بذل جوليوس قصارى جهده للبقاء خفياً، ووجد في الأمر طرافة خفيفة. لم يُضطر إلى التسلل على هذا النحو منذ زمن بعيد. كان الأمر ممتعاً إلى حد ما، على نحو مثير ومبهج. لم تكن لديه مهارة تسلل مخصصة، لذا اعتمد على طريقته القديمة والمجربة؛ دمر ببساطة كل أثر لطاقته السحرية وحضوره بهالته. نجحت الطريقة بشكل جيد إلى حد ما، فلم يكن لديه ما يشتكي منه. لكنه لم يمتلك شيئاً للجانب البصري.
حتى العناصر التي حصل عليها من رينيرا لم تعمل بهذه الطريقة. تضمنت بعض جوانب الوهم البسيطة، لكنها لم تكن مخصصة لإخفاء شكله. ليس مثل مهارات أوبري أو رينيرا. إن رُصد أو جُسّ أثره، فلن يكون بمقدوره فعل شيء حيال ذلك. حاول محو رائحته، لكنه لم يكن متأكداً البتة مما إذا كان ذلك قد نجح. كان يستعمل هالته المدمرة بعشوائية تامة في جوهره، مدمراً أي شيء داخل النطاق. لم يكن فهمه للأمر كافياً للقيام به على الوجه الأكمل، وبالتالي لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا نجح أم لا.
سيكون عليه اكتشاف النتيجة بالطريقة الصعبة. تفاجأ لعدم مصادفته أي نملات إضافية خلال مسيره. لم تكن النملة الصغيرة التي تقاتل معها لفترة قصيرة بين الموتى، مما يعني أنها فرت في مرحلة ما. ومن ثم، كان ينبغي على مستعمرة النمل أو أيّاً كان أمرها أن تكون على دراية بوجوده. أو ربما لا. كنّ مفسدات، ولم يعد بإمكانه الوثوق بذكائهن، إن كان لديهن ذكاء في الأصل. استغل هذا الوقت لفحص الأخدود الذي وجد نفسه فيه.
صُدم لحجمه. واصل اتساعه كلما توغل في الاستكشاف. وُجدت عدة تفرعات لأنفاق تمتد في كل اتجاه. اتسمت بعض هذه الأنفاق بضخامة هائلة، لدرجة تتسع بسهولة لحافلتين مدرسيتين كبيرتين. بينما كانت أخرى أصغر حجماً. مع هذا العدد الهائل من الأنفاق، بذل قصارى جهده لتضييق نطاق البحث واختيار الأنفاق المناسبة للاستكشاف. بصراحة، كان رصد الأنفاق الواعدة أمراً يسيراً للغاية. توجد بعض الأنفاق التي تتوهج عملياً بالفساد، وراودته شعور طيب بأن هذه الأنفاق ستقوده إلى شيء مشيق.
استقر رأيه على الأنفاق الأكبر حجماً، لسبب بسيط يتمثل في رغبته في تجنب شعور رهاب الأماكن المغلقة بداخلها. بينما كان يسير في هذا النفق، أدرك سريعاً أنه يسير على المسار الصحيح. كانت مجموعة كبيرة من النمل في الأمام، لكنها لم تبدُ قادرة على استشعار وجوده بعدُ. بذل قصارى جهده للبقاء مختفياً وزحف ببطء نحوهن. أراد اختبار مدى فاعلية تسلله دون مساعدة أي مهارة. كانت النتائج...
غير حاسمة. لم يدرِ أإن كنّ قد رصدنه أم استخدمن عضواً حسياً آخر لتحديد مكانه. لكنهن التفتن نحوه بسرعة، وقبل أن يُدرك ما يحدث، تعرض لهجوم النمل مجدداً. ارتفعت نسبة النمل من المستوى الرابع في هذه المجموعة الأصغر نسبياً. بلغت النسبة حوالي النصف. لم يكلف نفسه عناء استخدام فأسه هذه المرة. أنشأ قرصين كبيرين حول يديه. يرجع السبب في ذلك إلى أن الفأس كانت بالغة عدم العملية اللحظة التي تجمهرن فيها حوله.
