قال لِميا ملوّماً: "لقد تركتني للذئاب".
ألقت بنظرتها نحو الأعلى.
"لم يكن الأمر سيّئاً لهذه الدرجة".
توقّف وحدّق بها شاردَ الذهن.
"خمس دقائق. هذا كلّ ما استغرقه الأمر قبل أن يشمّوا رائحة اللحم الطازج ويحاصروني".
"كنتُ أتحدث إلى أصدقائي. لم يروني منذ أشهر".
قالت بتمثيل دراماتيكي: "حسنًا، بفضلهم، كدتُ أوتْ".
قالت بتهكم: "يا للرعب! تخيَّلْ فظاعة ذلك".
"لن أنسى هذا. في المرة القادمة التي تحتاجين فيها إلى مساعدتي، سأحرص على أن أكون مشغولاً".
نظرَت إليه بتأفّف.
"مساعدة؟ تقصد مثل حين عذّبتني بتدريب قوة الإرادة بعد أن كنتُ ميتةً على قدميَّ؟"
قالت بابتسامة بريئة: "مهلاً، كانت تلك فكرة كاساندرا. أضف إلى ذلك، ألم تكوني أنتِ من ترجّاني لأساعدكِ في تدريب قوة إرادتكِ؟ كنتُ أحاول مساعدتكِ فحسب".
ركلته في قصبة ساقه.
"كنتُ أزحف مبتعدةً عنك. في أيّ عالم يبدو ذلك كأنني أردت تدريب قوة الإرادة؟"
فرك ساقه وهزّ كتفيه.
"ظننتكِ تتمنّعين".
ركلته مرة أخرى، بقوة أكبر هذه المرة، قبل أن تبتعد بخطى حاسمة.
قال بصوت مستوٍ: "آه".
ثم لحق بها.
"إذن كيف يعمل الأمر؟"
التفتت لتنظر من فوق كتفها.
"كيف يعمل ماذا؟"
"الديناميكية برمتها بين التلاميذ الخارجيين والتلاميذ الداخليين. هل الفارق قائم على الرتب حصراً؟ أم أن هناك عوامل أخرى؟"
"قائم على الرتب غالباً. أولئك في الرتبة الثالثة هم تلاميذ خارجيون، وأولئك في الرتبة الرابعة هم تلاميذ داخليون. لكنّ هناك استثناءات لهذه القاعدة. الموهبة والإمكانات تلعبان دوراً كبيراً. على سبيل المثال، أنا وشين نُعدّ تلامذة أساسيين على الرغم من كوننا في الرتبة الثالثة، لأننا الأرجح للترقي إلى الرتبة الخامسة. لذا رُقّينا لنكون تلامذة أساسيين".
لاحظ قائلاً: "يا لها من روعة، أنتم أكثر إثارة للإعجاب مما ظننت".
استدارت لتركله مجدداً، لكنه لم يَعْنِ عناء المراوغة وترك قدمها تصطدم بقصبة ساقه. لم يتفاعل هذه المرة واكتفى بالنظر إليها بعدم تصديق.
"لماذا كانت تلك؟ كنتُ جاداً في كلامي، كما تعلمين".
قالت بعبوس وهي تفرك إصبع قدمها الذي ألمها من ركلته: "نعم، لكنه يبدو متعالياً عندما يصدر عن شخص بقوتك".
"لماذا أصبح جلدك أصلب بكثير الآن؟"
قال واضعاً يديه على وركيه بافتخار: "آه، هذا بسبب مانا الحياة التي كنتُ أستخدمها".
سألت بتشكيك: "وهذا يجعل جلدك قاسياً إلى هذا الحد؟"
أومأ برأسه وأخرج سكيناً صغيرة من خاتم تخزينه. ثم طعن ذراعه بالسكين وأظهر بماسّ الحماسة جلده السليم. كان يحاول ممارسة مانا الحياة، لا سيما التطبيق الجديد الذي تعلمه داخل الصدع، فضلاً عن التقنية التي تعلمها من تيزوكو. كان التطبيق الأول أسهل بكثير في التنفيذ. إذ كانت لديه بالفعل قاعدة راسخة في قوة الإرادة واستخدم النية في معظم هياكله على أي حال. كان هذا مجرد تطبيق مختلف بالطريقة ذاتها.
