⟦1 لم يكن على جوليوس ارتداء ثياب الطائفة. نصحه الشيخ مالك بالانتظار ريثما يحصل على ثياب خاصة تظهر مكانته ضيفاً مكرّماً، لكنه أصرّ. لم يساعد الأمر أن الثياب كانت في غاية الروعة. ناهيك عن أنها كانت أكثر راحة من أزياء غولدنكريست، وهذا بحد ذاته أمر كبير. لم يكن الأمر مقصوراً على التعاويذ المنשוجة في النسيج فحسب. بل كان في جودة المادة ذاتها. لم يعلم من أين أتوا بها أو من صنعها، لكن النسيج كان خفيفاً بشكل مذهل وناعماً للغاية.
أزياء غولدنكريست لم تكن هكذا. كانت مريحة، لكنها بدت وكأنها تحاول إجبارك على الوقوف باستقامة أكبر، ولذا كان النسيج قاسياً بعض الشيء. كان الثوب أحمر قانياً وأسود داكناً في الغالب. غير أن وميض الذهب الخفيف أضفى عليه مظهربة أنيقة. وُجد شعار صغير لشمس محترقة على الجانب الأيسر من صدره وشعار أكبر على ظهر ثوبه.
"كيف يبدو مظهري؟"
سأل مايا وهو يدور بحركة درامية.
قالت وهي تلوّن عينيها بملل: "جذاب جداً".
قال وهو يطلق قهقهة متحمسة: "أوه، شكراً لك. أنا أظن ذلك أيضاً".
صفعت كتفه وتبعت الشيخ مالك الذي كان يقودهما إلى حيث سيقيم. على ما يبدو، كان جناح كاساندرا في عمق الطائفة، وبمساعدة الشيخ مالك، استطاعا دخول الباحة الداخلية دون مشكلات تذكر. تعرّفت بعض التلميذات إلى مايا، وأخذت وقتاً للحديث معهن بينما دخل الشيخ مالك مبنى مجاوراً، طالباً منه انتظاره في الخارج. وقف هناك شاعرًا بشيء من الضياع وعدم الارتفاع في مكانه. لذا، وفي هذه الأثناء، أخرج صندوق طعامه من خاتم تخزينه وتوجه إلى جدار استنادي، حيث جلس.
فتح صندوق الطعام وشهق بحماسة. لابد أن عنصره المرتبط بروحه كان سخياً لأن أمامه الآن أشهى شريحة لحم رآها في حياته، وإلى جانبها بطاطا متألقة. كان طعاماً بسيطاً نسبياً، لكن بالنظر إلى أن أغلب طعام صندوقه كان شطائر ومؤنًا عادية أخرى، لم يكن بصدد التذمر. علاوة على ذلك، لم يختبر قط وجبة سيئة من صندوق الطعام. كل ما خرج منه كان لذيذاً، إلى حد مقلق تقريبًا. ولم يكن هذا الوقت استثناءً.
شكّل سكينًا وسترَة من مانا خاصته قبل أن يباشر الأكل. أطلق ضحكة خفيفة متحمسة بينما كانت شوكته تكفي وحدها تقريبًا لفصل شريحة اللحم. تدفقت العصارات من اللحم، وكان العببق مسكراً تماماً. أغمض عينيه بينما سمح لأنفه بالامتلاء بذلك العبق الزبدي واللحمي. ووجد تلميح خفيف للأعشاب أيضا، نفحة زهرية. لكنها لم تكن طاغية على أنفه. لم يستطع كتمان نفسه أكثر فحشر قطعة ضخمة وممتازة في فمه.
لعن في فزع حين تعرضت براعم تذوقه لهجوم عنيف. إن كان العبق مسكراً، فالطعم إذن سماوي تماماً. لم يختبر شيئاً بهذه اللحمية والثراء. لكن لم يكن ذلك فحسب. استطاع تذوق أشياء أخرى عديدة تدور في الرواية. وُجد دخان لطيف جعل لسانه يلسع، وتوابل حلوة ومالحة قليلاً على السطح الخارجي للشريحة، عززها الدخان وحده. نظر إليه أحد التلامذة المارين بسيل من اللعاب، لكنه تجاهله. قرر تجربة بطاطا مخبوزة تبدو عادية، فقطعها ودهش بما رأى.
