ركض جوليوس بقوة. اكتفى الكثير من الطلاب بالهرولة بوتيرة مريحة لأنفسهم. لكن جوليوس جاء هنا ليتطور، وكيف سيطور بنيته الجسدية إن لم يضغط على نفسه؟ لم يكن الوحيد صاحب هذا التفكير. كان هناك عشرة طلاب أو أكثر برفقته طوال الطريق. مر دقيقة أو نحو ذلك لكن جوليوس لاحظ منذ الآن وجود انقسام واضح في العقليات. في المجموعة الأمامية، طلاب من الفئة الثانية وضوحاً بالفعل، استناداً إلى هالاتهم وقدراتهم الجسدية.
ثم طلاب الفئة الأولى الذين يضغطون على أنفسهم، محاولين بذل قصارى جهدهم. تبعهم أولئك الذين هرولوا بضرورة معقولة لكنهم تخلفوا عن الركب. ومع ذلك، كان هناك من تأخروا أكثر، ركضوا بلا إلحاح ولا يكترثون للدرس. لم يكن مفاجئاً أن يرى جوليوس العديد من الأطفال المتأخرين في مؤخرة الحشد. معظمهم، إن لم يكن كلهم، من النبلاء إن دلت مجوهراتهم الباهظة، ومظهرهم المهندم بعناية، وموقفهم المبالغ في اللا مبالاة على شيء.
كان هناك عدة طلاب في المقدمة تماماً. أحدهم فتاة ذات بنية نحيلة وقامة طويلة. وأخرى فتاة سمراء ظريفة بقامة جوليوس تقريباً، بطول يناهز خمسة أقدام وتسع بوصات. ثم فبدت فتى ضخماً يبدو كأنه قد يكون شقيق إدغار الأصغر جافاً يركض بجانبهم. وبعده، صبي صغير يبدو عادياً في كل شيء، سواء في الطول، أو المظهر، أو البنية. وأخيراً، فتاة ذات شعر أحمر طوّلت القامة وركضت كفهد، متجاوزة الآخرين.
اشتبه جوليوس في أن هؤلاء الأشخاص هم بعض مقاتلي الالتحام القريب الأكثر موهبة في سنته، بناءً على حالتهم الجسدية وحدها. شعر وكأنهم جميعاً من الفئة الثانية وهم أميال فوق أي شخص آخر عندما يتعلق الأمر بالقدرة الجسدية. لقد خضع جوليوس لتحول جسدي بالفعل، لكن هؤلاء الأشخاص كانوا أسرع بكثير منه. تاركين إياه وبقية طلاب الفئة الأولى خلفهم في الغبار. لقد كان الأمر مثيراً للإعجاب وذكره بأنه لم يكن الشخص الوحيد الموهوب هناك.
كانت غولدنكريست معروفة جيداً لسبب ما. ومع ذلك، أراد جوليوس المضي قدماً في خطته المتمثلة في الظهور بمظهر الطالب العادي أو الأفضل قليلاً من العادي. من الواضح أنه لم يستطيع مواكبة أفراد الفئة الثانية، لكنه لم يكن ينبغي عليه مواكبة بقية طلاب الفئة الأولى الأوائل أيضاً. سيترك ذلك انطباعاً لدى الناس بأنه في مستواهم، على الأقل جسدياً. لكن لدى جوليوس فكرة في ذهنه. تظاهر بالترنح قليلاً، وكأنّه استنفذ معظم طاقته في البداية وبات يشعر بالتعب الآن.
ببطء شديد، ترك الطلاب الآخرون مسافة بينهم وبينه. قال البروفيسور إدواردز إنه لا يمكنهم استخدام أي تعزيزات لمساعدتهم. مع ذلك، رأى جوليوس بعض الطلاب يحاولون بغض النظر عن ذلك. لم يعنِ ذلك أن جوليوس لا يستطيع استخدام شيء يعيقه بنشاط. كان يفكر في تلك السترات المثقلة بالأوزان التي استخدمها الكثيرون على الأرض. بينما لم يرغب في لفت الكثير من الانتباه من خلال الأداء المفرط، لم يرغب أيضاً في إضاعة وقته هنا.
