كما أخبرته مايا، عجزت السفينة الهوائية أخيراً عن الاقتراب أكثر من حافة الأراضي المحروقة. الحرارة وحدها شكلت مشكلة. استطاع تمييز مقدار الطاقة الحرارية التي تمتصها تعاويذ السفينة وتعيد توزيعها. استنزاف مستمر للطاقة. توقع أنها تستهلك قدراً هائلاً من المانا للحفاظ على توازنها. أُجبرت السفينة على الهبوط بعد اجتياز حاجز كبير. بدا بالكاد مرئياً، مجرد مسحة ذات صبغة حمراء، لكن الحاجز كان موجوداً ولا مجال للخطأ بشأنه.
لم يدرِ من يقف خلف هذا الحاجز، لكنه شك في أنه يخدم غرضاً مهماً. غادرت كورا السفينة واستقرت بجانبه. سافران طوال بضعة أيام، وخلال هذا الوقت تقاربا. الحديث معها كان سهلاً، وساعد الأمر في أن دراسيل استمتع بوجودها أيضاً. هالتها لم تثلث أي مشكلة قط. الآن وقد عرف ما ينتظره، لم يعانِ أي صعوبة في التعامل معها. صديقها، زيف، بدا حذراً بعض الشيء من جوليوس، لكنها طلبت من جوليوس تجاهله.
حسب قولها، كان زيف شخصاً مريباً طوال الوقت ولا يثق بأحد. مع مغادرة الجميع السفينة، توجه إليهم الشيخ هوان، مخبراً إياهم بما يتوقعه منهم وما يفعلونه هناك. استمع جوليوس باهتمام ناقص، رغم اعترافه بأن جل تركيزه انصب على الحاجز الثانوي المحيط بالأراضي المحروقة والتأكد من ضبط الحرارة الهائلة. لو كانت الأمور بهذه الحرارة على حافة الحاجز، لما تخيل كيف تبدو درجة الحرارة في أعماق الأراضي المحروقة.
انتابه شعور قوي بأن الحاجز كان مجال احتواء والحرارة المنبعثة مجرد منتج ثانوي له. ربما أشبه بكيفية سخونة الحواف الخارجية للفرن عندما يكون مشتعلاً. علاوة على ذلك، استغل الحاجز هذه الحرارة. لم تذهب سدى. شعر بأن هذا الحاجز كان يحول الحرارة إلى وقود لاستقرار استقراره الخاص. تساءل عما إذا كان قادراً بطريقة ما على تكرار شيء مشابه خلال مدة بقائه هنا. امتلك مقاومة قوية للنار والحرارة، لكن لو كانت الأراضي المحروقة بهذه الحرارة، فسيكون من السخف السماح لها بشيه حياً فحسب.
جدر به الاستفادة منها. انتعش أخيراً حين تحدث الشيخ ليون بعد أن فرغ الشيخ هوان من شرح بعض الأمور.
"أول ما سنفعله هو إرسال مجموعات إلى مواقع محددة للتعامل مع أخطر التهديدات الملحة في المناطق النائية. سنضع أيضاً جدول تناوب لكل التلاميذ. سيبقى بعضكم هنا لتأسيس مركز عمليات، ومع مرور الوقت، سيتمكن الموجودون في الميدان من أخذ استراحة هنا. أنتم تعرفون مسبقاً من هم هؤلاء الأفراد. تظل حماية خطوط الإمداد والنقل أمراً بالغ الأهمية. إن انقطاع سبل أي شخص، سيزيد خطر الأراضي المحروقة بشكل هائل. لن أسمح لأحد بالعبث. أفهِمْتم؟"
تفاجأ جوليوس لسماع أنهم يتعاملون بجدية بالغة. رغم أنها إحدى أخطر المناطق، لم يكن الأمر غير متوقع تماماً.
"علاوة على ذلك، وكما قد يدرك بعضكم بالفعل، ستصل طائفة مصفوفة الجحيم ورائناً بقليل. سيدعمون هذه الاستكشافية، وهم حلفاء للطائفة، لذا لا أود سماع أي مشاكل تخصك وأحد أفرادهم. إن فعلتم، ستُعاقبون بالشكل المناسب. لا وقت لدينا لمثل هذه التفاهات. إن ظهرت أي مشكلة لا مفر منها، فتعال للقاء أحد الشيوخ الآخرين أو لي، أتفهمون؟"
"نعم، أيها الشيخ!"
