قضى جوليوس أيامه التالية في متعة خالصة. كان يتحسن ويتعلم بسرعة كبيرة. لم يكتسب أي مستويات، لكن فهمه للتوازن بين الطاقَتَين نما. مساعدة فيلمورا كانت لا تُقدر بثمن؛ كان فهمها غريزياً وعميقاً، لذا صعب مجاراتها، لكنه بذل قصارى جهده. والأهم من ذلك، كان الوادي مكاناً رائعاً للاسترخاء. مذهل بحق، ومع وجود خيارات طعام كثيرة في خاتم تخزينه، بلغ أقصى درجات الراحة الممكنة. ماذا يمكن أن يريد أكثر من ذلك؟
للأسف، كان للقدر طريقته في مقاطعة هدوءه، والتقطت حواسه المكانية عدة أشخاص يقتربون. كانوا يخفون طاقاتهم وهالاتهم، لكنه لم يعتقد أنهم رأوه بعد. غلفته فيلمورا بنطاقها خلال تدريبه، وربما أخفاه ذلك عن رصدهم.
قالت بعد فترة وجيزة من استشعارها لهم: "هناك بشر يترددون".
لمعت في عينيها ومضة حذرة وخيرة.
أجاب وهو يومئ: "أنا أراهم. دعيني أتولى أمرهم. لا تظهري".
بدت مفكرة للحظة، ثم رأت وقفته الواثقة فأومأت برأسها قبولاً في النهاية، وتسللت عائدة إلى الماء. تبعها ونظر من فوق الشاطئ مراقباً مجموعة من خمسة أشخاص يخرجون من الوادي. كانوا يرتدون الرداء نفسه. كانت بيضاء نقية وعليها زخارف صغيرة في كل أكمامها. وعُرضت كركيّة ذهبية بفخر على ظهورهم. ظل صامتاً وهو يراقب. كانت بجانبه بينما راقبا بفضول هذه المجموعة الجديدة تأتي لتفقد مخيمه.
قال أحد الرجال لقائدهم: "روس، يوجد طعام طازج هنا. لا يمكن أن يكون بعيداً".
قال رجل يحمل سيفاً عريضاً على ظهره بنفاد صبر: "لا أفهم لمَ أرسلونا بكل هذا العدد".
صرخ قائدهم بالتعليمات: "لا يهم، أنت تعرف ما يجب عليك فعله إن وجدته. الآن، تفرقوا. تفحصوا المنطقة النائية وشقوا طريقكم ببطء نحو البحيرة. قد يكون مختبئاً في مكان قريب".
أطل جوليوس من خلف غصن بينما تفرق هؤلاء الأشخاص في اتجاهات مختلفة. لاحظ أن إحدى الفتيات كانت تجهز نوعاً من المهارات. انحنت وأزالت قلنسوتها، كاشفة عن وجهها اليافع بشكل مدهش. ثم استرجعت مجموعة من سبعة أوعية من خاتم تخزينها. اصطفت كل هذه الأوعية أمامها وهي تركع على التراب. راقبها القائد وهي تغذي هذه الأوعية بالطاقة. عبس جوليوس عندما بدأت هذه الأوعية تُصدر طنيناً خافتاً.
لكنه علا كلما جمعت طاقة أكبر. سرعان ما تحول الطنين إلى زئير عالٍ. شعر بشيء ينقطع في أذنيه، وانفجرت الأوعية بالضوء. كانت أذناه تطنان، ثم توقف كل شيء فجأة. تلاشى الأمر كأن شيئاً لم يحدث في المقام الأول. لكن شيئاً ما لابد أنه نجح، لأنه شعر بانقباض قلبه عندما فتحت عينيها على مصراعيهما ورمقتا موقعه مباشرة. يا للتباريح.
قالت بصوت عالٍ ليسمعه البقية: "إنه مختبئ في البحيرة".
لم يعد يعبأ بالإخفاء. أولاً، لأنه لم يكن يعرف سبب وجودهم هنا. من واقع الأصوات، كانوا يبحثون عنه. لكنه لم يكن متأكداً. على حد علمه، قد يكونون مجرد مجموعة من الأشخاص اللطفاء الذين يبحثون عنه. والأهم من ذلك، أنه لم يكن خائفاً من هؤلاء البشر. مما يمكنه معرفته، لم يكونوا سوى في المرتبة الرابعة. قبل أن يكشف عن نفسه، رفع يده لها ليتأكد من أنها لن تتدخل. لم يكن يعرف ما يريدونه، لكنهم قد لا يعرفون أمرها، وأراد التعامل مع الأمر بنفسه.