لو لم يكن يعلم أفضل، لظن أن البطاطا حُقنت بلذاذة خالصة من الزبد والأعشاب والثوم. لم يوجد شيء في الأعلى أو ممزوج بها. بدا الأمر من كل النواحي كبطاطا عادية. أخذ قضمة أخرى ولعن مجدداً حين تقرمشت قشرة البطاطا في فمه وتفجرت نكهة أكبر. لا يريد المجامفة ببرودتها، فانقض مباشرة على أروع وجبة أكلها قط من صندوق الطعام. حاول الاستمتاع بها، لكنها لم تدم طويلاً. وقبل أن يدري، اختفى الطعام بأسره، حتى العصارات لحسها نظيفة.
أمسك بصندوق طعامه الفارغ بحزن. متمنياً ألا تكون تلك آخر مرة يتذوق فيها تلك الوجبة. فتحه وأغلقه عشرات المرات على أمل أن تعود شريحة لحم أخرى للظهور بسحر ما، لكن صلواته لم تستجب للأسف. أطلق شهيقاً حزيناً وأخفى صندوق الطعام. بعد أن فعل ذلك، جلس ينتظر انتهاء الشيخ مالك مما كان يفعله. لم ير مايا أو يشعر بها في أي مكان. لابد أن أصدقاءها أخذوها بعيداً. وهكذا أصبح وحيداً. بينما كان يدلي رجليه من على الجدار، لمح حشدًا كبيرًا من التلامذة يقتربون منه، يتحدثون بصوت عال ويمزحون بدفع بعضهم.
ارتدى جميعهم أزياء تظهر مكانتهم فتية داخليين. لاحظ أحدهم جوليوس جالساً على الجدار وأشار به للآخرين. نظر إليه الجميع، وتوجهت فتاة نحوه مباشرة. كانت جميلة للغاية حقاً، بشعر أسود طويل وفاتن. لفتت عيناه الانتباه حقاً. تألقتا بجمرات صغيرة.
صاحت به: "ماذا تفعل هنا؟ التلامذة الخارجيون ممنوعون من الدخول إلى هنا".
نظر إليها جوليوس بابتسامة غير مبالية.
"لست تلميذاً خارجياً".
أشارت إلى ثوبه الجديد.
"هذا يقول غير ذلك".
نظر إلى الأسفل وأدرك وجود فروق بين زيه وزيها. لم يكن هنا منذ وقت طويل ليفهم الفروق، لكن بدا أن ثيابه هي ثياب تلميذ خارجي. للإنصاف، حصل عليها وهو في الباحة الخارجية، لذا فقد بدا الأمر منطقيًا. تأففت فور رؤيتها لرد فعله.
"اخرج من هنا فحسب. إن غادرت الآن، فلن أبلغ الشيخ غينو عنك".
أوضح بهدوء: "مسموح لي بالتواجد هنا. في الواقع، طُلب مني الانتظار هنا".
أمعنت النظر فيه وقطبت جبينها.
"أين إذن تصريح إذنك؟"
"ليس لدي واحد بعد. لكني أقسم أنني أقول الحقيقة".
سخر أحد الفتيان الأكبر سناً خلف الفتاة بهدوء: "حقاً، أجل".
تجاهله جوليوس واستمر في التحديق بالفتاة التي بدت كقائدة لهذه المجموعة الصغيرة. بعد كل شيء، كانت واحدة من الشخصين الوحيدين اللذين بدا عليهما القوة حقاً في هذه المجموعة. صحيح أن الأربعة الآخرين كانوا أيضاً من المرتبة الرابعة، لكن لم يكن لهالاتهم الثقل ذاته. اشتبه في أنهم ترقوا مؤخراً. رغم أنه كان فرقاً ملحوظاً عن الباحة الخارجية، حيث كان معظم من رآهم يتجولون من المرتبة الثالثة.
