كانت الأخبار السارة أنه يستطيع الطيران. والأخبار السيئة أنه لم يكن يريد أن يعرف أحد بأمر قدرته الحركية. لذلك، كان كمن لا يطيران البتة، ووجد نفسه يهوي من كبد السماء ويلوّح بذراعيه بجنون. لحسن الحظ، لمר يُعدم الخيارات تماماً، فأرسل دفعات مركزة من الهالة باتجاه قدميه. نجح الأمر... إلى حد ما. لم يشبه ذلك استخدام طاقته الحركية، ولم يكن يدري البتة كيف يطير مستخدماً هالته.
طفا برهة، لكنه أخذ يدور بجسده دوائر. تمكن من تخفيف تسارعه نحو الأسفل وغاص في البحيرة بلا رشاقة بدلاً من الارتطام بها. لم يحتفظ بوقت لتجميع أفكاره؛ إذ كان الكائن الذي رماه إلى السماء يستيقظ. ولم يبدُ هادئاً البتة حيال ذلك. تفجرت في داخله نبضات قوية من الهالة والمانا. هزته الأمواج العاتية التي خلّفها جسده الضخم ذهاباً وإياباً. شق طريقه سريعاً إلى الشاطئ. انضمت إليه سيرافين، ووقفا معاً يراقبَان الكائن الضخم الشبيه بالثعبان وهو يبرز من البحيرة.
كانت الحراشف الباهتة والميتة سابقاً تتألق ساطعة الآن؛ وتلألأت الصبغة الخضراء المزرقة بجمال تحت أشعة الشمس. تلألأ الكائن بأسره بينما تساقط الماء القزحي قطرات عن جسده. كان تلاميذ الطائفة الداخليون على أهبة الاستعداد بالفعل؛ وقد تفعيل مهاراتهم جميعاً وشحنوا أسلحتهم بالمانا. مع أنهم لم يأتوا بأي حركة للهجوم. سرّ قيامهم بذلك أيضاً. يعني أنه لم يكن الشخص الوحيد الذي شعر بالخطر المنبعث من الوحش.
ومع أنه بدا مصاباً بوضوح، فمن الجليّ أنهم كانوا في حضرة وحش قوي من الفئة الخامسة. لجرؤ جوليوس على القول إن الكائن كان في مستوى الطير ذاته الذي تفاعل معه في الغابة. وربما كان أقوى، وهو احتمال مخيف. لحسن الحظ، كان مصاباً، لذا شك في قدرته على إظهار كامل قوته. ومع قيل هذا، شك جوليوس في احتجاجه إلى الاعتماد على ذلك للعناية بمجموعتهم الصغيرة المجتمعة. راح يراقب بينما ظهر رأس الكائن من البحيرة أخيراً.
كان الرأس بحجم بقية جسده تماماً، ولباب الصدق، كان منظراً صادماً بحق. بدا الرأس شبيهاً بثعبان نوعاً ما. حاداً كراس الأفعى، ومثلثاً تقريباً. لكن ثمة اختلافات كبيرة عديدة. أولاً، لم يعتقد أن الثناسيم تمتلك قروناً. كان هذا الكائن مزيَّناً بكثير من القرون أعلى رأسه. برزت خمسة قرون ضخمة حقاً، وملأت العشرات الأصغر حجماً الفراغ. تكسرت بعض هذه القرون وتشرذمت. لقد ألحق أيّ كان ممّن حارب هذا الكائن ضرراً بالغاً حقاً.
مع ذلك، كانت العينان هما ما لفت انتباهه بحق. كبيرتين وساطعتين. كرات ذهبية من الضوء تشع قوة. بدا الأمر وكأنهما قادرتان على النفاذ إلى روحك مباشرة. وكانت موجهتان نحو جوليوس في هذه اللحظة. كان الكائن يحدق فيه بحدة. لم يكن عرافاً مثل ليلي، لذا لم يكن يدري بما يدور في خَلَده.
تمنى لو كانت نظرة امتنان، لا نظرة "سآكلك".
لم يكن يرغب في أن يُؤكل. ظل الثعبان يحدق فيه، من دون أن يحرك ساكناً، محلقاً فوق هيئته الأصغر بكثير. وشعوراً بالحرج والاضطراب، فتح فاه قبل أن يستطيع كبح نفسه.