لقد جاء إلى هذه المدرسة ليصبح أقوى، وليس لمجرد التظاهر بالضعف، فالتظاهر بالضعف مجرد احتياط. كانت لدى جوليوس فكرة مع ذلك. لقد استطاع تعزيز سرعة حركة جسده بالطاقة الحركية وقدر بطريقة ما على امتصاص الطاقة الحركية من الأعداء. لذلك فكر في أنه قد يكون من الممكن تقييد حركته بالطاقة الحركية.
بهذه الطريقة يستطيع دفع نفسه لكن "نتائجه"
لن تبدو غير عادية. بفكرة جديدة في ذهنه، بدأ في محاولة معرفة ما إذا كانت ستنجح. قام بسحب بعض الطاقة الحركية ببطء أثناء ركضه، تماماً كما يفعل ضد غول. شعر فوراً بأن جسده أصبح أصح أصعب في الحركة. بدا الأمر وكأنه يركض مباشرة في مهب الريح. لقد كان الأمر مثالياً، توقف جوليوس عن التظاهر بالركض ببطء وبدأ في بذل قصارى جهده. كان عليه التكيف واللعب بالأمر بحيث تكون سرعته القصوى عالية بما يكفي لتكون أعلى من المتوسط ولكن ليس بما يكفي لتكون مثالية.
استغرق الأمر بعض الوقت والمناورة، لكنه أتقنها. لاحظ جوليوس أن نظرات البروفيسور إدواردز تتبعه. كان البروفيسور يدرك بوضوح أن جوليوس يستخدم المانا ليفعل شيئاً ما. لكنه لم يوقف جوليوس. لا بد أنه قرر أن جوليوس لم يفعل شيئاً يزيد من سرعته. لذا بنظرة أخيرة، تجاهله البروفيسور تماماً وعاد لمراقبة بقية الطلاب. كان هذا هو القلق الرئيسي الذي كان لدى جوليوس بشأن القيام بشيء من هذا القبيل.
أظهر البروفيسور أنه قادر على اكتشاف الطلاب الذين يستخدمون التعزيزات، لذلك كان جوليوس قلقاً من أن يراه البروفيسور وهو يستخدم الطاقة الحركية لإبطاء نفسه ويخلص إلى أنه يعزز قدراته الجسدية. لقد كان محظوظاً لأن البروفيسور لم يناده، أمل جوليوس فقط أن يحتفظ بالأمر لنفسه وأن يعتبر البروفيسور جوليوس طفلاً غريب أطوار. اضطر جوليوس والطلاب الآخرون للركض لمدة نصف ساعة تقريباً.
حتى بعد مرور عشر دقائق، رأى جوليوس العديد من الطلاب مرهقين بالفعل. من الواضح أنهم لم يكونوا في حالة بدنية جيدة أو معتادين على الركض. استمر الطلاب في المقدمة بقوة طوال الوقت، مما يوضح أنهم معتادون على هذا النوع من الإجهاد البدني. حتى المتخاذلون بجهودهم الضئيلة أظهروا علامات الإرهاق ورأى جوليوس بعضهم يتوقف عن الركض تماماً. كان الأمر محزناً نوعاً ما. أمر البروفيسور إدواردز أولئك الذين توقفوا تماماً بالاستمرار في المشي على الأقل.
بصراحة، تفاجأ جوليوس بمدى تساهل البروفيسور مع المتخاذلين. كان جوليوس يتوقع في قرارة نفسه أن يصرخ الرجل في وجههم كما يفعل مدرب الصرامة. لكنه لم يفعل. رأى البروفيسور إدواردز بوضوح جزءاً من الفصل لا يحاول حتى، لكنه وقف جانباً وتركهم. لم يستطع جوليوس فهم السبب. بعد الركض لمدة ثلاثين ساعة، كان جوليوس مرهقاً. لم يخدمه استخدام [تجدد الفينيق الزائف] لشفاء نفسه. لقد أدرك أن المهارة لم تكن قادرة على مساعدة قدرته على التحمل.
إن لم يدفع قدرته على التحمل إلى الحدود القصوى ويستخدم [تجدد الفينيق الزائف] للتعافي، فلن يحسن قدرته على التحمل. سيشفي نفسه فقط بعد انقضاء اليوم أو بعد تعافيه بما يكفي بمفرده. جعلهم البروفيسور إدواردز يجلسون على الملعب وتركهم يلتقطون أنفاسهم. حتى الآخرين الذين أنهوا الركض متقدمين بكثير عن البقية كانوا منهكين. بعد ذلك، جعلهم البروفيسور يتبعونه إلى القسم حيث وضعت معدات الصالة الرياضية وشرح كيف تعمل كل قطعة وما يتوقعه منهم.
