بدا الأمر كأنه تكرار حيّ لما مرّ به قريباً. وجهه يُدكّ وسط موج عارم من الحشرات. كان يمزق النمل بيأس وبأسرع ما يستطيع. من الناحية الإيجابية، هدأت الانفجارات. لا بد أن التقنية تنطوي على بعض القيود، أو أن من يقودها رأى أن الأمر لا يستحق عناءها. في الحالتين، شعر بالامتنان. لكنه ظل وسط الفوضى. كان يلتهم طاقته الروحية بسرعة أكبر بكثير مما رغب، لكنه تحسن مع كل لحظة تمر. صار يكتسب خبرة لا بأس بها في التعرض للتكتل فوقه، مما جعله يكتشف بضعة أمور.
أولاً، صنع درعاً من القشرة حوله بالكامل. كانت الطاقة الروحية المبنية بالغة القوة، واستخدم العملية أساساً بالطريقة نفسها التي صنع بها أسلحته. واجه النمل صعوبة هائلة في اختراق الدرع. صنع أيضاً طبقة ثانية من الهالة الخالصة. لم توفر هالته المدمرة حماية جسدية تذكر، لكنها كانت بارعة حقاً في تعطيل الفساد الذي حاول تحطيم طاقته الروحية. يعني هذا أن هجمات النمل ضعفت بشكل كبير.
ثم غمس ذلك كله بسلطته. بدا أن ذلك هو ما أدى القسم الأكبر من العمل. وإن لم يكن ذلك كافياً، كانت نيرانه بارعة إلى حد كبير في حمايته. دارت استراتيجيتهم حول التراكم فوقه وخنقه بهجمات مستمرة من كل الاتجاهات. لكن نشر مجال مستمر من النيران حوله أحدث ضرراً كبيراً. بدا تاجه مستمتاً على الأقل. استطاع أن يشعر ببهجته بينما كان النمل يحترق ويتحول إلى رماد محترق أثناء محاولته دفع أطرافه الحادة داخل لحمه.
مع ذلك، لم يثقل عليه كثيراً؛ فقد كان يؤدي عملاً رائعاً وعالي الكفاءة. كان يتحول ببطء إلى أفضل أسلوب لديه للتعامل مع موجة ضخمة من الأعداء الذين يحيطون به. كان يعبث باستمرار بالنيران لزيادة قوتها وفعاليتها أكثر. ساعدته سلطته كثيراً بسبب افتقار النمل الجنود إلى السلطة، أو بالأحرى، لعدم قدرتهم على توظيفها بالشكل المناسب. بسبب هذه الأمور، تمكن من النجاة من المواجهة الأولى.
لكنه أصبح واعياً لبضعة أشياء. أولاً، كان هؤلاء النمل مستعدين له بشكل غير معتاد. راوده شعور بأنهم كانوا يستطلعون مهاراته خلال تلك المعارك السابقة في الأنفاق. لهذا السبب كان يحاول التقليل من شأن قدرات شفائه. كان المفترض أنهم يعلمون بالفعل أنه يستطيع الشفاء، لكنهم لم يعرفوا مداه.
وعليه، تظاهر بأن "سحر شفائه"
آخذ في النفاد. وأصدر تعليمات إلى دراسيل ببطئه والسماح لبعض الإصابات بالبقاء. كان هؤلاء النمل أذكى بكثير مما اعتبرهم في الأصل. استطاع أن يدرك بالفعل أنهم يسعون إلى اكتساب المزيد من المعلومات عنه بدلاً من القضاء عليه. هذا النوع من السلوك أقنعه بشكل أكبر بوجود شخص أقوى من المستوى الرابع يقود هؤلاء النمل. تساءل فقط لماذا لم يأتوا للقضاء عليه مباشرة حتى الآن. مرة أخرى، لم يكن قادراً على القضاء على المتغير القوي من المستوى الرابع.