أخذ وقته أيضاً لفحص التلميذ الآخر من المرتبة الرابعة الذي جذب انتباهه. كان فتى شاباً بملامح عادية نوعاً ما. لا طويلاً ولا قصيراً. كان بناء جسده ووجهه متوسطين. لم يبدو مهتماً بهذا التبادل البسيط. كان مشغولاً بالعبث بشيء يبدو وكأنه حزمة بطاقات بين يديه. شعر جوليوس بأعمال مانا معقدة للغاية في تلك البطاقات ولمح ما بدا كرموز رونية على وجوهها. تنهّف.
"انظر، أنا هنا أنتظر الشيخ مالك لينتهي مما يفعله. إن كانت لديك أي أسئلة بخصوص تصريحي بالتواجد هنا، يمكنك مناقشتها معه".
تقدّم الفتى الأكبر سناً ذاته الذي تكلم سابقاً.
"أجل، كأن شخصاً مثل الشيخ مالك سيرافق تلميذاً خارجياً إلى الباحة الداخلية".
أمسكت الفتاة بالفتى من كتفه وسحبته للوراء، مانحة إياه نظرة تحذيرية. ثم التفتت مجدداً إلى جوليوس.
"قلت إنك رفقة الشيخ مالك؟"
أومأ برأسه وأشار إلى المبنى الذي دخله الرجل العجوز.
"دخل إلى هناك وأمرني بالجلوس هنا".
درست كلماته ونظرت إليه بحذر، كأنها تحاول تمييز ما إذا كان كاذباً أم لا. بدا أن الفتى الأكبر سناً قد توصل لاستنتاجه الخاص، مع ذلك.
"إنه يكذب بوضوح يا ليانارا. يستحيل أن يرافق الشيخ مالك شخصياً فتى من المرتبة الرابعة لا يزال في الباحة الخارجية. كان الشيخ مالك سيجعل أحد مساعديه يقوم بهذا العمل. علاوة على ذلك، لا أتعرف عليه ولم أره في الحفلين الأخيرين للتلامذة الداخليين أيضاً، لذا لا ينبغي أن يكون تلميذاً داخلياً جديداً يتم تسجيله".
بصراحة، لم يستطع جوليوس لوم الفتى على افتراضه. لقد بدا منطقياً في الواقع، بغض النظر عن طريقة الرجل القاسية والفجاجة في قولها. كانت هناك بضعة أمور أخطأ فيها فحسب.
قال بهدوء: "كما قلت من قبل، لست تلميذاً خارجياً".
"إذن لماذا ترتدي زي تلميذ خارجي؟"
قال بجدية تامة: "لأنه يبدو رائعاً".
لابد أن صدقه أربك الفتى فلم يجد شيئاً آخر يقوله رداً على ذلك. كانت الفتاة، ليانارا، على وشك قول شيء، لكن قاطعهما صوت آخر.
قالت مايا بتنفس الصعداء: "ها أنت ذا. لا ينبغي أن تهرب وحدك".
قال جوليوس بتعبير خال من التعبيرات: "أنا؟ أنت التي تركتني".
"أنا؟"
"نعم، لقد فعلت ذلك حقاً".
قالت وهي تهز كتفيها: "همم، خطئي، لقد تشتت انتباهي ببعض أصدقائي الذين لم أرهم منذ فترة"، ثم نظرت إلى مجموعة التلامذة المحيطين بجوليوس.
"ما الذي يجري هنا؟"
"يبدو أنهم يعتقدون أنني أتعدى على الممتلكات أو ما شابه. يدعونني بالكاذب وما شابه".
صرخ الفتى المتكلم بحدة: "لا، لم نكن كذلك!"
قطب جوليوس جبينه ونظر إلى الفتى الذي بدا عصبياً فجأة.
"أجل، كنت تخبرني للتو أن شخصاً مثل الشيخ مالك لن يُرى مع أمثالي".
