كانوا يستطلعون محيط سفح الجبل الآن. الطبيعة وحدها كانت فاتنة. جداول صغيرة تجري نزولاً وصعوداً عبر الجبل بينما تزيّن الأزهار الملونة حوافها. غير أن هذه الفتنة أخفت تهديدات طيَّ الكتمان، وما لبثوا أن ولجوا منطقة خطرة. أحاطت بهم الوحوش شبه فور. انتظر جوليوس بصبر بينما طوّقتهم زمرة من وحوش الرتبة الرابعة. لم تكن تهاجم بعد، بل كانت ترمق هذا الجمع الحاشد بنظرات حذرة. تفحّص المخلوقات ولاحظ أجسادها الطويلة النحيلة.
امتدت الأشواك صعوداً وهبوطاً على طول ظهورها برمتها. ازدادت أذيالها أشواكاً عند الأطراف، لتبدو شبيهة بهراوة شوكية. أطلق أحدها هجوم جسّ نبض. كانت مهارتها نوعاً من إضعاف الخسيس المخيف، وأحسّ جوليوس بهالته تتفعّل غريزياً، فمزّقت الهجوم إرباً قبل أن يبلغه. امتلك العديد من التلاميذ الآخرين شيئاً مشابهاً. أمّا من خلت عباءاتهم فاستعانوا بأصدقائهم أو قاوموا الهجوم بأقصى ما أوتوا من طاقة.
أتى الفرج من أحد التلاميذ أخيراً. اندفع إلى الأمام مسدداً سيفاً أخرجه من خاتم تخزينه. غلّفت النيران الحمراء النصل، وحذا بقية التلاميذ حذوه مفعلين مهاراتهم الخاصة. سدّد شاهب السيف ضربة، وبدت جلدة الوحش صلبة بما يكفي لعصيان الاختراق. شرع عدة تلاميذ آخرين في الهجوم، مطلقين ضرباتهم نحو الوحوش. تفاوتت النتائج. أطلقت تلك المخلوقات المزيد من مهارات تقليل الخوف، لكنها لاحظت حتماً عدم تأثر الجماعة نسبياً بها.
دفعتها إما العناقيد أو الفطنة لحماية أنفسها بمهارة تعزيز جسدي قبل التراجع ببطء. حاول بعض التلاميذ مطاردتهم قبل الفرار. غير أن الجبال صعّبت تعقّبهم في التضاريس الوعرة، ناهيك عن عدم رؤية أغلبهم جدوى من محتي طرد زمرة وحوش آثرت الانسحاب ملء إرادتها. لم تقتضِ مهمتهم صيد هذه الوحوش، ولم يبدُ التلاميذ الداخليون ميالين لذلك أصلاً. لم يمانع جوليوس بدوره. راوده حدس بأن الأمر لا يعدو كونه لقاء عادياً في البرية؛
فغالباً كانت وحوشاً تبحث عن لقمة سائغة وتبيّن لها أن مجموعتهم لا تستحق المخاطرة أو العناء. أعاد جوليوس فأسه إلى فضاء روحه مؤقتاً. لم يختلف كثيراً عن خاتم تخزينه، لكنه آثر الطمأنينة لمعرفته بعدم ضياع مقتنياته بمجرد سرقتها وقطع صلتها به. لم يكن غريباً عن اقتحام خواتم تخزين الآخرين. فعلها بنفسه سابقاً ولاقى يقيناً بقدرة أحدهم تكرار الأمر مستقبلاً، مهماً بلغت مستويات الحماية المكدسة فوقها.
مع ذلك، احتفظ به؛ إذ حبّذ حيازة الأشياء الأقل أهمية والمستهلكة لحيز كبير. خبّأ مطبخه وحمامه النقاليين في داخله مثلاً. أمّا أشياؤه الأرجح شأناً، كالأطعمة الخاصة المجمعة عبر السنين، فاستقرت بأمان تام داخل فضاء روحه. بلغوا المقصد المنشود أخيراً، ووجد جوليوس نفسه مسحوراً بما رأت عيناه. توارى عميقاً داخل أخدود، واضطروا للاحتكاك بين الجدران الضيقة هنيئة قصيرة، لكن ما إن انفتح المكان حتى استقبلتهم شلالات هائلة.
لم يكن هذا الشلال عادياً. تلألأت حبيبات قوس قزحية شتّى عبر المياه. صبت المياه برمّتها في بحيرة واسعة، تحوطها خضرة نضرة. بدت مانا هذا الأخدود الصغير باهرة بنفس القدر. غلت كثرة التنوع والتشكيلات الغريبة حتى أثقلت حواسه. تواجدت لسبب ما تركيزات عالية من مانا النار على شاطئ البحيرة، وهو أمر غريب لعجزه عن استشعار أي مصادر حرارة ضخمة. لم ينتظر ألبرتوس استطلاع التلاميذ الداخليين للمكان.
