لم تكن للبرج نفسه أي نوافذ او ابواب ليدخل منها. لحسن الحظّ، امتلك ما يساعده في ذلك. شيئاً بسيطاً يُدعى [خطوة الفراغ]. ربما استطاع استخدامها من قاع نبع الماء الحار، لكنّه حذر جداً من استعمال مهارة تستهلك هذا القدر من المانا. لم يعلم إن كان أحد النمل سيستشعر ذلك الكمّ من المانا المستهلكة. فكلّما زادت المسافة، زاد استهلاك المانا. إضافة إلى ذلك، لم يرغب في إهدار ماناه بلا داعٍ.
لن يفيده بشيء إن نفد معظم ماناه قبل أن يدخل البرج من الأساس. لكنّ, بما انه صار قريباً بما يكفي، اطمأن تماماً لاستخدامها. بدا البرج اثخن بقليل ممّا توقع، لكنّه تلا صلاة قصيرة قبل ان ينقل نفسه إلى الداخل. امتادت مادة البرج بنوع من السحر المضاد للفضاء، لذا تطلب الامر قدراً من المانا والتركيز أكبر ممّا خطط له. غير أنّه نجح في الدخول. التفت حوله وتجمّد مكانه فوراً. وقف أمامه آلاف البيض، إن لم تكن عشرات آلافه.
بدا أنّه قد انتقل إلى داخل حضانة المستعمرة، او إحدى حضاناتها. لم تكن لديه أي فكرة عما إذا كانت هناك أماكن أخرى شبيهة داخل هذا البرج الضخم. ألقى نظرة سريعة حوله ليتأكد من عدم وجود نمل، ولحسن الحظّ، لم يستشعر شيئاً. راودته رغبة عارمة في تدمير هذا البيض كله قبل أن يفقس، لكنّه خشى ان ينبه النمل إلى وجوده إن فعل ذلك. وإن كان قد تعلّم شيئاً عن أي كائن حي، فهو أنه لا يوجد ما هو أرعب من أب غاضب أُحرِق أطفاله للتو.
بدل ذلك، ركّز على خطّته الرئيسية: التحقيق في أمر برج النمل هذا. تسلل متجاوزاً هذا البيض ليجد نفسه يطلّ برأسه من غرفة البيض. لم تكن لديه فكرة واضحة عن وجهته، لكنّه قرر اتباع أي اتجاه تتركز فيه المانا والفساد بأعلى درجة. لم يلمح أي نمل، وهو أمر أثار دهشته قليلاً. لكنّه لم يُطِل التفكير في الأمر. حسب ما استطاع تقديره، كان معظم النمل يقبع في الأسفل.
توقف عند أحد التقاطعات مسترجِعاً أوجه التشابه بين هذه الأنفاق وتلك التي ضلّ فيها، أو بتعبير أدق، «احتُجز»
فيها لأيام. كان متجهاً في نفق عشوائي حين اندفع جسده كله إلى الأمام وانتُزع عن قدميه. كان ضغطاً هائلاً، وعجز عن تشتيته. تدفقت إرادة معادية واصطدمت به. انتُزعت منه السيطرة على طاقته الحركية، وشعر بلمحات من مجال يحيط به. تبّاً. شتم في نفسه، شاعرًا بأن جسده يفقد السيطرة، وتدحرج في الهواء. كانت الإارادة التي تسحقه قمعية وشرسة لدرجة أذهلته. لقد أُخذ على حين غرة ودُفع إلى الوراء.
أطلق زئيراً وهو يلقي بكل مقاومة متاحة لديه. غمر عدوّه بكل قطرة من إرادته. حتى في ذلك الحين، خفّف الضغط قليلاً بالكاد. لكنّه كان كافياً. كان عقله يعمل بأقصى طاقة وهو يبني مهارة [خطوة الفراغ] وشعر بالإرادة تهبط بقوة أكبر. لابد أنها أدركت ما يحاول فعله وأرادت إيقافه. ويا لسوء حظّ خصمه، لم يكن هدفاً سهلاً إلى هذا الحد. أفلح بالكاد في ترسيخ هيكل المهارة قبل أن يُسحق، ليجد نفسه يصطدم بأحد جدران النفق عوضاً عن الأطراف الحادة للنملة التي كان يُسحب نحوها.
حظي أخيراً بنظرة واضحة إلى مهاجمه. كانت الكائنة نملة، تشبه كثيراً رفيقاتها. لكنّ هذه بدت شديدة الشبه بالرتبة الخامسة التي رآها سابقاً. كانت تقف على ساقين، لكن عوضاً عن أن تبدو نحيلة ورشيقة، تميزت هذه بكتلة أكبر بكثير. لم يملك جوليوس أي وقت لتفحص خصمه قبل أن يشعر بالسحب ذاته مجدداً. هذه المرة، كان أكثر استعداداً وكان يمزق التقنية مسبقاً وبشكل استباقي. بدا الأمر وكأن النملة تقبض على الهواء من حوله.
