وجهة نظر كورا لم تكن غريبة عن مهارات الشفاء ولا عن الأشخاص ذوي قدرات التجدد القوية. كانت تمتلك واحدةً بنفسها. لم تكن تشبه مهارات الشفاء الذاتي التقليدية، لكنها كانت بالغة القوة نظراً لتعدد استخداماتها. ومع ذلك، لم يمتلك جوليوس مهارة شفاء قوية فحسب؛ بل امتلك مفهوماً راسخاً وسلطةً تليق بها. وهو أمر أندر بكثير ولا يتوفر إلا للمعالجين المتفرغين. حين التقت به للمرة الأولى، ظنت أنه يتصرف كمعالج بينما جلّ اهتمامه منصبٌ على القتال.
لكن هذا الكشف غيّر الأمور. إن كان معالجاً حقاً، فسيساعد مجموعتهم إلى حد بعيد. لقد اختيروا جميعاً للمغامرة في عمق الأراضي القاحلة لامتلاكهم نوعاً من مهارات الشفاء الذاتي، نوعاً قوياً بما يكفي لمساعدتهم على البقاء في مثل هذه البيئة القاسية. لكن أياً منهم لم يمتلك مهارات أو قدرات شفاء حقيقية. يعني هذا أن جوليوس قد غدا تلقائياً شخصاً يمكنهم الاعتماد عليه ويجب عليهم حمايته.
على سبيل المثال، الوحش الذي قتلته للتو يُدعى مطارد الموت رملي اللهب. لقد كان تهديداً معروفاً في الأراضي القاحلة وبالغ الخطورة. لم تقتصر براعتهم على كونهم مفترسي كمائن، بل استخدموا سُماً عصبياً فتاكاً لشلّ فرائسهم قبل التهامهم أحياء. إن حقيقة عجز مارسيل عن التغلب عليه بمهارة الشفاء والجرعة دفعتها للاعتقاد بأن الجرعة التي تلقاها كانت عالية جداً. مع ذلك، فإن إبقاءه تحت السيطرة طوال تلك المدة يشهد بالكثير عن جلد مارسيل.
على أي حال، فإن قدرة جوليوس على شفائه دون مشاكل تُذكر تنطق ببراعته وجودة مهاراته العلاجية.
"ياه، إذن أنت معالج حقيقي، هاه؟"
علّقت يلينا.
"ماذا؟ ألم تصدقيني؟"
سأل جوليوس.
"لا، ليس تماماً"
أجابت بصراحة.
"صدقتُ أن لديك مهارة شفاء. لم أظن أن الشيخ هوان سيرسل معالجاً حقيقياً في مهمة معنا".
"لماذا لا؟"
قررت كورا الإجابة بنفسها.
"لأن معظم المعالجين هشة حالهم بعض الشيء. يتطلبون الكثير من الدعم والحماية، وغالباً ما يصبحون عبئاً في مهام الاستطلاع المماثلة".
"ولكن ماذا عن آرون؟ أليس معروفاً بصعوبة القضاء عليه؟"
"بالطبع، قد يكون آرون في حال أفضل، لكنه حالة خاصة. وحتى في تلك الحال، لا يستطيع مجاراتنا. يمكنه تلقي ضربة والشفاء جيداً، لكن إدراكه وقوته وسرعته وتعدد استخداماته تترك الكثير مما يُرجى. لن يؤدي إلا إلى إثقال كاهلنا، ولا يمكنه إظهار قوته إلا مع مجموعة كبيرة. وليس مع مجموعة كحركتنا، التي تضطر للتحرك سريعاً وتحليل المشكلات بسرعة"
أوضحت. كان آرون معالجا جيدا. وكان أي منهم ليسعد بالقتال جنبا إلى جنب معه. لم يكن هناك الكثير من المعالجين الذين يقفزون أمام مخلب حاد دفاعا عن رفاقهم، لكن آرون كان يفعلها.
"ما الذي كنت تفعله؟"
سألته فجأة، عاجزة عن كبح فضولها أكثر من ذلك. كانت تراقبه وهو يعبث بماناه منذ دخولهم الأراضي القاحلة. بدا وكأنهم ينشئون حبيبات صغيرة من المانا الزرقاء المتلألئة. وحسب ما تمكنت من تمييزه، لم يكن هناك هدف أو سبب خاص وراء ذلك. كانت مانا مكثفة للغاية، ولكن لا شيء غير ذلك.
"أه، تقصدين هذا؟"
رفعت يده، وطفَت حبيبات المانا ببطء نحو راحته. ثم، بطريقة فوضوية وغير منضبطة بعض الشيء، تجمعت الحبيبات برمتها في كرة واحدة.
