قال كوين لظهره بعد مغادرة الصبي: "يا للروعة، حتى إنه لا يريدها الآن".
جعل الأمر يبدو وكأن الخطأ برمته خطأه هو. لم يكلف نفسه حتى عناء الرد عليها. علم أنها كانت تفرغ شحنتها فقط. لكن عقله عاد مع ذلك إلى ما حدث قبل لحظات.
سألتهم فجأة: "إذن ما رأيك؟"
استدار ببطء وتمعن فيها النظر.
"أين وجدته؟"
"إنه سر".
"تباً للأسرار. أين وجدته؟ إنه صغير جداً على المرتبة الرابعة ومع أساس متين أيضاً"، قال مقطباً حاجبيه.
أخفى الصبي ذلك جيداً، لكنه كان يملك حواسّ قويّةً خاصة به. كانت هناك بذور سلطة قليلة للغاية قادرة على جعل عموده الفقري يرتجف بالطريقة التي فعلتها سلطة الصبي. كانت هناك جوانب قوية للغاية فيها لم يكن متأكداً حتى من إمكانية حدوثها. ومع ذلك، أثبت الصبي أنها ممكنة. وإن لم يكن ذلك كافياً، فإن جسد الصبي كان بالتأكيد شيئاً جديرًا باللاحظة. لم يكن كوين يدري كيف كان الصبي يدير ذلك.
كانت تلك طاقة أكثر من اللازم لأي فرد من المرتبة الرابعة ليتعامل معها. كان هناك أمر آخر يغيب عنه.
"أعلم، ولهذا السبب أردت إدخاله إلى الطائفة. لكن كان عليك أن تتدخل وتفسد الأمر".
دفن مشاعر الندم على كيفية تعامله مع الموقف.
"أرأيت كيف تعامل مع هالتي وحضوري؟"
زمجر بانزعاج: "نجل، لقد فعلت. لقد تعامل مع خاصتي بشكل مشابه".
"اممم".
"ماذا؟"
"يجب ألا نُخبر الآخرين عنه. سيتوافدون عليه مثل كلاب الصيد إن سنحت لهم أدنى فكرة عماهية الصبي"، قال أخيرًا.
"نجل، كنت أفكّر في الأمر ذاته. دعْه وشأنه الآن، ودعه ياعتاد على الطائفة، ويمكننا دائماً محاولة ضمه إلى الصفوف لاحقاً. ولكن في الوقت الحالي، أيمكننا محاولة التحلي باللطف معه من فضلك؟"
"بالطبع. أترين أنه قد يكون منفتحاً على التلمذة الشخصية؟"
هزت رأسها بحزم نافية.
"لا، لا أظن أن لديه أي خطط للقيام بذلك. لا تقلق، لقد عرضتُ ذلك عملياً بالفعل، ولم يُفتن حتى قليلاً".
لعن بصمت في نفسه. لقد كانت تلك إحدى الطرق لجعل الصبي في صفه.
"أقلت إنك ستتركه يقيم في جناح نار الشمس؟"
أمالت عنقها.
"نجل، ألا تزال لديك مشكلة في ذلك؟"
هز رأسه.
"لا، ينبغي أن يكون قادراً على التعامل مع الأمر".
كان ذلك تقليلاً كبيراً لشأن الأمر. بدا واضحاً لحواسه أن بذرة الصبي تركز بشدة على النار. بالنسبة للكثيرين، سيكون مكان مثل جناح نار الشمس خطيراً للغاية. لقد عرف العديد من التلامذة الذين حاولوا التسلل والاستزراع هناك، لكنهم انتهى بهم الأمر بإصابة أنفسهم بجروح بالغة. مع ذلك، سيكون ذلك نعمة عظيمة لشخص مثله يستزرع مهارات نار كهذه وله مثل هذه البذرة الخاصة عموماً. تمكن كوين حتى من استشعار العلامات الأولية لنار متقدمة مخفية بعمق تحت السطح.
ونار تنذر بالشر للغاية في ذلك. لن تكون قابلة للاستخدام حتى يطور الصبي بذرته لفترة أطول قليلاً، لكنها كانت موجودة، وكانت قوية. كان أكثر قلقاً بشأن مدى نجاح الصبي في التحكم بها. إذا كان ذلك الكنز المربوط بالروح فوق رأسه مؤشراً على ما سيأتي، فإن كوين كان قلقاً على أي عضو صاخب في الطائفة قد يكون غبياً بما يكفي للتسبب في مشاكل مع جوليوس. كانت هناك ألسنة لهب قليلة للغاية في العالم تنبعث منها تلك الدرجة من الجوع والدمار.
لم يملك كوين إلا أن يأمل في ألا يكون قد أساء معاملة الصبي بشدة وألا تكون علاقة مع الطائفة مستبعدة.