كان لدى جوليوس بالفعل تخمين جيد لما كان المقصود من معظم المعدات القيام به، لكن البعض الآخر أصيب بالصدمة عند سماع البروفيسور إدواردز يصف الأشياء التي سيستخدمونها. ثم شرح البروفيسور إدواردز أنه أعد بالفعل تناوبات. انقسم الفصل إلى خمس مجموعات من عشرة أفراد لكل منها. ستتوجه كل مجموعة مكونة من عشرة أفراد إلى قسم معين، والذي سيركز على مجموعة عضلية معينة. مجموعة واحدة تقوم بتمارين الساقين، بينما تقوم أخرى بتمارين الصدر والذراعين.
سيتدربون طوال الوقت المتبقي من الفصل. ثم في اليوم التالي، سيتبادلون المحطات. لم ترفع كل مجموعة أثقالاً. كانت هناك محطة خاصة جعلت المجموعة تركض ركضاً كاملاً، وهو أمر سيصبح قريباً التناوب الأكثر رعباً لكل واحد منهم. تفاجأ جوليوس بمدى توجيه الفصل لنفسه. إن لم ترغب في بذل الجهد، فلن تحتاج إلى ذلك، لكنك لن تتطور أيضاً. كان الأمر يشبه إلى حد بعيد التربية البدنية أو حصص التمارين الرياضية التي أخذها في المدرسة الثانوية.
بعد انتهاء الفصل، أخبرهم البروفيسور أنهم أحرار في الذهاب وغادر ببساطة، دون كلمة أخرى. لم يعرف جوليوس بما يفكر حيال البروفيسور إدواردز. من ناحية، استمتع جوليوس بالاستقلالية التي منحها للطلاب وسمح لهم بدفع أنفسهم بالوتيرة التي تناسبهم. لكن من ناحية أخرى، شعر أن البروفيسور كان بإمكانه توبيخ بعض المتخاذلين. لم يكن جوليوس يهتم لأمرهم حقاً، إن أرادوا العبث فيمكنهم العبث.
ومع ذلك، قد يؤثر ذلك سلباً على بعض الطلاب الآخرين الذين قد يرونهم ويعتقدون أنه لا بأس بالتخاذل أيضاً. وضع جوليوس تلك الأفكار جانباً في الوقت الحالي. كانت الساعة حوالي التاسعة ولا يزال الكافتيريا تقدم الإفطار. لم يأكل سوى بعض الشوفان والفاكهة قبل القدوم إلى الفصل لكنه كان جائعاً الآن لشيء ذي جوهر أكبر قليلاً.
لم يكن المطعم مزدحماً، وتمكن جوليوس من جلب طعامه وتناوله بسرعة. لم يَرَه الآخرون، ولم يَرَه ليام أيضاً، وكان ذلك جيداً. حشا بطنه بالبطاطا المقلية، والبيض، والخبز المحمص، واللحم المقدّس قبل أن يتوجه إلى حصته الأخرى. كانت حصته التالية هي مقدمة في المانا، مع الأستاذة ستيوارت. قال ديريك إنهما درسا معها في سنتهما الأولى وإنه أستاذة صارمة لكنها جيدة. عندما دخل قاعة الدرس، رأى منصة مركزية تضم مكتباً كبيراً وعدة لوحات خلفه.
كانت الغرفة مرتبة على شكل نصف دائرة، وترتفع كل صفة من المقاعد تدريجياً كلما اتجهت نحو الخلف. بهذه الطريقة، يتمتع كل شخص برؤية واضحة للدرس. كانت الأستاذة هناك بالفعل، تتحدث مع بعض الطلاب المتجمعين حول مكتبها. تركهم جوليوس وشأنهم، ووجد لنفسه مقعداً في منتصف الغرفة. لم يكن في المقدمة حيث توقع أن يجلس الطلاب الأكثر اجتهاداً، ولم يكن في الخلف حيث اعلم أن المشاغبين يتجمعون هناك.