قال بابتسامة محرجة: "أنا لا أساوي الأكل. أنا أصغر من أن أؤكل وليس على عظامي لحم كافٍ".
لم يتلقَ أي ردّ بعد، ولمح تلاميذ الطائفة وهم يحزمون أمتعتهم ببطء. لم يبدُ أن لديهم أي خطط للمجيء ومساعدته. وبحسب ما بدا، كانوا مستعدين للمغادرة فور استطاعتهم. هؤلاء الأوغاد... في الواقع، لمح اثنين من التلاميذ الداخليين وهما يمسكان بألبرتوس الذي بدا الشخص الوحيد الذي أراد البقاء. حاولا الإمساك به، لكنه قاتل بكل قوته. كان الشاب البهرجي يمسك بقبضتي أعشاب وحاول ضربهم بالحزم.
تصارعا معه برهة، لكن الجليّ أن الخيميائي لم يكن مقاتلاً، فقيداه من دون إثارة صخب أكبر. محت إيريس قول شيء، لكنهما أمسكا بها هي الأخرى قبل أن تحاول المساعدة. بدا آرون راغباً في المساعدة، لكنه تردد حين رأى عدم نية أحد البقاء. أخيراً، كانت نورا هي من سحبته، ومع نظرة اعتذار أخير، كانا قد بلغا منتصف الطريق عائدين إلى الوادي الذي دخلا منه، متظاهرين بعدم وجوده أصلاً. حدق فيهما بذهول.
أكانوا سيتركانه خلفهم حقاً هكذا؟ أهكذا تعامل طائفة الشمس المشتعلة ضيوفها المكرمين؟ أتركه يواجه ثعباناً ضخماً وحده؟ قبل أن يعي الأمر، هربت المجموعة بأكملها عائدة إلى الوادي، وبقي وحيداً تماماً، عالقاً في مسابقة تحديق مع الوحش العملاق. *** استمر جوليوس والوحش في التحديق أحدهما في الآخر وقتاً أطول. طال الأمر لدرجة أنه استراح وشلس حتى. كان لا يزال مبللاً قليلاً، لذا استعمل بعض مانا النار لتجفيف نفسه.
ارتدى بعض الثياب أيضاً. كان التحديق فيه من قبل ثعبان كبير سيئاً بما يكفي، لكن الأمر بدا محرجا أكثر حين لم يكن يرتدي أي سراويل. ألقى نظرة على سيرافين التي كانت تنتظر إلى جواره.
"ما الذي يجري؟ أنا مرتبك حقاً هنا. أسيظل يحدق بي طوال اليوم؟"
رفعت زعانفها الصغيرة.
"لست متأكدة. لكن لا أظن أنها تريد أكلعك".
"هذا واعد. انتظري، كيف عرفتِ أنها "أنثى"؟ وفي الواقع، لمَ جعلتِني أعالجها في المقام الأول؟"
شرحت قائلة: "تشبهني في كونها جزءاً من روح. لست متأكدة أإن ولدت هكذا، أم تطورت ببساطة إلى هذه النقطة، لكنني استطعت استشعار ذلك حين اقتربت بالقدر الكافي".
"أوهذا سبب كافٍ لمساعدة غريب ووحش قديم مميت؟"
نظرت إليه عاقسة حاجبيها.
"لمَ لا؟ الأرواح بطبيعتها ليست كائنات شريرة".
شرحت الأمر بطريقة عملية لدرجة أنه لم يعلم كيف يرد، فهز كتفيه عوضاً عن ذلك.
"إذن، ماذا الآن؟"
"الآن ننتظر. أظن أنها لا تزال تتعافى وتحتاج إلى وقت. لقد ضمنت مهارتك العلاجية ألا تموت، لذا أعتقد أنها ستكون ممتنة لك للغاية".
"أوه، رائع".
وحيث انتظر جوليوس قيام الثعبان بشيء ما، قرر تناول وجبة خفيفة. فتح صندوق طعامه ووجد شطيرة ليأكلها. قضّمها وشاركها حتى مع دراسيل الذي خرج فور سماعه بتضمن الأمر طعاما. أخيراً، بدأ الثعبان بالتحرك مجدداً. تحرك الجسد الضخم وتناثر الماء في كل مكان. كان جوليوس في منتصف شطيرته وغطاها سريعاً بثلاثة حواجز منفصلة من المانا كي لا يتبلل الخبز. رمشت العينان اللتان كانتا تحدقان فيه أخيراً.
