توجه جوليوس إلى قاعة المهام وجمع التفاصيل كافة عن المهمة الجماعية التي سيشارك فيها. تألفت المجموعة من أكثر من اثني عشر تلميذاً داخلياً من الفئة الرابعة. انضم إليهم عدد قليل من تلاميذ الفئة الثالثة أيضاً. ما كان ليحدث هذا عادةً، لكن هؤلاء لم يكونوا مقاتلين. قضت المهمة بمرافقة هؤلاء لجمع نوع نباتي جديد واستكشاف منطقة اكتُشفت حديثاً. تشكلت المجموعة الكبيرة لتوجهها مباشرة نحو منطقة خطرة شهدت هجمات عدة.
مع ذلك، لا بد أن النبات الجديد حمل قيمة عالية تبرر هذا كله. لم يدرِ ما قد يفعله أو ما قد تبلغ قيمته، لكنه بدا مسروراً جداً بمجاراة الركب. يبدو أن كاساندرا رأت الفكرة سديدةً بدورها. ذهب وتحدث إليها إثر مغادرته قاعة المهام. ذكرت هي الأخرى امتلاكها شيئاً ليكلفته فور عودته. جهل كنهه، ولم تبدُ هي راغبةً في الإفصاح عنه. لم يهموا بالرحيل فوراً كذلك. تفصلهم عن المهمة بضعة أيام، وفي وسعه الاستعداد خلالها.
أمضى جلّ وقته في هذه الأثناء في القاعة الطبية، أو واصل محاولة دمج مانا الحياة بهالته المدمرة. بدت الأخيرة أشد صعوبة. اصطدم بنوع من الجدار حيث لم تجدِ أي محاولة نفعاً. أثار هذا قدراً لا بأس به من الإحباط وتطلب أقصى ما يملكه من صبر للتعامل معه. عاد وخاض في الدليل مراراً وتكراراً كمرجع. اختلف سلوك مانا الموت عن هالته. تشابهت النتائج النهائية بعض الشبه، إلا أن هالته انطوت على تعقيدات أطنان تفاقمت وعجز تيزوكو عن تفسيرها.
مع ذلك، وإن أنصفنا القول، لم يكن الأمر كأنه يعلم من واقع خبرته الخاصة. تجسد هذا حرفياً في حياكة جوليوس لتقنيته الخاصة، مستعيناً بتقنية تيزوكو كمخطط غامض. شكل تأثيرها في عقده ومشاعره الجانب الأشد إزعاجاً. أُجبر على التأمل لفترات أطول من المعتاد ليتعافى عاطفياً. لم يفلح في إبقاء كل شيء تحت السيطرة حتى بوجود [حكيم الهمجية]. ازدادت الأمور سوءاً في كل مرة. تآكل صبره، وبصراحة، سترفيه عنه الاستراحة كثيراً.
استطاع تفجير نفسه وحقن كيانه عمداً بتلك الطاقة المقيتة لفترة محدودة قبل أن يفقد صوابه. لذا اقتنص فرصة الذهاب في مهمة بكل جوارحه. لقبل بأي شيء بصراحة. ربما لقبل بمهمة تنظيف المجاري في هذه المرحلة. تنهد، وانقطع حبل أفكاره على وقع صرخة عالية. رفع بصري ولاحظ ملامح الحماس على وجه مارا. اعتادت الأصوات في دروسه. بيد أن أغلبها انطوى على الألم والانزعاج. لذا التفت الجميع نحو المصدر حين سُمع صوت شخص سعيد للمرة الأولى.
لم تلاحظ الفتاة الصغيرة النظرات أصلاً، وظن جوليوس أنها تلقت إشعاراً لأنها حدقت في الفراغ أثناء قراءته. تيقن من الأمر لتلقيه إشعاراً بنفسه. أترغب في تعلم مهارة [إرشاد همجي]؟ فتح فمه ثم أطبقه بسرعة. نظر إلى التلاميذ الذين أشغلتهم مارا، وعاهد نفسه على ألا يخبرهم بهذا قط. تذمروا بما فيه الكفاية، وسماعهم بعرض مهارته الجديدة لن يؤجج سوى النيران. من الناحية الإيجابية، عنى هذا أن تعليمه بلغ درجة كافية لتأهيله لنيل مهارة.
بدا هذا أمراً جيداً.
رغم ذلك، جهل مدى إعجابه بوصف «الهمجي»
لمهارة تعليمية. جعله يبدو كالمتوحش. مع ذلك، سرّه أن مارا استخلصت فائدة من إرشاده. مثلت الطالبة الأكثر اجتهاداً بين طلابه على الإطلاق. دأبت على مطالبته بزيادة حدة هالته. ثم التفتت نحوه فجأة وابتسمت عريضاً.
