كان جوليوس واثقاً تماماً من أنه مات هذه المرة بالفعل. استطاع أن يشعر بالموت وهو يختطفه ويجره إلى حضنه. غير أنه، وسط اندفاعه نحو الهوة المظلمة، أحس بروحه تدفئه برفق من الداخل بينما تسرب ضوء خافت منها. توسع ذلك الضوء ببطء حتى تحول قريباً إلى موجة عارمة من النار والحياة. لكن ما إن حدث ذلك حتى تلاشى الإحساس فجأة. وجد نفسه فجأة يطفو في السماء. استدار حول نفسه مرتبكاً. يتساءل عن مكان وجوده بحق الجحيم.
لم يكن هذا فضاء روحه ولا الفراغ. بل كان شيئاً آخر. على أحد جانبي السماء، بدا اللون أزرق ناصعاً مع سحب ناعمة تتناثر على الأفق. وعلى الجانب الآخر، كانت هناك شمس غاربة. غير أنه لم يكن هناك غروب. بل وُضعت هذه الشمس على حافة سماء ليل حالكة. كانت النجوم تتلألأ حول الشمس، مع أنه لم يكن هناك قمر في الأفق. كان منظراً سريالياً وغير معتاد. منظراً لم يزدد معه سوى ارتباكه.
قال بصوت خافت: "ماذا حدث؟"
نادى صوت عميق وقوي فجأة: "كنت لأطرح السؤال ذاته".
التف جوليوس حوله. بدا ذلك الصوت مألوفاً بعض الشيء. وكان محقاً، فما إن التفت حتى وقف أمامه شخص تساءل يوماً عما إذا كان سيراه مجدداً.
حيا الرجل قائلاً: "أهلاً بك، جاسبر".
إنه الرجل ذاته الذي سحبه يوماً إلى داخل صدع التروُل ذلك منذ زمن بعيد. بدا كما تذكره جوليوس، شخصية مظلمة تحجب ملامحها. ومع ذلك، بخلاف المرة السابقة، أصبح جوليوس أقوى، وهو ما يعني أن حواسه قد شهدت تغيرات عديدة. لم يكن الضغط الذي يشعر به من جاسبر شبيه بشيء لمسه من قبل. كان رقيقاً ومقيداً تماماً في الوقت ذاته. كان شاملاً وكلياً، كما لو أن العالم بأسره يتغير ليناسب ذلك الرجل الغامض.
لم تفلح أي درجة من درجات التحكم بالهالة في إخفاء وجود الرجل. لم يكن قادراً على استشعار هذا طوال ذلك الوقت مضى، ولكن ذلك يرجع لكونه كان أعمى عن طرق العالم.
أشار جاسبر: "أهلاً بك يا جوليوس. لقد أصبحت أقوى بكثير منذ آخر لقاء بيننا. الانتقال من المستوى الأول إلى المستوى الرابع في عام ليس بالأمر الهين".
ضحك برهة منتقداً نفسه في سرّه.
"أترَكُ ذلِك؟ لأنني لا أدري إن لاحظت، لكنني أظن أنني قتلت نفسي مجدداً للتو".
بدا جاسبر منزعجاً تقريباً.
"هذا خطؤك وحدك. من يندفع وسط حشد من الوحوش هكذا؟ أنت محظوظ لأنك طوّرت جسدك ذاك. وإلا لكانت تلك نهاية المطاف بالنسبة لك".
أومأ جوليوس برأس جاد. كان ذلك تصرفاً غبياً بعض الشيء من جانبه، ولا مجال للجدل في ذلك. لكن معرفة امتلاكه لذلك الملاذ جعله متهوراً.
"أين أنا إذن؟ هل نحن بين الأبعاد مرة أخرى؟"
"شيء مشابه. أظن أنك ستكون أكثر دراية بمصطلح المَطْزخ أو مكان فاصل بين الموت والحياة".
