تمتم لنفسه وهو يحدق في بركة النيران: "قد تكون هذه إحدى أغبى أفكارك يا جوليوس".
ألقى نظرة مترددة فوق الحافة وقطب جبينه. لم تكن حمماً بركانية تماماً كما توقع في البداية. بل كانت أشبه بالماء منها إلى الحمم الخالصة. لم يعلم كيف تعمل، لكن بدا الأمر وكأن مانا النار في المنطقة كانت كثيفة للغاية لدرجة أنها تكونت في هيئة هذه المادة المائية. لكن ذلك لم يشعره بتحسن كبير حيال فكره. مع أنها قد لا تكون حمماً، إلا أنها ظلت شديدة السحر. كان يعرق بغزارة بمجرد الوقوف بالقرب منها.
يبدو أن مياه النار هذه كانت تتجمع في هذا الكهف. تجمعت عشرات الأنفاق هنا وتدفقت في هذه البرك. لم يكن يعلم كيف تشكلت على هيئة أعمدة عملاقة من اللهب، لكنه أقر بأن النظر إليها كان أمراً رائعاً حقاً. تخيل أنها تعمل بطريقة تشبه الينابيع الحارة. انحنى إلى الأمام وغرس إصبع في هذا السائل بحذر. كبح أُناً بينما احترق إصبع فوراً. أبقاه هناك لعدة لحظات أخرى قبل أن يخرجه. أصبح أحمر فاقعاً وبدأ بالفعل في تكوين بثور بمجرد ملامسته للهواء الأبرد.
نقر على ذقنه مستغرقاً في التفكير. لم تكن مياه النار ساخنة تماماً كما خشِي. كانت ساخنة بلا شك، لكنه استطاع تخيل نفسه يتحمل هذه الحرارة لفترة قصيرة. كانت المشكلة في أنه لم يعلم إن كانت الحرارة ستظل ثابتة في البركة بأكملها أو في تلك الأعمدة الشاهقة من اللهب السائل. والأهم من ذلك، أن الأمر آلم بشدة. كان الأمر أشبه بضغط شخص ما مكواة ساخنة على جلده. إن لم تقتله الحرارة، فقد يقتله الألم.
ثم إنه لم يملك حقاً خيارات كثيرة، وكان لاستخدام بركة اللهب السائلة فائدة ثانوية. ستخفي طبيعة مانا الكثيفة والقوية بنى ومهاراته الخاصة إلى حد ما. خاصة وأن بُناه كانت مصنوعة من مانا النار. نظر حوله للتأكد من أنه وحيد، وما أن تيقن من عدم وجود متطفلين حتى خلع ملابسه بقيادة ملابسه الداخلية. كان بإمکان إزالتها، لكنه قرر عكس ذلك. أراد الحفاظ على بعض الكرامة. ثم ببطء وبعناية، تولى السيطرة على مانا الخاص، جامعاً إياه في خيوط محكمة.
استخدم إرادته وسلطته لضغط هذه الخيوط قدر الإمكان. كانت النتائج جيدة جداً، وما أن أتقن تلك العملية حتى بدأ في لف نفسه بهذه الخيوط. صاغها على غرار درعه المعتاد. لكن دروعه السابقة كانت تركز أكثر على امتصاص القوة وتعطيل الهجمات. كان لهذا الدرع غرض واحد لا غرض سواه. احتج إلى إبعاد السائل الناري والحرارة. حالفه الحظ ببعض الأمور الجيدة. أولاً، لم يحتاج إلى التنفس، لذا تمكن من إزالة أي ثقوب محتملة قد يحتاجها شخص آخر.
ثانياً، كانت سيطرته على المانا جيدة جداً حقاً. شكل في النهاية طبقة رقيقة نسبياً من مانا النار فوق جلده. أضاف بعض الخصائص الناعمة إلى المانا، لكي يتمكن من الحركة بشكل جيد بما يكفي. لم تكن أجمل شيء في العالم، بالتأكيد ليست مثل أجنحته، لكنها كانت عملية. تحرك قليلاً لاختبار البدلة وقبل أن يتملكه الجبن، تقدم نحو حافة البركة. انكمش ووضع إصبع قدمه بحذر كما لو كان يختبر درجة حرارة مسبح.
لم يشعر بالكثير لدهشته. كانت الحرارة موجودة بالتأكيد، لكنها لم تبد مؤلمة. شجعه ذلك أكثر، فخطا خطوة أخرى وخطا بتردد داخل البركة. ندم على قراره فوراً تقريباً. كانت مانا اللهب السائل قوية لدرجة أنها كادت تلتهم درعه قبل أن يدرك ذلك. كان التحذير الوحيد الذي تلقاه هو حرارة مفاجئة على مؤخرته. ثم قبل أن يتمكن من إصلاح الثقب، شق اللهب السائل طريقه إلى بدلته. قفز للخارج كابحاً صرخة وعض شفته بينما كان يشتم بصمت وبحيوية.