حقاً، تمنى جزء صغير منه أن يهاجموه. لم تبد مهتمة، وشعر بها تتسلل أعمق في البحيرة، مخفية حضورها. كان الماء يقوم بعمل جيد حقاً في حجبهم عن إدراكهم، أضف إلى ذلك نطاقها، فصاروا مخفيين تماماً عن الطاقة والهالة. وهذا ما جعل الأمر مفاجئاً في قدرة الأوعية على إيجاده. تساءل عما إذا كانوا يعتمدون على طريقة أخرى للكشف عنه. الصوت ربما؟ خرج من الماء ومرر يده في شعره. نبههم صوت التخبط، فالتفتوا جميعا لنظره في آن واحد.
سأل الرجل ذو السيف الكبير مشيراً بأصابعه الغليظة: "أهذا هو؟".
أكدت الفتاة ذات الأوعية: "نجل، يبدو كذلك. يطابق الوصف".
عبس. أي وصف؟ وكيف عرفوا مكان إيجادي أصلاً؟
سألهم مختبراً الأجواء: "لماذا تبحثون عني؟".
شرح القائد، وبدت على وجهه تعابير الارتياح: "أُعطينا تعليمات لنأتي ونبحث عنك. قيل لنا إنك ضللت طريقك في هذه المنطقة".
"أنتم هنا لمساعدتي؟".
قال الرجل مبتسماً: "نجل، والآن ألا تمانع في مرافقاتنا، سنرافقك عائداً إلى الطائفة".
ابتسم جوليوس للرجل بدوره.
"هذا لطيف منكم. لكن لأي طائفة تنتمون؟ تلك الأردية تبدو مختلفة".
"نحن من طائفة الكركي السماوي".
أومأ جوليوس واستمر في الابتسام. لقد سمع عن الطائفة من قبل؛ في الواقع، سمع أن طائفة الشمس المحرقة وطائفة الكركي السماوي كانتا على خلاف مؤخراً. أظنوه غبياً أم ماذا؟ لماذا يثق بهم طوعاً؟
"وكيف سمع شخص من طائفة الكركي السماوي بمحنتي؟ لابد أن الأخبار تسافر بسرعة".
اهتزت ابتسامة القائد لبرهة، لكن قبل أن يتمكن من ابتكار تفسير، تنهد صاحب السيف العريض بصوت عالٍ ورفع السلاح بيد واحدة.
"ألا يمكننا قتله فحسب؟ لماذا تعبثون بهذه التفاهة؟ إنه يعلم بوضوح أن شيئاً ما ليس على ما يرام".
انزلقت ابتسامة القائد المزيفة عن وجهه، ولم يعد الرجل الودود أثراً. نظر إلى عضو مجموعته بتعابير منزعجة.
"لأننا نحصل على مكافأة أفضل إذا استطعنا أخذه حياً".
قالت الفتاة التي نصبت الأوعية بتنهيدة ثقيلة: "نجل، براد، شكراً لتخريب ذلك".
"ما زلنا نستطيع أخذه حياً. فقط برضوض أكثر قليلاً ربما".
رفع جوليوس يديه، شاعرًا بالسوء لمقاطعته لحظتهم.
"أنا آسف، لكني أشعر ببعض الارتباك. ما الذي يجري؟ هل فعلت شيئاً أغضبكم؟".
قال قائدهم واضعاً يده على صدره: "الأمر ليس شخصياً يا بني. نحن نتبع الأوامر فحسب. لا تجعل الأمر أصعب مما ينبغي. تعال معنا فحسب، ولن نؤذيك، أعدك بذلك".
بدا صادقاً، لكن بالنظر إلى أن الآخر كان يتحدث عشوائياً عن قتله، لم يشعر بأنه يستطيع وثوق كلام الرجل. أعلم... أمر صادم.
"وإن لم أذهب بهدوء؟".
"حينها سأدع براد يتعامل معك، ويمكننا جر جسمك فاقد الوعي معنا".
قال وهو يدور كتفيه برفق: "تعلم، يجب أن أقول إنها لعنة من العروض. لكن للأسف، قد أضطر لرفضها".
"لا تفعل هذا. لا أريد ضرب فتىً شاب مثلك. تعال معنا فحسب، أرجوك".
تظاهر جوليوس بالتفكير في الأمر قبل أن يهز رأسه.
"أنا بخير".
أومأ القائد برفق.
"ليكن إذن. يا براد، تَعَامَلْ معه كما ترين مناسباً، فقط حاول التأكد من أنه لا يموت، حسناً؟".
راقب جوليوس براد وهو يمشي نحوه، بادياً كمن مُنح للتو أفضل شيء في العالم. لم يدرك براد الصغير أنه هو من كان يشعر بالحماسة. كان لدى جوليوس بعض الأشياء التي أراد تجربتها، وبدا براد متطوعاً راغباً. *** وجهة نظر روس شعرك بالسوء لدفع براد نحو الفتى، لكن الرجل كان يحاول بيأس تنفيس غضبه طوال الأيام القليلة الماضية. أفضل الآن بدل لاحقاً في رحلة العودة، ودعه والآخرين يدفعون الثمن بدلاً من ذلك.
