الشيء الوحيد الذي منعه هو حين شرع الفحص في البحث بأقرب ممّا يريحه، فصده فوراً. ممّا لم يُسعد مستخدمي المعدات كثيراً. اقترب منه رجل مسنّ يرتدي زي الطائفة. هل يمكنك التنحي جانباً؟ لدينا بضع أسئلة نطرحها عليك أولاً.
سأل بحيرة: أمم، ماذا يجري؟ أجاب الرجل: نحتاج إلى إخضاعك لفحص شامل قبل المضي قدماً. نعم، أنا آسف، لكن هذا لن يحدث. سمحت لكم بفحصي، لكن تجاوز ذلك يعدّ انتهاكاً لخصوصيتي. قال الرجل بحزم وقد ظهر أشخاص آخرون إلى جواره فجأة، ناظرين إلى جوليوس ببرود: هذا ليس طلباً يا سيد جوليوس. التفت ناظراً إلى المنطقة الخالية نسبياً التي وجد نفسه فيها. هل يعني هذا تعمّد الأمر؟ أيتعين على الجميع الخضوع للتدقيق ذاته الذي أتعرض له؟
قال الرجل: يا سيد جوليوس، هاتِ يدك وألغِ أي حماية فعّلتها. لن نكرر الطلب. استشعر هذه المرة ضخّهم للمانا في أجسادهم. سأل جوليوس بعدم تصديق: أأنت جاد؟ بعد ما مررت به وما فعلته من أجل طائفتهم، هكذا يريدون التعامل معه؟ تصاعد الضيق في صدره. لدينا أوامر من شيخ أكبر شخصياً. ستفتح نفسك لفحص عميق، وإلا سنضطر لاستخدام وسائل أخرى. رمق جوليوس المجموعة المحيطة به بصمت قبل أن يطلق ضحكة مدوية.
بالطبع، سيجربون ذلك الآن وقد غابت كاساندرا. لقد بقت هناك لإنهاء الأمور. انتصب في وقفته ناظراً إلى عيني الرجل مباشرة. جرّبوا ذلك. إن ظنّوا أنهم يرهبونه فهم أغبياء. فلم تكن أعلاهم يتجاوز المرتبة الرابعة، ولم يملك أحدهم هالة توحي بقوته قياساً بمستواه. آلمه جسده، ولم يكن بصدد مجاراة هذه الألعاب. لذا وفي اللحظة التي بدأت فيها المجموعة تطوقه وتفرض سلطاتها عليه، أطلق العنان لهالته المحكومة بعناية.
ربما ضعفت قليلاً جراء تعبه، لكنّها بدت أشرس من المعتاد. لم يحتاج لتحريك شبر لردعهم. فعّل مجال الإرادة المحطمة وأطلق هالته لتعبث بحرية داخله. توقفت طاقة الحركة من حوله بينما طبق على إرادتهم. لم يكن قاسياً معهم، لكنّه كان حازماً تماماً. اتسعت أعينهم مع شعورهم بذلك، ورآهم يشرعون في الهلع مع إحاطة قوة طاقة الحركة الساحقة لهم بشرانق صغيرة. حطّم أي محاولة لتعطيل تقنيته أو صدّها.
ثم استعمل هالته لتمزيق مهاراتهم، محتجزاً إياهم. حاولت سلطاتهم الصدام معه، لكنّها هُمشت بلا هوادة. مقارنة بالمعارك الأخيرة مع أصحاب المرتبة الخامسة، كان الفارق صارخاً. وبالكاد حشدوا دفاعاً ملائماً. وقف بهدوء بينما زرعوا في مكانهم، عاجزين تماماً عن الحراك. لم يستطيعوا تحريك أفواههم، ولا حتى رف جفونهم دون إذنه. تنبض هالاتهم بالخوف ناظرين إليه بأعين واسعة. وما إن استوعبوا الرسالة، حتى ألغى التقنية.
تهاووا فوراً على الأرض ممسكين بصدورهم. تتساقط العروق على وجوههم عاجزين عن مجرد النظر إليه، واجدين الأرض مثيرة للاهتمام فجأة. وحين اكتفى، أومأ ومضى. كانت لديه فكرة سابقة عن سبب هذا الاستعراض الصغير، لكنّه لم يكترث. لم يكن جزءاً رسمياً من هذه الطائفة ولن ينصاع لأوامرهم حين لا تناسب مصالحه. لقد أوضحت كاساندرا ذلك لهم مسبقاً، لكن ربما احتاج لتأكيد الأمر بنفسه.