بعد التعامل مع اللصوص، واصلوا ترحالهم. صادفوا بضعة وحوش، لكن الأمور كانت هادئة ومسالمة في غالبيتها. نزلوا في بضع بلدات أثناء مرورهم، لكنهم خيّموا عادة في البرية. لم يكن الأمر يعَدّ تخييمًا حقًّا نظراً لوجود فندق متنقل تحت تصرفهم. احتاج حقًّا إلى أن يسأل كاساندرا عن المكان الذي حصلت فيه على هذا الشيء. كان ليدفع مالاً طائلاً ليمتلك مثله. وكما تبين، واصلت مايا مطالبته بالتدريب كل ليلة طوال الأيام القليلة التالية.
لكن الأمر لم يكن بهذه الأهمية الكبيرة، وأذعن أخيرًا لطلباتها. عمل شريك تدريب ومعلمًا لها. لم يدر كيف أُلقيت هذه المسؤولية على عاتقه بما أن كاساندرا كانت هناك، لكنه لم يمانع ذلك كثيراً. كان يتعلم بعض الأمور أيضاً. وبما أنه كان يساعدها، كانت أكثر من راغبة في الإجابة عن أسئلتها حول مهاراتها والطريقة التي تستخدم بها مانا النار. كان الأمر مختلفاً تماماً عن طريقتها في استخدام مانا الخاصة به وكان يشبه إلى حد بعيد الطريقة التي أرتها له كاساندرا من قبل.
لقد ساعده ذلك في الواقع على فهم شرح كاساندرا بشكل أفضل والسبب الذي جعلها تعرض عليه تمارين معينة. ساعد جوليوس مايا بشكل أساسي في القتال القريب. على ما يبدو، لم تكن كاساندرا متخصصة في هذا النوع من الأمور. على الأقل باستخدام عصا. سبب آخر لعدم ممانعته هو أنه وجد نفسه يستمتع بصحبتها أثناء ترحالهما. كانت فتاة لطيفة، ويمكنه أن يلاحظ فوراً أن لها قلباً طيباً. الطريقة التي ساعدت بها أعضاء القافلة وأولئك الأطفال أثبتت أنها متعاطفة ولطيفة.
أخبرته حدسياته أنها واحدة من الأخيار. أما شين من جهة أخرى… لن يقول جوليوس إن الفتى الآخر سيء أو ما شابه. لقد ساعد شين القافلة أيضاً وتأكد من سلامة الأطفال. متجاوزاً ما كان متوقعاً منه. لكنه كان مختلفاً. كان لديه بعض الغرور والكبرياء، وهما على الأرجح من أعراض نشأته. ولم يساعد الأمر في كون جدته من الفئة السادسة القوية. بصراحة، كان جوليوس أكثر تفاجؤاً بأن ديريك أو أوبرا أو كايل أو ليلي لم يكونوا هكذا.
بدأ يدرك مدى شذوذ أصدقائه، نظراً لمن تكون عائلاتهم. لذا، على مدى الأسبوع الماضي، انخرط ببطء في روتين يومي. قضا جل أيامه إما في مساعدة مايا أو في التأمل بينما كان يتدرب على تقاربه المختلفة. الآن وقد أصبح من الفئة السادسة، بات بإمكانه أن يرى لماذا يختار الكثير من الناس تقارباً واحداً. امتلاك ثلاثة مصادر مختلفة يعني أنه اضطر إلى تقسيم تركيزه بالتساوي. تطلب هذا وقتاً طويلاً وضحى ببعض قدراته الأخرى للعمل على أمور أخرى.
أما بالنسبة لطاقة الحركة لديه، فقد كانت مباشرة نسبياً. كانت لديه ملاحظات كين وتمارينه لمساعدته. لقد كان الأمر نفسه الذي كان يعمل عليه على أي حال. وكما هو متوقع، كان الفتى من الفئة السادسة مدروساً تماماً، والأشياء التي جعل جوليوس يتعلمها في الماضي ساعدته على تحسين سيطرته على طاقة الحركة حتى بعد تقدمه. كانت مانا الحياة والنار لديه أكثر صعوبة بقليل. لم يكن لديه أبداً أي معلم حقيقي سوى فرايا عندما تعلق الأمر بمانا الحياة، لكنها استخدمت أسلوباً مختلفاً عن طريقه.
