استمع إلى ليلي وهي تشرح ما تعرفه عن قاعدة العمليات الخفية التابعة للاجتماع السري. لم تقل ذلك صراحةً، لكنه شكّك في أن معلوماتها قد اكتُشفت باستخدام سحر العقل. لم تكن لديه أي مشكلة في ذلك. كان رأيه في سحر العقل مختلفاً تماماً عن رأي معظم الناس. كانت غالبية العامة تخاف من سحر العقل وتظن أنه خطير. بل اعتقد بعضهم أنه يجب حظره تماماً بوصفه ممارسة سحرية، تماماً مثل سحر الموت والفنون المحرمة الأخرى.
استطاع أن يتفهم من أين أتى هذا الشعور. في الأيدي الخاطئة، قد يكون سحر العقل سحراً شريراً، ولم يكن بحاجة إلى الكثير من الخيال ليرى ما يمكن أن يحدث إذا تمكن المجرمون من استخدام سحر العقل متى شاءوا. لحسن الحظ، كانت موهبة نادرة للغاية، وغالباً ما تطلبت تفانياً هائلاً لتعلمها وممارستها. لم يكن سحر العقل شيئاً تلتقطه بعد عام من الدراسة. قضى سحرة العقل المتخصصون سنوات في صقل حرفتهم، وحتى في ذلك الحين، كانت هناك الكثير من المخاطر.
أخبرته ليلي عن مناسبات عديدة اصيب فيها سحرة العقل المبتدئون بالجنون أو الموت الدماغي بسبب نقص السيطرة. أشياء كهذه تحدث عندما تغوص في عقل شخص آخر. وحدها الشخصيات المميزة مثل ليلي استطاعت استخدامه بشكل طبيعي كما فعلت. بطريقة ما، كان العالم محظوظاً للغاية لأن موهبة ليلي وُلِدت في شخص مثله. تخيل ما يمكن أن يحدث لو كان لدى شخص مثل غاريت غرايسون قدراتها وموهبتها الفطرية في سحر العقل.
ارتجف يوليوس عند تفكير في الأمر. عندما انتهت ليلي من شرح تفاصيل ما عثرت عليه، توقع تماماً أن يخرج كاين وفرايا على الفور ليتوليا الأمر نيابةً عنهم. لمفاجأة يوليوس، اكتفيا بالنظر إليه بانتظار. عرف ما تعنيه تلك النظرة.
قال ضاغطاً على شفتيه بإحكام: "أمتأكد أنت؟"
أومأ كاين برأسه وقال له: "سيكون القتال أفضل طريقة لتعتاد على ترقيتك. وسيكون أيضاً طريقة جيدة لتفريغ بعض التوتر الذي تراكم لديك طوال اليوم الماضي."
أضافت فرايا: "بالإضافة إلى ذلك، سنكون هناك مباشرة لنضمن أنك لن تكون في أي خطر حقيقي."
استطاع يوليوس أن يلاحظ أنها لم تكن متحمسة لهذا الأمر قدر كاين، ولكن بما أنها لم تكن تعارضه، فلا بد أنها ظنَت أنه فكرة جيدة أيضاً. أراح تعليق فرايا ليلي أيضاً. أما يوليوس، فلم يحتاج إلى مزيد من الإقناع. كان يبتسم بالفعل وهو يفكر في اختبار قوته الجديدة.
* * *
لم يضيعا أي وقت وتوجها نحو القاعدة. تطلب الأمر بعض الجهد لإقناع علياء بالسماح لديرك بالذهاب معهم، لكن حضور كاين وفرايا جعلها أكثر استعداداً بكثير. لكي نكون منصفين، كان التواجد بجانب اثنين من الفئة السادسة أحد أكثر الأماكن أماناً في العاصمة في الوقت الحالي. مع ذلك، لم يعنِ ذلك أن علياء ستترك ديرك يذهب وحدها. لقد قررت اللحاق بهم. سافرا عبر المدينة، وبمساعدة غطاء فرايا، لم يلاحظهما أحد.
ولا حتى الدوريات التي أربكت عشرات منها في طريقهما.