شفى مهارة شفائه الحرق، لكنه نظر إلى البركة بنظرة معقدة. لم يعتقد أن البركة ستكون قادرة على اختراق بناه بهذه السهولة. ربما، سيكون هذا أصعب بقليل مما توقع. *** اثنتا عشرة محاولة. هذا ما استغرقه حتى تمكن أخيراً من معرفة كيفية تحمل النيران السائلة. احترق اثنتي عشرة مرة، ولم يدرك إلا في المحاولة الأخيرة أنه لم يكن مضطراً لدخول البركة لاختبار البُنية. كان بإمكانه ببساطة صنع جزء صغير منها ومراقبة تفاعله بأمان.
كان الأمر أكثر إحراجاً لأنه بحلول الوقت الذي اكتشف فيه ذلك، كان قد أتقن التقنية بالفعل. أو على الأقل نسخة لا تذوب فوراً. أطلق تنهيدة وبأقصى جهد لنسيان خطأه، نسج البُنية معاً. كانت الحيلة تكمن في إنشاء حاجز من السلطة حول البُنية بأكملها. لسبب ما، واجه اللهب السائل صعوبة بالغة في اختراق سلطته. كان الأمر صعباً حقاً لأنه بينما كان جيداً في ضخ سلطته، فإن إنشاء سطح صلب بلا فجوات قصة أخرى.
لحسن الحظ، ساعده المكعب الذي استخدمه خلال الأسابيع الماضية في ذلك. كان متداعياً وعلى حافة الانهيار في كل لحظة، لكنه نجح. امتلك أخيراً بدلة من المانا لم تحترق في حفرة مانا النيران السائلة. خطا خطوة بحذر إلى البركة للمرة الثالثة عشرة وانتظر بضع دقائق. أطلق تنهيدة ارتياح عندما لم يكن يذوب. كانت تلك المشكلة الأولى التي تم حلها على الأقل، وقد استفاد منها. في الوقت الحالي، استرخى في البركة بينما كان يفحص بدلته.
لم يرغب في التسرع لأن النجاة من البركة كانت الخطوة الأولى. احتج إلى هذه البدلة للنجاة من الرحلة بأكملها من هنا إلى البرج. كانت مانا النيران السائلة متصلة بالبرج، ولهذا السبب توصل إلى هذه الخطة في المقام الأول. لكن المشكلة تكمن في الينبوع الحار الذي كان عليه المرور عبره للوصول إلى هناك. لم يعلم إن كانت بدلته قادرة على التعامل مع مثل هذا الأمر. لذا طوال الساعات القليلة التالية، لعب ببُنيته جالسًا في البركة ومجريًا تعديلات صغيرة باستمرار.
كان هنا منذ أيام بالفعل، ولن تضره بضع ساعات. للأسف، لم يُترك وشأنه لفترة طويلة. رام مجموعة من النمل تتجه في اتجاهه، ولم يفكر في شيء آخر، فقفز في البركة مغمساً نفسه بالكامل. لحسن الحظ، صمدت البدلة، وعندما اختفى النمل، عاود الظهور. نظر إلى الفسحة الهائلة مرة أخرى. لم يعلم حقاً ما الذي كان يجري، لكن مما استطاع تمييزه، كان هذا النمل يستعد لشيء ما. لم يكن لديه أدنى فكرة عما قد يكون، لكن لا بد من وجود سبب لوجود هذا العدد الكبير من النمل هنا.
كان يحدق في النمل عندما شعَر فجأة بشيء يتحرك في الهواء. نظر حوله للتأكد من عدم وجود شيء يتسلل من خلفه، لكنه أدرك أن الأمر يأتي من البرج نفسه. كان الهيكل الكبير ينبض بالفساد وكان النمل يتفاعل معه. سماعهم يبدأون في الصراخ والصياح بينما أزعج كل نبض من الفساد الهواء. بشكل مدهش، كانت بركة مانا النار جيدة حقاً في كبح الفساد. ولنكن صادقين، ربما فضّل الحرارة الشديدة مقارنة بشعور الفساد المقزز وهو يزحف على جلده.
همس بهدوء لنفسه: "ما الذي يجري؟".