مثل سابقه، فرّ في اللحظة التي أصابه فيها جوليوس، مختبئاً داخل سرب النمل الضخم. اشتبه في أنه ركض في أحد الأنفاق. كان النمل يؤدي عملاً جيداً في التفرّق لتفادي انفجارات طاقته الحركية ونيرانه. لكن ذلك لم يساعدهم إلا قليلاً. إن لم يتجمعوا، فسيرغمهم على ذلك ببساطة. أنشأ حواجز ضخمة على الجانبين وبدأ في إزالة زوايا معينة يمكنهم الهجوم منها. ومن هناك، كان سينهار بحواجزه، مرغماً إياهم على الضغط في ممرات أضيق.
حينها فقط كان سيستخدم قدراته الأكثر انفجاراً. لمح إحدى تلك الفرص وسرعان ما لوح بذراعه. انضغط [مجال الإرادة المحطمة] الخاص به وامتد إلى الخارج. ضرب المجال هؤلاء النمل من كل الجوانب، ملحقاً الضرر بدروعهم، وتدفقت نيران دمارـه بعدها. خدمت الحواجز غرضاً آخر. فقد عملت كأوعية احتوت نيرانه وعنت أنه لم يكن بحاجة إلى توخي الحذر الشديد معها. كلما حارب حول الآخرين، كان يحرص باستمرار على إبقاء مهاراته قيد السيطرة.
مع ذلك، والآن بعد أن أصبح وحيداً ولا يحيط به سوى الأعداء، تمكن من الانطلاق بحرية. أصبحت السيطرة أمراً ثانوياً، وأصبح الدمار أولويته الرئيسية. وكان الدمار هو ما حصل عليه. أطلق ضحكة خفيفة عندما رأى الجثث المتفحمة أمامه. كان بارعاً حقاً في الدمار. لم يبقَ الكثير من النمل، والذين ما زالوا على قيد الحياة، أرسل لهم بسرعة رمحاً للقضاء عليهم. بمجرد التأكد من انتهائه منهم، جمع نُواتاتهم.
لم تكن كبيرة جداً؛ في الواقع، كانت أصغر من النُواتات المعتادة، لكنه راوده شعور بأن هذا العدد سيظل قيماً. خلال عملية التنظيف هذه، أخذ وقته للتعافي. شفى مهارة شفائه ببطء ما تبقى من جروحه. كان على وشك تنظيف نفسه من الدماء أيضاً، لكنه عدل عن ذلك. راوده شعور بأنه سيغطى بالدماء الملطخة مرة أخرى، وكان من الأفضل التعود على ذلك عاجلاً لا آجلاً. أطلق تنهيدة عميقة وبدأ رحلته عبر الأنفاق مرة أخرى.
* * *
بصق على جثة النملة. كان سيشعر بالحماس لاصطياد هذا المتغير الأقوى أخيراً، لكن مرت أيام منذ دخوله هذه الأنفاق، ولم يقتل واحدة إلا الآن. لقد أُغمِر على الاقتراب منها ولصق علامة عليها. كانت هذه العلامة شيئاً عبث به في الماضي، لكنه صقلها خلال أيامه المملة هناك في الوادي الضيق. كانت مزيجاً من الطاقة الروحية، والهالة، والسلطة. لم تكن شيئاً معقداً للغاية، بل مزيجاً فريداً بسيطاً لتلك الأشياء الثلاثة التي يستطيع استشعارها بسهولة من مسافة بعيدة.
كان الجزء الأصدم هو جعل العلامة تثبت وتطلق إشارة محددة تسمح له بتعقبها. لقد وظف بالفعل مهاراته المكانية كمرجع نظراً لأن الأنفاق كانت كثيفة لدرجة أن أي طاقة روحية منبعثة كانت محجوبة. في الواقع، تلقى للتو مهارة عُرضت عليه لهذا الغرض، وكانت بصيصاً ساطعاً في مزاجه المظلم بطريقة أخرى. هل تريد تعلم مهارة [علامة العنقاء]؟ راودته إغراءات قبول المهارة فوراً لمجرد جعله يشعر بتحسن، لكنه كبح نفسه.
