وجهة نظر فرايا. كانت واقفة أمام بوابة ضخمة تتجاوز كل الحدود في فخامتها وبريقها. والذئب الذهبي المنقوش بافتخار على الفولاذ الأسود اللامع بدا أكثر إشراقاً. تماماً كما توقعت من قصر كهذا. التفتت بنظرة سريعة نحو زوجها. لم يكن كين في موعده المزاجي للعب هذه المرة. بدا وجهه بارداً كالحجر وهو يتفحص كل شبر من العقار، باحثاً عن أفضل طريقة لتمزيقه إرباً. شعرت بفيض من التعاويذ المحيطة بالمكان.
كل تعويذة مدعومة بتحصينات ثقيلة من المانا على مدى سنوات طويله. لكنها ميزت بالفعل عدة نقاط وأماكن تستطيع تركيز انتباهها عليها. في الواقع، كانت تعويذة تقييد المكان مزدحمة بالتكرارات والإضافات المختلفة من سحرة متعدّدين عبر السنين حتى غدت فوضى عارمة. ومع ذلك، شكت في قدرة الكثيرين على استغلال هذا الضعف. فهي تمتلك مجموعة فريدة من المهارات التي لا ينتظرها المرء إلا من قاتل محترف أو لص متخصص.
لكنها لم تحتاج للجوء إلى ذلك. فقد أعلنا عن وصولهما بالفعل. لقد حطمت مسبقاً الحاجز الخارجي لحماية العقار. لم يكن قوياً جداً، لكنها أرادت لفت انتباههم. حدث ذلك قبل خمس دقائق تقريباً. لمحت العديد من الحراس يندفعون نحو الخارج ويتجمعون معاً. ولمحت أيضاً الكثير من الشخصيات القوية. لا أحد بلغ مستواهما تماماً، لكنهم أقوياء، حتى بمعاييرهم الخاصة. وليست للأمر اهمية بالغة. منحتهم نظرة عابرة فقط قبل أن تكرس اهتمامها كاملاً للرجل المتقدم نحو البوابة من داخل القصر.
لم يبد راضياً البتة عن طريقتها في "طرق الباب".
وبصفته شخصاً مرتبطاً بشدة بشبكة الحماية، فلعله كان الأكثر شعوراً بعرضها الصغير. وبالحديث عنه، فقد كان شبيهاً بالأسد. لم يكن بحجم كين تماماً، لكنه لم يكن أقل منه إرهاباً بأي حال. على الرغم من علامات الشيخوخة الواضحة على وجهه، بدا الرجل في ذروة شبابه. عضلات مفتولة ولحية خشنة. لم تبد تلك اللحية مهندمة كما يليق بدوق، بل بدا كأن الرجل قصها بنفسه. وهو غالباً ما كان صحيحاً.
على الأقل، ارتدى سترة فاخرة تحمل شعار بيت غريسون على صدرها. لكنه بدا غير مرتاح فيها. تخيلت أنه يشعر بقدر أكبر من الألفة وهو يرتدي درعاً حربياً. ورغم ذلك، لمست القوة الخام وهي تحاول الإفلات من جسده. في الواقع، دفعت حدتها الحراس المحيطين إلى التعثر بأقدامهم سعياً للحفاظ على توازنهم. كان الضغط طاغياً لدرجة أنه صدّع الممر الحجري الذي يسير عليه الرجل. أخفت عبوسه. إذَن هذا هو الدوق دولان غريسون.
حرصت على التحري عن الرجل قبل قدومهما. وما عرفته حسّن نظرتها للإمبراطورية قليلاً. فقد بدأت تظن أن الإمبراطورية تعج بنبلاء بدينين وكسالى. لكن الأمر بدا مختلفاً مع الدوق دولان على ما يبدو. إنه رجل قهر تايتن القبور في قتال فردي. ليس هذا فحسب، بل فعل ذلك دون كاهن أو معالِج يسانده. وهو أيضاً من تتبع قائد نقابة اللوتس الأسود وقتله. ورأيته للرجل شخصياً أكدت ما سمعته للتو. هذا الرجل خطير.
لو لم يكن أباً سيئاً إلى هذا الحد. لوّح الدوق بذراعه نحو البوابة، فشعرت بعدة تعويذات تنفك دفعة واحدة. انفتح الباب ببطء، ولم ينتظر الرجل دخولهما. سقط نحوهما دون خوف ظاهر. أجريت بعض التحقيقات قبل مجيئي ووجدت تفاصيل عن مهاراته وقوته الحقيقية. كانت مثيرة للإعجاب ومقارنة بكين بلا شك، لكن بوجود الاثنين معاً، لم تكن للرجل فرصة ضدهما. ناهيك عن أنهما محاطان بلا حصر من أتباع البيت.