كما أنها ركزت على مانا الجليد، بدلاً من النار. كان لا يزال يأخذ ملاحظات منها، لكن الطريقة التي استخدم بها مانا الحياة كانت أكثر عدوانية وعنفاً بكثير. وكان الأمر كذلك أكثر الآن بعد أن كان يتمرن على الكتيب من تيزوكو ويلو. لحسن الحظ، لاحظت كاساندرا ذلك وكانت تساعده في التحكم في مانا النار الخاصة به. حتى أنها تصرفت شخصياً كإرادة معارضة عندما استخدم مانا النار الخاصة به.
كلما حاول فعل شيء ما، كانت تضغط على إرادته وتعطل ما كان يفعله. كانت تتراجع بوضوح، لكن وجود شخص يقاتل ضده بنشاط. وجود شخص أكثر مهارة ومعرفة كان تجربة لا تقدر بثمن. لهذا السبب وحده، كان سعيدا لأنه جاء. كانت المشكلة في مانا الحياة الخاصة به. لقد كانت أسهل في الاستخدام وأكثر صعوبة في الوقت ذاته. جعله جسده الجديد استخدام مانا الحياة أكثر سلاسة بكثير، لكنها كانت أقوى من أي وقت مضى، وبالتالي أصبحت أكثر صعوبة في السيطرة عليها.
كان «افتقاره»
للسيطرة على هذه التقاربات سبباً رئيسياً لعدم استخدامه أي من الكنوز التي حصل عليها من رينيرا. لقد اغتر، لكن كان لديه أكثر من ما يكفي لشغل وقته، وقبل مغادرته، نصحته فرايا بالاعتياد على الفئة الرابعة قبل أن يستهلك أو يستخدم أي منها. بدلاً من أن يغري بها، أبقى نفسه مشغوتاً، وهذا بالتحديد ما كان يفعله في تلك اللحظة. كان التدريب الإلهاء المثالي. كانت كرة من مانا الحياة تطفو فوق راحة يده.
كان الوقت متأخراً من الليل، لكن جوليوس ظل مستيقظاً للممارسة والتدريب. داخل الكرة كان هناك عدد من التركتات وخطوط المانا الملتفة من صنعه الخاص. لقد جعلها متقصدة صعبة السيطرة قدر الإمكان لتحدي نفسه.
سأل صوت مايا فجأة من خلفه: "هل تمانع إن انضممت إليك؟"
كان قد اكتشف بالفعل تسللها من خلفه. أصبحت لعبة صغيرة بالنسبة لها أن تحاول الاختباء عن حواسه. لقد أدركت مبكراً أن إدراكه كان عالياً وبذلت قصارى جهدها لتتسلل إليه. لم ينجح الأمر، لكنها كانت لعبة ممتعة للمسايرة فيها. بالإضافة إلى ذلك، أصبح من الطبيعي لها أن تنضم إلى جلسات تدريبه في وقت متأخر من الليل. كانت تعمل على بعض أشورها بينما كان يقوم بتمارينه الخاصة. كان يساعدها من حين لآخر إذا كان لديها أي أسئلة.
بدا الأمر غريباً بعض الشيء نظراً لأنه ربما كان أصغر سناً منها، ولكن ربما أدى التقدم إلى الفئة الرابعة إلى تغيير الأمور. نظر إليها من فوق كتفه وهز رأسه.
"على الإطلاق. هل لديك شيء أردت طلب المساعدة بشأنه؟"
أومأت برأسها بتردد.
قالت وهي تلف أصابعها معاً: "كنت أتساءل عما إذا كنت مستعداً لمساعدتي في بعض تدريبات قوة الإرادة".
"همم. لماذا هذا الاهتمام المفاجئ؟"
سألها جوليوس. طوال الأسبوع الماضي، كانت مهتمة بشكل أساسي بتقنيات القتال القريب والتطبيقات حول كيفية تعزيز جسدها بالمانا والهالة. لم يتحدثا حقاً عن قوة الإرادة أو هذا النوع من الأشياء. اكتشف أنها كانت تستخدم المانا دائماً لتحسين جسدها، وأن تعزيز الهالة لم يكن أبداً شيئاً عملت عليه. لكنها رأت كيف استخدم الهالة لتعزيز نفسه وطلبت المساعدة.