أمّا الأخير فكان أصعب بكثير. تذكر الشعور الذي انتابه خلال الرؤية، لكنه عجز عن كيفية إعادة خلقه باستخدام هالة مدمّرة. وانتهت المحاولة الأخيرة بتفجيره جزءاً من يده عندما فقد السيطرة. حدقت بالجلد الخالي من العيوب وهزّت رأسها، ثم استدارت عنه.
"أنت مجنون، أتعلم ذلك، أليس كذلك؟"
علّق قائلاً: "الكلمات مؤلمة كما تعلمين".
تجاهلته، وإذ رأى أنه لن يحصل منها على أي شيء آخر، لحق بالشيخ مالريك. وعندما صار بجانب الرجل، أُعطِي شيئاً. كانت شارة تحمل رمز الطائفة.
قال له الشيخ مالريك: "هذه شارتك التعريفية طالما أنت هنا في الطائفة. لا تضلّلها".
"وإن ضللتها؟"
نظر إليه الشيخ مالريك متنهداً: "حينها سأشعر بالانزعاج لاضطراري للحصول على واحدة جديدة لك. إنها شارة خاصّة لا نمنحها إلا لضيوفنا المكرّمين. عادةً، هناك إجراءات يجب أن نتبعها لكي تحصل على واحدة منها، لكن بضمان نائبة سيد الطائفة كاساندرا، فقد استغنينا عنها".
تعليقاً قال وهو يفحص الشارة ومعجباً بطبيعتها المعقدة: "رائع".
لم يكن قادراً حتّى على معرفة أين تبدأ التحسينات وأين تنتهي. فلا عجب إذن أن قيل له ألا يضلّلها.
سأل العجوز بعد لحظة: "إذن مَن يريد مقابلتي؟"
أطلق الشيخ مالريك صوتاً أشبه بالهمهمة.
"إنها مفاجأة".
قال بعبوس: "أنا لا أُحبّ المفاجآت".
"لقد تعاملتَ مع الأخيرة بشكل جيد للغاية".
سأل جوليوس بارتباك: "أَيُّة واحدة؟"
قال الشيخ مالريك مبيلاً رأسه، كأن الأمر جليّ: "أولئك التلاميذ الداخليين الذين واجهوك".
"إذن كنتَ تشاهد".
"بالطبع".
"ولم تساعدني؟"
"أردتُ أن أرى كيف ستتعامل مع الأمر".
"وكيف بَدَوْتُ؟"
منحه الشيخ مالريك ابتسامة عريضة للمرة الأولى.
"ليس سيئاً".
"ليس سيئاً؟"
لاحظ العجوز قائلاً: "لم تبرحهما ضرباً على الرغم من كونك أقوى منهما".
قال بعبوس: "لا أظنّ أن هذا يقال الكثير عنه. أشعر أن هذا مجرد كون المرء إنساناً لائقاً بشكل عام".
"وما الذي يجعلك واثقاً كل الثقة بأنني أقوى منهما على أي حال؟"
ضحك الشيخ مالريك بخفة.
"لست واثقاً. لكنك شخص جذب انتباه امرأة معروفة ببراعتها القتالية. إضافة إلى ذلك، يبدو أن الشابة ميا تحترمك. مما يعني أنها تعترف بموهبتك على أقل تقدير".
"ما زلت لا أرى كيف يُعدّ ذلك مثيراً للإعجاب".
"كذلك لم تُصعّد الأمور على الرغم من امتلاكك سبباً لذلك. وهو ما أظهر مستوى من النضج لا يملكه كل من هم في سنّك".
أمال جوليوس رأسه وابتسم.
"شكراً".
لم يردّ الشيخ مالريك، لكن وميضاً مستمتعاً لمع في عينيه بينما كان جوليوس يتبع الرجل إلى حيث كان يُؤخذ.
* * *
على عكس الباحة الخارجية، لم يجذب الكثير من الاهتمام. لعلّ السبب يرجع إلى أن كاساندرا لم تكن تمشي بجانبهما، لكنه استطاع في الغالب الاندماج في الخلفية. وإنْ حظي أحد بالاهتمام، فهما الشيخ مالريك وميا. كانا على ما يبدو مشهورين للغاية بين أهالي الباحة الداخلية. عبس جوليوس قليلاً حين أُخذ إلى منطقة معزولة عن بقية الطائفة. وشعر بنفسه يعبر عدة حواجز. لمש يكن لديه أدنى فكرة عمّا تفعله هذه الحواجز، لكنه شكّ في أنها تنبه أياً كان من وضعها هناك.