"نعم، هل من سبب وراء ذلك؟"
"كنت أتساءل عن الشيء نفسه. أهلدي نوع من التقنية الخاصة أم تمرين؟"
سأل توماس بحماس، كأنه وجد أخيراً سبباً يروي فضوله. مع ذلك، ولمفاجأة الجميع، هزّ جوليوس رأسه.
"لا، إنه مجرد شيء أتسلى به. لكنه يبدو رائعاً، أليس كذلك؟"
سأل بابتسامة مشرقة.
"مم، يبدو غريباً بعض الشيء"
علقت يلينا بصراحة. هبطت كتفاه.
"أجل، ما زال قيد التطوير".
أرادت كورا أن تضيف شيئاً وتطلب منه إيلاء اهتمام أكبر بالمنطقة المحيطة، لكنها هزت رأسها عوضاً عن ذلك. إن كان هذا ما يريد قضاء وقته فيه، فلن تمنعه.
* * *
غادروا المنطقة التي هاجمهم فيها العقرب سريعاً. حرصت على استخدام هالتها وسلطتها لمحو أي أثار لوجودهم. كانت نيران النقاء خاصتها بارعة حقاً في هذا النوع من الأمور. لم تكن تلك النيران المتقدمة ما توقعته، وهناك الكثير من السلبيات، لكنها كانت مسرورة للغاية بمدى قوتها. أحد المخاوف الرئيسية في الأراضي القاحلة هو تتبع وحش قوي آخر لك واصطياده لك. كان الأمر شائعاً تماماً نظراً لذكاء العديد من الأنواع اللائق في هذه الأجزاء.
كما كانت بالغة الخطورة. لم يكن ذلك العقرب سوى مثال واحد على نوع المخلوقات التي سيصادفونها. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى صادفوا وحشاً آخر. هذه المرة، لمسوه بأعينهم قبل أن يتعرضوا لكمين جديد. كان توماس أول من رصده. خاضت كورا عدة مهام مع توماس من قبل. لقد مضت جميعها على خير وجه، وأثبت كفاءته وموثوقيته العالية. لم تفاجأ عندما علمت أنه جُمِع في مجموعة واحدة معها. ومما ساعد الأمر امتلاكه لبعض حماياته الخاصة ضد هالتها.
ما زالت تحرص على تخفيف حدتها، لكنها لم تكن قلقة للغاية. ثم أخذت وقتها لفحص بقية مجموعتهم. بجانب توماس مشى مارسيل. منذ شفائه، ارتدى ببدلة درع النار الأحمر بشكل دائم. ربما لم يرغب في فعل ذلك لأنه كان متعبا بعض الشيء ويهدر القليل من المانا، لكن بعد كادت رمح تخترق صدره، اعتقد على الأرجح أنه من الأفضل الحفاظ على الحذر. كانت يلينا الأخيرة في مجموعتهم، والفتاة الوحيدة الأخرى التي رافقت كورا.
لم تتحدث إلى يلينا أبداً تقريباً، وكانت كورا على خلاف مع بعض أصدقاء يلينا، لكن الاثنتين لم تكونا عدائيتين قط. لذا بذلت قصارى جهدها لتجنب إطلاق الأحكام المسبقة على يلينا. حسب ما استطاعت تمييزه، كانت الفتاة الأخرى ساحرة موهوبة للغاية لا تتفوق في إضعاف الهقات فحسب، بل يمكنها الوقوف وجهاً لوجه ضد أي وحش من الفئة الرابعة بمفردها. ثم بقيت هي وجوليوس وحدهما. ولم يكن الأخير جزءاً تقنياً من الفريق.
ووفقاً للشيخ هوان، كان مجرد شخص يمكنهم طلب المساعدة منه وعقد تحالف أو اتفاق مصغر معه. في الواقع، أوصى شيخ قاعة المهام بشدة بفعل ذلك. لم تحتاج كورا إلى أي تشجيع للقيام بذلك. فقد خططت لذلك بالفعل لحظة سماعها بأنه سيرافق الاستكشاف. أخبرتها ثيرا بالكثير مما اعترفت به لجوليوس في الأيام الماضية. لم تتذمر ثيرا من أي شيء. ولم تتذمر حتى قبل بضع سنوات عندما تنمرت عليها مجموعة كبيرة من التلاميذ الداخليين.
لم تتذمر من عائلتها الميتة، لكنها تذمرت بشأن جوليوس. أهانته ونعتهت بألقاب مثل نسل الشياطين والسادي. لكن هذا رسم ابتسامة على وجهها. احتجت ثيرا لتفريغ بعض الإحباطات من حين لآخر. كانت تكبت الأمور أكثر من اللازم، وسماعها تهين جوليوس يعني أنها كانت مرتاحة بما يكفي مع ذلك الرجل لتفعل ذلك. مع ذلك، كان هناك تفصيل أهم بكثير. أصبحت ثيرا أقوى بكثير منذ أن بدأت تلك الدروس. كانت كورا تتدرب معها بما يكفي لتلاحظ الفارق.
