أرون وجهة النظر فرك عينيه وما زالت الألم عالقة while watched يوليوس يغوص في البحيرة بملامح معقدة على وجهه. سمع الكثير عن الشاب طوال الأسابيع القليلة الماضية. معظم ذلك جاء من المعالج غوي. المعالج الأكبر كان يتذمر باستمرار من أن يوليوس يطرح أسئلة كثيرة ولا يتركه وشأنه. لكن أرون كان يعرف أن المعالج غوي لم يكن يهتم حقاً بذلك. لو كان الأمر يزعجه حقاً لكان يوليوس في عيادة الطب بدلاً من شرب الشاي مع الرجل.
أرون كان يعرف أكثر من غيره. لقد أزعض المعالج غوي قبل بضع سنوات وخبر عواقب أفعاله. جسده تذكر ذلك الوقت جيداً؛ ربما لا تزال لديه الكدمات ليبرهن بها على ذلك. لذلك عرف أن المعالج غوي كان يحب الشاب أو على الأقل بما يكفي لتحمله. وهذا كان يقول الكثير. المعالج غوي كانت لديه معايير عالية بشكل لا يطاق وكان حاد المزاج في أفضل الأوقات. هذا يعني أنه رأى شيئاً في يوليوس. شيئاً منحه الصبر للسماح له بالبقاء.
أرون شك في أن ذلك كان بسبب مكانة يوليوس كضيف مكرم. المعالج غوي لم يكن من النوع الذي يهتم بمثل هذه الاشياء. الرجل كان سيطرد الشيخ الأكبر كوين لو كان منزعجاً. كما سمع أموراً من التلاميذ الآخرين. كانت مجرد شائعات لكنه سمع محادثات تتعلق بدروس إرادة يوليوس القاسية. كان يعلم أن ما يقرب من ثُلث الفصل لم يعد يحضر الدروس. قد تكون هناك أسباب عديدة لذلك لكن من واقع ما سماع فإن التلاميذ الخارجيين وجدوا الوجود معه مخيفاً.
وهذا كان جنونياً لأرون لأن يوليوس ركز على مانا الحياة وكان يتعلم أشياء في قاعة الطب. المعالج هو لم يُعرف عنه أنه مخيف. هو والتلاميذ الداخليون الآخرون اعتقدوا أن هؤلاء التلاميذ الخارجيين كانوا جبناء في مواجهة صاحب رتبة رابعة أخرى. حتى أن البعض ظن أن يوليوس كان يتنمر على أصحاب الرتبة الثالثة بتفوق استوائه. ما اهتم به الناس هو أن التلميذة الجوهرية مايا حضرت هذه الدروس أيضاً.
سمع أنهما كانا صديقين وهذا سبب حضورها لهذه الدروس لكن أرون شك في أن هذه كانت القصة كاملة. لا بد أنها وجدت نوعاً من القيمة في دروس الإرادة هذه. كان يعلم أن أشخاصاً آخرين حاولوا حضور هذا الفصل ولكن رُفضوا من قبل الرؤوس الكبيرة. تفصيل آخر مثير للاهتمام هو أن مايا ووليوس عادا إلى الطائفة في الوقت نفسه ومع نائب قائد الطائفة. كان ذلك هو الشيء الرئيسي الذي استقطب انتباه الناس.
اهتمام نائب قائد الطائفة كاساندرا المفترض بهذا الشاب. لم يساعد الأمر أنها عادت للتو من الإمبراطورية كممثلة عن الطائفة. لم يعلم أحد السبب الدقيق لذهابها ولكن كانت هناك الكثير من النظريات التي تشق طريقها عبر الطائفة. مع ذلك لم يملك أحد تفسيراً جيدا لوجود يوليوس في طائفة شمس الاحتراق. كان أمراً غامضا جدا. علم أن الكثير من الناس أرادوا معرفة السبب أيضاً. نورا كانت إحدى أولئك الناس.
سألت بهدوء وهي تقترب منه: "ما الأمر؟"
شعر به وهي تقيم حاجز عزل حولهما. تجاهل الأمر.
"ماذا تقصدين؟"
"أقصد ما الذي أغضبك هكذا؟ لقد شعرت بشيء منه أليس كذلك؟"
هز رأسه.
"لا كان على ما يرام."