أطلق هالته؛ فلم تقارن سلطته حتى بسلطة النملة، لكنّها أمسكت به بما يكفي لتأكل هالته التقنية التي تحاول الإمساك به. كان هذا كل ما في الأمر. انطلق المجال ليحيط به من جميع الجهات. مع ذلك، بدا مستعداً لذلك بعض الشيء أيضاً. كان يتفقد دفتر ملاحظات دورين من حين لآخر. لم يكن كل شيء واضحاً تماماً بالنسبة إليه، لكنّه استوعب ما كان دورين يحاول الوصول إليه ولماذا شعر بذلك الاشمئزاز الشديد حيال تقنية انفجار روح جوليوس.
لم تكن هناك حاجة لأي من ذلك. قبض على روحه وشرع في جمعها، كما كان يفعل من أجل تقنيته. وفي حين لم يوافق دورين على استخدام تقنيته الخاصة أو يباركها، فقد وُجدت بعض أوجه التشابه بين تقنية جوليوس وتقنيته. أولاً، وُجد مطلب جمع طاقة الروح في وقت قصير. على ما يبدو، لم يكن هذا شائعاً وكان إتقانه بالغ الصعوبة.
غير أنّه بدا مالكاً لبعض الموهبة في هذا المجال الضيق بفضل أفكاره «الغبية».
هذا ما قاله كين، على الأقل. مع ذلك، لم يسعد بتلك الموهبة قط مثلما سعد بها في أوقات كهذه. فور أن جمع كل طاقة الروح الضرورية، لم يفجرها. كان ذلك واضحاً جلياً في دفتر الملاحظات. بل ضغط الطاقة عوضاً عن ذلك. لقد فعل ذلك بالفعل بشكل طبيعي أثناء جمعها، لكنّه احتاج للذهاب إلى أبعد من ذلك وعصرها بقوة شديدة حقاً. تضمنت عملية الضغط عوامل أكثر تعقيداً. دوائر مختلفة وتراكيب معقدة وُفترض به إضافتها، لكنّه لم يكن يقترب حتى من هذا المستوى من التحكم، فهّمّ بضخّها كلها معاً.
للحق، نجحت بصورة رائعة للغاية. أطلقت طاقته الروحية المضغوطة نبضة عميقة، وتشعّبت موجة ضوئية ذهبية نحو الخارج. تكوّن هذا الضوء من هالته، وإرادته، وسلطته، وطاقة روحه. سرت هذه القوة في جسده كله، بخلاف أي شيء اختبره من قبل. أدى ذلك إلى مقاطعة تأثير المجال تماماً كما فعل من قبل، ولكن دون الحاجة إلى تفجير روحه. وهو أمر… لطيف. على الرغم من وضعه المحفوف بالمخاطر، أطلق صيحة صغيرة من الحماس، لكنّه لم يستطع الاحتفال طويلاً.
لأن خصمه لم يبدُ آبهًا لعدم عمل مجاله بالشكل المفترض، واندفع نحوه بسرعة مذهلة. مع زوال تأثير المجال عنه، استطاع التحكم في طاقته الحركية، مما منحه الدفع الكافي للابتعاد دون أن تُقطَع رأسه. واحتج بشدة إلى ذلك الدفع. كانت هذه النملة أسرع منه بكثير، وراوده ظنّ خفيّ بأنها أقوى منه بكثير أيضاً. تراجع عن طرف آخر هدد بسحق حلقه. تحطم حجر النفق بفعل ضربة هذا الكائن، وهو ما أثار الرعب في نفسه لأنه عرف تماماً مدى صلابة تلك المادة.
كاد يتفادى الضرب مجدداً، لكن القوة الحركية الفضائية قبضت عليه مجدداً، ورغم تبديده السريع لها، لم يكن بالسرعة الكافية. حطمت النملة ذراعها في كتفه، واندفع مسرعاً باتجاه الجدار. لقد تحمّل الضرر بصورة جيدة حقاً. تشقق عدد قليل فقط من عظامه، لكنّ الألم بقي فظيعاً كالجهنم. كان يترنح واقفاً عندما حاول المجال الضغط عليه مجدداً. أطلقت روحه نبضة أخرى، ممزقة المجال قبل أن يتمكن من سحقه.
لسوء الحظ، لم تمنحه كرة التداخل هذه سوى قدر محدود من الحرية. لم يكن المجال شيئاً بمقدوره تدميره، بل إيقافه فحسب. عنى هذا عدم قدرته على استخدام التقنيات الخارجية مثل تراكيبه بالسهولة المعتادة. فقد مزقها المجال إرباً قبل أن تبتعد عنه بعدة أقدام. وحتى لو غرس سلطته، فلن تعود أكثر خطورة من قطعة مارشميلو بحلول الوقت الذي تبلغ فيه النملة. لم يملك خياراً حقيقياً سوى مواجهة هذه الرتبة الخامسة يداً بيد.
