تحطَّم رأس جوليوس ربّما، غير أنّه لم يكن قلقاً لهذا السبب. لم تكن هذه المرّة الأولى التي ينفجر فيها رأسه إرباً. لكنّها المرّة الأولى التي ينجح فيها خصمه في التشويش على مهارة شفائه في أثناء حدوث ذلك. كانت [تجدّد العنقاء] تبذل قُصارى جهدها لشفائه، إلا أنّ كائناً من الرتبة الخامسة استغلّ كل أونصة من قوّته وإرادته ليضمن فشلها. راحت تلك السحابة السوداء نفسها التي قيّدت حركته تتغلغل الآن في روحه.
وكان أمرها خبيثاً. كانت تهاجم مهارة شفائه مباشرة. لم يختبر قطّ شيئاً من هذا القبيل، وبدا الأمر مقلقاً بعض الشيء. كان دراسيل وسيرافين، اللذان لا يزالان داخل روحه، يحاولان بجنون التخلّص من هذا الهجوم. وبلغ بدراسيل الأمر أن نفخ على السحابة لتبديدها. لكان المنظر مضحكاً في أيّ ظرف عاديّ، لكنّه أفسد بسبب الموقف المميت حقّاً الذي وجد نفسه فيه. كان يشعر بجسده يضعف مع كل ثانية يبقى فيها رأسه مُحطّماً.
وأخذت أفكاره تغدو أكثر ضبابية وتشويشاً. وبفضل مهارة التركيز الأسطورية وحدها ظلّ قادراً على إبقاء جميع مهاراته نشطة والمقاومة. حاول استخدام [خطوة الفراغ] للههرب، لكنّه شعر كأنّ جبلاً هوى من السماء ليحطّم بنية المهارة قبل أن تتمكّن من التفعّل. وتفككت مثل قلعة رملية جرفها المدّ نحو البحر. وإن لم يكن ذلك سيّئاً بما يكفي، فقد شعر بنطاق الكلمة يتفعّل حوله. ومع تشتّت ذهنه البالغ، عجز عن استخدام تقنية مقاومة النطاق.
وفشل في جمع روحه في الوقت المناسب لمنع الطوفان من الانهيار عليه. وعلى الرغم من قوة إرادته المذهلة، لم يملك حيلة حين ألقت القوة الكاملة لكائن حقيقي من الرتبة الخامسة بثقلها كلّه ونطاقها القامع عليه. خبت مهاراته، وكانت مهارة شفائه الأخيرة صموداً. فعل الشيء الوحيد الذي خطر بباله وأطلق أكبر قدر مستطاع من المانا. تماماً مثلما يحدث كلّما اشتدّت الصعاب، لجأ إلى القوة البحتة.
لكن حتّى في تلك اللحظة، كانت المعركة عقيمة. وقفت هذه النملة فوقه وهي تمزّق أيّ صمود أبداه. لم يدْرِ أكانت مباركةً أم لعنةً حقيقةَ أن إدراكه المكاني كان الشيء الوحيد الذي يعمل في تلك اللحظة. فقد سمح له تدريبه الطويل للمهارة باستخدامها إلى حدّ ما رغم قمعها. أدرك المخلوق أنّه يحتضر، وكاد يشعر بمتعته وهو يراقبه يتخبط. رفع ساقه ووضعها على صدره. وكان واعيًا بالقدر الكافي ليشعر بثقلها الهائل، وهو يهشّم أضلاعه.
ثم بدفعة واحدة، غرس ساقه مباشرة في صدره. تعرّضت مهارة شفائه المتخبطة أصلًا لضغط زاد عن طاقتها. كان مزيج الهجمات أثقل من أن تحتمله، وشعر بها تخبو. وما إن حدث ذلك، حتّى تخلّت النملة عن الهوادة. انهارت فوق روحه وهالته. لم تمنحه أيّ فرص أو مجالات. وأحسّ بوعيه يبدأ في التلاشي. كافح بكل ما أوتي من قوة، واستخدم كل حيلة خطرت بباله للتمسك بالحياة. قبض على كل ذرة من روحه وأطلقها في انفجار.
تمسك بالحياة بيأس وأطلق زئيراً وهو يهوي بهالته المحتضرة على النملة التي لا زالت قدمها مغروسة في صدره. غير أن مهارته الأسطورية لم تعد قادرة على إبقائه صامدًا. شعر بإرادته تذوب ببطء، مثل نور محتضر. استمر في المحاولة، لكن الأمر بدا كالتخبط بلا جدوى في مواجهة السماوات. ولم يبقَ بعدها شيء. بدت روحه فارغة ومحطمة بفعل أفعاله التي قادها اليأس. ولم يكن بيده سوى الاستلقاء في التراب بينما انحنت النملة، وفكّاها مفتوحان على مصراعيها وهي تقترب.