لم يختبر يوليوس سوى الأجزاء "اللطيفة"
من المدينة حتى الآن. تعنى هذه البساطة أنه كان مفاجئاً بعض الشيء أن يرى بقية العاصمة. لم تكن المقاطعة التي يتجهون إليها تشبه المقاطعات الداخلية التي يعيش فيها الأغنياؤء والنبلاء. ضمت هذه المقاطعات عامة الشعب والفقراء. لن يصفها بالأحياء الفقيرة، لكنها بالتأكيد لم تكن جميلة أو نظيفة مثل ما رأى من العاصمة حتى الآن. كان التفاوت صارخاً، وكان عليه أن يذكر نفسه أن الجميع لا يعيشون حياة سهلة أو مترفة.
عاش معظم الناس في هذه المقاطعات على الأرجح من راتب إلى راتب. كان الوقت متأخراً جداً من الليل، لذا كان من المدهش رؤية الكثير من الناس ما زالوا طلقاء في الجوار. رصد عدة أشخاص مصابين على جانب الطريق. كان أحدهم صبياً صغيراً، ليس أصغر بكثير منه. كانت لديه جرح نزيف ضخم عبر جبينه وهو يعتني بما يبدو أنه أخته. كانت الفتاة أصغر سناً من الصبي وغطتها الأتربة والدماء. كانت تنتحب بينما مزق شقيقها قميصه الممزق ولفه حول الجرح الكبير في ذراعها.
انقبض قلب يوليوس عند رؤية هذا المشهد ورصد بسرعة السبب وراء وجود هؤلاء الأطفال في مثل هذه الحالة المزبلة. مع ترقيته، استطاع استخدام مهارة إدراكه بسهولة أكبر من ذي قبل. أعني أنه لم يكن متردداً في مد [الإدراك المكاني المطلق] إلى مدى بعيد. لا يزال الأمر يتطلب الكثير من المعلومات، لكن عقله المحسّن استطاع تصفية التفاصيل بسهولة أكبر من أي وقت مضى. تمنى لو لم يفعل ذلك، مع ذلك.
استطاع رؤية كل شيء. على بعد نحو زوجين من الكتل السكنية، تسوت الكتلة بأكملها بالأرض. تواجدت جثث كثيرة جداً حول المنطقة لدرجة أنه شعر بقليل من الغثيان. اعتاد على الموت، لكن تلك كانت وفيات حدثت أثناء معارك حقيقية. لم يكن المشهد أمامه قتلاً. بل مأساة. رقد ناس من جميع الأعمار موتى، معظمهم مسحوقون تحت ثقل المباني المنهارة. أولئك الذين لم تكن تحالفهم الحظ للنجاة إما اختنقوا عندما سحقت رئاتهم أو نزفوا حتى الموت.
رصد العشرات من الناس وهم يندبون أحباءهم وفريقاً من الحراس يتجولون لمساعدة كل من استطاعوا. حتى إنه رصد فريقاً صغيراً من المعالجين يتجولون لمساعدة المصابين.
سأل بهدوء: "العاصمة بأكملها هكذا؟"
لا بد أن ليلي قد استشعرت مشاعره وضخت برفق بعض مانا الخاصة بها فيه، لتهدئته.
"نجل، لقد ضربوا في كل مكان."
"ما هو السبب وراء مهاجمة مكان كهذا؟"
قالت علياء بجدية: "يمكن أن يكون هناك الكثير من الأسباب. ربما كان هدفاً محدداً أو مجرد أضرار جانبية من قتال. يصعب الجزم."
لم يجب يوليوس؛ بل اكتفى بالنظر إلى الدمار، وعلى وجهه تعبير مقموع بالاشمئزاز. فهم أن الموت جزء من الحياة. لكن هذا بدا... مسرفاً وغير ضروري. التفت خلفه إلى حيث كان الأخ والأخت يلتصقان ببعضهما. سيطر على مانا الخاصة به وكان على وشك إرسال نبضة شفاء نحوهما، لكنه أوقف نفسه. لقد كان صراعاً بالفعل السيطرة على قدرات شفائه عندما كان في الفئة الثالثة. لم يشعر بالثقة في التحكم في مانا ومفهوم الفينيق الخاص به تماماً حتى الآن.
