دفع إدغار جوليوس بكتفه العريضة وسأله: "كيف كانت ليلتك الأولى؟"
كاد جوليوس يسقط عن المقعد، فأجاب: "كانت مثمرة، وتفقدت بعض المرافق بعد تسجيلنا في الحصص. إنه لأمر مذهل حقاً ما توفره المدرسة للطلاب".
قال له إدغار: "نعم، انتظر فقط حتى تبدأ الحصص، وحينها ستتساءل كيف تدبر المدرسة أمر هذه النفقات".
لاحظ إدغار دراسيل جالساً بجوار جوليوس وسأل: "مهلاً، أهذه النبتة هناك تخصك؟"
رفع جوليوس بصره عن طعامه وقال: "أجل، هذا دراسيل. إنها بذرة روح حياة حصلت عليها منذ وقت قصير".
"أه! أترجح أن تصبح مرافقك؟"
انتعشت أوبرا حين سمعت أنها روح. كاد جوليوس يقول نعم، لكنه استدرك. لم يفكر في كيفية تبرير حصوله على روح حياة دون امتلاك توافق مع عنصر الحياة. لو قال إنه ينوي اتخاذها مرافقاً، فقد يبدو الأمر مريباً لأن الناس عادة لا يقتنون مرافقين إلا إذا توافقوا مع عناصرهم. كان بإمكانه القول إنه سيتخذها مرافقاً لأنه يحب فكرة امتلاك روح ظريفة. قد يبدو سبباً غريباً، لكنه أفضل من الاعتراف بأنه أغمد توافق الحياة متعمداً في الاختبار.
أو ربما كان بإمكانه القول إن لديه توافقاً طفيفاً مع الحياة ولا يركز عليه أثناء وجوده في غولدنكريست، لم يكن متأكداً بعد. وكان ينوي أيضاً تكوين رابطة مرافق ما إن يولد دراسيل، وسيكون واضحاً لمعظم الناس أنها مرافقه. لذا، فإن الكذب والقول إنه لن يشكل رابطة معها سيكون حماقة. قرر قول الحقيقة جزئياً.
قال جوليوس: "أجل، كنت أود الحصول على روح كمرافقة ووجدت هذا الصغير في متجر صغير حين وصلت إلى هيستون".
قالت أوبرا لجوليوس: "طالما رغبت في الحصول على روح مرافقة. لكن لا توجد أرواح بلورية، على الأقل لم يكتشفها أحد".
سأل جوليوس: "لديك توافق مع البلور؟"
قالت: "أجل، ورثته عن أمي".
"يا لها من روعة، هذا مذهل".
كان جوليوس ليخمن ذلك بسبب اسم عائلتها، لكن التوافقات البلورية كانت شبه معدومة. تشبه مستخدمي توافق الأرض لكنها تتمتع بميزات مذهلة. إن كانت أمها في المرتبة السادسة كما قال إدغار، لابد إذن أنها شخصية بالغة الأهمية والثراء.
قال إدغار بجوار جوليوس: "لم أسألك البارحة عن توافقك. لدي توافق مزدوج مع الأرض والنار. وأنت؟"
أجاب جوليوس: "النار والحركة".
عرض إدغار عليه: "جميل، لدي توافق عالٍ مع النار فحسب، لكن توافقي مع الأرض استثنائي. لا أستخدم النار إلا لمنحي دفعة إضافية، لكن بإمكاني إطلاعك على بعض الحيل إن كنت مهتماً".
قبل جوليوس عرض إدغار، فهو يتوق لرؤية ما يمكن لشخص آخر فعله بالنار، لا سيما شخص يقاتل عن قرب. بينما كان جوليوس منشغلاً بحشو فمه محاولاً إنهاء طبقه، كان الاثنان الآخران يتناولان إفطارهما الخفيف على مهل. كانا يتحدثان عن أستاذ لمادة يدرسانها معاً هذا العام. كان أستاذ جديد يدرس تطبيقات المانا وكانا يرغبان في معرفة إن كان كفؤاً. بعد دقائق معدودة، ظهرت الفتاة الأخرى، ليلي فيوليت، بعيون متعبة وشعرها الجميل مربوط في ذيل حصان.