"هل كنت تراقبني؟ كيف عرفت أنني هنا؟"
أوضح جاسبر وهو يهز كتفيه كما لو أن فكرة عبث شخص ما بالنظام المتحكم في هذا العالم لم تكن بالأمر الجلل: "تلقيت تنبيهاً في الواقع بأن أحدهم يعبث بكلمات العالم. وها هوذا، تبين أن الأمر مرتبط بك".
لكن ذلك أبلغ جوليوس أيضاً بشيء كان يتكهن به فقط. لقد كان أحدهم يعبث به وأجبره على دخول ذلك الوخد بمفتاح التجربة ذاك.
اعترف جوليوس: "إذن لم تكن أنت؟ شككت في أن أحدهم كان يعبث معي، ولم أكن أعلم إن كنت أنت مجدداً".
ضحك جاسبر ونظر إليه.
"لا، صدقني، توجد طرق عديدة أسهل بالنسبة لي للعبث معك إن أردت. أنا من أنقذك".
سأل جوليوس بارتباك: "أنقذتني؟ لكني ظننت أنك قلت إن جسدي سيساعدني على النجاة؟"
"أوه، لكنت عدت إلى الحياة. ولكن بمستوى تمرسك الحالي، لكان الثمن باهظاً للغاية. ولما كنت سوى هيكل باهت لنفسك السابقة. لكانت ذكرياتك تحطمت، ولتخرب شعورك بذاتك بما يتجاوز الإصلاح. ولتحولت إلى وحش بلا عقل، تقوده الغرائز الخالصة وحدها. وهو ما لن يكون أمراً جيداً بالضرورة أيضاً نظراً لأن هالتك المدمرة لُعَيب مزعج حقاً. ناهيك عن التبعات الكرمية التي كنت ستختبرها. لا يفترض بي قول هذا، لكن لا تقل مجدداً. ثمن هذه القدرة يتجاوز بكثير ما تستطيع روحك وعقلك تحمله. ولكن على أي حال، أظن أن تلك كانت فكرتهم".
سأل جوليوس وقد استبد به القلق فجأة: "فكرتهم؟"
"نعم، أياً كان من عبث بتجربتك وبكلمات العالم. لعلهم فهموا قدرتك وتمنوا حدوث هذا. لا أعرف ما نووا فعله بها بعد ذلك، لكني أشك في أنه كان أمراً جيداً بالنسبة لك. من يدري، لعلهم أرادوا دمية لحم للسيطرة عليها. البشر ذوو بنيات العنقاء نُسالة نادرة. لكن مجدداً، ربما كانوا يشعرون بالملل وأرادوا نشر بعض الفوضى".
تجمد جوليوس وبدأت أفكاره تتقاذفه بينما أخذ يفكر في تبعات ما كاد يقع. تركه جاسبر على حاله أيضاً، ووقف مكانه ريثما جمع جوليوس أشتات نفسه.
"إذن ماذا يحدث الآن؟ هل سأتحول إلى وحش بلا عقل؟"
هز جاسبر رأسه.
"أنت محظوظ لأنني لاحظت في الوقت المناسب. وبسبب أفعالهم، مُنحت حرية التدخل بما يتجاوز ما يُسمح لي به عادة. لقد تحملت تكلفة عجزك على عاتقي. حسن بعض الشيء. ستشعر بالتأكيد ببعض الآثار اللاحقة لاحقاً، لكن هذا أفضل من البديل، أليس كذلك؟"
"أجل، أظن أن هذا صحيح".
أطلق جوليوس ضحكة خفيضة وابتسم لجاسبر.
"شكراً لك".
"لا تقلق بشأن الأمر. أنا أؤدي عملي فحسب. والحق يقال، لم أظن أنك ستظل حياً في هذه المرحلة. ظننت أنك ستكون قد مت داخل صدع بحلول الآن. أنتم المتناسخون تحبون إلقاء أنفسكم في فكوك الموت. لذا أحسنت صنعاً".
لم يفاجأ جوليوس حتى باعتراف جاسبر العفوي بمعرفته بأمر تناسخه. فقد شك في أن الرجل كان يعلم بالفعل منذ ذلك الحين.
