استمع الشيخ هوان إلى شرحه، وكلما أسهب جوليوس في الكلام، تراجع شعور الرجل بالإحباط وحل مكانه التأمل. قاطعه الشيخ هوان في منتصف حديثه تقريباً. —أقلت إنك حوصرت داخل حفرة مع هذه النملات نفسها؟ —أجل، كانت تشبه شبكة أنفاق متداخلة، لكن أجل. لقد تعرضت كلها للفساد مثل هذه تماماً. نقر الشيخ هوان على ذقنه غارقاً في التفكير. —هذا مقلق. حسناً، أخبرني بالبقية. مضى جوليوس يروي بقية مغامرته، عن البرج والنمل الذي رآه، فضلاً عن الهاوية حيث كانت تلك النملة المقيدة.
أراد إخفاء بعض الأمور، كقتاله ضد المخلوق من الرتبة الخامسة، لكنه ظن أنه لم يوفق في إخفائها جيداً. بدا الشيخ هوان وكأنه يدرك أنه يخفي شيئاً. لحسن الحظ، لم يبدُ عليه الإلحاح لطلب المزيد من المعلومات. بل كان مهتماً بالنملة المقيدة أكثر. —كيف كانت تبدو؟ —الملكة؟ —لا، القيد. —لم أتح لى الفرصة لتفحصه عن كثب. بدا وكأنه مصنوع من الفساد الخالص. لماذا؟ أتعتقد أن شيئاً ما أفسد هذه النمل تعمداً؟
سأل جوليوس بقطبة حادة. لقد راودته تلك الفكرة أيضاً، لكنه لم يدرِ إن كان يتسرع في إطلاق استنتاجات بلا أساس. تغضن حاجبا الشيخ هوان. —لست متأكداً. لكن التوقيت مريب. الحاجز الذي يحاصرنا ليس شيئاً تراه من الوحوش العادية. ولا حتى تلك القادمة من الأراضي القاحلة. وبصدد ذلك، كيف تمكنت من عبوره؟ أهو مجرد حاجز مخصص لحביس البشر من الداخل، أم أنه يسمح للناس بالدخول من الخارج؟ —لست متأكداً.
استخدمت مهارة للعبور، لذا لست جازماً. ألم تحاولوا العبور؟ —بلى، حاول الشيخ ليون الإفلات من الحاجز، ولما فشل، حاول تحطيم الحاجز عوضاً عن ذلك. للأسف، يوجد الكثير من أصحاب الرتبة الخامسة في المنطقة، لذا لا يمكننا التحرك. يبدو أنهم لا مانع لديهم من قتال أصحاب الرتبة الرابعة لدينا بعضهم بعضاً، ولكن إن خطا صاحب رتبة خامسة خارج المصفوفة، هاجموه فوراً. —أفلا يهاجم أصحاب الرتبة الخامسة أصحاب الرتبة الرابعة لدينا أو المصفوفة مباشرة؟
هز الشيخ هوان رأسه. —على حد علمنا، لا. طبق شفتيه بعضهما على بعض. —غريب. فحتى ذلك المخلوق من الرتبة الخامسة الذي كان يلاحقني لم يتبعني عبر الحاجز. —أجل، قد يكون هناك نوع من القيود المفروضة التي تحد من تفاعل الرتب. قد يكون ذلك سبب فعالية الحاجز الكبيرة، مستخدماً هذا ثمناً لذلك. سيليفو مصفوفة الجحيم على دراية أكبر. ربما يعلمون بالأمر بالفعل، أكد الرجل المسنّ. التفت اثناهما فجأة حين شعرا بانفجار هائل للطاقة والفساد عند طرف المصفوفة.
ثم شعر جوليوس بتموج مكاني يأتي من خلفه. كان جسده يتحرك بالفعل قبل أن يدرك عقله ما ي acontece. اصطدمت الطاقة والهالة معاً، معززتين جسده بضراوة جعلته يشعر بتمزق عضلاته. أبطأت مهارة [هدوء ما قبل الخراب] الزمن بينما نُسج بناء فوق قبضته. كانت نتوءاً بسيطاً، صُمم ليكون صلباً ومتيناً قدر الإمكان. وإن لم يكن ذلك كافياً، فقد غُطّي بمهارة [ضربة الفراغ] وكل مثقال من سلطنته بينما لوّح به نحو هدفته.