لقد لاحظ أن الآخرين كشروا تعاطفاً مع الفتى مع ذلك. عندما تلقوا هذه المهمة لأول مرة، ارتبكوا. لكن على ما يبدو، كان هذا الفتى نوعاً من الضيوف الكرام في طائفة الشمس المحرقة. لم يكن الفتى ضيفاً مكارماً فحسب، بل اتضح أيضاً أنه هُجر من قِبل مجموعة من التلاميذ الداخليين. اعتيل الحثالة المشتعلة الجبناء. ومع ذلك، كانت هذه فرصة مثالية لخطف الفتى ومعرفة سبب وجوده في الطائفة.
إن لم يودِ ذلك إلى شيء ذي قيمة، فسوف يدمرون سمعة طائفة الشمس المحرقة قليلاً على الأقل. بالإضافة إلى ذلك، بدا الفتى ضعيفاً. ربما كان في المرتبة الرابعة، لكن لم يكن هناك شيء في هالته يثبت غير ذلك. لم يرصد أي منهم أي عنصر أو مهارة تحجب الهالة أيضاً. امتلكت ليسا مهارة ترصد إن كان الفتى يملك شيئاً كهذا. بالإضافة إلى ذلك، شك في أنه كان ليهجر لو لم يكن ضعيفاً. استمر براد في السير نحو الفتى، آخذاً وقته ومغتبطة باللحظة.
لم يعجب روس الأمر، لكن ترك براد يستمتع بوقته كان أفضل.
"سأستمت...".
لم يتمكن براد حتى من إنهاء كلماته، وقبل أن يتمكن أي منهم من رد الفعل، تحرك الفتى وظهر مباشرة في وجه براد. اصطدمت القبضة الشاحبة بأنف براد بصوت مدوٍ. انفجر الدم من أنفه، وارتد براد فوراً إلى الخلف، متراجعاً بينما كان يلوح بسيفه غير المغمد. أدرك روس بانزعاج: اللعنة، إنه سريع. مع ذلك، تحرك الصبي مرة أخرى وظهر خلف براد، ضارباً بساقه مؤخرة ركبة الرجل الأطول. دوي طقطق العظام في أنحاء الوادي، تلاه صرخات براد المتألمة.
تلت ذلك تأرجحة وحشية أخرى، لكن الصبي كان سريعاً جداً. تنحى جانباً كأن لديه كل الوقت في العالم. بمجرد أن تجاوز السيف، اقترب وأمطر الرجل الأكبر ضربة على حنجرته. أمسك براد رقبته وهو يختنق. ثم، باستهانة عابرة، ركل الصبي براد في وجهه، مرسلاً إياه ليتمدد في التراب. صُعقوا لرؤية أحد رجالهم يُدمر على يد فتى، فوقفوا مكتوفي الأيدي يشاهدون حدوث ذلك. أدركوا جميعا أنهم ارتكبوا خطأً جسيماً.
اندفع الأربعة منهم للمساعدة أخيراً. استدار الصبي واستقبلهم بابتسامة مشرقة.
لعن: "ما كان ينبغي لنا إعطاؤه فرصة كهذه، وها قد خسرنا مهاجمنا الأمامي الآن".
هددت هجمات من كل الاتجاهات بالاصطدام بخصمهم، لكن هذه المرة، لم يكتفِ بالتحرك جانباً فحسب. لقد تلاشى. كانوا جميعاً من ذوي الخبرة الكافية لفهم أن خصمهم يمتلك مهارة انتقال أني ومتميزة حقاً في ذلك. لم يستطع استشعار أي تلميحات للمهارة، مما جعل التنبؤ بها أصعب بكثير. حتى ليسا لم تستطِع تتبعه، وهو ما كان مثيراً للقلق. استداروا جميعاً، محاولين بيأس البحث عنه. لكنهم لم يجدوا شيئاً.
ثم شعر بشعر رقبته يقشعر، ودون لحظة تردد، لوح بسيفه خلفه، مغطياً النصل بأكبر قدر ممكن من طاقة الرياح. أقسم بصوت عالٍ عندما رأى أنه زميله وليس الصبي. بالكاد استطاع سحب ضربته وتجنب قطعه نصفين. لكن في هذه اللحظة بالذات، اصطدم شيء بجانب رأسه، مرسلاً إياه ليتدحرج على الأرض. لكن قبل أن يتمكن أو مجموعته من الرد، ذهب مثل الريح. متلاشياً مرة أخرى وتاركا إياهم يقفون هناك بقلق.