لو اندلع قتال، لمات تقريباً كل شخص في محيطهما المباشر. أدركت أن كين لن يتراجع. سيبيد هذا العقار بأكمله لمجرد أن أحد أفراد عائلتهم آذى تلميذه الشخصي. وبينما طلب إليهما جوليوس ترك الأمر له، قررا أن ذلك سيعني ترك بيت غريسون ينجو بيسر شديد، ومن ثم قصدا هذا المكان خلال استراحتهما. كان دورين ينهي اللمسات الأخيرة للتجهيزات الخاصة بالشق الذي سيدخلانه، وتوفر لهما بعض الوقت لإنهاء هذا الأمر الفرصة قائمة.
تأملها الرجل صعوداً وهبوطاً.
"ما الذي تفعلهما هنا؟"
خاطبهما الدوق غريسون أخيراً. نظرت إليه فرايا بهدوء.
"أنت تعلم سبب وجودنا هنا."
تحرك قدم الدوق بخفة، فتوترت ساقا كين ومال إلى الأمام قليلاً. منح الدوق كين نظرة فاحصة. وبحسب الظاهر، أجرى الرجل تحرياته الخاصة أيضاً. فهو يعلم يقيناً أن كين ليس الشخص الذي تقاتله التحاماً. ليس دون عواقب. ولكن، انتابتها حظوة بأن خروجه إلى هنا بمفرده كان مظهراً متعمداً للثقة. مظهراً ضئيلاً، لكنها لم تره حكيماً بما يكفي لصفعه بعيداً.
"إذن كان ينبغي للإمبراطور أن يخبرك مسبقاً أنني لا أعلم أين اختفى ابني. لم أقرر أياً من أفعاله الخائنة."
اعترضت بنظرة مظلمة: "لكنه يظل ابنك والشخص الذي تركته مسؤولاً عن بيت غريسون بينما كنت "مشغولاً"."
"إذن ماذا تفعلين هنا؟ إما أنك تؤمنين بأنني أخفيه هنا، أو ترين أن بيت غريسون بأسره مسؤول عن أفعال ابني وعليه الدفع."
سخر كين: "أنا ممن يؤمنون بصحة الاثنين."
التفت دولان غريسون برأسه نحو كين وقطب حاجبيه.
"هو ليس هنا. مثلما أخبرتكم، فرّ بعد تلك الحيلة الغبيّة التي نفذها في العاصمة. نحن نبحث عنه، لكنه لم يستخدم أياً من معارف بيت غريسون. فهو يدرك تماماً أننا سنتتبعه عبر تلك القنوات."
"قد لا تعلمين، لكني أضمن أن ابنك كان يعمل مع أشخاص متعددين. لا يمكنك تنظيم أمر بهذا الحجم بمفردك. وحجم ما فعله استدعى مساعدة عدة شخصيات بارزة داخل عائلتك. أريد معرفة هويتهم وما يعلمونه."
كان صوتها خافتاً، لكن الغضب الخفي المشتعل تحت السطح كان لا لبس فيه.
"وإن رفضت؟"
"حينها نتقاتل، وحين ننتهي، لن يعود هناك بيت غريسون على هذه القارة. ومن ينجو من تبعات الأمر، سأجد أمهر مدمّع عقول على القارة ليُمزق عقولهم حتى أحصل على الحقيقة."
ظل نبرتها محايداً، لكن الدوق غريسون استشاط غضباً من التهديد. انفجرت هالته واصطدمت بهالتها.
ركّز بصوت أجش: "أتجرؤين على الذهاب هذا المدى؟ من أجل ماذا؟ مجرد فتى؟"
أزرت هالتها القناع أخيراً. وخلافاً لهالته، كانت هالتها عنواناً للصمت التام والمطلق. أشبه بكتلة جليد، ورغم الثقل الهائل لهالة الدوق، إلا أنها لم تزحزح بوصة واحدة. تشكلت هالتها على هيئة طائر فينكس جليدي هائل يحوم فوق رأسها، مما جعله يتوقف متردداً. خطت خطوة للأمام ورفعت نظرها إلى الرجل الأطول، وظل صوتها هادئاً بينما اشتعلت عيناها غضباً.
"لقد قتل ابنك جوليوس، تلميذ زوجي الشخصي وشخص نعدّه بمثابة ابننا. وعائلتكم مسؤولة بشكل مباشر عن موت عائلته أيضاً. لذا نعم، أنا أتجرأ."
لم يكن جوليوس ميتاً في الحقيقة، لكن الناس لم يكونوا على علم بذلك. فقد أدت ليلي وعائلتها عملاً رائعاً في نشر شريعة سقوط جوليوس أثناء الهجوم على العاصمة. شد قبضتيه وهو يحدق في الاثنين. حتى لو لم يكن جوليوس ميتاً حقاً، ظلت تود تدمير بيت غريسون. لذا إن قرر توجيه الضربة الأولى، فسترحب بالفرصة. فلن يزيد ذلك سوى من أسباب إبادتهم. كانت قد حذرت الإمبراطور مسبقاً من مغبة عواقب عجز وكسل إدارته وأخبرته بأنه إن تدخل، فسيصنع عدواً منها ومن زوجها.
