وجهة نظر مايا استيقظت. بدا رأسها كعمود حجرٍ سقط على وجهها. بدأت تندم سلفاً على طلب المساعدة من جوليوس في تدريب الإرادة. ظنّت في البداية أنه كان يبالغ. تدربت مع رتبة خامسة بل ومع كاساندرا بضع مرات. هكذا كانت واثقة من قدرته على الصمود في معركة إرادات. غير أن الأمر لم يكن كذلك مع هالة جوليوس. بدت كحَكَم مفترس يحدّق من علٍ بينما يمضغ روحها ببطء. ألقت نظرة عبر العربة المعززة مكانياً.
رמحت الصبي المقصود واقفاً قرب النافذة. كان يقضم شيئاً من صندوق غداء مهترئ رُسم على مقدمته وجه دجاجة ملتهبة. لم ترَ أحداً غيره. كان شين ربما خارجاً مع كالديروس. العجوز يستمتع بتدريب الآخرين على المبارزة. تنضم مايا أحياناً. لكن اختصاصها العصا لا السيف. لابد أن لورين كانت تستكفُّ البلدة التالية أو في مهمة أخرى لكاساندرا. بخلاف البقية، لم تكن هذه عطلة للورين. حاولت مايا المساعدة، لكن لورين أصرت على أن ترتخِي وتستمتع بوقتها في بلد جديد.
سألت كاساندرا حين زحفت مايا أخيراً خارج فراشها: "أستمتعتِ بتدريب آخِر الليل؟".
كانت المرأة تقرأ في كرسيها، لكن ابتسامة عارفين علت وجهها.
"كنتِ تعلمين؟"
"بالطبع. يسرّني أنك بادرْتِ إلى ذلك بنفسك. كنتُ لأدفَعكِ إلى سؤاله بنفسكِ لو انتظرتِ أكثر".
ما كان يجب أن تفاجأ مايا. أصحاب الرتبة السادسة نافذو بصيرة دوماً. ألقت نظرة على جوليوس. هو أيضاً. لا أدرِي كيف يفعلها، لكنه قادر بطريقة ما على تعقّبي مهما فعلتُ. كانت فخورة جداً بمهارات التخفي لديها. قدرتها على إخفاء مانا الخاصة بها وحضورها موهبة امتلكتها دوماً منذ الصغر. اعتقدت أن عيشها في الشوارع واختباءها عن قطاع الطرق الخطيرين لأعوام هو ما ساعدها في ذلك. لكن جوليوس كان يعرف دوماً متى تتسلل نحوه.
ربما كانت هالتها. تخلّفت قدرتها على إخفاء هالتها عن تقنياتها في إخفاء المانا. لكن ذلك سيتحسّن طبيعياً مع الوقت؛ فهي، بعد كل شيء، لم تمتلك هالتها سوى لفترة قصيرة جداً. بغض النظر، عقدت العزم على مفاجأته لمرة واحدة قبل أن يعودا إلى كورفوس. بالحديث عن كورفوس، لم يكونا على مسافة بعيدة جداً. العربة أسرع بكثير من العربات العادية، وكانا يقتربان من حدود الإمبراطورية كل يوم.
أثبت هذا العدد المتزايد باستمرار من الوحوش والمغامرين حول المنطقة.
قالت كاساندرا وهي تناوشها قارورة صغيرة: "هاتِ، خذي هذه".
لم تشك حتى فيما كانت عليه، فنزعت سدادتها وجرعتها في حلقها. أطلقت زفرة ارتياح حين هدأ صداعها. لم تدرك ذلك أيضاً، لكن الأمر أشبه بانزياح ثقل عن صدرها، كأن روحها بُعثت من جديد. يا للأسف لطعمها الشبيه بالطين والطحالب الرطبة. لَكَمَت شفتيها معاً محاولة إزالة الطعم من فمها.