لم يمتلك أي رافعة أو حرية لاكتساب الزخم. هكذا استقر الأمر به مع هذين القرصين الشفرتين، وترك سلطته تتغلغل فيهما. وجد الأمر أسهل بكثير في الواقع مقارنة بالفأس. تتخذ الفأس شكلاً غريباً بمقبض وشفرة. غير أن هذين القرصين كانا عبارة عن دوائر حادة الأطراف في جوهره، مما جعل توجيه سلطته عبرهما بالتساوي أمراً أيسر بكثير. أدارهما بسرعة متولدة عن طاقة حركية، سامحاً لمفهوم الحدة ومهارات أخرى بالتراكم فوقهما، ليجعلهما بأعلى قوة وخطورة ممكنة.
أصدر القرصان طنيناً عالياً، شبيهاً بصوت منشار شريطي يقترب من أذنه مباشرة. وتوهجا بلون أزرق ليلي داكن، مع انطلاق نفس الشرر السابق حول سطحهما، بينما بالكاد احتوت الطاقة بداخلهما. بمجرد أن أصبح مستعداً، شحن أطرافه بالطاقة الحركية. أراد التركيز حقاً على اقتصاد طاقته وقوته البدنية. ركّز على كل حركة يأتيها ومصّ أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية المتبقية. لن يدع أي شيء يذهب سدى، وساعدته مهارته [مجال الإرادة المحطمة]
على تحقيق ذلك. احتوت المهارة كل الطاقة، واستطاع إعادة توظيفها لأمور أخرى. دك الأرض بقوة، سامحاً للاستصطدام بتحرير طاقة حركية أكبر يتسنى له امتصاصها. ساعده مفهوم القوة، والدفق المتجاوب، كثيراً في هذا الأمر. منحه تجاوب الطاقة الحركية أكثر مما استعمله لإنشاء تلك الدكة. اتسم الأمر بكفاءة ذاتية مدهشة، وراودته بالفعل عدة أفكار حول كيفية الاستفادة من ذلك. كان النمل يقترب بالفعل، ومع دكة أخرى إلى الأمام، جمع الطاقة الحركية وقذفها نحوهن.
اختل توازن النملات إثر هذا الهجوم المفاجئ، وكانت هذه هي اللحظة التي ضرب فيها. تحرك كأفعى، مندفعاً وممزقاً النمل المضطرب بقرصيه الشفرتين الجديدتين. رقص حولهن، مدوراً في دوائر، محاولاً الحفاظ على أكبر قدر ممكن من القوة والزخم. لم يتمتع القرصان بنفس قوة الفأس، لكنه استطاع دفع المزيد من مفهوم الحدة وهالته المدمرة حول الحواف لمنحهما قوة أكبر. صلبت هياكلهن الخارجية، لكنها لم تستطع مقاومة قرصيه.
لو كان هذا النوع الآخر والأكثر قوة من النمل، لربما أُجبر على إجراء تعديلات، لكن الوضع كما كان، استطاع قطع دروعه بسهولة كافية. تركهن يأتين إليه؛ لم ينفجرن بعد، وهو أمر جيد ومبعث قلق راوده. لكنهن ألقين بحياتهن نحوه بلا تردد، فقطعهن بنفس القسوة. عندما انتهى من آخر نملة، التفت حوله، متوقعاً نوعاً ما أن تجفل مئة أري أخرى طائرة من النفق. لكن لذهولته، لم يجد سوى الصمّت المطبق.
قد يشعر بعض الناس بالارتياح حيال هذا، لكنه ليس كذلك. كان يعرف حظه أفضل من أي شخص آخر. لا تتركه الأقدار وشأنه فحسب لتتيح له حظاً سعيداً. إن حُشر داخل حفرة مليئة بالحشرات الغاضبة والمفسدة، فهو يتوقع تماماً أن تركض نحوه كل واحدة منها محاولة التهام وجهه. أكان الأمر غريباً لكونه منزعجاً عندما لم يحدث ذلك؟ ضيق عينيه، شاعراً فجأة بريبة شديدة. بسط حواسه نحو الخارج، لكنه ظل لا يلحظ أي شيء يطفو فجأة.
