كان يحلق فوق الأراضي المقفرة. يتحرك بسرعة أكبر بكثير من سرعته برفقة كورا ومجموعتها. لم يكلف نفسه عناء اخفاء طاقته الحركية، فقد أراد التحقق من تلك الطاقة الغريبة السابقة. ولم يستعمل جناحيه أيضاً. كانا ساطعين أكثر من اللازم في الظلام، وبصراحة، لم يعد بحاجة اليهما. شعر بخيبة أمل طفيفة لعدم قدرته على استعمالهما، لكن التضحيات واجبة. عاد إلى الموقع في نهاية المطاف ولاحظ أن شيئاً ما لا بد أنه مر من هنا.
كانت هناك عدة آثار على الأرض تشير إلى وقوع معركة أخرى أو ما شابه ذلك. واستشعر أيضاً الطاقة نفسها التي أحسّها من قبل. وان لم يكن الأمر واضحاً من قبل، فقد صار أكثر يقيناً الآن. لقد استشعار النوع ذاته من الفساد الموجود في ذلك الشق الذي طهره سابقاً. لكن ماذا كان يفعل في مكان كهذا؟ مدّ حواسه بعيداً، لكنه لم يستطع التقاط أي شيء. فعوضاً عن ذلك، لجأ إلى الطريقة القديمة وحلق حول المنطقة، مفتشاً في كل زاوية وشق.
تعذر عليه العثور على أي شيء قريب. لكنه تذكر الاتجاه الذي استشعار أن الفساد مضى فيه سابقاً وتوجه نحو هناك. سمحت له المرتبة الرابعة بالتحلق بسرعة أكبر بكثير من ذي قبل. كان من الجنون مقارنة الفارق. بدا الوقت الذي استغرقه في التجول مع جماعة كورا بطيئاً بشكل مؤلم الآن. وعندما وصل، تفاجأ لرؤية حفرة ضخمة في الأرض. وحين اقترب، أدرك أنها لم تكن مجرد حفرة، بل هاوية هائلة، ولم يرى سوى الظلام في قاعها بالكاد.
لقد استشعار قدراً كبيراً من المانا، والأهم من ذلك، آثاراً خافتة من الفساد. شك في أنه كان سيتمكن من استشعار الفساد، لكنه شعر بأن حساسيته تجاه الفساد قد ازدادت منذ أن اعتنى بهذا الشق. ليس ذلك فحسب، بل إن مانا حياته تتعارض معه بشكل قطعي، مما جعل الأمر أكثر وضوحاً. خفض نفسه باتجاه الهاوية وانحنى فوق الحافة ليرى إن كان بوسع لمس شيء ما. لم تلتقط حواسه المكانية شيئاً، لكن الحفرة كانت أكبر بكثير من مدى مهارته بوضوح.
أأقفز إذن إلى هذه الحفرة المشؤومة، أم أعود وأبلغ الشيخ هوان؟ زمّ شفتيه بينما كان يتأمل قراره. كان ما يزال يفكر فيما يجب فعله حين شعر بشيء يتحرك في روحه. تعمق في داخله فوراً للتحقيق، باحثاً عما يجري. جعله ما رآه يتجمد من الذهول. كان مفتاح الاختبار الذي حصل عليه من الشق. كان داخل مساحة روحه، وكان يرتجف كأوراق الشجر. لم يحاول إخراجه من مساحته، لكن هذا الشيء كان يملك إرادة خاصة به.
لم يستطيع فعل أي شيء بينما ظهر أمام وجهه، متوهجاً بنور ذهبي. تم تفعيل مفتاح الاختبار...
صاح في وجه المفتاح: "أيها اللعنة، ماذا جرى بحق الجحيم! لم أفعل شيئاً!"، محاولاً انتزاعه من الهواء، لكن يديه مرتا عبره مباشرة كأنه شيء غير مادي.
وبصدمة بالغة، لم يكن لكلماته أي تأثير. لم يقدر على فعل شيئاً بينما مدّ شيء ما يده وأمسك به. كانت قوة لا تقهر، فحاول انتزاع نفسه بعيداً، لكن محاولاته باءت بالفشل. بدا الأمر وكأن قايين نفسه يجر يوليوس من ساقه. أطلق هالة الدمار الخاصة به، محاولاً الهروب. بل إنه فجّر روحه قليلاً، لكنه ما زال عاجزاً عن استشعار أي رد فعل. كان الأمر وكأن لا إرادة خلف ما كان يجره. تقريباً مثلما تجره الجاذبية نفسها.