هجَم الحشد بالصراخ، وأرضى ذلك الرجل. شرع الرجل سريعاً في إعطاء المزيد من التعليمات، وتحرك الجميع إلى حيز الفعل. امتلك جوليوس خطته الصغيرة مسبقاً. كان سيمضي مع كورا وفريق صغير من التلاميذ الآخرين لتأسيس موطئ قدم في أعماق الأراضي المحروقة للأهداف المستقبلية. تمثلت الخطة في استطلاع المنطقة بينما يتولى التلاميذ الآخرون أمر الوحوش القريبة. بمجرد التعامل مع المخاطر الأقرب، سيتجهون جميعاً نحو أعماق الأراضي المحروقة.
فور جاهزية الجميع، دخلوا الحاجز الثاني معاً. شعر جوليوس بغثيان، لا بسبب الرائحة أو ما شابه، بل لكمية مانا النار الهائلة في الهواء. كانت حادة ومتركزة لدرجة تثير التقزيؤ. لم يكن الوحيد في ذلك. عانى الجميع تقريباً، باستثناء الشيوخ، أعراضاً مشابهة. مُنحوا عتاداً مسحوراً قبل الدخول. أردية وخواتم مخصصة تساعد في مكافحة البيئة القاسية، وتتراوح بين مقاومة الحرارة والاحتفاظ بالرطوبة.
امتلك معظم الناس هنا مقاومة فطرية للحرارة والنار مسبقاً، لكن السبب وراء منحهم تلك الأشياء بات واضحاً الآن. أُجبر على الاعتماد على تحكمه بالمانا لامتصاص الحرارة برقة وإرسالها للخارج قبل أن يفقد وعيه بسبب الإجهاد الحراري. شعر بالفارق فوراً وأصبح قادراً على الوقوف على قدميه بمفرده.
"استقروا، وما أن تفعلوا، فاستعدوا للتحرك. الوقت ليس في صالحنا"، أمر الشيخ هوان.
لاحظ أنه كان من أوائل المستقرين. الآخرون كانوا كورا وكيف. وبشكل مدهش، تكيّف آرون بسرعة فائقة أيضاً. استشعر جوليوس بعض تدفقات مانا الحياة من ذلك الفتى. التفت آرون نحوه ليلتفت فوراً حين وجد نظرات جوليوس المسمرة على ظهره. كبح ضحكة خفيفة.
كان يتظاهر بـ«الغضب»
من آرون طوال الأيام القليلة الماضية، وقد منحه ذلك متعة تفوق التوقعات.
"يبدو أنك تعاملت مع الأمر بسهولة بالغة"، لاحظت كورا بابتسامة ماكرة.
"وأنتِ كذلك."
"أمتلك بنية فريدة تساعد في هذا. بقدر ما قد تكون مزعجة، فهي جيدة لأمور معينة"، اعترفت وهي تهز كتفيها وتقف بجانبه بينما شاهدا بقية التلاميذ يتعاملون مع البيئة بطرقهم الخاصة.
أخيراً، بدا أن الجميع قد تكيّفوا مع التغيرات وأصبحوا جاهزين للرحلة. كانت كورا وفريقها من أوائل المنطلقين. اختيروا لقوتهم، حتى مقارنة بالمواهب المجتمعة هنا. كان كل فرد منهم من أوائل المتكيفين. أما جوليوس، فتبعهم من الخلف وراقب الأراضي المحروقة. بصراحة، شعِيب بخيبة أمل طفيفة حيال ما رأى. الخطر كان حاضراً بوضوح، لكن المنظر كان فظيعاً. لم يكن سوى رمال وتراب لمدى أميال.
كي نكون منصفين، كان الاسم وصفاً دقيقاً للغاية، وما كان ينبغي له أن يتفاجأ كثيراً. رغم ذلك، كان يأمل ربما في عمود من النار المنفجرة أو ما شابه لإنعاش المكان. أخيراً، بعد ما بدا ساعات من المشي، صادفوا وحشهم الأول. خرج من العدم، مدفوناً في عمق الرمال. لم يستطع جوليوس حتى استشعاره بمهارته المكانية. عبثت طبيعة الأراضي المحروقة بإدراكه العام وحدّت من المسافة التي يمكن لمهارته تغطيتها.
كان الأمر مزعجاً للغاية، وسيعمل على إصلاح تلك المشكلة عاجلاً لا آجلاً. التلميذ المسكين الذي تعرض للهجوم تلقى النصيب الأكبر. إن عجز جوليوس عن استشعار الوحش، فأية فرصة كانت لديهم؟ لحسن الحظ، تفاعل الفتى بسرعة مذهلة، متحركاً بدفقة قوية من مانا النار. مع ذلك، انطلق طرف الوحش بسرعة مفرطة وطعن كتفه. عند الفحص الدقيق، لم يكن ما ظنه طرفاً طرفاً على الإطلاق. كان ذيل وحش عقرب.