"ما كانت تلك؟"
قالت كاساندرا ولا تزال تطيل النظر إلى كتابها: "مجرد جرعة صغيرة ينبغي أن تنعش هالتكِ. شككتُ في احتمال حدوث شيء كهذا. هالته شيء لعين صغير، ومثلها ذلك التاج الذي يملكه".
لكنها قالتها بصوت عالٍ يكفي ليسمعها جوليوس الذي كان لا يزال يأكل قرب النافذة.
هتف جوليوس من النافذة وفمه مملوء بالطعام: "أنا أسمعكِ".
ردت كاساندرا فجأة: "كان مفترضاً أن تسمعي".
كان مثيراً للاضطراب رؤية كم كانت امرأة الرتبة السادسة تتصرف بعفوية أمام جوليوس. ومثيراً للدهشة بالمثل رؤية كيف يتصرف جوليوس أمامها. معظم الناس في عمره يخشون التواجد قرب رتبة سادسة، ومع ذلك فهو يتصرف بعفوية مع أحدهم. لم تعتد مايا على الأمر إلا لأنها عرفت كاساندرا لأعوام. لكن حتى مع ذلك، بقي هناك حاجز بينهما. حاجز بناه احترام مايا للمرأة وخوفها منها. كانت تعلم أن كاساندرا لن تؤذيها، لكنها رأت كاساندرا أيضاً تسوي سلسلة جبال كاملة بالأرض من قبل.
سأل جوليوس وهو ينتهي من بقية طعامه: "أمتأكدة أنكِ لا تمانعين استخدامي هالتي ضدها؟".
"طالما أنها لا تمانع. أعتقد أنه سيكون مفيداً لها. هي وحفيدي بحاجة لبعض الصلابة. مايا أقل قليلاً بالنظر إلى طفولتها، لكني أشعر أنها في الأعوام الأخيرة دُلِّلت قليلاً أكثر من اللازم على يد شيوخ ومعلمين شتّى. يا للأسف لأن شين لا يرى قيمة في قبول مساعدتك أو نصيحتك".
أشار جوليوس: "تعلمين أنني أصغر منه سناً تقنياً، أليس كذلك؟".
لاحظت كاساندرا بهزة رأس مشوبة بخيبة أمل: "وماذا في ذلك؟ يجب ألا يمنعه هذا عن محاولة التحسن".
فتح جوليوس فمه ليعترض، لكنه لابد قرر أن الأمر لا يستحق عناء ذلك، وراقبته حين ظهر روح جوليوس الصغير. لوّح لمايا وكاساندرا قبل أن يركّز انتباهه على راحة يد جوليوس التي كانت تحوي كتلة من مانا الحياة، ومصّها بهديل هادئ. أصبح الفتى المحبوب سريعاً معشوق الجميع خلال هذا الأسبوع المنصرم، حتى إنها رمت كالديروس، العجوز المتجهم، بنظرة ولع تجاه روح الحياة اللطيفة. لم يكن الأمر مفاجئاً أيضاً.
دراسيل كان لطيفاً بجنون. الشيء الوحيد هو أنه كان يأكل كثيراً. لم تكن تدري إلى أين يذهب كل ذلك الكم من المانا. ابتسمت لنزوات دراسيل ونظرت إلى الخارج حيث سمعت سيوفاً تتبادل القرع. بالحديث عن شين، لم تحاول مايا حتى الدفاع عنه. كانت تعرف لماذا كان يتصرف كمراهق نزق طوال الأسبوع الماضي. وتحديقاً، كانت تتأمل ذلك السبب تماماً الآن.
سأل جوليوس فجأة، ملحوظاً التفاتها ومفركاً وجهه كأنه يزيل فتات طعام عالقاً من وجبته: "ماذا؟ أفي وجهي طعام؟".
هزت رأسها.
"لاشيء، لا تقلق".