لعن في سرّه: هذا اللعين سيأكلني. ثم ضحك، أو حاول ذلك على الأقل. لم يمتلك فماً حقيقيّاً ليضحك به. كان على وشك الموت، وبصراحة، لم يكن يدري ماذا سيحدث. ذكر جسد العنقاء المدمر أنه من الممكن العودة إلى الحياة، لكنه لم يكن يثق كثيراً في ذلك الوصف. أوضحت فريا أنه ليس شيئاً ينبغي له محاولته إطلاقاً. إنه أمر يتطلب تكلفة باهظة للاستخدام، ولم تدرِ إن كان قادراً على تحملها. لكنّه لما رأى أنه وصل إلى نهاية المطاف، قرر خوضها.
على الأقل، كان أكثر قلقاً بشأن ما سيحدث لدراسيل وستيفان. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما سيؤول إليه مصيرهما. متخذاً قراره، استمد آخر فتات من عقله وبأنين، طرد دراسيل وستيفان عنوة من روحه. أو هكذا حاول. نجح في قذف ستيفان إلى الخارج؛ حاولت النملة الإمساك بها بنطاقها قبل أن تتمكن من الهرب، لكن جوليوس وجد بطريقة ما خزاناً آخر للطاقة ونجح في صد النطاق لفترة كافية لتلوذ بالفرار.
لسوء الحظ، كانت الوحيدة التي خرجت. دراسيل، ذلك الشره الصغير الأحمق، لم تكن لديه أيّ نية للمغادرة. تشبث بجوليوس بقوة ولم يسمح بقذفه. واجه جوليوس موجات متتالية من العناد والإصرار. أوضح دراسيل جلَاءً أنه لن يتركه. ولم يمتلك جوليوس القوة الكافية لإجباره على غير ذلك. غمرت جوليوس موجة من المرح العميق، فراح يربت بحنو على رأس دراسيل بروحه، بينما ارتسمت على وجهه ابتسامة مهيبة.
أصدر دراسيل نبضة تصميم أخرى استجابةً لذلك. استشف ما يخطط له جوليوس وباشر العمل. إن كانت هذه النملة الحمقاء ستأكله، فسيكون بانتظارها أمر مفاجئ. بدأ جوليوس في ضغط جوهره إلى أقصى حد، وكان قد ترقى للتو إلى الرتبة الرابعة، لذا كانت قدرته على التحكم فيه ضئيلة للغاية، لكن ذلك لم يمنعه. وفي أثناء انضغاطه، ساعده دراسيل على الدوران بسرعة. دوّمت دوامة من الدمار في روحه، ماصة كل أونصة من المانا المتبقية في جسده.
تاجه الذي أُسقط عندما حُطّم رأسه، ظهر مجدداً في حيز روحه. أدرك ذلك الشيء المتقلب ما كان جوليوس يفعله، ولم يضطر لطلب مساعدته. قفز للداخل بلا كلمة، مساعِداً إيَّاه ودراسيل. لابد أن النملة التي تعلوه شعرت بهذا التغيير فتصرفت بسرعة. شرعت في تمزيق جسده؛ فلم تعد خطتها لأكله مهمة. أطلق جوليوس ضحكة ساخرة. لقد فوات الأوان. كان جوهر العنقاء الناقص لديه على حافة الهاوية بالفعل، فمنحه الدفعَة الأخيرة.
تصدع الجهر ثم انفجر فوراً. حاولت النملة الابتعاد، لكن الكم الهائل من طاقة الدمار والمانا شوش مهاراتها بما يكفي لمنعها. راقب جوليوس النملة وهي تتمزق إرباً بينما تحول كل شيء في نطاق مئات الأقدام إلى لون أبيض ناصع. *** وجهة نظر الشيخ هوان تجمّدت ساحة المعركة بأسرها عندما شقّ بياض ساطع أرجاءها. محت كرة من الدمار والنيران كل ما في طريقها. لم يبقَ شيء سوى حفرة دائرية تماماً في الموضع الذي كان جوليوس فيه يوماً.