لكن، عوضاً عن الإحساس بمفاصل أصابعه تسحق شيئاً ما، انتُزعت ذراعه من الهواء على يد الشيخ هوان بالذات. وكان ذلك أمراً جيداً حقاً، لأنه لم يكن يهاجم عدداً. تعلقت قبضته على بعد بوصات معدودة من تعابير وجه الشيخ أمارا المندهش. ولم يسمع سوى صوت تنفسه وصوت طاقة وهالته وهي تطقطق حول جسده.
* * *
وجهة نظر الشيخ هوان كان يعلم أن شيئاً ما بدا مختلفاً في جوليوس. في البداية، قلقه أن الفتى قد أُصيب بالعدوى، لكن بعد الحديث معه وتفقده بحذر بحثاً عن علاماتها، كان واثقاً تماماً من عدم صحة ذلك. كان جوليوس يخفي بعض الأمور بوضوح، لكن ذلك من حقه. لقد استقى منه بالفعل معلومات مهمة. معلومات ستغير طريقة تعاملهم مع هذا الموقف. لكن حدث انفجار بعد ذلك، وشعر بأمارا تقترب لتبلغه بما جرى.
استشعر جوليوس بطريقة ما تموجات طاقة مكانية خافتة وتفاعل بما جاوز توقعاته. تدفقت كمية مخيفة من الطاقة عبر جسد جوليوس، والأكثر رعباً كان نظرة عينيه الباردة والمميتة وهو يلوح بذراعه خلفه. كانت هناك طاقة هائلة لدرجة أنها قد تثقباً في رأس أمارا. تمكن بصعوبة بالغة من الإمساك بذراعه قبل حدوث ذلك. وتوقف النتوء الحاد المتشكل على طرف قبضته على بعد بوصات معدودة من وجه أمارا.
لم يكن هناك تفكير؛ بل كان تفاعلاً بحتاً. إنه النوع من ردود الفعل التي اعتاد هوان رؤيتها لدى المحاربين القدامى أو الجنود القادمين لتوهم من ساحة المعركة. أشخاص لا يزالون متوترين أكثر من اللازم، ويضربون بعنف دون تردد ثانية واحدة. تماماً مثل أولئك الذين ما زالوا همجيين ومتوحشين من فترة قتالهم لحشود الوحوش التي لا تنتهي. لقد أغفل جوليوس الكثير من تفاصيل معاركه، لكن رد الفعل هذا أخبره بالكثير عما مر به طوال الأسبوع الماضي.
كانت عينا جوليوس تتوهجان بحمرة ساطعة بينما ترتعش الطاقة الهائجة وتتمدد تحت جلده كأغصان شجرة دردار عتيقة. بالكاد كانت الطاقة محتوة داخل لحمه، لكنه تمكن بطريقة ما من الحفاظ على القدر الكافي من السيطرة عليها. شهادة على إرادته ومهارته. لا تزال عيناه باردتين، فارغتين إلا من ومضات خافتة من الدمار تتربص تحت السطح مباشرة. استعد هوان لاتخاذ خطوة إضافية تحسّباً لعجز جوليوس عن إخراج نفسه من حالة الذهن هذه، لكنه لم يُضطر لذلك، ويا لحسن الحظ.
أفلح الفتى ببطء في إخمود تلك الطاقة، معيداً إياها تحت سيطرته، وخفت الضوء الأحمر المتوهج في عينيه، ليعودا تدريجياً إلى لونهما البني الغامق المعتاد، واللذين كادا يكونان أسودين. وتراجعت أغصان الطاقة المتعرجة، ليحل محلها جلد شاحب. أطلق تنهيدة وأرخى يده عن ذراعه. تم تفادي المشكلة. للأسف، لم تقبل أمارا بمحاولة القتل هذه بصدر رحب، وهو ما اعتبره رد فعل منطقياً. —ما بحق الجحيم التسعة كان هذا؟
لم يحاول جوليوس، يحسب له ذلك، اختلاق الأعذار. بل انحنى بعمق قائلاً: —آسف! تدخل قبل أن تتمادى أمارا. —كان يتفاعل مع مهارتك في الانتقال الآني. ظنك عدواً. لا تزال تبدو مستاءة وحدقت في جوليوس، لكن لا بد أنها حملت معلومات مهمة لأنها أشاحت بنظرها عن الفتى الذي كاد يهشّم رأسها. —النمل يتحرك. إنهم يحاولون حقاً تحطيم المصفوفة هذه المرة. قطب حاجبيه. —ما سر هذا التغير؟ بدا أنهم مرتاحون لاستنزافنا ببطء.
