اعترف جوليوس للمجموعة: "أبي كان نبيلًا، أما أمي فمن العامة".
لاحظ جوليوس ملامح الانزعاج الخفيف تعلو وجوه أفراد المجموعة لدى سماع صيغة الماضي التي استخدمها للحديث عن والديه. لم يقصد إحراجهم وشعر بحاجة إلى بث الطمأنينة في نفوسهم.
طمأنهم قائلاً: "لا تقلقوا، لم أتعرف إلى أي منهما قط. ليس عليكم الشعور بالأسف".
بادرت ليلي بالحديث: "بالطبع سنشعر بالأسف. وعدم معرفتك بهما مطلقًا يجعل الأمر أسوأ بكثير".
سأل ديريك محاولةً تغيير الموضوع: "إذن كيف تعلمت أداباً كهذه؟".
اعترف جوليوس: "كان لدي معلم علمني آداب السلوك الأساسية. وكان شديد التدقيق في أمور كهذه".
لقد كان إدووين صارماً بحق في الآداب والقواعد على حد سواء. وخصوصاً عندما يتعلق الأمر بوقت الشاي. تذكر جوليوس كيف كان إدووين يوبخه لساعات طويلة لعدم شربه الشاي بالطريقة الصحيحة. كما حرص على أن يتقن جوليوس تحضير كوب شاي ملائم، مما أفضى إلى دروس عديدة حول خبايا الشاي والطريقة المثلى لتخمير الأوراق لتعظيم شذاها ونكهتها. بدا الأمر سخيفاً في ذلك الوقت، لكن الآن وقد رحل ربما، لم يتبقَّ له سواها ليذكره بإدووين.
حوّل جوليوس دفة الحديث بعيداً عنه وعن أسرته قائلاً: "على أي حال، ما خططكم لهذا اليوم؟".
قال إدجار: "بما أن اليوم هو الأخير قبيل بدء الفصل الدراسي غداً، فقد فكرنا في التوجه إلى المحيط. إنه اليوم الأخير الذي يمكننا فيه الاسترخاء بسلام لبعض الوقت بمجرد أن يبدأ الفصل".
عرضت ليلي بحماس على جوليوس: "مهلاً، لمَ لا تنضم إلينا؟ بإمكاننا أن ندلك على بعض الأماكن السرية".
كاد جوليوس يرفض بحجة أن عليه التدرب والبَحث، لكنه كبح نفسه. ظل يفكر طويلاً في جدول تدريباته الجنوني. كان يتدرب بالفعل من الفجر حتى الغسق، ولم يكن يظن أن ذلك صحي. إنه في عالم برمته، فهل ينوي الجلوس داخل غرفة تدريب طوال حياته هنا؟ لقد تمناه حقاً. ما زال يخطط لاستكشاف أرجاء عديدة من هذا العالم. فالترقي والازداد قوة ما هما إلا وسيلتان تمنحانه مزيداً من الحرية. كان عليه تذكير نفسه باستمرار بأن مدى قوته لن يعود ذا بال إن عجز عن الاستمتاع بجوانب الحياة الأخرى.
قال جوليوس: "تعلمون، أظن أنني سأستمتع بذلك حقاً".
سأله ديريك: "كنا نخطط للاجتماع والذهاب إلى هناك بعد ساعتين، حين يدفئ الجو، ثم نتناول الغداء على الشاطئ. أينسبك هذا؟".
قال جوليوس: "نجل، لدي بعض الأمور التي أود إنجازها قبل الذهاب".
بمعية الوعود باللقاء مجدداً في الكافتيريا، غادر جوليوس متوجهاً إلى المكتبة. وبعد أن طوّر [التلاعب بالمانا] إلى [تطبيقات الممانا الطبقية]، أراد معرفة إن كانت ثمة كتب أخرى تتحدث خصيصاً عن أساليب التدريب أو تطبيقات يمكنه استخلاص الإلهام منها. وحين ولج، رأى أمينة المكتبة ذاتها التي يراها كل صباح، فلوّح لها ملوّحاً ببطاقة تعريفه. توجه نحو أحد الممرات الكثيرة وشرع يبحث عن أي شيء يخص [تطبيقات المانا الطبقية]
أو ما يسترعي انتباهه. التقط كل ما بدا مثيراً للاهتمام وحمله إلى زاويته. غير أنها كانت مأخولة بالفعل من قِبل طالب السنة الثالثة الذي رآه في يومه الأول هنا. بدا أن جوليوس كان بطيئاً وفقد مكانه. أطلق زفرة، فوجد لنفسه مكاناً ليس بعيداً، وكان جيداً بالمثل. ما زال منبهراً بمدى روعة المكان الذي تحتله المكتبة. حرص على ألا يغفل عن الوقت، فحيناً يستغرق في القراءة لدرجة ينسى معها ما كان يعتزمه.
وعندما اقرب الوقت من العاشرة، لملم أمتعته وأعاد رزمة الكتب ليوم آخر. ثم غادر المكتبة، عائدًا صوب الكافتيريا. وحين بلغها رأى أن كايل كان هناك قبله. لم يتحدث جوليوس مع كايل بعد، فالرجل لا يتكلم وغالباً ما ينسى جوليوس وجوده من الأساس.