لاحظت جوليوس جالساً بجوار إدغار وقالت: "صباح الخير يا شباب. أه، إنه المستجد نفسه من ليلة أمس. جوليوس أليس كذلك؟"
أومأ جوليوس.
"أجل، إنه جوليوس. وأنت ليلي أصح؟"
"نعم، يسعدني لقاؤك رسمياً. أرى إذن أن إدغار حدثك عنا".
ابتسم جوليوس ونظر إلى إدغار ثم أومأ برأسه.
حنت قامتها بتحية أمام جوليوس وقالت: "حسنأ، أظنني سأعرفك بنفسي مجدداً. اسمي ليلي فيوليت، يسعدني لقاؤك".
نهض جوليوس بدوره وانحنى لها برشاقة: "إنه لشرف لي أن أتتعرف إليك أيضاً آنسة فيوليت".
قالت له: "نادني ليلي، بلا تلك الترهات عن الآنسات، ليس هنا في المدرسة على الأقل".
نهضت أوبرا بدورها مذكرة نفسها أنها لم تعرف بنفسها أيضاً.
"عذراً، ربما أخبرك إدغار مسبقاً، لكنني أوبرا".
أخبرها جوليوس: "نعم، أخبرني بأسماء أربعتكم. لقد كان متعاوناً حقاً".
أوضحت ليلي: "إدغار هكذا دوماً. يبدو شريراً وغير ودود، لكنه جرو لطيّف في باطنه، ويحاول دائماً مد يد العช่วยเหลือ".
تدخل إدغار: "مهلاً! أنا أخذ على خاطري من هذا الكلام".
تجاهلته الفتاة وقالت لجوليوس: "إذن لمَ أنت مستيقظ مبكراً هكذا؟ أغلب المستجدين لا يستيقظون بهذا البكور".
أجابها جوليوس: "أظنني كنت دائماً مبكراً في نهوضي".
قالت أوبرا: "هذا جيد، معظم طلاب السنة الأولى لا يدركون ذلك حتى منتصف العام أو حتى سنتهم الثانية".
قال إدغار وهو يشير إلى ليلي: "هذه لم تبدأ بذلك حتى ترقت إلى المرتبة الثالثة".
ضحك جوليوس حين رأى ليلي تشرع في محاولة ضرب الفتى الآخر لأنه فضح أمرها هكذا. بيد أنه توقف حين رأى شخصاً يقترب من طاولتهم. لم يكن ذلك دريك أو الفتى الآخر كايل. لم يكن مألوفاً لديه هذا الفتى الجديد ورفاقه. لكن بدا أن إدغار وأصدقاءه يعرفونهم حقاً. توقفوا عن المزاح فوراً وأمعنوا النظر إلى الفتى وأصدقائه الثلاثة وهم يقتربون بملامح حذرة.
سأل الوسيم الذي في المنتصف المجموعة: "مرحباً يا شباب! هل حظيتم باستراحة طيبة؟"
كان متوسط الطول، ذا شعر بني غامق، وعينين زرقاويين جليديتين تتلألآن أثناء حديثه.
سألت أوبرا ببرود: "ماذا تريد يا ليام؟"
سأل وهو ينظر إلى أوبرا بابتسامة بريئة ساطعة: "ماذا؟ ألا يمكنني الاستفسار عن أحوال فتاتي المفضلة؟"
ردت أوبرا بفظاظة: "لا، لا يمكنك. والآن، أتدرك أن تتركنا وشأننا؟ الوقت مبكر ولا أريد أن تفسد صباحي أكثر مما فعلت".
راقب جوليوس الفتى الآخر ليام، ولاحظ عبر [الإدراك المكاني] أن ليام، رغم ابتسامته، قبض على كفيه بشدة خلف ظهره. علاوة على ذلك، كان أصدقاؤه من خلفه ينظرون علانية إلى إدغار والفتاتين بنظرات خبيثة.