بدلاً من ذلك، أخذ تنفساً عميقاً وابتعد عن ساحة المعركة الملطخة بالدماء. أنشأ بعض الأثاث المصنوع من الطاقة الروحية، وبذل قصارى جهده لجعهليناً قدر الإمكان. ترنح في الوسائد بينما استعرض الأيام العديدة الماضية. في الواقع، لم يكن يعلم المدة التي انقضت. وبقدر ما يعلم، ربما مرت أكثر من عدة أيام. كان الوقت صعب التعقب هنا، ولم يكن مسجل الوقت الذي اشتراه قبل فترة قادراً على العمل في هذه الأنفاق.
كانت تعاويذه تتداخل، بما في ذلك رمز الاتصال الذي كان يملكه مع كاساندرا.
خلال هذه الأيام "العديدة"، تعلم بعض الأمور المهمة.
أولاً، كان واثقاً من أن قائد أو مسيطر هذا النمل كان يعبث معه. ومنذ أن قضى على ذلك الكمين الأول، أصبحوا أكثر تردد بكثير في كيفية تفاعلهم معه. في الغالب، كانوا يتركونه وشأنه. سمحوا له بالتجول في هذه الأنفاق الضخمة بمفرده طوال اليوم، وكان مذهولاً بحجمها. كان يتحرك عبر هذه الأنفاق بسرعة، حتى أنه كان يطير عبرها أحياناً، لكنه لم يجد نهاية لها. كان مقتنعاً تقريباً بأنه كان يتجول في دوائر.
يركض في متاهة معقدة من الأنفاق المتداخلة. كما انخفضت وتيرة الهجمات بشكل دراماتيكي. لطوال يوم كامل، لم يهاجموه، تاركين إياه وشأنه. في البداية، ظن أنهم سيتركونه ويسمحون له بالمجاعة هنا بمجرد أن يغفو، قرروا الهجوم. انفتحت الأنفاق من كل الجوانب، وتدفق النمل على مخيمه المؤقت. بصق على النملة مرة أخرى. حتى أن هذا الفرد المحدد من المستوى الرابع تجرأ على نصب كمين له عندما كان يتبرز.
لم تكن لديه نفس المتطلبات الجسدية الآن بعد أن أصبح في المستوى الرابع، لكنه كان ما يزال بحاجة إلى قضاء حاجته أحياناً. كم يمكنك أن تكون بلا حياء؟ تحاول قتل رجل عندما يقضي حاجته؟ شيطاني مطلق. كل هذا الهراء جعله نزقاً، وراوده شعور غريب بأن هذه كانت استراتيجية النمل. حرمانه من الراحة وإبقاؤه متوتراً باستمرار. لقد كانت نوعاً مختلفاً من معركة الاستنزاف، وواحدة كان يكرهها بشدة.
أقسم لنفسه بأنه سيركل ذلك الحقير الصغير المسؤول عن هذا في حنجرته. أخرج كعكة، ودفأها في يده قليلاً، وقضمها بعدوانية. مضغها، وعلى الرغم من انزعاج من وضعه، وجد نفسه يبتسم فور تذوق الكعكة اللزجة وهي تذوب في فمه. كان الأمر أشعر كالسحر، وشعر بغضبه يتلاشى ببطء. كان يفكر بجدية في الواقع بشأن أخذ مهارة [علامة العنقاء]. لم تكن تشبه مهاراته المعتادة، وراوده شعور بأنها ستكون مفيدة للغاية، خاصة في هذه البيئة.