تلاشَت شكوكه غالباً عندما رأى كاساندرا جالسة تحت عريشة جميلة في منتصف حديقة جميلة بالقدر نفسه. الشيء الوحيد الذي أثار قلقه هو الرجل الجالس أمامها.
سأل ميا: "مَن هذا؟"
كانت هي الأخرى قد لاحظت الشخصية، لكن على عكسه، بدت وكأنها تعرف الرجل وبدت أكثر توتراً لأسباب مجهولة. استطاع استشعار كيف انقبضت أصابعها وتضيق صدرها.
همست دون أن تحول نظريتها عن الرجل: "هذا هو الشيخ الأعظم كون".
"هل هو شخصية مهمة؟"
أومأت برأسها بتصلب: "أجل".
"ممم".
أومأ جوليوس برأسه مجاوراً إياها وفحص الرجل عن كثب. أول ما لاحظه هو مدى انغلاق هالة الرجل. لم يكن جوليوس قادراً على الحصول على ذرة معلومات واحدة. كان الأمر أشبه بالنظر إلى جدار من الطوب. الشيء الآخر الذي لفت انتباهه هو نظرة الرجل، المركزة عليه وحده. أشارت إليهما كاساندرا، وبتردد طفيف، توجهوا جميعاً نحو العريشة.
صرح الرجل: "إذن هذا هو الفتى".
أكدت كاساندرا: "نعم، هذا هو".
"لا يبدو كشيء يُذكر".
تذمر قائلاً: "هذا وقح للغاية".
صرح الرجل بحدة أشد: "أكتفي بالملاحظة فحسب".
قالت كاساندرا بتهدئة قبل أن تلتفت إلى جوليوس: "هواً، يا كون".
"هذا هو الشيخ الأعظم كون. إنه هنا لمقابلتك والموافقة أو الرفض على ما إذا كان بإمكاني منحك ذلك الكنز المحسّن للتقارب الذي كنت أتحدث معك عنه".
أوضح جوليوس: "إذن إنْ لم يعجبْه أمري، فلن أحصل عليه؟"
بدت وكأنها تجد هذا مسلياً.
"نعم، لكنني قد أمنحه لك على أي حال بصرف النظر عن ذلك".
وجّه الشيخ الأعظم كون نظرته إليها بصورة خاطفة.
فقال محذراً: "كاساندرا".
رفعت كفَّيها لأعلى.
"حين اتفقنا على هذا، افترضتُ أنك ستكون محايداً وعادلاً. لكن إنْ لم تكن مستعداً للقيام بذلك، فسأضرب عرض الحائط بنصيحتك ومنصبك. وكما هو حقّي بصفتي نائبة سيد الطائفة. إنْ لم يعجبك الأمر، فيمكنك مناقشة الأمر مع كايلور لاحقاً".
انهار الشيخ الأعظم عند سماع هذا ونظر إلى جوليوس.
"ما هو غرضك من مجيئك إلى طائفتنا؟"
كانت نبرته أكثر احتراماً وبدت أكثر فضولاً من أي شيء آخر. فرك جوليوس ذقنه.
"بصراحة، ليس لدي الكثير من الخطط حقاً. كانت كاساندرا ووالدروس هما مَن أقنعاني بالمجيء إلى هنا. كنت أخطط في الأصل للسفر حول كورفوس، لكنهما أغرياني بوعود الثروات والكنوز".
شعر بأن كاساندرا ترميه بحدة هالة، بما يعادل صفع رأسه. وهو ما لم يفت الشيخ الأعظم.
"إذن ماذا ستحصل الطائفة في المقابل إذا منحناك الكنز؟"
سُئل السؤال بأدب، لكن جوليوس شعر بتدفق طفيف للهالة من الرجل. كان الضغط وشدة الهالة قويين على الرغم من تسرب جزء صغير منها فقط. هز كتفيه، غير آبه بذلك.
"لست متأكداً. لقد وعدت بأن أقدم دروساً لبعض التلاميذ الآخرين".
"هذا كل شيء؟"
نظر إلى الشيخ الأعظم.
"سألتها ذات الشيء. هل الأمر بهذه الأهمية حقاً إن استهلكت هذا الكنز؟"
"نعم، لأن هناك العديد من التلاميذ الآخرين الذين استحقوا فرصة رفع تقاربهم الناري. على عكس نائبة سيد الطائفة، لا أشعر بالارتياح لمنحه لفتى غريب ليس له صلة بطائفتنا".