مع ذلك، لم يتوقف ليام بل انحنى عند الخصر: "أنا آسف لإزعاجكم، سأنصرف إذن".
ثم استدار وتوجه عائداً إلى طاولتهم دون أن يقول شيئاً آخر. لكنه شعر حقاً بهالة ليام تمتد نحو جوليوس. لحسن الحظ، لم يحتاج إلى فعل شيء، لأن هالة ليلي تمددت واعترضتها قبل أن تصل إلى جوليوس. رغم أن ليام كان يعطيه ظهره، إلا أن جوليوس استطاع الإحساس به وهو يطحن أسنانه ببعضها. بدا وكأن تاريخاً طويلاً يربط بينهم.
أطلقت ليلي تنهيدة ارتياح وقالت: "آسفة لأجل هذا، ليامغص مغرور ومتعجرف".
قالت أوبرا بغضب: "نعم، لا تدع ابتسامته تخدعك، يبدو لطيفاً لكنه ثعبان فاسد سيطعنك في ظهرك في رمشة عين".
نظر جوليوس إلى إدغار الذي لاحظ نظراته فقال: "ليام يفتعل المشاكل لنا منذ سنوات. إنه مغرم بأوبرا لكنه لا يقبل كلمة لا كجواب. هذا يجعل الأمور صعبة لأنه أحد أبرز الطلاب تفوقاً في دفعتنا، وهو من القلائل المضمونين في بطولة بين المدارس. وحقيقة أن والده هو المركيز أبرامز لا تساعد أبداً".
فكر جوليوس في نفسه: آخ، دراما المدارس.
كان أمراً شائعاً إلى حد كبير ألا تقبل الطبقة النبيلة كلمة "لا".
لقد اعتادوا الحصول على ما يريدون بغض النظر عن الثمن. تذكر جوليوس سماع لوكاس وهو يتذمر بشأن بعض الأعضاء الآخرين من منزل هيپيريوس الذين كانوا على الشاكلة نفسها. حرص جوليوس على تسجيل ملاحظة لنفسه بضرورة الابتعاد عن ليام وأتباعه في المستقبل. كان يأمل أن تكون فتره دراسته في غولدنكريست هادئة نسبياً. قد يعتقد الآخرون أنه لو أراد البقاء مغموراً لكان عليه الالتحاق بأكاديمية أقل شهرة من غولدنكريست.
لكنه فكر في قرارة نفسه أنه سيبرز أكثر بين الطلاب العاديين في المدارس المتوسطة. أما غولدنكريست، فتضم بعض ألمع المواهب في جيلي، وهم من سيخطفون الأضواء بينما يتوارى هو في ظلالهم. فضلاً عن ذلك، لن يقبل بأقل من التميز حين يتعلق الأمر بالتعليم. أنهى جوليوس طعامه وغادر قبل أن ينضم دريك أو كايل إلى البقية. وحاملًا دراسيل بين ذراعيه، قصد المكتبة للقيام ببعض الأبحاث. أمامه بضعة أيام قبل بدء الفصل الدراسي رسمياً، لكنه لم يرغب في إضاعة أي وقت.
التقط رزمة أخرى من الكتب وتوجه إلى الزاوية نفسها التي جلس فيها البارحة. استقر في مكانه ووضع دراسيل ليتسنى لهما الإشراف على الحديقة والبركة في الخارج. ثم شرع في القراءة.
أمضى جوليوس معظم اليوم في المكتبة في زاويته الصغيرة. كان استراحةه الوحيدة لإطعام دراسل، وما عدا ذلك كان يقرأ. أنهى كتاب التطورات العملية للتحكم بالمانا للمقاتلين القريبين لمايكل وارين في فترة بعد الظهر. تعلّم الكثير بحلول الوقت الذي انتهى فيه منه. كان مهتماً بشكل خاص بقسم يتحدث عن تطبيقات [طبقات المانا]. ذكر المؤلف كيف استخدم سحرية معينون يركزون على القتال القريب والشخصي تقنية [طبقات المانا].