حركت شفتيها بعبارة «شكراً لك»، فشعر بانقباض في قلبه.
مثّل هذا كل ما يحتاجه من امتنان بطريقة ما.
* * *
شعر بشيء من الإحراج وهو يقتفي أثر مجموعة التلاميذ الداخليين. انضوى هو وبقية تلاميذ القاعة الطبية في مجموعتهم الخاصة مع الباحثين القادمين لجمع هذا النبات. عرف أرون ونورا مسبقاً. بدا أرون أطول قامة من المتوسط بقليل، عريض المنكبين. خفيض الصوت لكنه يأخذ الأمور بجدية. بدت نورا طويلة القامة بالنسبة لفتاة ورشيقة. امتلكت شعراً شديد الطول يكاد يلامس وركيها. اختلفت رداؤها قليلاً عن أردية التلاميذ الداخليين العاديين أيضاً.
طفح بالمزيد من اللمسات والبريق مقارنة برداب البقية. جهل سبب ذلك أو ما إذا حمل دلالة ما، لكنها بدت رائعة حقاً. ولم يبرز ذلك سوى ملامحها الجميلة. لم يكن الاثنان سيئين. اتسمت نورا بقليل من التعالي، لكنها برعت في عملها بالنهاية. تميز أرون بأدب شديد وتفاعل جيد مع الناس. في الواقع، برع الاثنان براعة فائقة في العلاج. عُدّا من أواصر المعالجين الواعدين في الطائفة. علاوة على ذلك، استطاعا الدفاع عن أنفسهما في القتال بصورة لائقة.
علم جوليوس أن نورا امتلكت تقارب نار قوياً خاصاً بها ووظفته بأفضل تأثير. استخدم أرون تقارب الحياة بصورة أكبر كمقاتل اشتباك قريب. برع تماماً في تجديد شبابه، ومع أن مهارته في استخدام الأسلحة لم تكن الأفضل، إلا أن الفتى تحمل الضربات. أو هكذا فضلت نورا وأعضاء القاعة الطبية الآخرون القول. مع ذلك، وُجد شخص واحد تفاجأ بوجوده هنا. عبثت مافيس بإبهاميها بينما تفادته كالطاعون.
«تفاجأت برؤيتك هنا. أأنت مع الفريق الباحث في هذا النبات الجديد؟»
قرر جوليوس كسر الجليد. انتفضت حين خاطبها. لم يكن مرعباً إلى تلك الحد، أصحيف ذلك؟ التفتت وفركت رأسها بتوتر.
«أمم. أجل، أنا أتدرب تقنياً كخيميائية، لذا منحني معلّمي هذه المهمة. قالوا إنها ستشكل خبرة عمليّة جيدة عندما أحتاج للخروج والتقاط الأعشاب أو المواد الأخرى بنفسي».
«يبدو رجلاً ذكياً».
«معلّمي امرأة جميلة»، صححت له مافيس بحزم قبل أن يبدو عليها القلق فوراً إزاء النبرة التي استخدمتها.
ضحك بخفة.
«عذراً، خطئي. تبدو امرأة ذكية. ولا تقلقي بشأن مخاطبتي بهذا القدر من الرسمية. لا يقتصر الأمر على كون هذا ليس درساً، فحتى هناك أواصل حثك على الاسترخاء».
«أوه، إذن أنت المعلم الفاتن الذي يتحدث عنه الناس»، رن صوت من خلف مافيس.
راقب جوليوس باهتمام شاباً يقترب منه بخيلاء. ارتدى أردية البلاط الداخلي، لكنه تزين بالكثير من الحلي. وظهرت حتى زينة ذهبية في شعر الرجل.
«آه، ربما»، أجاب ببطء.
«ماذا تريد يا ألبرتوس؟»
سألت مافيس بحدة، واختفت نبرتها الحذرة فجأة بلا أثر. أبعد الشاب شعره عن عينيه؛ واهتزت الزينة الذهبية مع قيامه بذلك.
«أردت فقط إلقاء نظرة على الشخص الذي يبدو أنه يرهب شباب طائفتنا بوحشية لدرجة تجعلهم يستيقظون على كوابيس».
«الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد»، سخر.
مع ذلك، استناداً إلى ملامح وجه مافيس، لم تخلو المقولة تماماً من الصحة. حدق الشاب، ألبرتوس، في جوليوس بابتسامة.
«ما اسمك؟»
إذ لم يرَ سبباً للفظاظة، مدّ جوليوس يده.
«اسمي جوليوس».
حدق ألبرتوس في اليد لكنه لم يقم بأي حركة للإمساك بها.