مع ذلك، واصل شق طريقه عبر النفق رغم تحفظاته. بعد ساعة تقريباً، استشعار مجموعة أخرى. كانت أكبر بقليل من سابقتها، ولاثارة فضوله، وُجد زوج من النمل المختلف هذه المرة. لم تملكا هالة النملة القوية الصغيرة من قبل، لكنهما اختلفتا لكونهما تقذفان رشقات من الطاقة السحرية نحوه. جعل ذلك الأمور مزعجة بعض الشيء، لكنه تعامل مع الأمر في النهاية دون مشاكل تذكر. غير أنه لم يستطع التخلص من شعور يفيد بأن هناك خطباً ما.
بعد نصف ساعة، صادف مجموعة أخرى بنفس مزيج النمل الذي سبقها. اعتنى بأمرهن، لكن في النهاية تماماً، حاولت نملة متخفية بشكل خاص مباغتته. كاد لا يرصدها. لم ينتبه لاقترابها سوى في اللحظة الأخيرة حين أصدرت مهارته تنبيهاً، فقطع رأسها بقرصيه الشفرتين. حدق في الجثة بعجوز عميق. استخدمت هذه النملة نوعاً من المهارات سمح لها بالتسلل متجاوزة حواسه. لم يكن ذلك ليحدث لولا طاقته الحركية و[مجال الإرادة المحطمة]
اللذين سمحا له بالرد في الوقت المناسب. لم يظن أنها كانت لتؤذيه بشدة؛ فقد كانت أضعف من النملات الأخريات، لكن حقيقة قدرتها على تجاوز إدراكه في مكان مظلم كهذا كانت مقلقة. خلال الساعتين التاليتين، صادف عدة مجموعات من النمل. لم تتباین كثيراً. من حين لآخر، ظهر نوع جديد، لكنهن كنّ في الغالب نمل جنود عادي. علاوة على ذلك، وعلى عكس مواجهته الأولى، لم يزد عددهن أبداً عن بضع عشرات في المرة الواحدة.
مع ذلك، لاحظ أنه بدأ يشعر بقليل من التعب. أخذ التوتر المستمر والهجمات العشوائية يلتهمان قدرته البدنية ببطء. استعمل مهارة العلاج لمعالجة ذلك، لكنها لم تستطع المساعدة إلا بقدر محدود. كان الجهد العذني أمراً ينبغي عليه إيلاء الاهتمام له أكثر من أي شيء آخر. إن استخدام كل مهاراته وهالته لساعات طوال كان أمراً شاقاً. أخيراً، بلغ النفق الضخم نهايته، ووجد نفسه يقف في وسط أكبر كهف شهده على الإطلاق.
بلغت الجدران من الارتفاع حداً منعه حتى من رؤية أين تنتهي. لم تمتد مهارته إلى تلك المسافة. ليس هذا فحسب، بل شعر بكمية بالغة من الففساد تتسرب إلى داخل هذا الكهف. امتلأ النفق بأسره بتلك المادة البغيضة، لكنها بدت غليظة لدرجة شعر معها وهي تزحف على طول جلده. ارتعش وكان على وشك إرسال بعض الهالة لتنقية الفساد حوله حين أُجبر على استخدام [خطوة الفراغ]، متجنباً بصعوبة بالغة كماشة كانت على وشك اختراق جمجمته.
لم ينل وقتاً لترتيب أفكاره أيضاً، فقبل أن يعي ما يدور، شعرت بعدد لا يحصى من الأشياء تسقط من جدران الكهف. تحرك إلى الجانب حين عاود نفس المهاجم الكرّة نحوه، فدفع الطرف إلى الجانب، مندهشاً بقوته. أقدم حينئذ على فعل كان ينبغي عليه فعله غالباً حين أدرك عجزه عن رؤية الكهف بأسره: أطلق عدة كرات من الطاقة السحرية نحو الأعلى لإضاءة المنطقة. أطلق ضحكة تشكيك حين عاين شكل الكهف.
