[خطوة الفراغ المستوى 13 -> المستوى 14]
[تحصين الروح المستوى 20 -> المستوى 21]
وجد يوليوس نفسه ممزقاً بين الحماسة وخيبة الأمل حيال تلاميذ طائفة الكركي السماوي. كان يطمح إلى تحدٍّ أكبر. وحدها الفتاة التي استعملت الأطباق لفتت انتباهه. لم يتوقع قتل ذلك الوغد بمثل هذه السهولة. لم يكن فأساً حقيقياً، بل مجرد بنية مصنوعة من طاقته تلمّ شتات فأسه القديم. تمكنه من إصلاح الدرع مع أي مهارة دفاعية امتلكها ذلك الرجل أثار دهشته أكثر من أي شخص آخر. استعمل طاقة الحياة والنار فحسب.
لم يوظّف طاقته الحركية لتعزيز جسده بتاتاً. ورغم أن قدرته على دعم جسده بطاقة الحياة نمت بشكل مطرد، ظلت متأخرة عما يستطيع فعله بطاقته الحركية. قرر أيضاً استعمال مهارة [خطوة الفراغ]. صعوبة ترقية هذه المهارات معروفة، لكنه اعتاد إخفاء وجودها، ما زاد الأمر تعقيداً لقلة استعماله لها. من جهة أخرى، سرّه نجاح تقنيته الجديدة. أحدثت ضرراً داخلياً في جسده أكبر مما قصد، غير أن مهارة شفائه جعلت الضرر بلا قيمة.
التعزيزات الفعلية بدت قوية للغاية. تحرّرت هالته بصورة أسرع من ذي قبل، وهي فائدة لم تكن في الحسبان. أخذ يلمس إمكانات هكذا مزيج بين طاقة الحياة وهالته المدمرة. عندما قتل مقدّمهم، أصيبوا جميعا بالهلع. لكن هالته فرضت عليهم حصاراً، فعجزوا عن فعل أي شيء. زعيمهم وصاحبة الأطباق كانا الوحيدين اللذين نجحا في الإفلات من هالته أخيراً. تطلب الأمر إطلاق سلطتهما لإلغاء تأثيرات هالته القمعية.
ساعد هذا رفاقهم، وراقبهم يوليوس وهم يتدافعون مبتعدين عنه. الغريب أنهم لم يبدوا أي اكتراث بمقتل رفيقهم. انتابه شعور بأنهم لم يحبّوا ذلك الرجل أساساً.
"انتظر، انتظر! نحن نستسلم!"
قال زعيمهم بذعر بينما كان يوليوس يتقدم نحوه. قطب يوليوس جبينه وسبّ بصوت خافت. لم يكن يعทราบ أن ذلك خيار متاح.
"أنت تستسلم؟"
"نعم، نحن نستسلم! أرجوك لا تقتلنا"، قال بيأس وألقى بسيفه على الأرض.
حذت بقية مجموعته حذوه، وركعوا جميعا على الأرض.
"لكنكم أردتم قتلي"، أشار ونقر بفأسه على ذقنه متأملاً.
"لا! أردنا إعادتك معنا حيا. براد هو من أراد قتلك"، هتفت الفتاة ذات الأطباق.
"نعم، براد هو الوحيد الذي أراد قتلك، لكن كما ترى، هو..."
بدأ الزعيم يقول شيئاً، ثم صمت وهو يلتفت ناظراً إلى جثة براد الدافئة.
"نعم، لم أكن أحاول قتله أصلاً. أكلّ تلاميذ طائفتكم بهذه الضعف؟"
رآهم ينظرون جميعاً إلى الأرض بخجل وخوف. أطلق تنهيدة وأغمض عينيه مبيّتاً أمره فيما ينبغي فعله.
"قلتم إنكم ترغبون في الاستستلام؟ لماذا لا أقتلكم في مكانكم؟"
"نعدك، أردنا فقط إعادتك إلى الطائفة كما طُلب منا."
حدق بهم بغضب.