«لا تهتم له. إنه مهووس بالنظافة بعض الشيء وشخص وضيع بعض الشيء»، قالت مافيس بلا رحمة.
خلال طيلة معرفته بالفتاة، لم يراها جوليوس تتحدث بهذه الشراسة. دأبت على الاتسام بالدفء واللطف عادة. من جهة أخرى، لم يبدو ألبرتوس منزعجاً البتة.
«معذرةً، أختي الصغرى غاضبة مني لإفسادي تجربتها هذا الصباح».
«أنتما الاثنان تتدربان لدى الشيخ ذاته؟»
«أوه نعم. أنعم علي الحظ العظيم بامتلاك الشيخ أفيس معلماً. ولسوء حظ مافيس، فهي مجرد التلميذة الأصغر والأحدث عهداً. ما زالت جاهلة بسبل الخيميائي الموهوب حقاً. إنها تغار حقاً من شخص مثلي».
لم تجادل مافيس في الأمر حتى، مما قاد جوليوس للاعتقاد بأن ألبرتوس، ورغم غرابته وخيلائه، لا بد أنه خيميائي بارع للغاية.
«آه! نورا، يا جميلتي! إنه لأمر مذهل أن أتواجد في حضورك الملائكي مرة أخرى»، هتف ألبرتوس فجأة بابتسامة عريضة نحو الفتاة الطويلة.
«لو علمت بحضورك، لما قبلت هذه المهمة»، ردت الفتاة.
«آه! لقد جرحت مشاعري حقاً! لقد كنت أتوق بشغف إلى لقائنا الموعود وأنا أحبس أنفاسي»، صاح وهو يلتقط أنفاسه بطريقة درامية.
«وأرون، من الجميل رؤيتك مرة أخرى أيضاً. أساعدك ذلك الكتاب في حل مشكلتك؟»
لم يبدو أرون منزعجاً على الإطلاق من الرجل وأومأ بلطف.
«نعم، لقد كانت توصية رائعة. استطعت حل معضلتتي بفضلك. أقدر المساعدة».
لوّح ألبرتوس في الهواء بيده.
«لا تقلق. كان الأمر مجرد رد لما فعلته من أجلي طوال ذلك الوقت مضى».
ثم التفت ذلك الفتى المتهور إلى جوليوس؛ وتشابهت هذه المرة الابتسامة الواسعة المبالغ فيها مع أخرى عادية.
«قبل أن أنسى، أود شكرك لمساعدتك أختي. قد لا ترغب في الاعتراف بذلك، لكن إرادتها شهدت بعض النمو الجميل، وأحدث ذلك تأثيراً رائعاً في خيميائها».
أعاد جوليوس الابتسامة بأخرى تخصه.
«بالطبع. لكن ذلك لم يكن ممكناً سوى بجهودها الخاصة».
ضحك ألبرتوس بخفة.
«أوه، أشك في ذلك. هذا العصفور الصغير الكسول كان لـ—»
قُطع كلام الرجل بزيز إثر غرس مافيس لمرفقها في بطنه. وقبل أن يتسنى لأي شخص فعل أي شيء، شرعت مافيس في جر الرجل بعيداً من ياقته، مغطيةً فمه بيدها. حاول الفتى التخبط خارج قبضتها، لكن بشكل مفاجئ، عجز تلميذ الفئة الرابعة عن الحراك.
مع ذلك، لم يستطع كبح نفسه فصاح بها، «إن كنتِ ترغبين في دروس إضافية، تعالِ إلي لاحقاً، حسناً؟»
ابتسم حين تفجرت المانا في جسدها وشرعت في جذب ألبرتوس بقسوة أكبر لدرجة كادت تخنق الرجل بأرديته الخاصة.
«حسنًا… كان هذا مثيراً للإهتمام»، تمتم بضحكة.
«لا تهتم له. إنه رجل طيب… أغلب الوقت»، أضاف أرون متأخراً.
سخرت نورا.
«أجل، إنه غريب أطوار، لكنه أحد أفضلالخيميائيين في الطائفة. يقولون إنهم ينظرون بالفعل في ترقيته إلى تلميذ جوهري بسبب مساهماته الخيميائية وابتكاراته المختلفة. الشيء الوحيد الذي يعيقه هو موهبته الرهيبة في القتال».
«لماذا يتواجد هنا إذن؟»
«رجح أنه من نظم هذه المهمة في المقام الأول. يحب تجربة أشياء جديدة، وتساعده الطائفة في أمور كهذه. ففي النهاية، هم المستفيدون إذا نجح الأمر»، شرح أرون.
حدق جوليوس في هيئة ألبرتوس اليائسة وهو يجر بعيداً وابتسم. وجد الرجل مثيراً للاهتمام حقاً.