مع نفضة محبطة لأنفه، سمح للمانا بالاستقرار. مع ذلك، لا بد أن فرايا قد شعرت بما كان على وشك فعله، وراقب إشراقاً خفيفاً من المانا يشع منها. كان خفياً ومختبئاً خلف غطائها، لكن الآثار لم تكن كذلك. راقب إصابات الأطفال وهي تُشفى في غضون ثوانٍ معدودة. توقفت الأخت عن النحيب ونظرت حولها بارتباك. بدأت تلمس إصاباتها، مصدومة لاختفائها. لم يكن الأمر يقتصر عليهما فحسب. شُفي باقي المصابين في المنطقة بالمثل.
سمع الناس يصرخون مفاجأة ويبحثون عمن صنع هذه المعجزة. حتى إنه رصد زوجين يركعان على الأنقاض المكسورة، كما لو كانا يشكران الملوك على تدخلهم. أما فرايا، فبدت ملامحها جامدة بينما واصلوا طريقهم إلى وجهتهم المنشودة. ومع ذلك، مد يوليوس يده ومنحها ضغطة شكر على يدها. عندها فقط رسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها.
* * *
عندما وصلوا إلى موقع المخبأ، لم يكن متأكداً مما إذا كانوا في المكان المناسب. لم تستطع حواسه اكتشاف أي شيء. ومع ذلك، أثبتت كاسي فايل أن مهارة إدراكها لم تكن مثالية كما يحب أن يعتقد. لقد استطاعت تفادي اكتشافه. على الرغم من أنه كان مشغولاً بجاذبية المعجنات، إلا أنه كان ينبغي أن يكون قادراً على اكتشافها. لذا، كان واثقاً تماماً من أن لديها طريقة للالتفاف حول وعيه. شعر بأنها اختبأت عن وعيه.
ربما استطاع 'رؤيتها'. لكن عقله لم يلتقطها كتهديد. أشبه بأنها امتزجت بالبيئة المحيطة. كان هذا درساً مهماً وتذكيراً بأن هناك العديد من المهارات في العالم التي لا يمكنه الاستعداد لها دائماً. لذا، وبينما لم يكن قادراً على استشعار أي شيء، لم يتفاجأ عندما أخبرته فرايا أنهم في المكان الصحيح. لا بد أنها التقطت شيئاً ما. شعر يوليوس بأنها تلقي مجالاً حول العقار بأكمله، عازلة إياه ومنتملة على الأرجح من هروب العدو أو إرسال أي رسائل.
لم أخبروه بأي شيء عما سيجده بالداخل. كان من المفترض أن يكون هذا اختباراً نوعاً ما، لذا فإن فعل كل شيء من أجله سيكون مبالغاً فيه بعض الشيء. لقد كان كريماً للغاية بمعايير كاين أن يحصل على كل هذه المساعدة. لابد أنه كان يتساهل مع يوليوس، نظراً لأنه كاد يموت منذ أقل من يوم. على الأقل، لن يضطر الآن للقلق بشأن هروب شخص ما أو نقل معلومات إلى الاجتماع السري.
هتفت أوبري: "انتظر، إذن من المفترض أن نبقى هنا ونراقب فقط؟"
أشار يوليوس: "لم يقل أحد إن عليك المجيء."
تذمرت.
"حسنًا، لكن اتركوا لنا شيئًا على الأقل،"
تمتمت بهدوء. لم يرد وبدلاً من ذلك توجه نحو المبنى. كانوا في جزء مهجور من المدينة، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الناس في المناطق النائية التي يمكنه استشعارها. فكر في التسلل ومحاولة أن يكون خفياً، ولكن لسوء الحظ، لم تكن لديه أي مهارات تسلل يمكن ذكرها. لذا، اختار الدخول من الباب الأمامي. في اللحظة التي أصبح فيها على بعد خمس أقدام من الباب، شعر بأنه يعبر حدوداً غير مرئية.