"ماذا أفعل الآن؟"
"يجب أن تطور مهارة العنقاء تلك على الأرجح. لربما ساعدت كثيراً في تقليل تكلفة قدرة جسدك، لكن الثمن لا يزال باهظاً للغاية. لحسن الحظ، كنت على وشك تطوير مهارة الشفاء الخاصة بك. لقد حسبت أنك ستكون بخير نوعاً ما طالما نجحت في تطوير المهارة. قد تعاني روحك فترة طفيفة من الركود، وسيعكس تقدم مهاراتك ذلك، لكنه لن يكون طويل الأمد، فلا تقلق".
سأل جوليوس بقلق: "ماذا؟"
تجاهله جاسبر.
"ليس لديك الكثير من الوقت، لذا إن أردت تطوير مهاراتك، فمن الأفضل أن تفعل ذلك الآن".
"انتظر، ماذا عن دراسيل؟ هل هو بخير؟"
"مألوفك؟"
أومأ برأسه.
"أجل، إنه بخير. في الواقع، هو السبب في كونك متماسكاً في هذه اللحظة، فبدونه لكنت في وضع حرج أكثر بكثير، حتى مع مساعدتي".
أطلق تنهيدة ارتياح. لقد كان قلقاً من حدوث مكروه لدراسل؛ إذ لم يكن قادراً على استشعاره داخل روحه.
"أين هو إذن؟"
"حسناً، بما أنه روح، فلا يُسمح لهم بالدخول إلى هذا الفضاء. بل يُرسلون عودة إلى عالم الأرواح. أظن أنه ينتظر عودتك".
"حسناً، ولكن ماذا عن الشروط؟ لم أتمها؟"
ضحك جاسبر بصوت عالٍ، كما لو أن ما سأله كان مضحكاً للغاية. اهتزت السماء بأسرها مع كل ضحكة. وقف مكانه متسائلاً عن سبب الضحك.
"هل يغيب عني شيء؟"
"تحقق من إشعاراتك".
قطب جوليوس جبينه لكنه فعل ما أُمِر به. تهانينا، لقد أتممت تجربة تطور مهاراتك. سيبدأ الآن تطور [تجدد العنقاء]...
"انتظر، كيف حدث هذا؟ لا أستذكر..."
قُطِع على جوليوس كلامه لأنه انحنى فجأة، وكان جسده يشتعل ناراً، وتدفقت آلام عارمة عبر عروقه. كانت كمية هائلة من مانا الحياة والنار تُمزق لحمه. لاهثاً بينما حاول بيأس استخدام مهارة التركيز للتعامل مع الألم، لكن ذلك لم يجد نفعاً. استمر الألم في التزايد.
"أجل، لم أكن أشعر أنه من المناسب إثارة الأمر، لكنه على الأرجح سيكون مؤلماً للغاية. معظم مهارات الشفاء الذاتي مبرحة. لكن لا تقلق، طالما استطعت تحمل الأمر، ستتطور المهارة. مهما تفعل، لا تستسلم. إذا قاطعت العملية أو عبثت بها، ستحصل على نسخة أدنى من المهارة. وستكون تلك خسارة فادحة"، قال جاسبر مواسياً، وظهر إلى جانبه مباشرة.
أراد جوليوس الرد، لكن لم يصدر عنه سوى أنين خافت. لنكن صادقين، جعلته تلك الشخصية المظلمة يشعر بالغرابة أكثر من الطمأنينة. شعر كأن عقله يُضرَم بالنيران وأن أحدهم يطعنه بمفك إيداع متكرر مراراً وتكراراً. لقد كانت بلا منازع إحدى أكثر التجارب إيلاماً في حياته، ولم يملك سوى ترك الأمور تسري في نهايتها. ربت جاسبر على ظهره، غير مبالٍ البتة بينما كان يتخبط في عذابه.