حاول وضع علامات في كل مكان بالأنفاق لضمان أنه لا يدور في دوائر، لكنه لم يستطيع التركيز على أكثر من واحدة. كان الجهد أكبر من أن يتحمله عقله، وتبددت إلى ذرات من الطاقة الروحية. حدق في إشعار المهارة مرة أخرى. لم يكن يعلم حقاً ما إذا كان يجب عليه اختيارها. لم يختبر [الدوران المتناغم] لأنه لم يتبق لديه سوى فتحتي مهارات إضافيتين ولأنه شعر بأن ذلك سيساعد سيطرته العامة عليها إذا لم يعتمد على مهارة.
لكن هذا كان شيئاً مختلفاً. لم تكن العلامة شيئاً شعر بأنه يستطيع التركيز عليه طوال الوقت. ستمنحه أساساً مهارة تتبع، شيئاً شعر بأنه مفقود من حصيلته. بالإضافة إلى ذلك، كانت للمهارة بعض الاستخدامات المحتملة الأخرى. تخيل لو كان بإمكانه تتبع ليلى أو أصدقائه عبر القارة؟ سيكون ذلك شيئاً يتمناه بشدة. كانت هناك طرق أخرى يمكن أن تساعده بها كمعالج. كان يعلم أن فرايا استخدمت نوعاً من المهارات لشفاء الناس دون اتصال مباشر، ويمكنها شفاء كين بغض النظر عن المسافة بينهما.
في الوقت الحالي، كان مقيداً بهذا القيد، وسيكون مفيداً للغاية إذا عالج الأمر عاجلاً لا آجلاً. تأمل الأمر لبضع لحظات قبل أن يلعن ويقرر تجرع الأمر. تهانينا، لقد تعلمت مهارة [علامة العنقاء] (ملحمية+). بينما استقرت المهارة في مساحة روحه، غمرت المعلومات المتعلقة بالمهارة عقله. كانت المهارة نفسها معقدة بشكل صادم، أكثر تعقداً بكثير مما كان يفعله يدوياً. لم يكن حتى يفهم نصف ما كانت تخبره به المهارة.
افترض أن ذلك كان شيئاً جيداً، فهذا يعني على الأقل أنها مهارة لا يمكنه مجرد تقليدها بالتحكم الخالص في الطاقة الروحية. حاول استخدامها فوراً. وضعها على فتات الكعكة الصغيرة التي تركها. تدفقت الطاقة الروحية والهالة في شبكة معقدة. بالكاد استطاع تتبع الطاقات الملتفة وشاهد سلطته تمتد إلى الخارج. غلفت شبكة الطاقات الملتفة، ثم ختمت نفسها على الكعكة بحركة سريعة واحدة. كان الأمر خفياً للغاية في الواقع إن لم تكن تعلم عما تبحث.
لقد لاحظ ذلك فقط بسبب معرفته بالمهارة، لكنه استطاع بسهولة تخيل شخص لا يتعرف على ما يجري إذا كان مشتتاً. كانت علامته اليدوية عكس ذلك تماماً. كانت ساطعة وصاخبة حقاً. كان بإمكانه ربما لصق طفل صغير صارخ على ظهر النملة. الشيء الوحيد الذي كانت العلامة اليدوية تتميز به هو أنها عملت، وكان إزالتها صعباً حقاً. شكّل رابطاً قوياً بقوة إرادته، والتي عملت كنوع من الصمغ الخارق.
افترض أن هذا هو السبب وراء ترك النملة وشأنها في النهاية. ربما لم يرغب النمل الآخر في أن تقوده إلى مخبأهم. وبالحديث عن مخبأهم، لم يصادف حتى الآن أي شيء يشبه ذلك. لكن مع هذه العلامة، شعري بأن لديه فرصة أفضل في الحصول على معلومات، أو على الأقل نقطة مرجعية لاستخدامها. رفع قبضته، ولا تزال الكعكة في يده. لم يكن ليكن ليموت في هذه الحفرة. سيهرب ويحصل على تلك المكافآت الفاخرة التي عُرضت عليه.