هز جوليوس كتفيه وشرع في العمل على أجرام مانا الحياة خاصته مجدداً. لم تكن لا تزال تفهم تماماً ما كان يحاول فعله لتلك الأشياء. لحواسها، بدت ككرات عادية من المانا. تنهدت. بصراحة، لم تستطع حتى أن تجد في نفسها ما تلوم به شين على حسده أو غيرته. كان جوليوس مثالاً مجنوناً للموهبة وشخصاً يستحق الحسد بالفعل. خصوصاً حين كان واضحاً أن الصبي الذي شق طريقه بالفوز عبر البطولتي التي أتوا لمشاهدتها كان يكبح جماحه بوضوح.
أظهر استخدام جوليوس لمهارة الشفاء خاصته هذا بشكل قاطع. لم تكن حتى مهارة شفاء خفية. بل كانت قوية بجنون بوضوح. نوع مهارة الشفاء الذي سيصبح مهارة مميزة لأحدهم. ومع ذلك، لم يستخدمها طوال البطولة. شكت في أنه حصل على شيء بهذه القوة لمجرد تقدمه، مما يعني أنه ظل جابثاً عليها طوال هذا الوقت. وهو احتمال مرعب. لم يكن عجيباً أن معلمين مثل كاين وفرس كانا يعلمانها. ولماذا كان شخص مثل كاساندرا مهتماً به إلى هذا الحد.
في الواقع، لو أنه استخدم مهارة الشفاء هذه خلال البطولة، لما كانت المعركة مع إيرين بهذا التقارب. كان هذا واضحاً وضوح الشمس. لم تكن متأكدة من الفائز بينه وبين إسحاق نظراً لأن الصبي الآخر امتلك مهارة شفاء أيضاً، لكنها الآن متأكدة من أن جوليوس كان سيفوز في تلك المعركة أيضاً. توجهت نحو النافذة وراقبت شين وهو يتدفق عبر أشكال سيفه. وُجد القليل من الغضب والعدوانية اللذين لم يكونا موجودين من قبل.
تعاطفت معه. رؤية جدتك تعامل وافداً جديداً بألفة أكبر مما تستطيع أنت الحصول عليه لم تكن أمراً سهلاً. كان واضحاً أن مشاعر شين قد جُرحت. استبعدت مايا بجدية أن تكون كاساندرا تريد لشين أن يشعر هكذا أيضاً. لكن شين أخفق أيضاً في إدراك أن كاساندرا عاملته بالطريقة التي عاملته بها جزئياً لكونه لا يزال جامداً جداً معها. ألقت نظرة على جوليوس فرأت دراسيل يتأرجح من أذن الصبي الآخر بينما حاول إحداهما تجاهل الروح الصغيرة.
ارتسمت ابتسامة على شفتيها.
سألته: "هيه، أتظن أنك تستطيع مساعدتي في تدريب الإرادة بعد قليل؟".
رفع جوليوس بصره عن جرم المانا.
"بالفعل؟ ألا يجدر بك التعافي من الليلة الماضية؟"
"أشعر بتحسن منذ شربت ذلك الشراب البغيض".
هز كتفيه.
"حسناً، متى شئتِ. إنه تمرين جيد جداً لي في الواقع أيضاً".
أعادت بتشوش: "تمرين جيد لك؟".
مطّ ذراعيه، فتخبط دراسيل، الذي كان يتأرجح من أذنه، حوله حين أزيح فجأة.
أوضحت: "نجل، من الصعب نوعاً ما كبحها عن تمزيق هالتك إلى قطع. لكن الليلة الماضية كانت تمريناً فعالاً للغاية في اكتساب السيطرة على هالتي. لقد أصبحت عاتية جداً الآن بعد أن تقدمت".
تصلبت حين سمعت هذا. كانت تعلم أنه كان يكبح جماحه من أجلها. لكنها لم تكن تعلم أنه كان يكبح هالته إلى هذا الحد. لربما كان تدريب إرادتها أخطر بقليل مما ظننت أنه سيكون.