"حين تعود، كن أكثر حذر عما إذا كنت ستدخل أبعاداً مشبوهة عشوائية، اتفقنا؟ أشعر بأنه لا ينبغي علي إخباركم بهذا، لكن بناءً على سجلك، أظن أنه من الحصافة فعل ذلك".
ربما قال جاسبر أموراً أكثر، لكن جوليوس لم يكن قادراً على سماعها. الشيء الوحيد الذي استطاع سماعه كان أصوات صراخه بينما أُحرِق جسده وأعيد بناؤه أمام عينيه مباشرة. حُرق كل أليف في كيانه حتى العدم ونُسِج معاً مجدداً في دورة مستمرة من الدمار والبعث. كانت المهارة تحطم هيكل جسده بأسره، بطريقة لم يفعلها تطور جسده خلال ترقيه للمستوى الرابع. ترددت كلمات جاسبر في عقله، وأدرك ما يقصده بشأن العبث بالعملية ومقاطعتها.
مع ذلك، لم تكن لديه خطط لفعل ذلك، لذا ترك المهارة تفعل ما تريد وتمسك بأطراف الحياة. لم يعلم المدة التي استغرقتها، لكنها طالت لدرجة جعته يبدأ في التفكير فعلياً بأنه لن يكون قادراً على الصمود. لكن تماماً حين كانت إرادته على وشك الاستسلام، شعر بالضغط يخف. استطاع التنفس مجدداً، وحين فتح عينيه، استقبله الظلام. لكنه لم يكن نوع الظلام الذي يختبره في مكان مثل الفراغ، كلا.
بل كان نوع الظلام عندما يغطي أحدهم عينيه. هز رأسه وحاول مسح أياً كان ما يحجب رؤيته. لم يعلم مكانه، لكن الجو كان دافئاً ومريحاً للغاية. كما لو أن أحدهم ألقى بطانية مريحة فوقه. بصراحة، بدا الشعور مألوفاً تماماً، وبعد لحظات قليلة، أدرك أنه مغطى بالرماد. أطلق ضحكة خفيضة، لم تزد الرماد إلا توغلاً في أنفه وفمه. سعل وحفر طريقه خارج الرماد بسرعة. كانت كمية هائلة، طبقة من الرماد تعلوه ببضعة أقدام على الأقل.
حين اخترق السطح أخيرًا، استقبله جسم هبط على وجهه. تعرّف على حضور سيرافين فوراً وعانقها.
"عذراً".
"أجل، حري بك ذلك أيها الأبله"، تمتمت.
ضحك ولاحظ أنها لم تكن وحدها. كان الشيخ هوان هناك بجانبها مباشرة، ينظر إلى جوليوس بتعبير مذهول على وجهه.
قال جوليوس ملوحاً بضعف: "أوه، مرحباً!"
نطق الشيخ هوان أخيراً بصوت هادئ: "أنت حي".
حك رأسه.
"آه، أجل".
"كيف؟"
فتح جوليوس فمه، لكن لم تصدر أي كلمات. بحث عن الكلمات لشرح ما حدث له، لكنه فشل. عوضاً عن ذلك، هز كتفيه وابتسم بابتسامة خبيثة.
"مهارة".
بدا الشيخ هوان مسروراً لسبب ما وضحك بدفء.
"مهارة، هاه؟"
شاركه جوليوس الضحك.
"أجل، مهارة".
يا لها من مهارة حقاً. حين انتهى من الضحك، نظر أخيرًا إلى الإشعار الوميضي. تهانينا، لقد طورت [تجدد العنقاء] -> [تجسد العنقاء] (أسطوري+) ابتسم جوليوس وهز رأسه بمرح. يبدو أن الموت وشكاً مرة أخرى لم يساعده سوى في أن يصبح أقوى. ما زالت الابتسامة على وجهه حين التفت إلى الشيخ هوان مجدداً، لكن تلك الابتسامة تحولت ببطء إلى ارتباك.
"انتظر، لمِ أنت متوهج؟"
هذه المرة، كان الشيخ هوان هو من ابتسم له بخبث.
"مهارة".