"أنت كاذب فظيع. قل لي ماذا التقطت مهارة تحليلك القوية؟"
عبس في وجهها.
"أنت تعلمين أنني لا أستطيع فعل ذلك."
أدارت عينيها.
"إنه ليس عضواً رسمياً في الطائفة حتى. لست ملزماً بالدفاع عنه."
"لا قد لا يكون كذلك. لكنه لا يزال ضيفاً مُكرماً ولا أثق بك في الاحتفاظ بمثل هذه المعلومات لنفسك. أنا متأكد من أنك ستخبرين معلمك أو شخصاً آخر."
قالت بابتسامة خبيثة: "أهكذا إذن الأمر مهم إلى هذا الحد؟"
لعن نفسه في سرّه. لم يقصد ترك ذلك يفلت. بينما لم يكن يكره نورا لم يعجبها مدى تورطها في سياسات الطائفة. لكان خيراً لها لو ركزت على مهاراتها واستوائها. كانت موهوبة للغاية. لكن لسبب ما أرادت قضاء وقتها في أمور تافهة. كان أرون مدركاً أن معلمها الاكبر إريك لم يعجب وجود يوليوس في الطائفة. يبدو أنه لم يكن يثق بالشاب. لم يعرف أرون السبب الكامن وراء هذا الشك لكن الاكبر إريك لم يكن الوحيد الذي فكر بهذه الطريقة.
لم يحب الجميع في طائفة شمس الاحتراق دماً جديداً وخاصة من يُفترض أن نائب قائد الطائفة تفضله.
وعدت: "هيا أخبرني فحسب. سأدين لك بمعروف."
هز رأسه. لم تكن هناك طريقة تخوله إخبارها بما وجد. كما ذكر سابقاً حاول الكثير من الناس معرفة سر الضيف المكرم الجديد للطائفة. وما وجده أرون للتو قد يكون تلميحاً كبيراً لسبب وجوده هنا ولماذا اهتم به نائب قائد الطائفة. لم يتعافَ بعد من الارتداد الذي تلقاه من مهارته. بالكاد حصل على أي شيء وحتى ذلك الجزء القليل أضر بروحه وكذلك عينيه. شعرا وكأنهما ما زالتا تحترقان. ولسبب وجيه.
إلقاء نظرة صغيرة على جسد يوليوس من الرتبة الرابعة كان أكثر من اللازم تقريباً بالنسبة لهما. القوة الهائلة والإمكانات التي احتواها كانت مذهلة. لم يحصل حتى على وصف للمهارة. لم تكن لديه فكرة عن نوع الجسد الوحشي الذي اكتسبه الشاب أثناء تقدمه ولكن كان واثقاً من أن يوليوس قد اكتسب بذرَة سلطة مماثلة مما جعله أكثر رعباً. لم يشعر قط بهذا القدر من الدمار والحياة الموجودين في جسد واحد من الرتبة الرابعة.
أبداً. إن كان هالاته ممثلة لهذه القوة فلا عجب إذن في أنه كان يساعد في تدريب إرادة الجيل الأصغر. ولا عجب أيضاً في أن نائب قائد الطائفة كاساندرا كانت مفتونة به. لو امتلك ولو قدراً ضئيلاً من الموهبة في المانا والقتال لراهن أرون على أنه كان شيطاناً في ساحة المعركة. لم يمتلك أحد جسداً خطيراً وقوياً إلى هذا الحد دون تحمل تكلفة. كان أرون يتساءل عما قد تكون عليه تلك التكلفة بالنسبة ليوليوس ولكن قبل أن يتمكن من التفكير بعمق شديد هزّه عن شرود ذهنه انفجار الماء الهائل.
انطلق كل من حوله إلى أماكنهم مفعلين مهاراتهم الخاصة. لكن أرون من ناحية أخرى كانت على وجهه عبسة لأنه أقسم بأنه رأى ما بدا وكأنه شخصية مألوفة تسقط من السماء.
* * *
يوليوس وجهة النظر خلافاً لما حدث عندما شرب الماء لم يبدو أنه أثر عليه عندما سبح فيه. أو على الأقل ليس إلى هذا الحد. ومع ذلك كان مهتماً بمعرفة سبب امتلاك الماء لهذا النوع من الطاقة وسبح إلى قاع البحيرة. كان الرؤية صعبة للغاية؛ الماء المتلألئ أعماه عملياً وكان عليه الاعتماد على حواسه المكانية. لحسن الحظ لم يكن عليه القلق بشأن الغرق. مهارة الشفاء خاصته ستشفيه باستمرار كلما نفد هواه.