صمد لأطول فترة ممكنة. غرس قدميه في الأرض وضرب بعدة بنى فوق حافة الهاوية، محاولاً بيأس تثبيت نفسه في مكانه. كانت قوة الجذب قوية لدرجة أنه شعر ببدء تمزق جسده بفعل الضغط الواقع عليه. سرعان ما أدرك أن مقاوبتها لن تفضي إلا إلى إنهاكه. لم يعتقد أنه سيكون قادراً على الإفلات، ولذا وبدلاً من المقاومة، استسلم لما يجرى. تأكد بسرعة من تفعيل جميع مهاراته وبأن جسده في أقصى طاقته قبل أن يترك زمام الأمور.
أمسكت به الهاوية وابتلعته في هاويتها المظلمة. كان آخر ما رآه هو المفتاح اللعين المتوهج وهو يحوم في الهواء فوق الهاوية. أراد أن يكيل الشتائم لذلك الشيء الأحمق الصغير، لكنه حافظ على هدوء أعصابه بينما كان يُجر إلى الأسفل. قد لا يكون لديه خيار في هذا الأمر، لكنه مع ذلك سيظل مستعداً لمقابلة أي شيء يستقبله بقبضة مليئة بالمانا. *** تَمّ جرّه إلى الأسفل لفترة طويلة، طويلة لدرجة أنه بدأ يقلق من تحطمه على الأرض قبل أن يحظى بفرصة قتال أي شيء.
لحسن الحظ، استشعر جسده يخترق نوعاً من الحقول وتمكن أخيراً من إيقاف هبوطه السريع. أو بالأحرى، لم تعد القوة التي تجره تؤثر عليه. كان ما يزال يهوى، لكن بعض الطاقة الحركية تولت أمر ذلك. وحيث إنه توقف عن السقط، حام في الهاوية ونظر إلى الأعلى. تعذر عليه رؤية السماء حتى. لم تكن لديه أدنى فكرة عن المسافة التي هبطها. حلق نحو الأعلى محاولاً مغادرة الهاوية، لكنه توقف عند الحقل ذاته الذي أوقف قوة الجذب.
مهما حاول، لم يستطع اكتشاف طريقة لتجاوزه. بل إنه حاول الانتقال الآني متجاوزاً الحقل، وقد نجح الأمر إلى حد ما. لسبب ما، كانت المسافة التي يستطيع بلوغها مقيدة بشدة. لم تكن المهارة مخصصة للمسافات الطويلة في المقام الأول، لكنه الآن بالكاد استطاع الانتقال الآني لمسافة تزيد قليلاً على عشرة أقدام دون أن يشعر بارتداد مهارته. وعشرة أقدام لم تكن كافية البتة. بمجرد تجاوزه حماية الحقل، جرّه الجذب الشوي من جديد إلى الأسفل.
ومع عدم وجود ما يثبته في مكانه سوى طاقته الحركية، أُرسل إلى الأسفل بسرعة مرة أخرى. لعن وتقبل حقيقة أنه عالق في الوقت الحالي. لقد سمع من كاساندرا أن مفاتيح الاختبار لا يمكن التنبؤ بها، لكن هذا كان مبالغاً فيه بعض الشيء، أليس كذلك؟ على الأقل، لم يكن الأمر أسوأ شيء في العالم. بصراحة، كان يطلب نوعاً من المغامرة المثيرة، وهذه كانت أكثر الأمور إثارة التي صادفها منذ وصوله إلى كورفوس.
فليستكشف إذن ما يخبئه له مفتاح الاختبار هذا. شعر بقشعريرة تسري في جلده حماسة واعتنق ذلك الشعور. قرر استكشاف الهاوية قليلاً، فخفض نفسه إلى الأسفل. وكلما نزلت أدنى، كلما اتسعت الهاوية نحو الخارج. ما كان صدعاً يقل عرضه عن خمسين أفضى ببطء إلى كهف ضخم وممتد. وفوق ذلك، كان الفساد أقوى حتى من ذي قبل. كان يسدّ أنفه عملياً، واضطر إلى الاعتماد على هالته لمسح أي فساد قد يصيبه بالعدوى.