اقترب من كايل وقال: "مهلاً يا كايل، أترقب البقية؟".
حدّق كايل في جوليوس طويلاً واكتفى بالإيماء دون أن ينطق بكلمة. لم يمانع جوليوس، ولم يشعر بأن كايل يتصرف بفظاظة أو ما شابه. بل ظن أن الأمر يرجع للخجل أو لأن كايل لا يحب الكلام فحسب. فلم ينبس جوليوس ببنت شفة ووقف بجوار كايل بينما انتظرا البقية معاً. كان ديريك التالي في الظهور. حمل حقيبة ضخمة على كتفيه وأخرى بيده الأخرى. لوّح ديريك لهما وشرع يروي لجوليوس كل شيء عن المكان الذي سياخذونه إليه.
أخبره: "وجدناه في سنتنا الثانية، وهو مسافة سير قصيرة لكن نادراً ما يقصده أحد. إنه مكان لا يرتاده سوى السكان المحليين أو الطلاب الآخرين. أظنك ستستمتع به".
في النهاية، ظهر إدجار وليلي وأوبري معاً بعد ذلك. أخبره ديريك أن طلاب السنة الرابعة يحصلون على غرفهم الخاصة، لكنهم يستطيعون السكن مع صديق إن أرادوا. كانت ليلي وأوبري تتشاركان الغرفة بينما حظي الفتيان الآخرون بغرف مستقلة. وما إن حضر الجميع، تبعهم جوليوس عبر الحرم الجامعي إلى حديقة تقع على أطرافه. وفي عمق الحديقة، ثمة درب ينحدر نحو المحيط. تتربع جولدينكريست فوق جرف يشرف على المحيط، بينما تفرش تحت الجرف امتدادات واسعة من الشواطئ والرمال.
لطالما كانت هيستون وجهة سياحية رائجة في الصيف. كان الدرب منحدرًا شديد الوعورة تغطيه الصخور التي تلزم الحذر عند اجتيازها. لكان الأمر شاقاً لو أنه ما زال شخصاً عادياً، لكن مع قدراته البدنية المحسنة، بدا يسيراً للغاية. غير أن المنظر كان مذهلاً. استطاع رؤية الشمس تعتلي الأفق، مرسلة أشعتها على مياه المحيط الزرقاء الصافية بالأسفل. وتلامس أشعة النور حبات الرمال لتتألق كالألماس.
وعندما بلغوا الشاطئ أخيراً، خلع ديريك الحقيبة عن ظهره وشرع يخرج أغراضاً شتى من داخلها. أخرج أشياء تفوق بكثير ما يمكن لحقيبة بهذا الحجم استيعابه. لقد كانت حقيبة مكانية بوضوح، شبيهة بتلك التي رآها بحوزة لوكاس وإدووين. إنها باهظة الثمن بشكل جنوني، لكن جوليوس تذكر أن ديريك هو حفيد الدوق زينيث، لذا لم يكن الأمر مفاجئاً بذلك القدر. وسر جوليوس أيضاً، إذ تمكن ديريك من إخراج موقع تخييم كامل يضم كراسي وطاولات ومظلات ووفراً من الطعام للجميع.
كانت رحلة شاطئية باذخة لم يتوقعها جوليوس. ولكنها كانت مرغوبة للغاية.
سأله ديريك بينما كان جالساً بجواره يستمتع بمشروب مثلج على أحد الكراسي: "أترمي إلى أهداف معينة هذا العام يا جوليوس؟".
أجاب جوليوس وهو يحتسي مشروبه الخاص: "لدي بعض الأمور التي أرغب في تحسينها، مثل المهارات، لكني أسعى عموماً للازدياد قوة".
قال ديريك: "ألا تخطط للبطولات الداخلية أو بين المدارس؟ أستطيع أن أرى أنك تقف على عتبة المستوى الثاني تماماً، وهو إنجاز لا يبلغه سوى نفر يسير من طلاب السنة الأولى قبل قدومهم إلى جولدينكريست".
هز جوليوس رأسه وقال: "لا أظنني سأشارك في أي من البطولات".
كانت أوبري تقف جانباً مع إدجار يتجاذبان أطراف الحديث، ويبدو أنها سمعت ما قالته جوليوس فعقبت قائلة: "ماذا؟ لمَ لا تحاول حتى؟ ثمة جوائز عظيمة لمن يحسن الأداء".
جوائز؟ كانت هذه المرة الأولى التي يسمع فيها جوليوس عن جائزة للبطولة سوى الهيبة.
سأل أوبري: "أي نوع من الجوائز؟".
أوضحت قائلة: "تكافئ جولدينكريست كل من يبلي بلاءً حسناً. لقد حزت المركز العاشر في صفي العام الماضي في البطولة الداخلية ومنحت تدريباً شخصياً وحقوق منقب لصدع يلائمني تماماً. حتى إنني رقيت العديد من مهاراتي خلال ذلك الصدع. إنه أمر مجزٍ للغاية".