* * *
جوليوس كان محبطاً بعض الشيء، لكنه لم يقضِ وقتاً طويلاً في التمرغ بأحزانه. ستكون هناك فرص أخرى، ولكi نكون منصفين، بدت التكلفة الباهظة مرتفعة للغاية. كانت لديه كنوز أخرى عليه القلق بشأنها أيضاً، وبعضها لم يحظَ حتى بفرصة تفحصه. تمتم لنفسه وهو ينقب في خاتم تخزينه ويخرج كيس الأشياء الطيبة الذي حصل عليه من رينيرا. كان يجلس حالياً داخل ما سيكون منزله الجديد في الوقت الراهن.
كان عليه أن يقول إنه كان يخطف الأنفاس حقاً. حين ذكرت كاساندرا جناحها الاحتياطي، كان يتوقع شيئاً أكثر... بساطة. مع ذلك، كان حريّاً به أن يعرف أفضل من ذلك. لقد أُبلغ أنه يُدعى جناح نار الشمس، وهو اسم ملائم تماماً أيضاً، لأن الجناح بأكمله كان محاطاً بنار الشمس. ذكره ذلك كثيراً بعقار هيبريوس وغرفة الطقوس السرية. كان مانا النار ساطعاً لدرجة أنه كاد يعمي حواسه لمانا. لكنه استطاع أيضاً أن يرى مدى جودته بالنسبة لبذرة سلطته.
امتصت بذره هذا المانا بشراهة، وأنعشته. كانت هناك بعض المخاطر، بالطبع. الحرارة وحدها كانت مشكلة. لم تكن حرارة مزعجة تثير حكة الجلد، بل حرارة تركزت على روحه. حرارة تلطفها مع مرور كل ثانية. أعطته كاساندرا شرحاً سريعاً حول كيفية عمله وكيف يمكنه تعديل التعاويذ ليكون مرتاحاً أثناء نومه. لم يكن الجناح مقراً فاخراً بقدر ما كان غرفة استزراع قوية. لم يكن عجباً أن كاساندرا لم تستخدم هذا المكان كمقرها الأساسي.
لكنها افترضت بحق أنه سيحبه. أوضحت له أيضاً أن الشيخ الأكبر كوين بدا معجباً به وأنه يجب عليه إعادة النظر بجدية في قبول كنز التقارب. بل وذهبت إلى حد تلويح الحجر الكريم أمام وجهه وكأنها وجبة شهية ما. تطلب الأمر كل عزيمته الذهبية لكيلا يخطفه من الهواء. كان يعلم أن الصبر هو المفتاح. بالحديث عن الصبر، لقد كان صبوراً بما فيه الكفاية وأراد أخيراً تفحص مكافآته من البطولة.
فرك يديه بحماس بينما وجه انتباهه إلى الكز المفروضة أمامه. لا بد أن دراسيل قد شعر بحماسه فظهر من مساحة روحه. تدلى الكائن الصغير من كتفيه وأطلق صفارة مرتبكة. لا بد أنه ظن أن الحماس جاء بسبب الطعام، لكن لم يكن هناك طعام يمكن رؤيته.
"أنا أتحقق فقط من المكافآت التي حصلت عليها من البطولة. لست متأكداً مما إذا كان هناك أي شيء سيكون قابلاً للأكل بالنسبة لك، مع ذلك".
أطلق دراسيل صفارة حزينة بترنيمة. ربت جوليوس على بطن الكائن الصغير وضحك.
"كيف كان الكنز الأخير الذي أكلته؟ هل امتصصته تماماً بعد؟"
هز دراسيل رأسه وأرسل عدة دفعات من المشاعر.
"أه، لقد تحول إلى شيء مختلف، ولا يمكنك أكل الطبقة الأخيرة؟"
أومأ دراسيل برأسه بزمجرة غير راضية.
"مثير للاهتمام".
ذكر جوليوس نفسه بأنه سيتعين عليه التفكير في طريقة لمساعدة دراسيل، لكنه أخرج في هذه الأثناء الكائن الأول من الكيس. كان صندوقاً خشبياً صغيراً ولكن منحوت بشكل جميل. كان هناك مزلاج صغير يتطلب هالته، فأغذى به فتحة المفتاح برفق. انفتح المزلاج، واستُقبل بكرة بيضاء متوهجة وقطعة ورقة. أمسك بقطعة الورقة وفتحها. كرة رنين الإمبراطورية كرة رنين الإمبراطورية هي كنز مرغوب بشدة يعزز بصرامة بذرة سلطة الفرد.