انطلق مسرعاً وشرع في فحص نبات تلو الآخر. استقر لوح ضخم في كفيه بينما دوّن الملاحظات وأخرج نوعاً من العصي من خاتم تخزينه ملوحاً بها فوق كل نبتة جديدة. تنهدت مافيس وتبعت خطاه. حازت عصا مشابهة أيضاً، لكنها بدت أشد تركيزاً على البحيرة ذاتها. انحنت قرب الماء واقترنت بأخذ العينات.
نطق أحد التلاميذ الداخليين محذراً: "سيدي ألبرتوس، أرجو الحذر. لم نستكشف المنطقة بعد. ثمة احتمال أن يعيش مخلوق قوي حول هذا المكان".
كان التلميذ نفسه قائد هذه المهمة. اعتقد جوليوس أن اسمه رويلو، لكنه لم يتفاعل مع الفتى ولا التلاميذ الداخليين كثيراً، لذا لم يجزم تماماً. لم يسمع ألبرتوس أو يبدُ مكترثاً بسماع كلامهم؛ إذ استغرق بالفعل حتى أذنيه. غطّت التراب خواتمه الفاخرة بينما حفر الخيميائي الأرض بحماس طليق. تنهد رويلو مدركاً ضياع كلماته سدى. استدار عوضاً عن ذلك ليعطي التعليمات لبقية التلاميذ الداخليين.
اتبعوا أوامره سريعاً وتفرقوا لاستكشاف المنطقة. توجه عدد منهم نحو ألبرتوس للتأكد من عدم هيمانه منفرداً. تُرِك جوليوس بدوره لشؤونه الخاصة وقرر الاستكشاف بمفرده. قصد الشاطئ أولاً وانحنى، مغترفاً بعض الماء بكفه. شكّل الماء المتألق أمراً شاذاً، وتساءل متحرقاً عن مسبب هذه الظاهرة. لمس بقاء مافيس منكبة على جمع عينات المياه واختبارها بنفسها. سار مقترباً وجلس قرفصاء بجانبها.
سأل: "أعثرتِ على شيء حتى الآن؟"
حملقت عيناها بنظرة تركيز وحماس لم يشهدها فيهما من قبل. لم ترفع رأسها نحوه بينما فحصت حواسها الماء.
أوضحت وكأنها ترتجف من الغبطة: "لا، ما زلت اختبر ما قد يفعله وسبب كونه هكذا. تلقينا بلاغات عن هذا المكان من تلميذ هائم صادفه عقب مطاردة زمرة وحوش له، لكني لم أتوقع شيئاً كهذا".
"أتظنينه آمناً للشرب؟"
هز كتفيه بلامبالاة.
"لست متأكدة بعد. أجري بعض الاختبارات الآن لمعرفة ذلك، لكن يصعب التمييز بين الآمن وغير الآمن. توجد مصادر كثيرة للمانا وطاقات أخرى في هذه المياه".
أومأ جوليوس موافقاً وأمعن النظر في الماء مجدداً. لمح عدة أسماك صغيرة تسبح في المياه. رأى ألبرتوس أيضاً وسط محاولات استدراج سمكة لفحصها. دلّى قطعة طعام من صنارة صيد محلية الصنع بدلاً من استغلال المانا أو المهارات لاقتناصها. رأى عدم سماجة سمية هذا الماء لوجود مخلوقات حية وسطة، فهز كتفيه وانحنى ليغترف القليل. شمّه بسرعة، وما إن اجتاز الاختبار حتى رفعه نحو شفتيه، متجاهلاً صراخ مافيس بوجهه.
تمثل أول ما لاحظه في الإحساس الغريب بالوخز أثناء دوران الماء حول فمه. لم يؤلمه، بل شابه المياه الغازية. بدا محبباً قليلاً واستشعر دبيب النشاط يسرى في كيانه مع مرور كل ثانية. جرع الماء وفحص تفاعله بصبر، لكنه فجأة أحس بصفعة مافيس العنيفة على ظهره.
صاحت بفزع: "ماذا تفعل؟ لا نعلم أآمن هو بعد!"
هز كتفيه.
"لو كان الماء ساماً، لما ظننت وجود هذه الحياة البرية المزدهرة حوله".
وبخته مستديرة: "ربما حازوا وقتاً طويلًا للتكيف مع الماء. أنت لم تفعل".
ثم التفتت صارخة: "أيها آرون! تعال إلى هنا، شرب جوليوس من الماء!"
حدقت به شزراً بينما هرول آرون نحوهم.
"فعل ماذا؟"
رددت بوجه عبوس يخيم عليه خيبة الأمل: "شرب الماء".