ثم لقلقه، بدأ عدد كبير من هذا النمل في التحرك. اهتز الكهف بأكمله عند حدوث ذلك، وراقب الآلاف من النمل يتجهون جميعاً عبر الأنفاق التي لا تحصى. أثناء هذه الحركة، رام نملاً غريب الشكل للغاية. لم يكن هذا مثل البقية بوضوح. كان يقف على ساقين ويمشي كإنسان. التفت هوائيات ضخمة حول رأسه، رغم أنها بدت أشبه بالقرون أكثر من أي شيء آخر. كانت القشرة السوداء تلمع بنبضات صغيرة من الطاقة السوداء والبنفسجية.
كره الاعتراف بذلك، لكن المخلوق بدا مخيفاً للغاية. كانت الهالة التي شعَر بها قادمة منه قوية بما يكفي ليشعر بها من حيث كان يختبئ. كان هذا النمل هنا من الفئة الخامسة الأصيلة. لم يكن هناك شك في ذلك. لم تكن الهالة سيئة مثل هالة فيلمورا، لكنها كانت نصف تنين، لذا لم يعتقد أن مقارنتهما عادلة. لم يعلم إن كان هذا النمل هو القائد، ربما لا، لكنه بالتأكيد كان في مرتبة عالية على عمود الطوطم إن كان بهذا القوة.
كان جوليوس يحلل هذا النمل المميز عندما أدار رأسه بسرعة في اتجاهه العام. انحنى جوليوس فوراً مرة أخرى في بركة مانا النار، داعياً ألا يكون النمل قد رآه أو استشعر به ببعض المهارة. تحقق مرتين للتأكد من عدم تسرب أي شيء، لكنه لم يعلم إن كانت النمل تمتلك نوعاً من المهارات الخاصة التي تدرك شيئاً لم يكن حتى على دراية به. لحسن الحظ، لم يحدث شيء وشعَر بأنه في أمان. على الجانب الإيجابي، أصبح التسلل إلى البرج أسهل بكثير من ذي قبل فجأة.
نظراً لعدم وجود وقت أفضل من الحاضر، بدأ ببطء في شق طريقه عبر النيران السائلة وجدف أسفل التيار نحو وجهته المقصودة. *** كانت بدلته جيدة حقاً، وواجه بعض المشكلات، لكنه استطاع إصلاحها قبل أن تتحطم. لم تكن سرعته رائعة بكل المقاطع، لكنه كان مهتماً بالتخفي أكثر. وهكذا اقترب بحذر من البرج، بينما شعور الفساد يزداد قوة مع كل لحظة. دهش قليلاً بصراحة بمدى نجاح خططته. لم يبدو النمل مهتماً الاقتراب من نهر النيران، مما يعني أنه كان آمناً تماماً من الاكتشاف.
لنكون منصفين، لم يعتقد أنهم يتوقعون سباحة شخص ما حرفياً في المادة التي تشبه الحمم البركانية. عندما وصل إلى الينبوع الحار، صادف أكبر مخاوفه. لم يعلم إن كانت بدلته قادرة على التعامل مع درجة الحرارة، لكنه لم يستطع العبور دون أن يراه أحد النمل. كان البرج محاطاً بها، والأماكن الوحيدة التي تم حجبها فيها كانت من الينابيع الحارة إلى الهواء. كان الوقت جوهرياً ولذا لم يمتلك وقتاً للتفكير الزائد، بل وثق بدلته وألقى بنفسه في الينبوع الحار.
ود لو استطاع القول إن بدلته صمدت. للأسف، لم يكن الأمر كذلك. كان ضغط الينبوع الحار أقوى بكثير مما توقع. مزق بدلته، وبدأ لحمه يحترق فوراً. كبح صرخة واستخدم بدلاً من ذلك القليل من الطاقة الحركية لتسريع صعوده. لقد فوات الأوان للعودة الآن، واحتج إلى الصعود بدرجة كافية حتى يتسنى له الوصول إلى أحد الثقوب الموجودة على جانب البرج. كان [تجدد العنقاء] نشطاً بالكامل، يشفي لحمه المحترق بالسرعة التي يُدمر بها.
لن يقدر على الاستمرار للأبد، لكن لحسن الحظ، لم يحتج إلى الأبد. صعد بما يكفي، وكان البرج بجانبه مباشرة، وبنبضة صغيرة من الطاقة الحركية، أمسك به. سحب نفسه إلى الأمان، لكنه لم يسترخِ. ظل متوتراً، وفقط عندما لم يستشعر أي إنذارات أو نمل قادم لمهاجمته استرخى أخيراً. ألقى نظرة خاطفة على بدلته المدمرة بالكامل، ثم نظر إلى أسفل وشتم. يبدو أن ملابسه الداخلية لم تنجو أيضاً. من كان يظن ذلك؟