"نعم، لا يمكنني القول إن الاختطاف أفضل بكثير من قتلي مباشرة. من أرسلك ولأي غرض؟"
"تلقينا أوامر من الشيخ يوريل للخروج والإمساك بك. قال إنك نوع من الضيوف الكرام من طائفة الشمس المشتعلة، ويمكننا استعمالك كفدية أو للحصول على معلومات. وإن فشل ذلك، فسيجعل ذلك طائفة الشمس المشتعلة تبدو سيئة على الأقل"، قال زعيمهم متسرعاً، كأنه عجز عن إخراج الكلمات بالسرعة الكافية.
"إذن أنا مجرد وغد مسكين علق في صراعات الطوائف؟"
وجد الشاب تراب قدميه مثيراً للاهتمام فجأة، لكنه رد مع ذلك.
"نعم."
"هذا مثير للشفقة. أمن الشائع أن يحدث هذا النوع من الأمور؟ أطائفتكم بلا حياء إلى حد أنكم تتصرفون كقطاع طرق يائسين لا كطائفة قوية قادرة على منافسة إحدى الطوائف العظمى العشر؟"
استمرت المجموعة التي هاجمته بأكملها في التحديق في الأرض بخجل وإحراج. قرص أنفه وأخذ وقته لجمع أفكاره. لقد عقد هذا الأمور بالتأكيد. لم يدِ ما يصنع بهؤلاء البشر.
"كيف عرفتم أنني هنا؟ لم تمر سوى عدة أيام منذ أن تُركت خلفاً."
"ليست لدي فكرة يا سيّدي. لم نفكر في السؤال حقاً؛ كنا نتبع ببساطة أوامر شيخنا."
سيّدي؟ كان ذلك ممتعاً. في لحظة كانوا يحاولون اختطافه، وفي اللحظة التالية ينادونه بسيّدي. ما أسرع تغير المواقف. نقر بإببعي على مقبض الفأس المكسور مستغرقاً في التفكير. خطرت له تفسيرات عدة لمعرفة مكانه. البديهي منها امتلاك طائفة الشمس المشتعلة جواسيس في صفوفها. واهتمال وجود خونة لهم أجنداتهم الخاصة. أدرك أن كاساندرا ذكرت بضعة أمور عن عدم تقدير الشيوخ لوجوده في الطائفة.
لكنه لم يتخيل أن يبلغ بهم الأمر هذا الحد. لم يكن مهماً إلى هذا الحد، وظلت علاقته بكاساندرا سرية نسبياً. تنهد مجدداً. المشكلة التي توجب عليه التعامل معها الآن هي ما يفعله بهؤلاء الناس. الحل الأسهل والأبسط قتلهم والانلهاء من الأمر. سيزيل ذلك أي احتمال بأن يخبروا طائفتهم عنه وعن قوته. لكنه لم يكن يخفي قوته حقاً. كان يخفي هويته، وهذا كل ما اهتم له. ثم إن قتلهم قد يجر مشاكل أكبر؛
آخر ما احتاج إليه هو أن تلاحقه طائفة كاملة لأنه قتل أفرادها. لقد قتل واحداً بالفعل، لكن ذلك الرجل كان يحاول قتله أصلاً. لكن ذبح هؤلاء التلاميذ بدم بارد بعد استسلامهم والتوسل طلباً لحياتهم بدا مبالغاً فيه قليلاً. لم يكن لديه أدنى فكرة عن نوع العرافة أو المهارات التي قد يستعملونها لمعرفة ما إذا كان قد قتلهم. بالإضافة إلى ذلك، أُرسلوا للقبض عليه، ولن يتطلب الأمر عبقرياً ليفترض أنه سبب مقتلهم.