لذلك، أغلق كل تقنية أخرى وركّز على أمر واحد. التعزيز البدني الخالص. سمح لمهارة [التجسد البيروكينيتيكي للدمار] بالتدفق عبر جسده، ثم أضاف تقنية حياته. في الماضي، عجز عن استخدام الاثنتين معاً في الوقت ذاته، لكنّ اليوم بدا مختلفاً لأنه نجح في جعلهما تعملان معاً. كان على وشك الانهيار، لكنّه وُجد جيداً بما يكفي بالنسبة إليه، وانفجرت من جوهره مصدر قوة مستحدث. بلغت القوة درجة عظيمة مكّنته من الشعور بلحمه يحترق من الداخل.
رغم ذلك، ساعدت مهارة شفائه في تخفيف الضرر، وعندما اصطدمت به النملة مجدداً، كان أكثر استعداداً. واجه النملة بقبضته، وفي حين انشطر ذراعه إلى نصفين جراء القوة، لم يُقذف طائراً عبر نفق آخر. بدل ذلك، بقي مكانه، مستخلصاً قدر الإمكان من الطاقة الحركية، ثم أعطى توجيهها نحو صدر النملة المكشوف. برز [حقل الإرادة المحطمة] من داخله. بخلاف تراكيبه، عجزت النملة عن التأثير في هذا القدر ودفع الثمن.
لم تتوقع هجومًا مضاداً فترنحت إلى الوراء. كاد يحلف بأنه رأى نظرة ذهول على وجه الكائن، لكنّه قد يكون متخایلاً. غير أنه أغضبها بالتأكيد لأن الكائن اندفع نحوه في اللحظة التالية بعدوانية لا تهادن. بذل قصارى جهده لصد هجماتها، فتصدى حيث استطاع، وتفادى تماماً وقت الحاجة، لكن ذلك لم يكفِ. كانت ذراعان صعبتين بما يكفي، لكنّ زوجاً آخر من الأذرع برز من جسد النملة، مما ضاعف الضغط.
ناهيك عن كونه لا يزال الأبطأ والأضعف. وعوقب لقاء ذلك. تعرّض قفصه الصدري للضرب المبرح عندما تسللت ذراع عبر دفاعاته، وأطلق أنّة وهو يُقذف للخور إلى الوراء، مصطدماً بجدار مباشرة. أخرج نفسه من الفجوة في اللحظة المناسبة قبل أن ترتطم النملة به. لو بقي هناك، لَسُحِق حتى صار عصارة. تنفس بصعوبة وهو يشف جروحه. أخرجت النملة نفسها من الفجوة، ولدهشته، لم تנדفع نحوه مجدداً فوراً.
بل شرعت في السير نحوه ببطء، ناظرة إليه بتلك العيون الصغيرة الخرزية. لكنه لم يدعها تخيفه، فحدق مباشرة في عينيها، مسمحاً لنيران دماره بالبدء في التدفق منه. توهجت موجات النار الزرقاء، آكلة في الجدران. كان تاجه نشطاً بالكامل وينبض بعنف. طالما حدث نفسه برغبته في اختبار نفسه ضد رتبة خامسة حين يبلغ الرتبة الرابعة. ها قد أتت فرصته. ولن يحظى بمعركة أنصف من هذه الآن. لذا، ورغم الموقف، وجد نفسه يبتسم على نطاق واسع وأطلق ضحكة قصيرة.
هيا اذن! ماذا تنتظر؟ صرخ في وجه النملة. اختفت النملة عن الأنظار، بسرعة فائقة عجِزت عيناه عن تتبعها. لحسن الحظ، لم يعتمد على عينيه في القتال؛ بل اعتمد على حواسه المكانية. علاوة على ذلك، كان قد استوعب نمط هجوم الكائن طوال المعركة بينما كان يتلقى ضرباً مبرحاً. لأن هذا الكائن ظلّ في نهاية المطاف، مجرد كائن. استخدم [خطوة الفراغ] صغيرة ليعيد تموضع نفسه خلف المكان الذي علم أن النملة ستهاجمه منه مباشرة.
استشعرت النملة ذلك، لكن فات الأوان. اصطدمت قبضته، المغلفة بعدة تقنيات قوية وكمية هائلة استثنائية من القوة، بالنملة. بدا الأمر كاللكم في جبل، وبالكاد تحركت النملة بضع بوصات، لكنّه ابتسم مع ذلك. فقد شعر بشيء يتشقق تحت مفاصل أصابعه ولمح شرخاً شعرياً صغيراً على جسد النملة حيث ضربتها قبضته. كرر ذلك، ضارباً النملة في الموضع ذاته. استطال الشرخ، مانحاً إياه ثقة أكبر. لم يكن هذا الشيء غير قابل للتدمير.
إن استطاع إلحاق الضرر به، فهذا يعني قدرته على التغلب عليه. وكان ذلك كافياً بالنسبة إليه.