واصل شق طريقه نحو الأسفل، وبلغ قاع الهاوية الهائلة في نهاية المطاف. لم يستطع حتى البدء في تخيل مدى عمقها. ومع ذلك، كان قلقاً بعض الشيء بشأن الحرارة. كانت لديه مقاومة قوية للحرارة وجسد متين، لكنه بدأ يشعر باحتراق جلده من شدة الحرارة المطلقة. لم تكن هناك نار مرئية، لكن الحرارة كانت هائلة. وكانت الصخور تتصرف كالفرن. وبينما كان يبدأ في التساؤل عما إذا كان هناك أي شيء في هذه الهاوية، وجد نفسه يلتقط حركة أمامه مباشرة.
كانت حركة كثيرة جداً في الواقع. شك في أنه كائن أكثر من مخلوق واحد. هيّأ نفسه وأخرج فأسه الجديد من مساحة روحه. لم يبدو الفأس مريحاً في يديه، لكنه كان ما زال بحاجة إلى بعض التدريب عليه. لذا فليستعمله قدر الإاستطاعة. ومع ذلك، وحين اقتربت هذه المخلوقات، تراجع للوراء مفزوعاً من النتن الذي هاجم أنفه. كان فساداً خالصاً يتدفق كمد بحري، واحترقت شعيرات أنفه بينما كان يهب نحوه.
اتخذ قراراً سريعاً ولعله أنقذ عقله بذلك، فصنع سدادتين للأنف بسرعة ودفع بهما في منخريه. ظل الشعور العام بالفساد فظيعاً، لكن إحدى حواسه نجت على الأقل من تأثيره البغيض. كما تمكن من رؤية نوع المسوخ الفاسدة التي سيواجهها. لمفاجأته، استقبله مرأى النمل. نمل كبير جداً ويبدو مخيفاً للغاية، لكنه يظل نملأ في النهاية. لم يستشعر أي قوة هائلة منه، بل كان الفساد في الواقع التهديد الأساسي الذي أحسّه منه.
لم يضيع النمل أي وقت وتدفق نحوه متحركاً بسرعة كبيرة. كانت أجساده سوداء تماماً وصعب رؤيتها في الضوء الخافت للهاوية، لكنه لم يعتمد على بصره وحده لحسن الحظ. انطلق في العمل، فأخذ فأسه ولوّح به في حركة دائرية واسعة، مولداً أكبر قدر ممكن من الزخم. وعندما اصطدم الفأس بها، فوجئ قليلاً بمدى صلابة قشورها. كان الأمر يشبه ارتدائها لدروع صفيحية ثقيلة، لكن فأسه الجديد كان حاداً تقنياً لحسن الحظ، وقد وضع الكثير من القوة خلف ضربته، لذا لم يكن ذلك مهمة.
قُطعت إلى نصفين على أي حال. مع ذلك، كانت حشرات صغيرة سريعة، واضطر إلى تفادي نملة عدوانية بشكل خاص حاولت استخدام كلاصاتها على وجهه. كان حجمها يقارب حجم انسان، وأكبر بكثير من أي نملة يرجح وجودها. ركل نملة أخرى بعيداً ولوّح بفأسه مرة أخرى، قاطعاً ثلاث نملات إضافية. ومع ذلك، عبس عندما رآها تنجو على الرغم من قطعها إلى نصفين تقريباً. تسربت خيوط الفساد من الجروح، لكن بدا الأمر وكأن الطاقة توقف إصاباتها وتبقيها على قيد الحياة.
بحق الجحيم، لم يكن يعلم حتى ما إذا كانت لا تزال حية. كان هناك قدر من الفساد فيها يكاد يضاهي الدم الحقيقي. لحسن الحظ، لم يمتلك هذا النمل أي سلطة أو مهارات غريبة يحتاج إلى القلق بشأنها. على الأقل، ليس حسب ما تمكن من ملاحظته حتى الآن. لكنها امتلكت بعض الميزات. فأولاً، كانت سريعة جداً بالنظر إلى أحجامها. كما كانت صلبة للغاية؛ فقد وفرت لها قشورها حماية جيدة. وفوق ذلك، بدا أن الفساد يمنحها قدراً مقلقاً من الحيوية.