لكن للأسف، بدا أن الدوق غريسون يكبح نفسه. وإن عرف هويتها، لأدرك تماماً عجزه عن قتلها. قد لا تكون من بين أقوى أو أخطر مصنفي المستوى السادس على القارة، لكنها كانت واثقة من صعوبة قتلها إلى أقصى حد. بعد لحظات متوترة عدة، كان الدوق هو من تراجع أخيراً. حول نظره بعيداً نحو الحراس الواقعين حولهم في كل مكان. لم يدم صراع هالتهما طويلاً، لكن الأقربين إليهما كان فاقدين للوعي أو يصارعون للبقاء واعيين.
سأل بخفوت، وساور صونَه شكوك: "هل مات حقاً؟"
لم يبد مصدقاً لموت جوليوس بتاتاً. أومأت برأسها.
"أجل، لقد نصبوا له كميناً بواسطة تلك الفتاة الساحرة للروح في مقهى. هشمت روحه قبل أن يهاجمه نصف دزينة من أصحاب المستوى الرابع ومستوى خامس لاحقاً"، قالت فرايا وهي تفتح هالتها بحرية لتبرهن أنها لا تكذب.
لنكون منصفين، لم تكن تكذب. لقد هشمت روحه، وفي كل حالة أخرى تقريباً، لتعنى بوفاة المرء. لكن جوليوس كان صرصوراً صغيراً، ما زال حياً يرزق.
شتم الدوق تحت أنفاسه: "تباً."
خارت كتفاه قليلاً متلمساً صدقها.
"أحر تعازي. أتحمل المسؤولية الكاملة عن أفعال ابني. لقد أهملته، وفي نهاية المطاف كان خطئي أن صار خيبة أمل مريرة."
بدا وكأنه يتظاهر بالصلابة، لكن ما إن اعتذر حتى انهار كل شيء. وبدلاً من رجل صلب ذي إرادة، ما تبقى كان أباً مكلوماً.
قالت بحزم: "لا نحتاج تعازيك؛ بل نحتاج لمعرفة أين ذهب ابنك."
أومأ برأسها، دون أن يأخذ نبرها بحساسية.
"لقد عثرت بالفعل على الأشخاص الذين تعاونوا معه. العديد منهم امتلك أجهزة دمرت أرواحهم عند تفعيلها، لذا لم أستطع فعل شيء. لكننا استطعنا معرفة عدة أمور هامة."
"مثل ماذا؟"
سألت، مارّة في طريقها للتقدم.
"على سبيل المثال، تأكدنا أن ويسلي كان يعمل لصالح المجمع. لقد كان جزءاً من مجموعتهم منذ فترة الآن. ولقد سيطر على منطقتي فالوربيري وأشستون بناءً على أوامرهم الصريحة. لا علم لدينا بما كانوا ينوون فعله بهاتين المنطققتين، لكني أظن أن الأمر مرتبط بالمشروع الذي كان ابني يموله."
"أي مشروع؟"
كشر الدوق غريسون.
"يدعى مشروع الأفق الأسود. لم أستطع العثور على معلومات كثيرة في هذا الخصوص. لكننا نعلم أنه يتعامل مع نوع خاص من الشقوق يقع في الجزء الشرقي من الإمبراطورية. لقد كان مسؤولاً عن تمويل العمليات وكان السبب الرئيسي وراء سيطرته على تلك المناطق في المقام الأول."
سأل كين: "كم بلغ حجم التمويل؟"
كان سؤالاً جيداً إذ سيسمح لهما بتكوين فكرة عن حجم المشروع.
"لا أعلم على الإطلاق. تم تمرير وتحويل كل الأموال عبر دزينة من الحسابات المختلفة قبل خلطها مجدداً. كان ابني دقيقاً جداً في طمس آثاره."
"هذا لا يفيدنا كثيراً إذن."
أومأ الدوق غريسون.
"أنا أتفهم. لكني أعدك بأن أخرج شخصياً للبحث عن ابني بنفسي. أعلم أنني لا استطيع استعادة تلميذك، لكني سأحرص على تقديم ابني للعدالة."
ضغطت شفتيها معاً. بصراحة، كان ذلك أكثر بكثير مما جاؤوا من أجله. لقد بالغت في التهديد، لكن ذلك كان لتثبيت موقع قوة من أجل المفاوضات. لقد طلب منهم جوليوس ترك بيت غريسون وشأنه، لكن إعطاءه موقع ويسلي غريسون سيكون أمراً جيداً يقدمونه له، بينما يتركون له حرية التعامل معه بنفسه. لكن سماع أن الدوق نفسه سيخرج للبحث كان أمراً غير متوقع البتة. عادة لا يترك مصنفو المستوى السادس أماكنهم للقيام بعمليات بحث.
ليس وأنها ستتذمر. فكلما عثر على ويسلي أسرع، تمكن جوليوس من جلب بعض الانتقام عاجلاً.
"إن وجدته، فلا تقتله. لدينا بعض الأسئلة التي نحتاج لطرحها عليه."
كشف الدوق غريسون عن أولى تلميحات الابتسامة الساخرة.
"ثقي بي، لن أتركه ينجو بيسر."