كما أنها تترك تأثيراً دابماً سيزيد المكاسب لفترة قصيرة من الزمن. ما يجعل هذا الكنز مرغوباً للغاية هو غياب الآثار الجانبية. إنه تكثيف نقي للطاقة بدون أي سمات ويمكن استخدامه لأي نوع من السلطة. تعتمد فعاليته القصوى بشدة على جهود الفرد وقوة بذرة سلطته. ابتسم جوليوس على وسع وجهه والتقط الكرة من الصندوق. كان يعلم أنه سيحصل على كنز واحد أو اثنين على الأقل مثل هذا. لكن كان لديه شك في أن هذا كان أفضل بكثير من الكز الأخرى التي عززت بذور السلطة.
ترك الكرة داخل الصندوق في الوقت الحالي وأخرج صندوقاً آخر. عندما فتح هذا الصندوق، كان فضولياً لأنه لم يكن كنزاً، بل غرضاً. كان أمامه عقد صغير، ولكن بدلاً من أن يكون لامعاً أو معدنياً، بدا وكأنه منسوج من خيط أسود. فحص العقد عن قرب وأدرك أن كل خيط كان يحمل أدق الروناز المنقوشة على سطحه. ابتسم بفضول وفتل الخيوط بين كل إصبع. لم يحمل الصندوق أي ملاحظات أو أوراق، لكنه شعر بنفسه ينجذب أقرب إلى العقد.
وبدافع الفضول، وضع العقد حول رنقبته. وسع عينيه عندما انطلقت التعاويذ في مكانها اللحظة التي لامست فيها هالته. في الواقع، تفاجأ عندما تلقى إشعاراً وقرأ وصف الغرض. عقد منسج الظل (مربوط بالروح) صنعه حرفي بارع ومن ألياف ناسج الظل، هذا العقد يشوه بدقة تدفق المانا حول مرتديه. مما يسمح لمرتديه بمزج حضوره مع البيئة المحيطة. أثناء نشاطه، تصبح هالة مرتديه باهتة وغير واضحة — مثل تموج هادئ في بحيرة واسعة.
ستكافح المخلوقات التي تعتمد على الكشف عن المانا لتحديد موقع مرتديه ما لم تبحث عنه بنشاط. عقد منسج الظل لا يمنح غموضاً حقيقياً، لكنه يجعل مرتديه سهل التجاهل بشكل ملحوظ. كان لديه شعور بأن رينيرا قد اختارت هذا الغرض خصيصاً لأن جوليوس افتقر إلى وسائله الخاصة للتخفي. وفي حين كان تحكمه في المانا استثنائياً وقادراً على إنجاز معظم المهام، كانت هناك أمور لم يستطيع فعلها ويمكن لمهارة مخصصة القيام بها.
علاوة على ذلك، تطلب الأمر الكثير من التركيز والجهد لإخفاء مانا يدوياً. في بعض الأحيان، لم يكن قادراً على فعل ذلك إلى جانب كل قدراته الأخرى. باختصار، كان هذا غرضاً رائعاً لامتلاكه. لم يقدم الكثير من حيث القوة الهجومية، لكنه كان غرضاً خدمياً رائعاً سيساعده في إخفاء مانا القوي دون زيادة سعته الذهنية المقيدة بالفعل. حتى مع تقدمه الأخير، كان هناك حد لما يمكن لعقله التعامل معه في وقت واحد، ومع معرفته بنفسه، كان على وشك إجهاد تلك الحدود قريبزاً.
كان متأكداً تماماً أيضاً من أنه يعرف من صنع هذا الغرض. في الواقع، كانت وظيفة الربط بالروح مشابهة جداً لما اختبره مع العقد الآخر الذي كان يرتديه. فحص عقد نسج الضوء على رقبته وقارن بين الغرضين. حتى الأوصاف كانت متشابهة.
كلاهما صُنِع بواسطة «حرفي بارع».
ابتسم ودرس كيف انخفض حضور مانا لديه بالفعل. والأكثر إثارة للاهتمام، أنه استطاع تعديل مقدار مانا الذي تشوهه. كان بإمكانه إلغاء تنشيطه تماماً إذا أراد. أو كان بإمكانه جعله يبدو وكأنه فرد ضعيف في المرتبة الرابعة. فبعد كل شيء، أصبح مانا الخاص به قوياً جداً منذ أن تقدم، وحتى عندما كان محجوباً، كانت هناك تلميحات طفيفة لجودته. شك في أن أي شخص سوى مستخدم مانا بارع استثنائياً يمكنه معرفة ذلك، لكنه قد يصنع فرقاً في المستقبل.
كان سعيداً جداً بالغرض وشعر بحماس أكبر عندما أخرج الغرض قبل الأخير. ضحك بخفة لنفسه وهو يخرج كبيساً أسود صغيراً مصنوعاً من نوع من المواد المخملية. ارتجف حماسة وهو يفك الغلاف، لكن هذا الحماس سرعان ما تحول إلى ارتباك عندما استُقبل بحصاة سوداء عادية.