مزيج خطير جداً. لكن المشكلة الأكثر إثارة للقلق هي وجود هذا الكم الهائل منها. كان على وشك استبعادها كتهديد، لكنه استشعر حينئذ المزيد من النمل يتقارب نحو موقعه. أطلق بعضها صرخات خاصة واستدعى إخوانه. لم يملك يوليوس سوى الوقوف والمراقبة بينما ظهر المئات من النمل حوله. كانت غالبيتها من المرتبة الثالثة، لكن عدداً كبيراً منها كان من المرتبة الرابعة. وحتى بالنسبة إليه، كان ذلك عدداً كبيراً جداً من المسوخ للتعامل معها بمفرده.
شعرا بقلبه يبدأ في الخفقان ويديه ترتجفان قليلاً مع تجسد واقع وضعه. ومع ذلك، طغت الححاسة على قلقه، وأدرك أنه على وشك خوض قتال يستحق عناءه أخيراً. لم يتم الضغط عليه منذ فترة، وبالتأكيد ليس منذ وصوله إلى المرتبة الرابعة. لذا وبضحكة، أعاد قدمه إلى الوراء في وضعية القتال وسحب فأسه خلفه بينما نسجت عدة بنى من النيران فوق كتفيه. كما شكل العديد من صفائح الدروع فوق أطرافه.
كانت كمية القوة التي يحصل عليها من تقنية حياته تضخ في عروقه. ظهر تاجه فوق رأسه. ظل خاملاً في الغالب منذ وصوله إلى كورفوس، واشتعل ليعود إلى الحياة أخيراً. اجتاحت ألسنة اللهب الزرقاء للدمار التاج وغذت بناه. بدا التاج متحمسأ مثله على ما يبدو. ثم في انفجار من المانا والهالة، أطلق نفسه لملاقاة النمل وجهاً لوجه. مرسلاً عدة اشواك نحو الحشد المقترب بسرعة. انفجرت الأشواك، مهتزة بالهاوية بينما شطرت عدة نملات إلى نصفين.
كان فأسه هو الشيء التالي الذي استقبلهم. زأر بصوت مرتفع وهو يدور بفأسه مثل زوبعة للموت. لم يعتمد على أي تقنيات أو أشكال مزخرفة، بل شرع في التلويح وحسب. أودت كل ضربة للشفرة بحياة زوج من النمل، لكن ذلك لم يكن كافياً. كان هناك عدد كبير لدرجة أنها تجمعت فوقه. لم يبدو أنها تهتم بتساقط رفقائها بأعداد هائلة، بل تكدست فوقه، باذلة قصارى جهدها لتمزيقه بملاقطها وأرجلها. وجد نفسه مدفوناً بسرعة تحت كومة ثقيلة من النمل.
كانت ضرباتها قوية أيضاً، قوية بما يكفي لتعجز بناه عن الصمود إلى الأبد. تحطمت بسبب الضغط، وعلى الرغم من بذله قصارى جهده لإصلاحها، لم يكن بالسرعة الكافية. هبطت عدة ضربات وأخترقت جسده. تفعيلت مهارة شفائه على الفور؛ ولم يضطر حتى للسحب من احتياطياته، فقد كان دراسيل يغذي مهارة مانا حياته بالفعل. أرسل يوليوس امتنانها في طريق الروح الصغيرة. اضطر إلى استخدام هالته أيضاً. كان الفساد المتسرب من أجسادها يحاول الحفر في لحمه، ولم تكن سوى هالته فعالة في إزالة كل الآثار فوراً.
ومع ذلك، وجد نفسه في وضع سيء بسرعة. كان يتعرض للدفن بفعل الأعداد الهائلة ودون أي نقطة ارتكاب. وجد نفسه يبتسم تحت كومة النمل وفعل أخيراً [مجال الإرادة المحطمة]. تدفق انفجار من الطاقة الحركية المتراكمة التي جمعها نحو الخارج. أطاحت موجة الصدمة بالنمل الذي فوقه ومنحته مساحة أكبر للتلويح بفأسه مرة أخرى. لسوء الحظ، لم يردعهم ذلك، فاستمروا في القدوم، غير آبهين بحياتهم أو بتعرضهم للإصابة.
كان القلق والهموم قد تلااشيا بالفعل. لقد حُدّ عقله ليصبح كشفرة حكيم، حيث كان [حكيم الشراسة] يشحذ وينقي كل حركة يقوم بها. بطء إدراكه للوقت ليصبح كحركة بطيئة بينما ضاع وسط المذبحة. ظهرت ابتسامة متوحشة على وجهه، وترك نفسه على سجيتها حقاً لأول مرة منذ فترة.