كانتا معبرتين بشكل مدهش، واستطاع رؤية الارتباك إضافة إلى الفضول ينبتان في هاتين القزحيتين الواسعتين.
سأله صوت أنثوي ناعم: "أأنت من عالجني؟"
قد يكون ناعماً، لكنه حمل نبرة واسعة ومهيبة.
"أجل".
لاحظت وضيقت عينيها: "لا تبدو خائفاً جداً من وجودي في حضرتك".
أمال رأسه.
"أهذا أمر سيء؟"
"لا، لكن معظم البشر سيكونون كذلك".
"لا أرى سبباً لذلك. تبدين سيدة لطيفة".
وكان صادقاً تماماً أيضاً. برغم مخاوفه الأصلية، لم يستشعر أي خبث منها. بدت مسرورة بكلماته.
وأردفت: "تحمل أيضاً علامة فريدة على يدك. أتعلم ما تعنيه؟"
هز كتفيه.
"قال لي الرجل الذي منحني إياها إن كائنات الغابة الأخرى ستعتبرني صديقاً. لمَ؟ أثمّة شيء آخر؟"
"لا، لكنني أظن أن هذا تفسير جيد بما يكفي. ما اسمك يا بني؟"
"جوليوس".
تفاجأ بمجريات الأحداث، لكنه تعامل مع أمور أغرب، لذا جارى الأمر. انحنى الرأس له.
"شكراً لك يا جوليوس. اسمي فيلمورا برايتسكيلز، الأولى باسمي. لكنتُ لأسقط قتيلة من دون عونك".
ابتسم وألوح لها مبيناً عدم الاكتراث.
"لا داعي للقلق. وينبغي أن تكون سيرافين من تشكرينها. هي من طلبت مني علاجك".
انحنت فيلمورا مرة أخرى لسيرافين.
"شكراً لك أيتها الروح الفتية. أنا مدينة لك للأبد".
انحنت سيرافين برأس السلحفاة الصغير استجابةً.
"كان السرور لي يا فيلمورا برايتسكيلز. لكن إن جاز لي التطفل، أفيمكنني سؤال كيف انتهى بك المطاف في مثل هذه الحالة المزْرية؟"
مدت فيلمورا عنقها إلى الوراء ونظرت نحو الأفق.
"كنت أحارب حشداً من الوحوش الفاسدة. عادةً، لما كان الأمر مشكلة، لكنها كانت أقوى من وحوشك الفاسدة النموذجية".
عبس جوليوس.
"وحوش فاسدة؟"
أكانت صدفة؟ أم كان أمراً آخر؟ لقد كانا بعيدين تماماً عن حيث دخل ذلك الصدع الفاسد. احتمل الأمر تماماً عدم ارتباطه، لكنه لفت انتباهه مع ذلك.
أضافت فيلمورا مظهرة بعض الغضب أخيراً: "نعم، كان ثمة شخص آخر أيضاً. بشري".
قطب جوليوس جبينه. كانت الوحوش الفاسدة شيئاً، لكن أن يقودها بشري؟ لقد كان ذلك غير معتاد حقاً.
سأل مقرراً استطاعته تبين تلك المسألة الخاصة في وقت لاحق: "كيف انتهى بك المطاف هنا؟"
يحتاج حالياً إلى تبين كيفية تعامله مع هذا الأفعوان الضخم الماثل أمامه.
"أثناء هروبي، وجدت هذا الوادي الصغير وحاولت الاختباء. لكن جروحي كانت أعظم من أن توصف، لذا أخفيت نفسي في البحيرة لأتعافى. بيد أن الطاقة الفاسدة فاقت قدرة جسدي المصاب على تحملها. لحسن الحظ، جئت وساعدتَ في التخلص منها قبل أن أستسلم لإصاباتمي".
"أتحتاجين إلى مزيد من العلاج؟"
اتسعت عيناها دهشة.
"لا تزال تملك ما يكفي من المانا لعلاجي؟ كنت لأظن أنك نفدت بالفعل".
هز كتفيه.
"لا أملك الكثير، لكن بإمكاني استعادة بعض المانا وعلاجك أكثر. يبدو أنك لم تتعافي كلياً بعد".