تناثرت الثقوب في مختلف أنحاء السقف والجوانب. أنفاق صغيرة يتدفق منها النمل. كانت الأشياء التي استشعر سقوطها، في الواقع، عبارة عن نمل يتساقط ويحاول الإمساك به. انتقل آنياً مرة أخرى، متجنباً موجة مفاجئة من الهجمات شنها ذلك النمل القاذف للطاقة السحرية والذي قاتله سابقاً. كنّ يتسلقن الجدران بينما يمطرنه بالطاقة السحرية. أدرك حينها أن الكهف لم يكن مجرد كهف؛ بل كان حفرة موت، أُنشئت خصيصاً من أجله.
لم يضيع جوليوس أي وقت وانتقل للعمل فوراً. احتاج إلى تقليص أعدادهن بأسرع ما يمكن. تعلم بالفعل مدى خطورة أن يجد نفسه محاطاً بهن. منتقلًا آنياً إلى الأعلى، بدأ في التحليق نحو النمل السحري. أرسل وابلاً من أشواكه نحوهن، لتصطدم بالكهف وسط دوي مدوٍ. تفادت بعضهن، فأُجبر على مطاردتهن. لم يبخل بالطاقة السحرية في هذه اللحظة؛ فقد احتاج إلى التخلص من المهاجمين بعيدي المدى أولاً.
لسوء الحظ، لم يكن النمل الآخر على وشك السماح له بالقيام بذلك بسهولة. كان النمل يتساقط من السقف محاولاً طعنه في الهواء، وبذل قصارى جهده لتجنبهن، لكنه سمع صرخة خارقة للآذان صادرة من نفس النملة التي باغتته. اتسعت عيناه، دارياً بما سيلي؛ فقذف عدة حواجز حوله وركّز [مجال الإرادة المحطمة]. دفعت الانفجارات الناتجة عن طاقة الفساد القوية به جانباً. اصطدم بجدار الكهف؛ وكانت القوة ضخمة لدرجة منعته من استنزافها بأكملها.
تجاهل الهجمات عليه وركّز على النمل السحري. متذمراً بضجر، أنشأ عشرات إضافية من الأشواك وأرسلها نحو النمل المنسحب. تلقى عدة ضربات في وجهه نظراً لأفعاله، لكن الأمر استحق العناء. تمكن من القضاء على نسبة معتبرة من هؤلاء المهاجمين بعيدي المدى. مع ذلك، كانت الانفجارات قوية للغاية. تحطم عائدًا إلى الأرض، منجرفاً بالحجارة جراء الاصطدام. استطاع الشعور بتحطم عدة عظام في جسده وتمزق جلده بفعل الانفجار.
كان الفساد هو الجزء الأكثر إزعاجاً، مع ذلك. فقد أخر مهارة علاجه قليلاً، لكنه تمكن من علاج نفسه بعد جهد وعناء. انتزع نفسه من على الأرض وراقب النمل وهو يتجمهر نحوه بكامله. ما إن اقتربن بما يكفي، حتى دكّ قدمه اليمنى، محرراً كل الطاقة الحركية التي جمعها. كانت نبضة الطاقة الحركية قوية لدرجة حطمت هياكلهن. بدا الأمر وكأن مئات البيض تُكسر دفعة واحدة. إن لم يكن ذلك كافياً لقتلهم، فإن موجة النيران اللاحقة فعلت.
وبمساعدة تاجه، اندفع تسونامي من نيران الدمار من جسده، محرقاً النمل المصاب ليصير قشوراً متفحمة. تمكنت النملة التي هاجمته أولاً من حماية نفسها، لكنه رصدها جانباً. استطاع الإحساس بعينيها الصغيرتين الغاضبتين وهما تركزان عليه. كانت أطرافها ترتجف من الغوغائية. هكذا، فعل الشيء الوحيد الذي خطر بباله ورفع يده، ملوحاً بها مع أعرض ابتسامة استطاع رسمها. لسبب غريب، لم يعجب النملة هذا وأطلقت صرخة أخرى، مندفعة نحوه بنية القتل.