البحيرة نفسها كانت عميقة جدا. صُدم بمدى امتدادها نحو الأسفل. كانت حواسه قادرة بالكاد على اكتشاف القاع. رمح عدة أسماك كبيرة جداً تسبح حوله. لم تبد عدائية بل كانت فضولية بشأنه فحسب. سمكة صغيرة بشكل خاص كانت تتبع خلفه ولمفاجأة يوليوس شعر بشدّ على روحه بينما خرجت سيرافين بمحض إرادتها. أرسل لها انطباعاً بالمشاعر والقصد لكنه لم يتلق رداً. بدأت تسحبه نحو شيوع ما. استطاع إثارتها ولذلك تبعها.
خصائص الماء الفريدة جعلت استشعار المانا جحيماً مطلقاً وكان من الصعب مواكبة كل ما يحدث داخل البحيرة. بعد بضع دقائق استشعر أخيراً شيئاً بحواسه المكانية. كان هيكلاً كبيراً يرقد في القاع. أو بالأحرى هذا ما اعتقد أنه عليه. عندما اقترب أدرك أنه لم يكن هيكلاً بل جسداً من نوع ما. ويا يا له من جسد ضخم. لابد أنه تجاوز طوله خمسين قدماً وبدى مشابهاً جداً للأفعى. جسده سميك لدرجة أن الأمر سيستغرق عدة أمثلة منه ليلف ذراعيه حوله.
الماء جعل الرؤية صعبة لكن اللمعان القزحي منحه لمحات صغيرة. كانت حراشفه شاحبة وباهتة لذا ظن أنه ميت. لكن لمفاجأته اكتشف علامات حياة طفيفة. كان المخلوق مغطى بالجراح والدم يتسرب إلى الماء. كان يبني ببطء نظرية حول سبب كون الماء غريباً ولامعاً جداً. الدم حمل توقيعاً مشابها لما وجده في الماء. ومع ذلك وعلى الرغم من فضوله ظل ثابتًا جداً. غريزته أخبارته أن هذا كان وحشاً قوياً واحداً لم يكن مستعداً لقتاله.
قد يكون على حافة الموت لكنه بلا شك كان وحشاً قوياً بشكل استثنائي. حقيقة أن دمه كان له هذا القدر من التأثير على الماء كانت دليلاً أكبر. سيرافين لم تبدُ بمثل ذلك القدر من الحذر وكانت تسبح بالفعل نحو الوحش الهائل. حاول يوليوس مناداتها لكنها استمرت في السباحة.
نادت عليه سيرافين: "تعال إلى هنا إنها تحتاج مساعدتنا."
أراد أن يخبرها أنه كان خطيراً لكنه شعر أيضاً بالقلق في مشاعرها. لم يكن الأفضل في إرسال الرسائل عبر جانب اتصاله لكنه بذل قصارى جهده للتحدث معها.
"إنها؟ أتعرفين ما هذا المخلوق؟"
لم يكن يعرف إن كانت تفهم كل شيء لكنها لا بد وأنها حصلت على الخلاصة الكريمة لأنها ردت.
"نعم يمكنني الشرج لاحقاً لكن من فضلك حاول شفاءها إنها تموت."
نظر يوليوس إلى المخلوق الضخم والمخيف بنظرة مترددة لكنه أطلق تنهيدة في النهاية. لم تطلب سيرافين شيئاً قط ولذا وجد من المستحيل رفضها عندما طلبت مساعدته أخيراً. بالإضافة إلى ذلك لم يكن الأمر من أجلها بل من أجل شخص آخر. نفخ تياراً من الفقاعات وهو يتنهد لكنه تبعها بسرعة نحو المخلوق الهائل. كان لا يزال حياً بالفعل؛ استطاع الشعور بهزات خفيفة في الماء مع كل ضربة قلب ضحلة.