كان قد استشعار بالفعل أن شيئاً ما كان هناك، واستطاع الشعور بشيء يضغط على عقله كما لو كان يثنيه عن عبوره. لكنه تجاهله بسهولة بالغة. في اللحظة التي عبر فيها الحدود، عملت مهارة إدراكه مرة أخرى. فحص التخطيط العام للمبنى واكتشف مجموعة كبيرة من الناس. كان الأمر بصراحة أكثر بكثير مما توقع. ومع ذلك، شعر بغضبه يتصاعد ببطء عندما رأى ما كان هؤلاء الناس يفعلوه. مما استطاع تمييزه، كان معظمهم يشربون ويحتفلون.
تناقض تام مع ما رأى في طريقه إلى هنا. رصد أيضاً شيئاً في الطابق السفلي. كانت هناك أشياء كثيرة مكدسة في صناديق، ولكن الأكثر إثارة للقلق هو العدد الكبير من الأقفاص. لم تكن فارغة أيضاً. كان في هذه الأقفاص ناس داخلها. التوت وجهه باشمئزاز وهو يفحص حالة الأسرى. إذا لم يكن متأكداً من أن هذا هو المكان الصحيح من قبل، فقد أصبح متأكداً الآن. كان بإمكانه استخدام [خطوة الفراغ] لتجاوز الباب، لكنه قرر التخلي عن الدهاء في غضونه.
عرف ما كان كاين وفرايا يعرضانه عليه بإحضاره إلى هنا. وكان سياستفيد من هذه الفرصة لتفريغ توتره المكبوت. فعل ثلاثيه من المهارات الحركية. كما غذي مانا النار في التاج، مما سمح للنيران المدمرة بالقطرات من الأسفل وإلى الأرض. أصدرت النيران أزيزاً وهي تحرق الحجر والأتربة. سيطر على هذه الطاقات ولفها حول ساقه، معززاً جسده الجديد من الفئة الرابعة. على عكس الجلسة التي أجراها مع كاين، لم يهتم يوليوس بالسيطرة؛
بل ركز على القوة البحتة. كان سيطلق العنان ويرى مدى القوة التي اكتسبها بعد ترقيته. استطاع الشعور بالسحر القوي على إطار الباب وهو ينبض بالطاقة. إذا كان ذلك قبل ترقيته، لم يكن يعلم ما إذا كان يستطيع الاختراق. كان سيضطر على الأرجح إلى استخدام [خطوة الفراغ] لتجاوزها. ومع ذلك، اختلفت الأمور الآن. أخذ وقته وعزز جسده، وتحديداً ساقه، عدة مرات بهالته، مما سمح لسلطته المتطورة حديثاً بالتدفق فيها.
شعرت على الفور بهالته تتناغم مع بذرة السلطة بنهم لم يره من قبل. ثم، بمجرد أن أصبح جاهزاً، فعل [ضربة الفراغ]، حيث أضافت الطاقة المكانية طبقة أخرى إلى التقنية القوية بالفعل. على عكس ما قبل ترقيته، بدا استخدام المهارة بسيطاً للغاية. بالكاد توتر عقله وهو يستخدم سبع مهارات قوية في وقت واحد. سمح للطاقة المتراكمة بالوصول إلى ذروتها، وقبل أن تبدأ في التسرب، فجر كل شيء دفعة واحدة بينما اصطدمت قدمه بإطار الباب.
لم يتراجع جسده على الإطلاق عند توجيه الكثير من الطاقة العنيفة. تعامل مع الأمر كما لو كان مصمماً لأجله. وهو ما كان، بطريقة ما. اشتعلت العديد من السحرة الأقوياء، معترفة بالهجوم ومحاولة بذل قصارى جهدها لامتصاص وتبديد قوة ركلته. ومع ذلك، أكلت هالة يوليوس المدمرة ونيرانه السحر تماماً كما لو كان وقوداً. انحنى الباب لفترة وجيزة قبل أن ينثني تماماً، وهز انفجار يصم الآذان المبنى.
استشعار إنذارات تنطلق، محذرة الناس في الداخل. لكنه لم يهتم. تنزّه عبر عتبة الباب، ملقياً نظرة عابرة بالكاد على جثتي الحارسين اللتين تعرضتا للوحشية واللتين كانتا تجلسان على الجانب الآخر من الباب. كان لديه بعض الغضب الذي بحاجة إلى إطلاقه، وشعر أن هؤلاء الناس سيكونون الطريقة المثالية للقيام بذلك.