توجه آرون نحوه فوراً، ووضع كفيه على صدر جوليوس بلا استئذان. تفعّلت مهارات عدة على التوالي. لمح مهارة تحليل قوية أيضاً. واحدة تنبض بالقوة متجاوزة دفاعات جوليوس السلبية. استطاع إيقافه هناك، لكن آرون بدا قلقاً بصدق. مع ذلك، للمرء تخيل كمية المانا المستهلكة لشحن المهارة. لا بد أن ألبرتوس سمع الضجة فأقبل مهرولاً، حاملاً العصا بلا سمكة.
"أوه! أشربه حقاً؟"
بدت نبرته متحمسة لتجربة أحدهم شرب الماء.
"نعم، لسبب غبي ما، قرر شربه قبل فراغي من اختباراتي".
عقب ألبرتوس مؤمئاً برأس راض: "الحظ يناصر الجريئين! لا يمكنك رهبة المجهول إن ابتغيت التقدم".
صفعت مافيس أخيها الأكبر وحدقت به بغضب. تجاهلها ألبرتوس متجاهلاً ذبابة، راكعاً بجانب جوليوس بابتسامة مجنونة.
"إذن ما شعورك؟ هل من أمر غير عادى؟ شيء مؤلم؟"
هز رأسه.
"لا أعتقد ذلك. تستقر طاقة غريبة في معدتي، لكنها لا تبدو مؤذية"
رد بعد لحظات من التدقيق القريب. وكأنما لتكذيبه، اهتز جسده بخفة. أبدى البقية قلقاً طفيفاً حيال رد الفعل هذا.
تمتم غير مبال: "همم. مثير للاهتمام".
عقبت مافيس بووجه مظلم: "أخبرتك بخطورته".
أنهى آرون تحليله ورفع بصره نحوه فجأة، تعبيره مستعصٍ على الفهم.
سألت مافيس بذعر طفيف: "ماذا؟ أعلينا القلق؟"
نطق آرون أخيراً: "سيكون بخير"، لكن الجميع لاحظ سلوك الفتى الغريب.
"ما تعنيه؟ من رد فعلك، لا أعتقد أن الأمر 'بخير'".
"سيكون على ما يرام، جسده يفكك بالفعل المركبات الضارة داخل الماء. لكنني أنصح أياً منكم بعدم شربه. أظنكم ستختبرون تفاعلاً مختلفاً تماماً".
ارتاب جوليوس في لمس آرون لجسده طائر الفناء الخراب. لحسن الحظ، لم يبدُ الفتى ناوياً مشاركة تلك المعلومة مع الآخرين. توجد أمور يحتفظ بها المعالج لنفسه. خصوصية المريض وما شابه.
تساءل ألبرتوس باهتمام: "أتأكدت؟ أتراني قادراً على شفائي إن أردت شرب البعض؟"
"بإمكاني علاجك، لكنني أجهل نوع التأثيرات أو قدرتي على إزالتها برمتها. توجد خصائص خطيرة، لكن مهارة تحليلي تسجله كجرعة شفاء لا سم. وعليه قد لا تفاعلي العلاجي بذاك القدر من الفعالية".
بدأت مافيس تسأل: "انتظر، إذن كيف يتعامل جوليوس مع الأمر؟ ولماذا...؟"، لكن ألبرتوس تصدى لها مفاجأة وحدق بها محذراً.
هتف بحزم منتقلاً بنظره إلى جوليوس بابتسامة مرسومة ببطء: "إنه شأن يخصه. حري بك إدراك عدم الإلحاح المفرط بشأن مهارات الآخرين. ومع ذلك، إن لاحظت ما قد يساعدنا، فالرجاء إخبارنا. سأدفع ثمن أي معلومة بحوزتك، بصرف النظر عن أهميتها".
أومأ جوليوس. في الحقيقة، اهتم بالماء أيضاً. بأكثر بكثير مما تخيل سلفاً. بدا مهتماً بمذاقه أول الأمر، لكنه أدرك مع تفحصه تلميحاً لمانا متمحورة حول الموت أو الدمار في الماء أيضاً. لكنها امتزجت بسلاسة مذهلة بطريقة ما. إن استطاع استلهام الإلهام من هذا، فربما يحرز تقدماً بتقنيته الجديدة. نزع ملابسه قبل تمكن أي أحد من إيقافه. سألوا عما يفعله، متجاهلاً إياهم. ارتدى ملابسه الداخلية فقط، وخاض الماء بابتسامة متعطشة.
أية طريقة أفضل لاستقصاء هذا الماء الغريب سوى غمس جسده كاملاً فيه؟ فضلاً عن سفره طوال اليوم، ليبدو الاستحمام فكرة رائعة. سمع صراخ مافيس وتنهد آرون العالي، لكن أصواتهما غرقت سريعاً حين غطس برأسه تحت السطح.