كانت حراشفها نابضة بالحياة ومعافاة نوعاً ما، لكن ما زال ثمة درجات من الإصابات تعلو جسدها. تصدعت قرونها، ووجد جرح ضخم بالذات أعلى عنقها. توقف عن النزف، لكن بقيت فيه حفرة فاغرة.
"يستحيل أن أقبل. لقد فعلت ما يكفي أجلي يا جوليوس الفتي".
قلب عينيه ومشى نحوها متهادياً بينما أخرج سدادة جرعة مانا، وجرّعها حلقه. كان الشعور مزعجاً كالمعتاد، لكنه شعر باستعادة طفيفة لماناه. مع ذلك، ملك قدراً لائقاً للبدء ووضع يده على حراشفها. تدفق [تجديد الفينيق] عبره وإليها. كان علاجها أسهل بكثير مقارنة بعلاج البشر. كان البشر كائنات رقيقة. قوة أكثر ولفظه مثل البالونات أو حول أطرافهم إلى لحم سرطاني. مع ذلك، كل ما تطلب منه فعله كان تغذيتها بمانا الحياة، وعرف جسدها ما ينبغي فعله بالباقي.
تدخل دراسيل للمساعدة، وعرضت سيرافين مانا الحياة خاصتها حتى. مضى ببطء أكبر هذه المرة. لم تعد في حالة حرجة، واحتج إلى موازنة ناتجه مع استعادة ماناه. إضافة إلى ذلك، لم يكن يفعل ذلك من طيبة قلبه المحضة. ملك أسباباً أخرى، فعلى سبيل المثال، ملك بعض الأسئلة التي أراد طرحها. وحيث كان يعالجها ببطء، قرر طرح أول أسئلته الكثيرة.
"إذن ما اسم فصيلتك بالمناسبة؟"
حاول إخفاء حماسه، لكنه فشل غالباً إن دلت ضحكة فيلمورا المستمِعة على شيء. *** طرح جوليوس أسئلة عديدة واكتشف أموراً كثيرة مثيرة للاهتمام. فمن جهة، كانت فيلمورا نوعاً من الكائنات يدعى التنين الأزرق المتألق. لكنها تطورت أكثر حين بلغت الفئة الخامسة، لذا لم تكن تقنياً تنزيناً أزرق متألقاً نقياً بعد الآن. كان ذلك جزء الروح الذي لاحظته سيرافين، وبرغم إلحاح جوليوس، لم تبدُ مستعدة للإفصاح عما فعلته لنيل هكذا تطور.
مع ذلك، سرّتها محاولاته. وعلم كذلك بتغير ماء البحيرة بسبب تكوينها الفريد. تأثر خط دمها بشدة بمفاهيم الماء؛ واندمج بسهولة كذلك مع مصادر مياه أخرى. لذا حين نزفت في البحيرة، تغيرت طبيعة الماء ذاتها. استمع بينما شرحت واستمر في علاجها. بحسب ما بدا، لم تكن تثق بالبشر أو حتى تحبهم بالضرورة، لكنه بدا حالة فريدة إذ لم تظهر أي مشكلات مع حديثه إليها. لم يدري المدة التي تحدثا فيها.
ربما كانت ساعات في هذه النقطة؛ وقد بدأت الشمس تغيب فوق الأفق بالفعل. بالطبع، لم يقتصر حديثهما عليها وقدراتها، بل تحدثا عن أمور أخرى أيضاً. أخبره بمكان قدومه، عن الإمبراطورية، وأصدقائه. لم يقلق من إخبارها لكل من تقابله؛ فقد شك في رغبة كثيرين بالاقتراب منها، نظراً لمدى رعبها. وشاركها كذلك مشكلاته التي واجهها مع تقنيته الجديدة. لإبهاره، ملكت أفكاراً عديدة حول كيفية معالجته لأمر مماثل.
استمع بانتباه، مدركاً بالفعل قدرة جسدها على تحقيق موازنة الطاقة الإيجابية والسلبية التي سعى إليها تماماً. لم يملك أدنى فكرة عما إذا كان ذلك سيساعد وضعه الخاص، لكنه لم يعتقد أنه سيؤذيه. في النهاية، تحدث هو والتنين الودود حتى غروب الشمس. لم يكن أمراً متوقعاً حقاً، لكنه لم يكن تطوراً غير مرحب به. في الواقع، اعتقد أنه صنع صديقاً جديداً للتو.