لكن إن تركهم أحياء، فماذا سيخبرون طائفتهم؟ أسيصرون على وجوب ملاحقته؟ بدت هالاتهم خائفة وناادمة بصدق، لكن ذلك كان للحظة فقط. من يدري كيف تتغير قلوبهم بمجرد أن يصبحوا بأمان داخل طائفتهم؟ أيتركم أحياء أم يقتلهم؟ ضاع منه الجواب. فرك رأسه. كره هذا الهراء. بدا وكأن القرار الأفضل لم يكن واضحاً. كلا الخيارين انطوى على سلبيات. اتخذ قراره في النهاية. في ختام المطاف، لم يرغب في التحول إلى شخص يذبح كل من أغضبه؛
شعر أن ذلك طريق خطير للاستمرار فيه. الضعفاء لا يملكون ترف الرحمة، لكنه كان يغدو قوياً ببطء بما يكفي لامتلاك تلك الكماليات. علاوة على ذلك، طرحوا نقطة وجيهة. لم يكونوا هنا لقتله؛ بل لتنفيذ مهمة لطائفتهم. بإمكانهم إيقاف زميلهم برأيه، لكنه لن يحملها عليهم كثيراً. لم يكن في خطر حقيقي على أي حال. والأهم من ذلك، لم يرَ أنهم يستحقون العناء. لم يرد تلويث يديه أكثر من أجل هؤلاء البشر.
التفت ناظراً إلى المجموعة المرتجفة من الفئة الرابعة؛ ظلت هالته تقمعهم، لذا لم يقم للومهم على خوفهم.
"لن أقتلكم"، قال لهم أخيراً.
رفعت وجوههم المهشمة أنظارها إليه بأمل.
"شكراً لك يا سيّدي!"
"لا تشكروني بعد. أريدكم أن توضحوا لطائفتكم أنني سأعفو عن هذا الذنب فقط إن لم يسببوا لي أي مشكلات في المستقبل. سأقتل أي تلميذ آخر يلاحقني. أأُبلغ الأمر؟"
أومئوا بجنون، فأومئ هو الآخر. لم يعتقد أن ذلك سيوقف الطائفة إن قررت ملاحقته، لكنه بهذه الطريقة رسم خطاً واضحاً في الرمال ولن يشعر بالسوء إن قتل أي أشخاص آخرين يلاحقونه مستقبلاً.
"لدي شرط إضافي أيضاً"، قال بابتسامة أكثر خبثاً.
تجمدوا ورمقوه بنظرات خائفة.
"ما هو يا سيّدي؟"
رفع فأسه الذي كسره على وجه كاساندرا.
"أجد نفسي بحاجة إلى سلاح جديد."
* * *
سرّ يوليوس كثيراً بالآلية التي سارت بها الأمور. توقع مقاومة أكبر منهم حين طلب رؤية خواتمهم، لكن حين أخبره أنه يبحث عن سلاح، أو على الأقل بعض المواد لصنع سلاح، أبدوا استعداداً أكبر بكثير. في الواقع، فتحوا خواتمهم له طوعاً. وحصل على أشياء جيدة أيضاً. بدت الفتاة صانعة بارعة وتمتلك حزمة من المواد في خاتم تخزينها. وُجدت قطعة معدنية ضخمة تُعرف بالحديد المصوغ روحياً. وفقاً للفتاة التي عرف اسمها لاحقاً بليسا، كان المعدن مرغوباً بشدة لارتفاع موصليته غير المعتاد للطاقة وما شابهها.
شابه الميثريل من هذه الناحية، لكنه تخصص في تطبيقات الطاقة بدل المانا. حصل أيضاً على سبيكة صغيرة مما يُعرف بالأسترينيوم. معدن شبيخ بالأدمانتين والأوريتشالكوم، لكنه أندر حتى. بحسب ليسا، عُرف المعدن بصعوبة العمل به واستُعمل أساساً كطبقة خارجية على الأسلحة أو الأغراض الأخرى. حاز خامات ومواد أخرى مثيرة للاهتمام. لم تبدُ منزعجة كثيراً لسلبها. بل أصرت على أن يأخذ المزيد، مخبرة إياه بأن عائلتها ثرية للغاية وبإمكانها إعادة شرائها في وقت لاحق.
بدا واضحاً أن قيمة هذه المعادن بالنسبة لشخص بثروتها أقل بكثير من قيمة حياتها.
ورغم ذلك، لم يرق له الأمر، فقرر أخذ بعض الأشياء من الثلاثة الآخرين لضمان شعورهم بالمشاركة في «الصفقة».