تنهد جوليوس. أصبح هذا يمثل مهزلة أكثر مما ينبغي بالنسبة له.
"حسين، في هذه الحالة، امنحوا الكنز لأحدهم فحسب".
"ألا تريده؟"
قابل نظرة الرجل بثبات.
"لا أحتاجه".
وكان يعني ذلك حقاً بصدق. لم تكن به حاجة إليه. ففي نهاية المطاف، كان يتدبر أموره بشكل جيد دونه حتّى الآن. فُوجئ الشيخ بوضوح بإجابته، لكنه ظل متجهم الملامح.
"إذن لماذا عرضته عليك؟"
"لأنني ذكرت احتمال الحصول على مثل هذا الكنز، وهي تؤمن أنه سيجلب لي خيراً كثيراً".
"ولكنك لا تفعل؟"
"لديّ الكثير من الأشياء الأخرى لأعمل عليها. قدراتي المتعلقة بالنار ليست في صدارة أولوياتي. يمكنني دائماً محاولة الحصول على بعضها لاحقاً. لقد ذكرت أن مثل هذه الكناز كانت أكثر شيوعاً في أماكن مثل الأراضي المحروقة".
"لديك خطط للذهاب إلى الأراضي المحروقة؟"
"بالطبع".
ففي نهاية المطاف، كان ذلك سبباً رئيسياً لقدومه إلى طائفة شمس الاحتراق، إن لم يكن السبب الرئيسي.
"إذن أنت تحب القتال؟"
"في أحيان، لكن كما قلت قبل قليل، أنا أكثر تركيزاً على مانا الحياة في الوقت الحالي. قد يتضمن ذلك عملي كدعم أحياناً".
حدق الشيخ الأعظم كون في جوليوس لبضع لحظات، دون أن يقول شيئاً.
أنهت كاساندرا الصمت أخيراً: "إذن هل توافق أم لا؟"
نظر الرجل إليها وعبس.
"أوافق. يمكنك منحه إياه، لكن في المقابل، أريد منه أن يقوم ببضع مهام للطائفة".
هزّ جوليوس رأسه على الفور.
"أنا بخير".
رمقته كاساندرا بنظرة داكنة.
"ماذا تقصد بذلك؟ كان هذا كله سعياً لمنحك الكنز وتحسين تقاربك الناري".
"نعم، لكن من الواضح أنه ليس بسيطاً كما جعلتني أعتقد. إن أعطيتني إياه، فمن الواضح أنني سأضطر حتماً لدفع ثمن. إنه ليس بهذه الأهمية بالنسبة لي وبالتأكيد لا يستحق المتاعب التي قد تتبع ذلك. لا أريد أن أكون مديناً لطائفة شمس الاحتراق، كما أنني سأشعر بالسوء حيال سلب الفرصة من التلاميذ الآخرين الذين استحقوها. لست بالوقاحة التي تجعلني أسرق فرصتهم بينما لست عضواً في طائفتهم حتى".
لاحظ أن الشيخ الأعظم كون بدت على وجهه الصارم نظرة استححسان. في حين نظر إليه كاساندرا بغرابة.
"أمتأكد أنت؟"
أومأ بحزم.
"نعم. والآن، مع كل الاحترام، لكنني متعب من الرحلة وأنشطة اليوم. إن لم يكن هناك المزيد، أود الاسترخاء والاستقرار".
رأي أن الشيخ الأعظم كون كان على وشك قول شيء، لكن كاساندرا لابد أنها أرسلت رسالة خاصة للرجل، لأنه توقف ونظر إليها. أمّا جوليوس، فقد أُصيب بخيبة أمل طفيفة جراء مجريات الأحداث هذه، لكنه لم يكن يشعر بالانزعاج الشديد أيضاً. سيكون الكنز لطيفاً، لكنه في النهاية لا يستحق الثمن الذي يبدو أنه يستلزمه. فضلاً عن ذلك، كان لديه حفنة من الكناز الأخرى التي كان لا يزال بحاجة إلى استهلاكها.
بإمكانه التريث والانتظار حتى لا يكون الثمن باهظاً إلى هذا الحد، أو حين يدركون أن قيمته تفوق كنز التقارب. ضحك في نفسه بمكر. كان معجباً أحياناً بمدى ذكائه.