كان أكبر حجماً عن قرب ووضع يديه على الحراشف الشبيهة بالمعدن. استطاع الشعور بقوتها وصلابتها الهائلتين لحظة لمسها. ومع ذلك لم يكن لديه الوقت للإعجاب بها. استطاع الشعور بمدى ضعف توقيع حياة المخلوق. لقد انطفأ شبه كامل. احتج للعمل بسرعة. ترك ماناه تتجمع وما إن أصبح جاهزاً حتى دفع مانا الحياة الخاصة به إلى داخل المخلوق. لم يكلف نفسه عناء كبح مفهوم الفينيق الخاص به وترك مهارته تقوم بكل الأعمال الشاقة.
تم امتصاص مانا الحياة خاصته كما لو جُرّت إلى دوامة. تفاجأ لكنه لم يتوقف واستمر في ضخ المزيد من المانا إلى مهارته؛ حتى أنه شعر بدراس يأتي لنجدته ويعرض ماناه الخاصة لتكملة مهارته. لوّح يوليوس بأطرافه عندما تحرك المخلوق العملاق قليلاً لكنه حافظ على تلامس ثابت وعمل بسرعة. كانت مهارة شفائه قوية ولكن كما تعلم بنفسه كلما كان الجسد أقوى تطلب الأمر قوة أكبر لشفائه. وهذا الجسد كان قوياً بشكل لا يصدق.
شعر بأن ثلث ماناه يجف تماماً في أقل من عشر ثوانٍ. أمر لا يصدق بالنظر إلى مخزون ماناه الهائل. لحسن الحظ كان دراس هناك لمساعدته والصغير لابد وأنه كان يخزن هذه المانا في مكان سري لأنه على عكسه لم يدو على دراس أنه يعاني مع المانا. كان لديه المزيد ليمنحه. للأسف لم تكن المانا وحدها ما تطلبه. كانت هناك قوة مجهولة مدفونة في جسد المخلوق والتي كانت تتداخل مع شفائه. حاول يوليوس إجبارها بسلطته ومفاهيمه لكن ذلك لم يكفِ.
بدلاً من ذلك سيطر على هالته وبدأ ببطء في حقنها داخل المخلوق. في الظروف العادية لم يكن ليفرعل ذلك. هالته عندما لا يتم التحكم فيها بشكل صحيح كانت واحدة من أخطر القدرات التي امتلكها. لكن الوقت كان حاسماً ولم يمتلك وقتاً للقلق بشأن إيذاء هذا المخلوق أكثر. لكان ميتاً إن لم يفعل ذلك. ولذا ترك هالته المدمرة تمزق المخلوق تاركاً إياها تجد هذا المصدر المجهول وتلتهمه. لحسن الحظ كانت الطاقة مألوفة.
واحدة تعامل معها مؤخراً.
أدرك قائلة: "الفساد."
كان الأمر أصعب مما بدا. تطلب الأمر كل أونصة من إرادته وسيطرته للتأكد من أن الهالة المدمرة لم تقتل المخلوق بقدر ما كانت تشفيه. استطاع الشعور بألم المخلوق بينما عملت هالته وبينما كان يشفي. أنشأ عدة تراكيب لتثبيت نفسه على الحراشف بينما بدأ يتخبط بعنف. هالته كانت بطيئة لكنها كانت تؤدي عملها مدمرة تدريجياً الفساد الذي أصاب المخلوق. لو كان هذا قبل شهر لم يكن يعرف إن كان سيتمكن من التعامل مع مثل هذه المهمة.
لكن تدريس هذه الدروس فعل خيراً كثيراً من حيث السيطرة. بمساعدة تحسينات الفناء تعلم كيفية التحكم في تطبيقات هالة متعددة في الوقت ذاته. كان يعلم أن التدريس سيساعده لكنه لم يتوقع أن يؤتي ثماره قريبا جدا. استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقع ولكن ما إن كادت ماناه ومانا دراس تجفان حتى شعر أخيراً بتدفق من الحياة تحت قدميه وفي جميع أنحاء جسد المخلوق. اهتز غريزيّاً وتخبط. مؤسف بالنسبة له فقد كان كالنملة مقارنة به وتم قذف جسده بالكامل بعيداً.
تحطمت تراكيبه في لحظة وأطلق صرخة متفاجئة بينما اخترق سطح الماء ووجد نفسه يطير عالياً في السماء بينما يكالك بالكاد لإبقاء ملابسه الداخلية في مكانها.