قالت مايا بفضول وهي تنظر عن قرب إلى هذه المجموعة: "أهذا صحيح؟"
"ليانارا؟ كاسبر؟ ماذا تفعلون هنا؟"
بدت وكأنها تتعرف على الفتاة والفتى ذي الملامح العادية. نظر كاسبر، الفتى ذو البطاقات، إلى أعلى أخيرًا ولوح قليلاً لمايا. من جهة أخرى، ابتسمت الفتاة ليانارا بتكلف لمايا.
"أوه، أتعرفين هذا الفتى يا مايا؟"
"نعم، إنه معي. لماذا؟"
قالت ليانارا بانحناءة قصيرة وضحكة خرقاء: "أوه، جيد. كنت فقط أتأكد من أن لديه إذنًا بدخول الباحة الداخلية لأنه كان يرتدي ثياب تلميذ خارجي".
قالت مايا ببساطة: "لديه إذن".
قالت ليانارا: "آه، فهمت. خطؤنا إذن".
قالت مايا، ولم تكن لتترك الأمر يمر: "وهذا يبرر مضايقتك لجوليوس؟"
جادل الفتى السابق: "لم نكن نضايقه!"
"بدا الأمر كذلك بالتأكيد بالنسبة لي... ما اسمك مجددًا؟ أقسم أنني رأيتك في مكان ما".
قال الفتى بانحناءة: "إنه كينوس، التلميذ الأساسي مايا".
قال كاسبر أخيراً عازماً على رفع بصره عن بطاقاته: "لا تلوميهما بقسوة يا مايا. لقد تعرض كلاهما للتوبيخ لرسوبهما في اختبار عملي من الشيخ غينو".
قالت ليانارا بحنق: "لم أرسِب. فشل فريقي في مواكبة النسق".
قال كاسبر متنهداً: "نعم، لأنك أخفقتِ في شرح ما ينبغي فعله للتحسين أو لمساعدتك. لا يمكنك فعل كل شيء وحدك".
"لا تجعل الأمر يبدو كأنك لم تُوبّخ أنت الآخر".
"نعم، لكني لا أهتم كثيراً أيضاً. أنا أحضر تلك الدروس فقط لأن سيدي أمرني بذلك".
تحرك جوليوس نحو مايا بينما بدأ اثنان منهما في المشاحنة ذهاباً وإياباً.
"ما قصة هذين؟"
هزت كتفيها.
"كانا غريبين دائماً، لكنهما موهوبان حقاً. وهما قريبان من أن يصبحا تلميذين أساسيين أيضاً. ماذا فعلت لإزعاجهما أو جذب انتباههما؟"
"لا شيء، كنت أكل وأنتظر خروج الشيخ مالك".
نظرت إليه بشك.
"هذا حقيقي".
بسطت شفتيها وفي النهاية أرخت كتفيها.
"أعدك أن هذا النوع من الأمور لا يحدث غالباً".
لوّح بيده.
"لا أهتم. كانت مدرستي القديمة أسوأ أحياناً. على الأقل كان لديهم قلق حقيقي حيال شيء ما. كانت هناك مرة وبّخت فيها بسبب الأكل".
في تلك اللحظة، عاد الشيخ مالك من حيث كان يفعل شيئاً ما ومشى نحو جوليوس. لمّح حشد التلامذة، وتكفّرت عبوسة وحيدة من الرجل العجوز لدفع المجموعة بأكملها للفرار متخبطين. كان مثيراً للإعجاب كيف استطاعوا الهرب بسرعة دون أن يبدو كأنهم يركضون.
سأل الرجل العجوز بفضول: "ما الذي كان يدور هناك؟"
هز جوليوس رأسه.
"لا شيء، مجرد أطفال متحمسين يصدرون ضجيجاً".
قالت مايا بنظرة فارغة: "أتعلم أنهم جميعا أكبر منك سناً، أليس كذلك؟"
قال جوليوس بابتسامة فخور: "قيل لي إنني حكيم بما يتجاوز سني".
أخفى الشيخ مالك ابتسامة جانبية وأشار لهما باتباعه.
"تعالوا معي. على ما يبدو، هناك شخص يريد لقاءكم".⟦