لمَ يغيرون الأمور الآن؟ —لا يهم، اجمع الجميع. إن لم تكن قد فعلت بعد، فأبلغ مصفوفة الجحيم بالشروع في تجهيز خطتنا الأخرى. نظر إلى جانب آخر من المصفوفة، والذي تعرض للهجوم للتو. لعن في سرّي. حتى مع الدعم المستمر من ثلاثة أشخاص من الرتبة الخامسة، فلن تستطيع المصفوفة تحمل أكثر من ذلك. لكن ربما لم يكن هذا أمراً سيئاً للغاية. لقد كانوا مستعدين بالفعل لإطلاق هجومهم الخاص، وهذا لم يكن سوى تسريع لخططهم.
نظر إلى جوليوس ولاحظ أن الفتى الصغير لم يبد متوتراً على الإطلاق. كان يحدق في أطراف الحاجز بتعابير متأملة. —جوليوس، ناداه. التفت الفتى، مانحاً إياه اهتمامه. —سنخوض حديثاً طويلاً بعد هذا، لكن الآن. أريدك أن تذهب لمساعدة الفرقة الجنوبية. من المرجح أن يشهدوا أعنف القتال. المعالج غوي هناك أيضاً؛ وقد يستفيد من مساعدتك. أومأ جوليوس برأسه، وقبل أن يصرفه هوان، كان قد طار بالفعل باتجاه حافة المصفوفة.
وطوال ذلك الوقت، كان الحاجز المحيط بهم يتغير؛ واستطاع الإحساس بالبناء وهو يلتوي وينطوي على نفسه. كان منصباً في الأساس على الاحتواء، لكن ذلك كان يتغير. ليس هذا فحسب، بل استشعر بالفعل أصحاب الرتبة الخامسة وهم يتحركون. أأعادوا تشكيله ليتسنى لأصحاب الرتبة الخامسة لديهم التحرك بحرية أكبر؟ لم يدرِ الإجابة وهز رأسه. لقد كانوا محاطين بعدد يفوقهم في كل شيء. وكان أصحاب الرتبة الخامسة التابعون للطائفة منشغلين بحماية التلاميذ.
ركزت أمارا على الدعم، لذا ستظل في الخطوط الخلفية لتمكين التلاميذ المقاتلين. وكان غوي معالجاً، ومهما بلغت قوة الرجل في قتال مباشر، فسيكون أكثر فائدة بأضعاف مضاعفة كمعالج. في الواقع، قد يكون الشخص الأهم هنا. فبوجوده، أصبحت لديهم فرصة حقيقية للخروج أحياء. لم يكن مفترضاً بـ غوي أن يكون هنا، لكنه قط لم يكن أشد امتناناً لقرار الرجل مثلما هو الآن. شعر بـ ليون يقترب سريعاً على سيفه الطائر.
كان الشاب يرتدي درعاً ومستعداً للقتال. —أسنكون اثنين فحسب؟ أومأ. —أجل، للأسف، هذا كل ما نملكه. —يمكننا جلب أحد الشيوخ الآخرين. وقوفنا نحن الاثنين ضد أصحاب الرتبة الخامسة التابعين لهم يعد انتحاراً. —مهمتنا هي التأخير ومنعهم من مهاجمة تلاميذنا ومصورتنا مباشرة. هذا كل شيء، أما قتلهم فهو أمر ثانوي. سيكون من الرائع الاستعانة بشخص آخر من الرتبة الخامسة لمساعدتهم. للأسف، سيتركّز شيوخ مصفوفة الجحيم على المصفوفة وتفكيك الحاجز.
كما ركزوا على حماية التلاميذ من الموت بالعدوى أو الإصابة بها. لقد وقعوا تحت ضغط هائل واحتجوا لموازنة الكفة قليلاً. لحسن الحظ، أثبت كل ما يحدث للحجاج أن قيد الطاقة المزعج قد رُفع. واستشعر بالفعل طاقة النار وهي تتدفق بأعداد هائلة، تملأ الفراغ الذي أوقفها الحاجز عنده. حلّق عالياً على سيفه الطائر. بلغ حافة المصفوفة وخطا إلى الخارج. فوراً، شرع الفساد يحاول إصابته بالعدوى.