كانت ثبات مهاراتها ومرونتها أقوى بشكل ملحوظ. تطلب الأمر جهداً أكبر بكثير لتعطيل مهاراتها أو تفكيكها. وكان أصعب تجاوز مهاراتها ومفاهيمها. وكأن هالتها وروحها تحملان وزناً أكبر مقارنة بالسابق. لم يكن مجرد تدريب بسيط على قوة الإرادة أو تحسناً؛ بل كان تغييراً جذرياً أثر على كل مهاراتها وتقنياتها. لقد كانت ثيرا قوية بالفعل بالنسبة لفئتها. لكنها الآن كانت تصبح لا تقهر. لذا، بالطبع، أبدت اهتماماً وقررت الاقتراب منه في وقت فراغها.
لم يكن كما توقعت. كان أصغر سناً وأكثر استرخاءً مما صورته لها ثيرا. لكنها لم تدع ذلك يخدعها. لم تكلف نفسها عناء كبح هالتها بقدر ما تستطيع. قد لا تستمتع بهالتها وتأثيراتها السلبية على من حولها، لكنها كانت مفيدة أحياناً. كانت مفيدة لاختبار الأشخاص بها. فطبيعتها تخرج الجانب الأصيل للناس. النسخ النقية لأنفسهم. لم تعتقد أنه سي تتعامل مع الأمر بمثل هذا السلاسة. كأنه لم يتأثر من الأساس.
أُخرجت من تأملاتها حين غرس توماس رمحه في جمجمة الوحش. لم يحتاجوا لمساعدتها هذه المرة، إذ اعتنوا بالأمر بأنفسهم. وقف جوليوس في وضع الاستعداد لمعالجة أي إصابات، لكنه كان بلا فائدة تذكر. لم يتكبدوا سوى بضع خدوش، وأصلحها شفاؤهم الكامن. اقترب بالفعل للتأكد من عدم تسلل أي شيء متخفٍ متجاوزاً رصدهم، ولكن هذا كل ما في الأمر. لقد قطعوا وقتاً جيداً للغاية، ومما ساعدهم هو عدم مصادفتهم للكثير من الوحش بعد.
وهو أمر غريب بعض الشيء، نظراً لأنهم أتوا إلى هنا بسبب الزيادة الهائل في أعداد الوحوش وتقارير الهجمات الواردة من المناطق والنبوات المجاورة. استخدمت هالتها سريعاً لإزالة أثار ماناهم مرة أخرى. ومع ذلك، بعد أن فعلت ذلك، رصدت جوليوس وهو يعبث بهالته، ولصدمتها، كان ينسخ تقنيتها الخاصة. لم تكن مطابقة تماماً، لكنها كانت قريبة للغاية وتزداد تقارباً كلما طال عبثه بهالته. مع ذلك، لم تقل شيئاً، لأنها شعرت باضطراب غريب غير بعيد في الأفق.
ولم تكن الوحيدة التي استشعرت ذلك. فقد رفعت رؤوسهم جميعاً عند الانفجار المفاجئ للمانا.
"أعلينا الذهاب للتحقق من الأمر؟"
سأل مارسيل، ناطقاً بسؤال الجميع بصوت عالٍ. لكن الجميع التفتوا نحوها، نظراً لكونها قائدة هذه المهمة.
"قيل لنا أن نستطلع هذا المسار من أجل الاستكشاف، لذا بقدر ما يجب علينا تجنب الأخطار كلما أمكن، يجب علينا أيضاً التحقيق تحسباً لأن يكون أمراً سيتعين على من خلفنا التعامل معه"
قالت بعد لحظات من التفكير. لم يعارض أحد هذا الكلام، لكنها لاحظت أن تعبيرات وجه جوليوس كانت غريبة بينما شقوا طريقهم إلى هناك. سألته عما إذا كان هناك خطب ما، لكنه هز رأسه أخبرها أنه لا شيء. رغم ذلك، لم تستطع إلا الشك في أنه إما استشعار شيئاً ما أو كان قلقاً بشأن ما سيجدونه. استغرق الأمر بعض الوقت حتى وصلوا أخيراً إلى الموقع الذي صدر منه انفجار المانا، وحين فعلوا، غلّفت المجموعة بأكملها بهالتها، حارمةً أي شيء من شق طريقه إلى داخل نطاق نفوذها، والذي تضمن مهارات الاستشعار أو الإدراك بجميع أنواعها.