* * *
وجهة نظر جوليوس كانا معسكرين حالياً في الغابات. كان يعلم أنهما باتجاه حافة حدود الإمبراطورية الآن، لكنه لم يكن متأكدين تماماً من مكان وجودهما. من جهة أخرى، كانت هذه الغابات فاتنة. كمية مانا الحياة المتغلغلة في كل شبر من الغابات كانت حادة. استطاع بالكاد استشعار الطريقة التي تتفرع بها جذور الأشجار من حوله، لتتسرّب بمزيد من مانا الحياة إلى الحياة البرية المحيطة. كانت نوعاً من حلقات التغذية الراجعة.
حقنت الأشجار مانا الحياة في البيئة لكنها امتصت أيضاً المانا المحيطة التي خلقتها المخلوقات والنباتات الأخرى، مما صنع المزيد من مانا الحياة. كان عملاً دقيقاً ومبهراً بصدق للمشاهدة. فقط لأنه تقدم إلى الرتبة الرابعة تمكّن من استشعار هذا التلاعب الأنيق، وقد كان مبقياً للأنفاس. لقد كان أكثر سعادة باختياره التقدم. وبدونه، لما استطاع اختبار مثل هذا المنظر العجيب. تدلت قدماه بينما واصل ملاحظاته.
وجد لنفسه منطقة لطيفة صغيرة أبعد عن العربة وكان جالساً على صخرة كبيرة تشرف على بحيرة صغيرة. كانت سماء الليل صافية من أي غيوم ليستطيع رؤية النجوم المتلألئة منعكسة على سطح البحيرة المتموج برفق. أخذ عدة أنفاس عميقة وابتسم باتساع وهو يستمتع بهذا المنظر الطبيعي. لم يكن بعيداً عنه سيرافين ودراسيل. كانت روح الحياة والسلحفاة تلعبان على حافة أمواج البحيرة اللطيفة. كانت سيرافين تحاول الاسترخاء في الماء، لكن دراسيل أصرّ على اللعب ورشق الماء بعنف.
أُجبرت سيرافين على نقر منقار دراسيل قبل أن يستقر، محرجاً حقاً. بعد قليل، كبح جوليوس ضحكة حين رأى دراسيل قد حوّل حزامه الجديد بطريقة ما إلى نوع من الطوافة، طافياً على السطح بجانب سيرافين. كان الصغير يركل قدميه، سابحاً في دوائر حول سيرافين. أصابت رشة ماح عرضية سيرافين، لكنها بدت متقبلة أن هذا أفضل ما ستناله. بينما استمتع بهذا السلام، لم يكن عاطلاً. كان لا يزال يتمرن على مانا الحياة باستمرار.
ومع كل مانا الحياة من حوله، شعر بالإلهام وكان يحاول عدة أشياء جديدة. حاول تطبيق حلقة التغذية الراجعة التي استشعرها من الأشجار. فشل بشكل مذهل، لكن جزءاً من المتعة كان اختبار الإخفاقات. في كل مرة، أجرى تعديلات طفيفة. بعضها نجح، بينما أخفق البعض الآخر. لكنه شعر بأنه يقترب، مع ذلك. كان مفترضاً بالفصل الثاني من كتيب تيزوكو ويلو أن يفتح حين يبلغ الرتبة الرابعة. والآن وقد اعتاد على ماناه الجديدة، شعر أن ذلك الوقت يقترب.
بالطبع، لم يُسمح له أبداً بالسلام الحقيقي وانكمش حين استشعر شخصاً يقترب منه بهدوء. كانا يخفيان ماناهما، لكن جوليوس استطاع مع ذلك رصدهما. انحنى إلى الخلف حتى انطوى جسده فوق مؤخرة الصخرة. ورأسه مقلوب، نظر إلى شخصية كالديروس المرتدية للرداء.
"أهناك ما يمكنني مساعدتك به؟"