تدفقت في هوان مشاعر لا توصف في هذه اللحظة. لم يكن هذا النوع من الدمار مما يُرى من الرتبة الرابعة. بل لم يكن مما يُرى عادةً حتى من الرتبة الخامسة. لعرض كهذا أن يضع جوليوس راسخاً على رأس الطائفة لو كان تلميذاً. موهبة لكانت الطائفة لتتغاضى عن أي شيء لتغذيتها وتدريبها. أهذا ما رآه كاساندرا في جوليوس؟ ألهذا السبب أصرت على معاملته بهذا القدر من العناية؟ لقد علم أن جوليوس مميز، لكنه استخف به بشدة.
وربما كان ذلك خطأه. لو علم ما يعلمه الآن لما أرسل جوليوس إلى الخطوط الأمامية للمساعدة. لبذل قصارى جهده لإبقائه حيّاً وإعادته إلى الطائفة بأمان. غير أن تلك الموهبة ذاتها التي أبادت كائناً من الرتبة الخامسة وعددًا لا يحصى من نمل الرتبة الرابعة بهجومها الأخير، كانت ميتة في تلك الحفرة. تدفق الندم والغضب في داخله كتيار لا يمكن إيقافه. وسمح له بالاستمرار في الاندفاع. اضطر ليون، الذي لا يزال بجانبه لحمايته، إلى التراجع لتجنب الإصابة بالنيران القوية للغاية.
"الشيخ هوان، اهدأ!"
اهدأ؟ التفت ببطء نحو الشيخ الشاف.
قال بصوت هامس وخافت: "عد إلى المعسكر. سأتكفل بالبقية".
نُسيت كل خططّه. كان ليون ذكياً بالقدر الكافي ليدرك أن الجدال عقيم، فشقّ بفضفصة من المانا طريقه خلال كائنات الرتبة الخامسة، محاصراً إيّاها. لم يحاول النمل حتى إيقافه؛ فقد كان تركيزهم منصباً بالكامل على هوان. لقد عرفوا من هو الخطر الحقيقي وكانوا يستعدون لتفعيل مهارات لا حصر لها لحماية أنفسهم. لم يكن ذلك مُهِمّاً. ففي أثناء انفجار الملاذ الأخير لجوليوس، أتاه الإلهام.
شعر بالإشعارات تتدفق بغزارة، لكنه تجاهلها. ضحك باستهزاء من نفسه. يا للسخرية المحزنة في هذا. لسنوات، ظل عالقاً؛ لقد مر وقت طويل لدرجة أنه تخلى تماماً عن إحراز أي تقدم إضافي. كان أن تصبح في الرتبة الخامسة أحد أعظم أيام حياته. فقد أثبت أن لديه الموهبة والتفاني للوصول إلى هناك. ولكن بعد سنوات عديدة في الرتبة الرابعة، أدرك شيئاً. لم يكن مميزاً. ليس مقارنة بالعباقرة والوحوش الآخرين الذين وصلوا بالفعل إلى الرتبة السادسة قبل بلوغ الثلاثين.
لا، كان يفتقر إلى شيء ما. تلك الشارة أو الضوء الخاص الذي بدا أن هؤلاء العباقرة الآخرين يمتلكونه. كانت كاساندرا إحدى هؤلاء الأشخاص. وحش مطلق قد لا تكون حظيت بالموهبة القياسية المتوقعة من شخص في الرتبة السادسة، لكنها امتلكت الشرارة. ومنذ ذلك الحين، كان يحاول بيأس العثور على تلك الشرارة ذاتها. يلاحقها، ويفعل كل ما بوسعه لمعرفة إن كان بإمكانه العثور عليها. ولسنوات، فشل.
لكن ذلك الانفجار كشف له عن شيْء ما. لقد أشعل جوليوس شرارته الخاصة ليغذيها، وبدون تردد حتى. لكن في تلك اللحظة الخاطفة، أدرك هوان الحقيقة. لقد امتلك الشرارة طوال الوقت. لم تكن شيئاً يفتقر إليه؛ بل إنها لم تغادره قط. امتلكها عندما كان في الرتبة الثانية الضعيفة. عندما كان في الرتبة الرابعة المتغطرسة. لكن كلما ازداد قوة وقدماً، خبت تلك الشرارة ببطء. كان ذلك هو السبب ذاته وراء عدم تلبيته لأي مهام لسنوات.
والسبب ذاته في تقاعسه داخل الطائفة، مديراً لقاعة المهام. لقد كان راضياً. أخبر نفسه أنه لم يكن كذلك، لكنه في أعماق قلبه كان كذلك. وذلك خفّف من روحه عاماً بعد عام حتى أصبحت تشبه الشرارة الضعيفة الصغيرة التي كانت عليها الآن. لكنها ظلت موجودة هناك. ولذا أشعلها. غذاها بكل ما يملك، تماماً كما فعل جوليوس في لحظاته الأخيرة. كيانه بالكامل وإحساسه بذاته. شعر بروحه وجسده يُسلبان من الحياة، لكنه كان يعرف الحقيقة بالفعل ولم يعد بإمكانه التوقف الآن.