كان بقية الفريق مستعدين أيضاً. فقد فعّل مارسيل كل مهاراته بالفعل، مستعداً لمواجهة أي تهديد وجهاً لوجه. كان توماس يمد حواسه بعيداً، واستطاعت رؤية مهارة الرؤية البعيدة خاصته مفعلة، تفحص المنطقة بحثاً عن أي حركة أو وحوش. كما قامت يلينا بضخ القليل من السحر الداعم فيهم جميعا. لم يكن أقوى سحر دعم شاهدته. مجرد تجديد محسّن للمانا، وتعزيز شفاء كامن، وبعض التعاويذ الوقائية التي من شأنها تخفيف حدة أي هجمات مباغتة.
بغض النظر عن ذلك، كان جيداً جداً بالنظر إلى أنه لم يكن مجال تخصصها. ناهيك عن أنها استطاعت تمييز أن التعزيزات ستدوم لفترة طويلة.
"أظن أننا ربما فاتنا أي شيء كان هنا"
أشار توماس.
"أجل، أو أنهم يختبئون في الرمال أو ما شابه، في انتظار نصب كمين لنا مرة أخرى"
تمتم مارسيل بنظرة مريبة إلى الأرض من تحتهم.
"لا أظنهم هنا. يبدو أنهم غادروا في ذلك الاتجاه"
علّق جوليوس، مشيراً بيساره.
"أتيقن ذلك بيقين تام؟"
سألتي يلينا، مع تلميح طفيف من الشك يتسلل إلى صوتها.
"ليست متأكداً بنسبة مئوية تامة، ربما يحاولون خدع حواسي، لكن لا أظنهم كذلك".
"أوافقك الرأي، يبدو حقاً أن هناك القليل من بقايا المانا العالقة في المنطقة"
وافق توماس مقطب الجبين وهو ينحني فوق الأرض حيث توجد المانا.
"لكن، كيف لاحظت ذلك بهذه السرعة؟ أكاد لا أميزه حتى بعد أن أشرت إليه".
لككي تكون صادقة، لم تلاحظه كورا حتى بعد أن فعلا ذلك. لقد ظننت دوماً أن إدراكها جيد للغاية. كان أفضل بالتأكيد من معظم التلاميذ الداخليين الآخرين. ليس بجودة توماس، لكن الشاب امتلك بضع مهارات متخصصة للغاية ساعدته. لذا، كان صادماً بعض الشيء أن يمتلك جوليوس حواساً أفضل من حواسها.
"أعلينا الذهاب للتحقق؟"
كانت كورا أول من هز رأسها.
"لا، أياً كان هذا الشيء، فلعله كان خطيراً. لقد استطلعنا جزءاً كبيراً وتجاوزنا وقت المهمة المخصص لنا. علينا العودة إلى المعسكر الرئيسي وإعلامهم بما وجدناه".
"آه، كنت أرغب نوعاً ما في رؤية ماهية ذلك الشيء"
تذمر مارسيل والتفت إلى توماس.
"أمتأكد أنك لا تمتلك أدنى فكرة عن ماهية ذلك الشيء؟"
"لا أدنى فكرة، كان قوياً، لكن هناك فوضى عارمة من المانا لدرجة تعجزني عن معرفة ما حدث هنا".
نقر مارسيل لسانه.
"حسناً، إن كنا سنعود، فعلينا فعل ذلك عاجلاً لا آجلاً. الشمس تغرب، ولا أريد قضاء أكثر من ليلة واحدة هنا مجدداً".
وافقها البقية الرأي. كان الليل في الأراضي القاحلة خطيراً دائماً؛ حيث يتواجد العديد من المخلوقات الليلية، وكان مطلوباً شخص أو شخصان على الأقل للمراقبة. وهكذا نظموا صفوفهم قبل العودة إلى المعسكر. وأثناء عودتهم سيراً، لم تستطع إلا ملاحظة أن جوليوس كان يهمهم بنظراته بعيداً نحو الأفق، حيث ذكر أن مصدر المانا قد ذهب. بدت على وجهه عبوسة طفيفة، وشكت في أنه يعلم أكثر مما أظهر لهم.
ومع ذلك، لم تضغط عليه. ليس الآن. ستعلم الشيخ هوان بشكوكها وتدع الأمر له. حسب ما استطاعت تمييزه، كانت علاقة الرجل جيدة بجوليوس وقد يتمكن من انتزاع المزيد من المعلومات منه. في غضون ذلك، أرادت العودة فقط. كانت متعبة؛ فقد استنزفت الحرارة المستمرة ومانا النيران طاقتها. ناهيك عن أنها كانت كريهة الرائحة. سيكون الاستحمام رائعاً حقاً في هذه اللحظة.