لم يكن لدى روس أدنى فكرة عن كيف كان الفتى يتحرك بهذه السرعة، دون أي إشارة إلى الوعي المكاني. كل المهارات المكانية التي واجهها كان لها على الأقل نوع من التقلب المكاني أو الطاقة من نقطة الخروج. لم يكن ذلك فحسب. لم يتمكنوا من تعطيل محاولات الانتقال الآني أيضاً. وهو ما كان مفاجئاً بالنظر إلى توحيد جهودهم للقيام بذلك. انتشرت كل سلطاتهم في كرة كثيفة. لم يكن إلا بعد المرة الخامسة التي تلقى فيها شخص ما لكمة في مؤخرة رأسه حتى استشعرت ليسا شيئاً أخيراً.
رآها تتفاعل مع شيء وألقت انفجاراً هائلاً من الطاقة عشوائياً في نقطة من الهواء. اصطدم الهجوم بالصبي، مفاجئاً إياه بوضوح. أُرسل محلقاً في الهواء وتدحرج في التراب. ألقى الجميع هجماتهم على الشخص الساقط، لكن حاجزاً كبيراً حجب معظمها. ثم، في عرض غريب من العفوية، وقف الصبي ونفض التراب عن ملابسه. أصيب في وجهه وصدره، لكنه لم يبدِ أي قلق بشأن جروحه. بدلاً من ذلك، نظر إلى ليسا بابتسامة حقيقية.
"نجحتِ في استشعار مهاراتي؟".
لم تجب الصبي والتفتت ناظرة إلى فريقها بتعابير خائفة على وجهها.
"يجب أن نتراجع".
"ماذا؟ لا تفقدوا أعصابكم الآن يا ليسا".
تمتمت باركا، مبارزتهم، وهي تمسك وجهها المتورم بيدها: "نجل، يمكننا الإمساك به؛ حيلته في الانتقال الآني لن تنقذه إلا لوقت قصير".
"لا، أنتم لا تستمعون! علينا المغادرة الآن. لديه...".
قاطعت ليسا اندفاع نار طار نحو وجهها. بالكاد كان لديها الوقت لإقامة حاجز، لكن التأثير كان هائلاً. كانت حرارة الهجوم المحضة كافية للسع جلده رغم عدم تعرضه المباشر للهب. صمد حاجزها، لكن الجهد المبذول لإبقائه لابد أنه كان شديداً لدرجة أنها سقطت إلى الوراء، وقطرات الدم تسيل من أنفها. ثم شاهدوا جميعاً الصبي يزيل ما بدا وكأنه عمود مكسور لسلاح وبطاقته الخاصة، نسج معاً نصل فأر.
كانت الابتسامة الجنونية نفسها على وجهه، ومما زاد الطين بلة، رأوا جميعاً الجروح التي على صدر الصبي تلتئم أمام أعينهم مباشرة. في غضون ثوانٍ معدودة، تعافى عدوهم وعاد إلى صحته الكاملة. تراجع الجميع خطوة إلى الوراء. اللعنة، لديه مهارة تجدد.
حاول روس التحدث إلى الشاب: "انتظر! يمكننا التحدث لثانية".
"أكنت تعتقد أنك ستقتلني أو تخطفني؟".
زعم: "أعتقد أن هناك سوء فهم".
ضحك الصبي.
"نجل، أعتقد أن هناك حقاً. لا تقلق، يمكننا التحدث بعد أن أجعلك تعاني قليلاً. سيكون لدينا الكثير من الوقت لمناقشة سبب قرارك فعل هذا والإجابة على باقي أسئلتي".
بالكاد استطاع روس استشعار أي شيء من هالة الصبي قبل رفع الفأس عن كتفيه، وهاجم بقية مجموعتهم بخطوة سريعة واحدة. تأرجح الفأس نحوهم، وانهارت قوة قمعية مفاجئة على أكتافهم. بالكاد استطاعوا التحرك. كان هجوم هالة لم يسبق لأي منهم تجربته. بالكاد استطاعوا التحرك، وشمل ذلك براد، الذي أنين بصوت عالٍ محاولاً محاربة الهالة. كان كل ذلك عبثاً مع ذلك؛ لم يستطع فعل شيء سوى المشاهدة بينما كان الفأس يهبط عليه محطماً.
كان الفأس أضفى حداً مما بدا عليه، لأن الفأس أبادة درع براد، قاطعاً خلال المعدن كسكين حار في زبدة. شاهد الجميع براد برعب وهو يُشطر نصفين عملياً. كان الرجل الصاخب والمتمرد ميتاً قبل أن يلامس الأرض. عندها أدرك الجميع برعب أنهم لم تكن لهم فرصة على الإطلاق.