لكن نطاقه قضى على الأمر سريعاً. استشعر أيضاً بصمات الرتبة الخامسة وهي تلحظ تحركه. لم يضيّع وقتاً وبدأ يوسع نطاقه، مستخدماً إياه لامتصاص طاقة النار المحيطة برمتها. بالكاد احتاج الأمر لأي تشجيع. راحت تتدفق إلى نطاقه أمواجاً. تلك كانت الميزة الجميلة في التواجد بالأراضي القاحلة المحروقة: طاقة النار لا تنفد أبداً. أدرك أصحاب الرتبة الخامسة أن شيئاً ما يحدث، ولمح الكثيرين منهم يطلقون تقنيات في السماء.
كان بوسعه تولي أمرهم بنفسه، لكنه وثق بأن ليون سيتكفل بالأمر. وهذا ما فعله بالفعل. نشر ليون مهارته الخاصة، وانبعثت خيوط من النيران من جسده حتى تشكلت عاصفة نيرانية صغيرة حولهم على شكل طوق. تلألأ درعه الأحمر، وانطلق طوق النيران حافراً رموزاً في الهواء. كانت الهجمات تترى، لكنها بدت كمن يصطدم بحجير خفي. توقفت في منتصف الهواء واحترقت لتتحول إلى جزيئات من طاقة النار، التي استغلها ليون لتعزيز الطوق من حولهم.
حين رأى أن الأمور تحت السيطرة، شرع في تشكيل إحدى أقوى مهاراته، [لهيب الكارثة]. كانت عادة مهارة تستنزف طاقة هائلة، لكن البيئة جعلت تكلفتها ضئيلة. التفتت الطاقة بنعومة في البداية، ملتفة في حلقات رديئة وتتألق بجمال. لكنها سرعان ما ازدادت سرعة، وتحولت الحلقات الناعمة إلى لولب حاد، تشرر بعضه في وجه بعض. وارتفعت الحرارة إلى مستويات تكاد لا تُطاق لمن لا ينتمي للرتبة الخامسة.
وطوال ذلك الوقت، واصلت الطاقة التدفق للداخل. شعر بعدة إرادات تحاول التدخل، لكن إمساكه لطاقة النار وهيمنته عليها كانتا مطلقتين. لم يسمح لهم بتعطيل مهارته بل سمح لها باكتساب زخم أكبر. أصبحت الآن جحيماً متلوياً حول جسده، فسمح لها بالتمدد. لم يقلق بشأن ليون؛ فمقاومة الرجل للنيران ربما فاقت مقاومته هو شخصياً. غير أن سيفه الطائر عجز عن الصمود أمام الحرارة. كانت أدوات رائعة، لكنها تظل هشة في نهاية المطاف.
لكنه أدى الغرض المنشود. لقد جهز كل ما يحتاجه. وبإيماءة لـ ليون، هوى من السماء. غمر جسده بأقصى قدر ممكن من الطاقة، محصناً إياه بعدة طبقات من النيران. أتاحت له مهارة التركيز شحذ ذهنه وتشتيته لعدة أجزاء. ركز عقل على حالة التلاميذ بالأسفل، ضامناً بقاء الإصابات والضحايا ضمن الحدود المتوقعة. وركز جزء آخر من عقله على الحفاظ على [لهيب الكارثة] وتوسيعها باستمرار بمزيد من الطاقة.
وخصص الجزء الثالث لنطاقه، ضامناً عجز هذا النمل عن اختراقه أو تعطيله. لم يحاول مهاجمة نملهم، بل اكتفى بالدفاع عن خاصته. أما الجزء الأخير فكان يبحث عن أفضل بقعة في الميدان لإحداث أكبر قدر ممكن من الدمار. حاول النمل إيقاف هبوطه، لكن محاولاتهم تبددت بنيرانه. بدا الأمر كأن نيزكاً هوى على الأرض. وكل ما اقترب منه تبخر فوراً، بما في ذلك مئات، بل وآلاف النمل.