بدوا منزعجين منه أكثر بقليل مما كانت عليه، لكن هذا أقل ما يستحقونه. لقد هاجموه، وبصراحة، لقد أفلتوا بعقوبة خفيفة. وما إن سمح لهم بالرحيل حتى ركضوا كأن حياتهم تعتمد على ذلك. ولم تظهر فيلمورا مجدداً إلا حين أصبحوا بعيدين.
"كان يجب أن تقتلهم. هم من هاجموك أولاً"، قالت بعبوس.
"نعم، لكنني لا أريد المجازفة بخلق أي مشكلات مع طائفتهم. إن أرادوا ملاحقتي مجدداً، فهذا خيارهم. لكني أملك أموراً أخرى لأقلق بشأنها غير قتل تلاميذ عشوائيين وضعفاء من الفئة الرابعة."
"استطعت قتلهم لو رغبت. أي شخص من طائفتهم قد يأتي للتحقيق لم يكن ليجد سوى آثار من طاقتي."
هه. لم يفكر في الأمر على هذا النحو. لكنه هز رأسه في النهاية.
"لن أشعر بالارتياح حيال ذلك. لا أريد منك قتل مجموعة من الناس من أجلي. إن كنت سأزهق حياةً، فسأفعلها بيدي. لن أترك شخصاً من الفئة الخامسة يذبحهم نيابة عني. ولم أكن بمنأى عن الأسوأ. مقارنة ببعض الهجمات الأخرى التي مررت بها، كان هذا هادئاً للغاية. في الواقع، أنا سعيد لأنهم اختاروا فعل ذلك. لقد تسنى لي اختبار تقنيتي الجديدة وحصلت على بعض المواد الجميلة لفأسي الجديد."
هزت رأسها نحوه.
"لا أستطيع فهمكم أيها البشر. طالما أنك بخير مع الأمر فلن أقول شيئاً آخر. لكن ينبغي لنا إنهاء الأمور هنا على الأرجح. إن أبلغوا طائفتهم، فقد تأتي مجموعة أخرى للبحث. علي العودة إلى عشيرتي أيضاً لأخبرهم أنني بخير."
"نعم، لنلتقِ مجدداً. لقد أخبرتني بموقع عشيرتك بالفعل. لا أعلم إن كنت قادراً على الزيارة قريباً، لكن إن كنت في تلك المنطقة فسأمر لألقي التحية."
"من الأفضل أن تفعل. لدي بضعة أمور أرود إطلاعك عليها. ستساعد تقنيتك يقيناً. كما أنني بحاجة إلى شكرك بالشكل اللائق."
"لقد فعلت أكثر من كافٍ."
"ليس قريباً حتى. لكنني سأعوضك المرة القادمة التي نلتقي فيها."
ثم، وقبل أن يتسنى له شكرها، شع بشيء يرتطم بقمة رأسه ويسقط على الأرض.
"ما هذا؟"
سأل وانحنى لتفقده.
"إنه إحدى حراشفي. إنه رمز للصداقة، وسيتمكن أي شخص من عشيرتي من التعرف عليه والترحيب بك إن لم أكن موجودة."
بدت الحرشفة جميلة وأثقل مما تخيل. لقد رافقها طوال أسبوع تقريباً، لذا اعتاد جمالها، لكنه بات قادراً الآن على تقديرها حقاً وهو يمسك بالحرشفة عن قرب. ضحك.
"شكراً لك. المرة القادمة التي نرا فيها بعضنا، يمكنك إيرائي ذلك الشلال الذي كنت تحدثينني عنه. لا أطيق الانتظار لرؤيته."
ابتسمت وانحنت فوقه. بدت في هيئتها الأصغر، لكنها ظلت أكبر منه بكثير. فرك خطمها برفق قمة رأسه.
"ابق آمناً يا يوليوس. لا تدع أحد هؤلاء البشر الخائنين يقتلك، حسناً؟"
"سأبذل قصارى جهدي."
ابتسم بدافء وفعل الرمز الذي تركته له كاساندرا.