اللحظة التي يتردد فيها ستكون لحظة فشله، وعلم أنه إن فشل هنا فسيموت، ومثله كل من في المعسكر خلفه. وبدونه، سيجتاحهم الخطر. لكنه لم يدع تلك الأفكار تثنيه؛ بل على العكس، استخدمها كوقود وحافز. كانت كائنات الرتبة الخامسة لا تزال تحاول اختراق جدار نيرانه؛ فقد استشعرت شيئاً ما. لكن الأوان كان قد فات بالفعل. شعر بالقطعة الأخيرة تستقر في مكانها، وفي اللحظة ذاتها، ساد الصمت العالم بأسره.
نيرانه التي كانت تعيث ضجيجاً في كل مكان، اختفت. تلاشت كأنها لم تكن قط. حدق في النمل القادم وأطلق ضحكة خافتة. هذه المخلوقات، التي دفعته إلى أقصى حدوده، بدت فجأة بسيطة للغاية. لمح الشرارات الصغيرة تومض داخل أجسادها وسخر منها. كانت حقاً مخلوقات مثيرة للشفقة. استطاع أن يرى أن قوتها جاءت بثمن. لقد شوّهها الفساد لدرجة أنها ضحّت بكل شيء في سبيل تلك اللمحة من القوة. قبض على تلك الشرارات المثيرة للشفقة بإرادته وأطلق نفساً خفيفاً.
همس: "اشتعل".
بالكاد كانت كلماته مسموعة، ومع ذلك ألقت بثقلها على العالم لدرجة أن الواقع التوى. اشتعل النمل الاندفاع صوبه بالنيران، ولم تكن أيّ من مهاراته أو قوته كافية لإيقاف ذلك. في أقل من ثانية، أصبحت كائنات الرتبة الخامسة وقوتها الطاغية أكواماً من الرماد، تذروها الرياح. كان سرب النمل تالياً؛ وكانت شراراتهم أضعف وأوهى من شرارات كائنات الرتبة الخامسة. تحولوا إلى غبار بينما أشعلهم بنفَس خفيف.
انطلق انفجار من القوة الصادرة عن أيّ قوة كانت تدعمهم، محصناً ما تبقى من قواتهم. لم يستطع القضاء عليهم جميعاً، لكن ذلك زاد عن الحاجة بكثير. فالخطر الذي شكلوه تراجع بصورة كبيرة. أطلق نفساً مرتعشاً، بينما كان الدم يسيل من أنفه. لم يكن إجهاد استخدام مثل هذه القوة بلا ثمن. سيحتاج إلى بعض الوقت للتعافي والتكيف معها. مسح أنفه ورمى بنظره نحو الحفرة التي صنعها جوليوس بهجومه الأخير.
وعندها قرأ أخيراً الإشعار الأخير الذي تلقاه. تهانينا، لقد تجاوزت حدود الواقع واكتسبت سيادة الشرارة المحتضرة. لولا تطلب الأمر مثل هذا الحادث ليصل إلى هذا الاستنواح. هزّ رأسه مقمئطاً وتوجه نحو الحفرة. ومع ذلك، توقف وحدق ببلادة فيما بدا أنه مخلوق صغير ما في مركز الحجيرة. عند التدقيق، أدرك أنه سلحفاة صغيرة من نوع ما.
سأل، موجهأ كلامه لنفسه أساساً: "ماذا تفعلين هنا؟"
لكن لمفاجأته، التفتت السلحفاة نحوه.
رنّ صوت أنثوي في عقله: "لا تقلق، إنه يفعل هذا من حين لآخر. أنا متأكدة تماماً أنه لا يزال حياً".
لم يفهم هوان ما كانت تحاول قوله، لكنه استطاع أن يستروا أدنى أثر للطاقة المنبعثة من أسفل جلوسها. مستشعراً أصغر بصيص أمل يعود للحياة، سار مسرعاً نحوها وحدق في الطاقة المنبعثة من كومة الرماد.
"ما الذي—"
"ششش."
أذهل أن تُسكتَه سلحفاة لا تكبر كثيراً عن راحة كفّه. وزاد ذهوله عندما وجد نفسه يطيعها. عوضاً عن ذلك، جلس بجاورها، وراقبا معاً كومة الرماد في صمت.