تنقسم البطولة الداخلية وبين المدارس إلى فئتين عمريتين مختلفتين. إحداهما لطلاب المراحل الدنيا والأخرى لطلاب المراحل العليا، ومع أن أغلب الناس يفضلون متابعة بطولات المراحل العليا، إلا أن الكثيرين يرغبون في مشاهدة الطلاب الأصغر سناً أيضا. إنها مكانة جובה لاستعراض المواهب ومؤشر جيد على الإمكانات. لم يكن جوليوس على دراية بحقوق المنقب، لكنها ستبدو جائزة طيبة إن منحتك حقوقاً حصرية لصدع يلائم احتياجاتك.
أحد الأسباب التي تجعل اختيار المدرسة أمراً مهماً، هو أن المدارس الأفضل تمتلك صدوعاً أكثر بكثير متاحة لها. بعضها مصطنع، والبعض الآخر تكوّن طبيعياً وعملت الأكاديمية على تطويره طوال سنوات طويلة. أدرك جوليوس أنه سيغوص في الصدوع طوال فترة إقامته في جولدينكريست، لكن ذلك سيكون رفقة طلاب صفه الآخرين. فالحقوق الحصرية تختلف، إذ تمنحه الحرية المطلقة داخل الصدع، مما يتيح له تحدي نفسه والتدرب بحرية أكبر.
الشيء الوحيد هو أن جوليوس استبعد أن يُسمح له بدخول صدع بمفرده هكذا تساطحاً. ومع أن الأمر قد يكون حكراً عليه، فمن المرجح أنه سيحظى ببروفيسور يراقبه ليضمن ألا يلقى حتفه. وإذا كان الأمر هكذا، فلن يكون قادراً على بذل أقصى ما لديه على أي حال. لذا فلن تكون الجوائز ذات بال كبير.
أضاف إدجار: "يمكنك أيضاً الحصول على موارد تعزز مهاراتك أو ترقي مستواك. لقد تلقيت ثمرة خاصة استطاعت ترقية جسدي ومهارتي العام الماضي".
صار هذا الأمر أشد إغراءً لجوليوس مقارنة بحقوق المنقب الحصرية. فالموارد التي ترقي الجسد البشري مرغوبة بشدة ونادراً ما تتوفر في السوق لأن معظم الناس يحتفظون بها لأنفسهم. قد يغري أمر كهذا جوليوس بالمشاركة. لكنه توقع ألا تكون جوائز طلاب المراحل الدنيا بجودة جوائز طلاب المراحل العليا. سأل المجموعة عن ذلك ليقطع الشك باليقين.
أخبره ديريك: "نعم، الفائز من طلاب المراحل العليا في البطولة الداخلية العام الماضي حاز سلاحاً مرتبطاً بالروح صاغه خصيصاً حداد من المستوى السادس. لن تجد شيئاً مماثلاً بالفوز ببطولة المراحل الدنيا، لكن ذلك لا يعني أن الجوائز الأخرى سيئة. فهي لا تزال أفضل من أي جائزة كبرى تقريباً من المدارس الأخرى".
شجعته ليلي قائلة: "عليك المحاولة حتماً! لا بأس حتى إن لم تحسن الأداء. أنا لا أبلي بلاءً حسناً عادة، فأنا وكايل لستنا متخصصين في القتال، لكننا نكتسب الكثير من التجربة".
لعلها ظننت أن جوليوس متوتر حيال الإخفاق وإحراج نفسه.
وجهت أوبري كلامها لليلي: "لا تقللي من نجاحك يا ليلي، لقد كدت أنت وكايل تبلغون المراكز الخمسين الأولى في البطولة الداخلية العام الماضي، كطالبتين في السنة الثالثة. هذا أمر مثير للإعجاب".
صرحت ليلي: "حسناً، لا يبدو الأمر رائعاً حين يؤدي الجميع بشكل أفضل منا بكثير. أنت وإدجار وديريك بلغتم جميعاً المراكز الخمسة عشر الأولى. بل إن ديريك وإدجار وصلا حتى إلى المراكز الخستة والعشرين الأولى".
سمع جوليوس ذلك وبدا مبهوراً. فحتى بين طلاب السنة الرابعة الآخرين، كان ديريك وإدجار من بين الأفضل وهم في السنة الثالثة. وتساءل عما يعنيه ذلك بالنسبة للعام الحالي. أكانوا من المرشحين الأبرز أم أن هناك طلاب سنة ثالثة أشد إثارة للإعجاب؟
خاطب ديريك جوليوس قائلاً: "ما تحاول ليلي قوله هو أن الأمر جدير بالتفكير. لم أرهك تقاتل بعد، لكني أؤمن أنها ستكون تجربة طيبة. ليس عليك اتخاذ قرار الآن، يمكنك الانتظار".
إثر ذلك، عاد الحديث إلى مجراه المعتاد حول مدى ازدحام الأمور الآن مع عودة معظم الطلاب اليوم.