كشف الوحش عن نفسه، وتساقط الرمال إلى الجانب. بلغ طوله عشرة أقدام بسهولة، بما في ذلك الذيل. لكنه اتسم بالسرعة، وصعب اكتشافه حتى بعد انفضاح أمره. طريقة تحرك مانا النار حوله كانت رائعة للغاية. استخدمها كعباءة وكانت سبباً جزئياً في جعله يواجه صعوبة في استشعاره بمهارته المكانية. راقب التلاميذ يتحركون كجسد واحد. تفتحت مهارات متنوعة في كل مكان حولهم. استدعى أحدهم رمحاً مصنوعاً بالكامل من النار وقذفه نحو الوحش.
أرسلت فتاة أخرى نيرانًا أرجوانية ملعونة نحو الوحش. تراجع العقرب للخور من الهجوم العنيف، ومنح ذلك الفتى الذي طُعن فرصة الاندفاع. أخرج مطرقة من خاتم تخزينه واستدعى درعاً حمراء تتألف من النيران. ثم، بصراخ، حطّم الفتى المطرقة في الوحش. الصدفة، التي صمدت أمام الهجمات الأخرى، تشققت أخيراً. أطلق العقرب صرخة حادة وانفجر بمانا النار. لكن المانا شابتها شائبة نوع من السم. ومع ذلك، لم يذهب بعيداً.
تقدمت كورا، وانفجرت هالتها. التقت بهذه المانا وجهاً لوجه وابتلعتها بالكامل قبل أن تتاح لها الفرصة لتؤثر على أي منهم. سلطة طاغية ذات نبضات قوية من النقاء والإشراق تفجرت عبر الأراضي المحروقة. وكل ذلك استهدف الوحش. لم يدرِ شيئاً عما فعلته بسلطتها، لكن الكلوق شُلّ وعجز عن الحركة. ثم، قبل أن يستعيد وعيه أو يدرك ما يجرى، تمزق عمود من النيران نازلاً من السماوات. كان جميلاً ومجمداً للعظام في آن واحد.
كأن ملكاً للنار استُدعي إلى هذا المستوى ويُنفذ عقابه. طنّت أذناه بينما دمر الهجوم الأرض من حوله. حين انجلى الضوء أخيراً وهدأت الحرارة، لم يتبقَ سوى رقعة تراب محروقة حيث كان العقرب. بقايا سلطة كورا القوية ما زالت ترن عبر الرمال. في تلك اللحظة أدرك أخيراً أنها لم تكن تشبه بقية أصحاب المستوى الرابع. ظهرت علامات قوة لم يرها من هالة أي شخص آخر، بخلاف هالته الخاصة. ووجد نفسه معجباً.
ما إن زال الخطر تماماً، حتى توجه فوراً نحو الفتى المصاب.
"أأنت بخير يا مارسيل؟"
سألفت الفتاة التي ألقت النار الملعونة بقلق وهي تسقط على ركبتيها بجانبه. همهم مارسيل.
"أجل، أنا بخير يا يلينا. أخطأت أي شيء مهم، لكنه سم عنيد، وجسدي عاجز عن تفكيكه. شربت جرعة أيضاً، لكنها بالكاد تكبحه."
فحص جوليوس الإصابة للحظات وجيزة. رأى مكان السم، وكان مارسيل ذكياً بما يكفي لمنع السم من الانتشار وإصابة بقية جسده. استطاع أيضاً استشعار تدفق سحر شفاء يسري عبر جسد الفتى، مما يشير إلى مهارة شفاء ذاتي من نوع ما. مع ذلك، تعنى تلك الحقيقة أن السم كان قوياً للغاية. ليس هذا فحسب، بل تأثر بشدة بمانا النار، كادت تحرق قنوات المانا واللحم من الداخل. سقط جوليوس على ركبتيه وبدأ في ضخ مانا الحياة في الإصابة فوراً.
أدى تدريبه المستمر بتقنية مانا الحياة إلى تحسين قدرته على التعامل مع مانا الحياة بشكل كبير، ووثق من قدرته على التعامل مع الأمر. بدأ ببطء، مستحضراً كلمات المعالج غوي ونصيحته. استخدم خصائص هالته المدمرة ومانا النار لتدمير السم برقة. كانت مانا النار أقل فعالية، لكن الهالة عملت بشكل جيد للغاية. حرص على توخي الحذر، وما تبقى تركه لتعتني به مانا الحياة. قدم مفهوم العنقاء يد العون، وقبل طوي الكشح، تلاشى السم تماماً.
حين تأكد تماماً من عدم تبقي شيء، شفاها. بدا الجرح كبيراً جداً، لكن بالنسبة له بدا وكأنه جرح ورقي. شفاه في لمح البصر، وحين انتهى، وجد الجميع في المجموعة يحدقون به. نظر حوله ولمس وجنتيه.
"ماذا؟ هل هناك شيء على وجهي؟"