لاحظت وهي تحدق فيه باهتمام وتنحني إلى الأمام قليلاً: "لاحظت خلال تدريبك مع كاساندرا أن قدرتك على منع محاولات التخريب اعتمدت بشدة على قوة إرادتك بدلاً من التقنيات المعقدة كما رأيت بعض شيوخ الطائفة يفعلون. بدأت أدرك أيضاً أن محاولاتي لتعزيز الهالة يتم تأجيجها بقوة إرادتي".
أوضح وهو مشتت قليلاً بينما واصل العمل على كرة حياته: "نعم، الهالة وقوة الإرادة ترتبطان ارتباطاً وثيقاً. إنهما تعملان معاً. تساعد إحداهما الأخرى دائماً بسبب ارتباطهما بروحك وما شابه".
كانت هناك بعض الخطوط الصغيرة المخادعة التي أفسدها وكان يحاول فك تشابكها. وقفت مايا هناك لعدة لحظات، صامتة. بمجرد أن فك تشابكها أهلاً وأعاد محاذاتها مع قطاعات أخرى من الكرة، رفع رأسه لينظر إليها بابتسامة آسفة.
"آسف، كنت مشتتاً. ماذا كنت تسأليني عنه مجدداً؟"
قالت بصراحة: "قوة إرادتك قوية جداً".
أمال رأسه.
"ممم. نعم، أظن ذلك."
هزت رأسها.
"لا، مثل أقوى بكثير من أي شخص آخر رأيته في عمرك."
"لقد حظيت بفرص لم يحظ بها الآخرون."
نظرت إلى العربة بتعبير جاد على وجهها.
"أتعلم… لقد استهلكت أنا وشين العديد من الكنوز التي زادت من قوة إرادتنا في الماضي. ومع ذلك، أشعر أن قوة إرادتي تقصر عن إرادتك. أردت أن أسألك عما فعلته وعما إذا كان بإمكاني فعل الشيء نفسه."
تنهد وترك كرة المانا تسقط إلى جانبه. كان يعرف ما كانت تطلبه.
أشار إليها: "تعالي إلى هنا".
لم تتردد ووقفت أمامه مباشرة.
"هل أنت متأكدة من أنك تريدين تدريب قوة إرادتك؟ إنه ليس بالأمر السار، يمكنني أن أؤكد لك ذلك."
"هل سيجعلني أقوى؟"
قال وهو يهز كتفيه: "ربما. قوة الإرادة ليست بهذه البساطة. لا يزال يتعين عليك امتلاك المهارات والقدرات للاستفادة منها بشكل صحيح. في حالتي، لدي عدة قدرات تعتمد على قوة إرادتي. لدي أيضاً العديد من المهارات التي تتحدى قوة إرادتي بانتظام في جميع الأوقات".
لم يذهب يخبرها بالتفاصيل عن هالته الفريدة، ولكن عندما حصل على هالته المدمرة لأول مرة، كان كفاحاً حقيقياً السيطرة عليها، وخاصة الضغط الذي وضعته على قوة إرادته. كان ليقول إن هالته كانت سبباً رئيسياً لنمو قوة إرادته إلى النقطة التي وصلت إليها اليوم. مع نموه، نمت هالته أيضاً، مما يعني أنه احتج إلى قوة الإرادة اللازمة للسيطرة عليها. وإلا، لكان قد أُكل حياً بواسطتها، أو الأسوأ من ذلك، لكان الأشخاص من حوله قد تعرضوا للوحشية بواسطتها.
كان هذا مدعاة للقلق الأكبر الآن بعد أن أصبح في الفئة الرابعة. لحسن الحظ، استطاع البقاء متقدماً عليها. في الوقت الحالي، على الأقل. رأى أنها تعالج ما قالته. هذا ما أعجبه فيها أيضاً. كانت دقيقة للغاية ومصرة بلا هوادة في تدريبها.
سألته: "هل سيساعدني ذلك فيما أحاول فعله بتعزيز الهالة الخاص بي؟"
أومأ برأسها.
"نعم، سيساعد في اكتساب درجة أعلى من السيطرة عليها."
قالت بحزم: "إذن أريد أن أفعله".