عندما اقترب موعد بدء الدرس، طلبت الأستاذة من الطلاب المحيطين بمكتبها العودة إلى مقاعدهم. واجهت الطلاب الجالسين جميعا. كان زيها منمّقاً وحاداً حتى بالمقارنة مع الأساتذة الآخرين، وكانت ترتدي زوجاً من النظارات وتبدو في منتصف العمر، لكن كان من الصعب تحديد العمر الحقيقي بمجرد التقدم في المراتب. كان جوليوس واثقاً تماماً من أنها في المرتبة الرابعة تقريباً، لذا كان بإمكانها أن تبلغ نحو مئة عام وتظل تبدو بمظهرها الحالي.
"أهلاً بالجميع في مقدمة في المانا. ستركز هذه الحصة على الاستخدامات العملية والنظرية للمانا. قد تعتقدون بالفعل أنكم تعرفون الكثير مما سنغطيه طوال العام. ومع ذلك، ستتفاجأون بمدى عدد الأشخاص الذين يعتقدون أنهم يفهمون الأساسيات ثم يكتشفون مدى خطئهم. يتجاهل معظم الناس غالباً أهمية الأساسيات، وعندما يصلون إلى المراتب العليا، لا يقدرون على مواكبة الركب أو يفشلجون في فهم جوانب معينة منها بشكل صحيح".
استرسلت الأستاذة في الحديث عن أهمية الإمساك بزمام فهم أساسيات المانا فهماً راسخاً. لم يخالفها جوليوس الرأي، لكنه بدا له أيضاً أنها تبدو متشددة قليلاً في تفكيرها. كانت تجعل المانا تبدو شيئاً منظماً له قواعد وتطبيقات صارمة. ومع أنها لم تكن مخطئة بالضرورة، إلا أن جوليوس اعتقد أنها أغفلت التطرق إلى أهمية الإبداع. كان جوليوس يؤمن إيماناً راسخاً بأن الإبداع يفعل لتعلم المانا القدر نفسه أو أكثر مما يفعله أي شيء آخر.
الإبداع هو وسيلتك للاستمتاع، ودون المرح أو الشغف، يصبح ممارسة المانا أمراً مُمِلاً ومتكرراً. كان مذهلاً حجم الوقت الإضافي الذي تقضيه في التدريب عندما تستمتع به حقاً. كانت التمارين التي تعرضها على الصف تمارين فعالة تستخدم كل جزء من التلاعب بالمانا الذي ستسحتاج إليه. كانت تشبه العديد من التمارين التي أراها إدوين لجوليوس قبل سنوات. مثل التحكم في شكل ولون كرة من المانا.
ومع ذلك، وجد أن تكرار تلك التمارين مراراً وتكراراً يُعد عبئاً ذهنياً. عندما كان جوليوس يخطو خطواته الأولى في تمارين المانا، وجد نفسه ببطء يختلق الأعذار لعدم التدرب، ففي يوم كان يقول إنه متعب للغاية، أو إنه مشغول للغاية، لكن الحقيقة هي أنه لم يكن يستمتع بشيء. ولهذا السبب بدأ يخلق مهامه أو تحدياته الخاصة. لهذا السبب كان يحاول إيجاد طريقة لصنع قطعة أثاث مرنة من المانا.
لم يكن بحاجة حقاً إلى ذلك، لكنه اعتقد أن صنع كرسي مريح وناعم من مانا النار يبدو رائعاً بحق. ولهذا السبب كان سيتعلم كيف يعمل [سوط النار] فضلاً عن تقنيات تليين المانا الأخرى. كان احتمال أن يكون ذلك مفيداً في حياته لاحقاً سبباً لطيفاً أيضاً. لكنه كان يفعل ذلك أساساً من منطلق الشغف. يمكن أن تمتلك كل موهبة في العالم، لكن إن لم يكن لديك الشغف لاستخدامها، فما فائدتها إذن؟
وجّه جوليوس لنفسه صفعة ذهنية. كان في منتصف حصته الأولى للتحكم في المانا لكنه ها هنا لا يستمع إلى الأستاذة. ذكّر نفسه بعدم الاستخفاف بما تقوله الأستاذة لمجرد أنه لا يوافقها الرأي في منهجيتها. ربما يكون لديها ما تقوله وتثير فكرة لدى جوليوس. أو ربما شيئاً كان يعتقد سابقاً أنه صحيح، لكنه كان مخطئاً طوال الوقت. كان عليه أن يحافظ على ذهنيّة منفتحة، ولذلك ركّز على الاستماع إلى الأستاذة ستيوارت.