كان هناك ساحر شهير يدعى سايروس هولتن بدأ كساحر ماء يركز على إمطار التعاويذ من مسافة بعيدة، لكنه تحول في النهاية إلى وحش في القتال القريب. كان موهبة لامعة برمح وخلف دماراً أينما حل. كانت مهارته الأشهر قدرة تتيح له تغطية جسده بالماء. كان يمكنه صلابته حسب الرغبة إلى جليد وكان كسرها شبه مستحيل. أوضح سايروس لاحقاً أنه كان يستخدم [طبقات المانا] لتعزيز درعه المائي إلى طبقات عديدة.
لم يكن لدى جوليوس ميل مائي، لكنه شعر بأن لديه تشابهات مع هذا الشخص المسمى سايروس. كان لا يزال يرغب في الاحتفاظ ببعض قدراته بعيدة المدى، لكنه أراد أن يصبح أقوى في القتال القريب أيضاً. لم يكن يريد أي نقاط ضعف يمكن لأعدائه استغلالها. حرص جوليوس على المغادرة في الوقت المناسب لحضور العشاء، حيث التقى بالآخرين مرة أخرى. لم يتحدث كثيراً، لكنه استمع إليهم وهم يضحكون ويعبثون مع بعضهم البعض.
لم يرى ليام مرة أخرى، لكنه حرص على مراقبته. كان لا يزال يتذكر كيف حاول هالة ليام الوصول إليه. لو لم توقفها ليلي، فمن يدري ما كان لحدث؟ عاد جوليوس إلى منطقة تدريب السنة الأولى، ورأى بعض الطلاب أنفسهم الذين رآهم من قبل. لم يكن الوحيد الذي يبذل جهداً على ما يبدو. كانت الغرفة التي استخدمها من قبل مأخوذة، لذا اختار واحدة أخرى في نهاية الممر مباشرة. قرر أن الليلة ستكون الليلة التي يطور فيها [التحكم بالمانا].
كان يفكر كثيراً في المهارة التي سيأخذها وكان ذلك يزعجه. كانت المهارات مخصصة لروح الفرد وكان من الصعب للغاية التنبؤ بما سيحصل عليه. حتى [فرط المانا] كان له حوالي ستة إصدارات مختلفة قرأ عنها والتي تصرفت بطرق مختلفة جداً. كان أحدها إصداراً يحشر عمداً أكبر قدر ممكن من المانا في بناء أو رونيتا، بينما يفرط آخر في تحميل جسد شخص بالمانا لمنحه زيادة مؤقتة في القوة على حساب إيذاء نفسه.
كان بحاجة إلى الثقة بأنه سيتخذ القرار الصحيح. تم اختيار كل مهاراته الأخرى بشكل جيد، حتى بدون مكتبة مليئة المعرفة. لا تفهمه خطأ، كانت المعرفة التي تعلمها في اليومين الماضيين نعمة بالفعل، لكن الوقوع في التردد لم يكن من شيمه. كان سيوثق بغريزته في نهاية المطاف. قد يكون العثور على مهارة أو مسار مثالي ممكناً لأشخاص آخرين، لكن جوليوس لم يجد أي ذكر لأشخاص لديهم مجموعات مهارات مشابهة له.
كان بحاجة إلى شق طريقه الخاص نحو القمة. لم يكن يريد تقليد الآخرين، لأنه كان يعتقد أن ذلك سيحد منه على المدى الطويل. لم يكن يهدف إلى المرتبة السادسة، بل كان ينظر إلى ما أبعد بكثير منها. لقد رأى جاسبر يتحكم في الأبعاد بين العوالم، وكان هذا ما كان يسعى إليه. قد يكون الأمر أصح وأقسى وقد يفشل في النهاية، لكنه على الأقل سيكون رائداً لطريقه الخاص.