"هل سألت كاساندرا مسبقاً؟"
"لسنا بحاجة إلى إذنها للقيام بذلك. إنه قراري. بالإضافة إلى ذلك، أخبرتني أنه يجب علي الاستفادة منك طالما استطعت".
قالت مايا الجزء الأخير بابتسامة خبيثة.
"أوه، هل فعلت؟"
أومأت مايا برأسها مبتسمة.
"نعم. قالت إنه يجب علي الاستفادة من لطفك وعصر كل النصائح والحيل التي استطيعها منك بينما أستطيع ذلك."
قلب جوليوس عينيه.
"حسناً، في هذه الحالة، لنبدأ تدريب قوة إرادتك فوراً. يمكنني معاقبتك لمحاولتك الاستفادة مني."
انتعشت.
"حقاً؟"
هز رأسه بيأس.
"أنت حقاً لا تعرفين ما يترتب على هذا، أليس كذلك؟"
"قليلاً. لقد قمت ببعض تدريبات قوة إرادتك في الماضي. ستستخدم هالتك ضدي وتفرض إرادتك علي، بينما أبذل قصارى جهدي للدفاع عن نفسي."
ضحك.
"لا، لن يكون الأمر هكذا. هالتي مختلفة جداً. ستلتهم باستمرار كل ما تمتلكينه. لا يصدق ما إذا كانت مانتك أو هالتك أو روحك. ستستهلك كل ما في طريقها. وصدقيني، سيكون الأمر مؤلماً."
ضحكت.
"توقف عن محاولة إخافتي. الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد."
لم يضحك معها وحدق بها بجدية.
"نعم، إنه كذلك نوعاً ما. ولهذا السبب يجب عليك أن تطلبي من كاساندرا أو شخص آخر المساعدة."
رأى ابتسامتها تومض، وللمرة الأولى، استطيع أن يرى أنها كانت تشك في نفسها. ومع ذلك، ساد عنادها وهزت رأسها.
"لا، لنفعل هذا."
تنهد.
"حسناً، لكنني سأبدأ بسهولة. الوقت متأخر جداً في الليل للتعذيب حسب ذوقي. بالإضافة إلى ذلك، لست بحاجة إلى أن تسلخني كاساندرا حياً عندما تسمع صرخاتك."
ابتسمت له ببريق.
"شكرا لك!"
قرص أنفه.
"كما قلت، لا تشكريني حتى الآن. من المحتمل أن تندمي على هذا."
قالت بحزم: "لن أفعل! أريد أن أصبح أقوى!"
تذمر.
"سنرى بشأن ذلك"، قال بينما بدأ يجمع بعض هالته ولفها حولها.
بذل قصارى جهده للحفاظ عليها مخفضة قدر الإمكان. كان الأمر صعباً نوعاً ما في الواقع. لقد تفاجأ بمدى صعوبة مدها إلى الخارج مع إبقائها محتواة هكذا. لم يكن الجزء الصعب يتعلق بالحفاظ على احتوائها بنسبة مئة بالمئة، بل بالسماح للقليل منها بالتدفق، بما يكفي لقمع إرادتها، بحيث كان صراعاً. كان الأمر يشبه استخدام خرطوم إطفاء عملاق لسقي حديقته. إلا أنه لن يدمر سرير زهور إذا أطلق ضغطاً كبيراً بالخطأ.
كان سيدمر مايا وهالتها. لقد رأى كيف ترك بعض أعدائه في حالة شبه غيبوبة بعد أن انتهت هالتهم معهم. كان يود حقاً تجنب ذلك مع مايا. فقط بسبب هذا الخطر، كان سيتوقف. ولكن عندما ضربت الموجة الأولى من هالتة إرادتها، دهش من مدى جودة تعاملها معها. أطلقت صرخة ألم، لكن إرادتها صمدت بثبات نسبي، وفعلت ما احتجت إليه من أجل منع هالته من استهلاكها. كان هذا هو السبب الوحيد لعدم توقفه على الفور.
وواصل ترك هالته تغطيها، مروضاً قوة إرادتها بهالته المدمرة. كان واثقاً من أنه يستطيع مواكبة هذه الوتيرة لفترة أطول قليلاً. علاوة على ذلك، تفاجأ بسرور بمدى روعة هذه الفرصة لتدريب هالته.