ألقَت نظرة مظلمة واحدة على هيئة الرجل الباكية وهي تبرح الغرفة. تطلّب الأمر منها كل إرادتها لتكبح نفسها عن البصق على جسده الملقى. كشفت ذكريات الرجل عن قدر مزعج من المعلومات والتفاصيل الخاصة بحياته والتي كانت تخزنها مسبقاً في أعماق عقلها، وتحديداً في الصندوق الذي تحتفظ فيه بكل الذكريات التي رأت أنها مقيتة وغير ضرورية. كانت هذه التقنية إحدى أولى التقنيات التي علمها إياها أبوها وهي صغيرة.
مع تفتح قدراتها النفسية في وقت مبكر جداً من حياتها، أُبرزت على إدارة ذكريات ومشاعر عديدة. سمحت لها هذه التقنية بترتيبها دون الإخلال بحالتها الشعورية أو التأثير عليها بلا مبرر. كان الالتفاف حول نذور الرجل التعاقدية مهمة صعبة. ثم كانت هناك مسألة تجاوز الحصون الموضوعة حول عقل الرجل. واجهت ثلاثة محفزات مختلفة على الأقل كان من شأنها تدمير عقل الرجل لو تدخل أي أحد. اضطرت للجوء إلى طرق أخرى أكثر تعقيداً لفك شفرة الذكريات.
بطبيعة الحال، لم تستطع تكوين صورة واضحة عن كل شيء. لكنها تمكنت من تكوين لمحة عامة عما هو مهم. كان الرجل نقطة اتصال لفرق متعددة هاجمت العاصمة. وأكدت أيضاً أن التجمع كان له يد كبرى في هذه العملية، كما ظنت هي وأبوها. أكثر ما أثار قلقها هو إيجاد أدلة على أن كل دولة تقريبا لعبت دورا ما في هذا الهجوم. مرتزقة مستأجرون من كورفوس، وأغراض باهظة الثمن منسقة من تحالف شمس الصباح.
كانت هناك حتى تلميحات بأن مملكة فالدي قد تكون جزءاً من ذلك أيضاً. لم تكن تعلم إلى أي مدى أو تحديداً من من هذه الدول كان مسؤولاً، لكن كان واضحاً أن التجمع قد وسع نفوذه إلى ما بعد تقديرات الإمبراطورية. تناست جرعة تجديد طاقة وهي تغادر الغرفة. لقد كان يوماً متعباً بالفعل، ولم ينتهِ بعد. لم تكن تتوقع الحصول على أي راحة لفترة لا باس بها. شكرت إليسا، إحدى موظفات عائلتها، عندما قدمت منشفة مبللة لليلي لتتمكن من تنظيف وجهها.
"إيمي، هل يمكنك الذهاب لإبلاغ أبي أنني بحاجة إلى التحدث معه حول المعلومات التي حصلت عليها من الرجل؟"
قالت إيمي بانحناءة: "بالتأكيد، سيدتي"، وسارعت بالانطلاق للبحث عن أبي ليلي.
الذي كان إما في إعتماد قصر فايول أو خارجاً يؤدي مهمة أخرى. احتجت ليلي للتحدث مع أبيها فوراً وكانت قد أرسلت إليه رسالة بالفعل، لكنها لم تتلقَ رداً. لم تتمكن فقط من معرفة صلات الرجل بمختلف الأطراف. بل وجدت أيضاً أنه لا تزال هناك عدة قواعد تشغيلية داخل العاصمة حيث قد يختبئ التجمع وعملاؤه. لم يُخبر الرجل بهذه المعلومات، لكنه أجرى تحقيقه الخاص. من واقع ما تستطيع ليلي تقديمه، كانت لدى الرجل خطط لبيع المعلومات لمن يدفع لها إذا سنحت الفرصة.
وبينما كانت متوجهة للقاء أبيها، اقتراب منها حارس من قصر زينيث. سلمها الرجل رسالة، فاستعرضتها بسرعة. وقبل أن تقرأ نصفها حتى، عززت جسدها بكل الطاقة النفسية التي تستطيع جمعها، مندفع نحو البوابات الأمامية. عندما وصلت إلى الخارج، لاحظت أن الظلام دامس. كانت العاصمة بأكملها في حالة إغلاق تام. لكن كانت هناك انفجارات مانا ومضات ضوء. كانت هناك علامات على عمليات جارية في جميع أنحاء المدينة.
لم يكن قصر فايول الوحيد الذي يحاول العثور على الأشخاص المسؤولين عن هذا. لقد أثار هذا الهجوم حنق قوى مؤثرة أخرى كثيرة ودفعها للاستعداد. الإرهاب والموت سيئان للأعمال التجارية، خاصة لأولئك الذين يريدون جني الأموال خلال البطولات. وكان احتمال إلغاء الأمر برمته يتزايد أكثر فأكثر مع ارتفاع عدد القتلى. عندما اقتربت، شقت طريقها فوراً عبر الحراس ولمحت ثلاثة وجوه مألوفة. أشرق وجهها بابتسامة، وجذبت جوليوس في عناق قوي.
قالت وهي تقطب حاجبيها بقلق: "أين كنت؟ سمعت تقارير عن تعرضك للهجوم خارج ذلك المقصد الذي ذهبنا إليه".
حك جوليوس رأسه بحرج وقال: "نعم، بشأن ذلك... لقد تم التعامل مع الأمر"، وهو يبدو مخفياً شيئاً ما.
سيتعين عليها الضغط عليه بشاد بشأنه لاحقاً.
قالت وهي تسحبه معها: "تعال. الباقون بالخارج يساعدون المواطنين المصابين وينظفون. سأجعلهم يعلمون أنك قد وصلت".
احتجت عائلة ديريك، لكن أصدقاءها أوضحوا جلياً أنهم سيقومون بدورهم لمساعدة العاصمة خلال هذا الوقت العصيب. بدلاً من جدال ابنهم، رافقتهم والدة ديريك لمساعدة الأشخاص الذين ما زالوا في مأزق. تقدم أحد الحراس الكبار وأوقفها.
"أعتذر عن المقاطعة، الليدي ليلي. ولكن للتوضيح فقط، هل تؤكدين أن هذا هو جوليوس سنو حقاً؟"
أدركت ليلي أنها لا تعرف هؤلاء الحراس. لا بد أن قصر زينيث قد جلب المزيد من الأيدي للمساعدة. وهذا يعني أيضاً أن هؤلاء الأشخاص على الأرجح لا يعرفون جوليوس. أومأت برأسها، وفقط لتكون في الجانب الآمن، مدت محلاقاً من الطاقة النفسية إلى جوليوس وكذلك إلى كين وفرييا. قبل جوليوس الاتصال فوراً، وشعرت بالارتياح لإدراك أنه هو حقاً. لكنها لاحظت وجود شي آخر أيضاً. وزناً مادياً وحضوراً لم يكونا موجودين من قبل.
أما بالنسبة للاختيارين الآخرين، فقد عرفت فوراً أنهما كين وفرييا حقاً. لم تكن هناك نسخ أو محاكاة لشدة حضورهما الخالص.
أكدت قائلة: "نعم، فهما بأمان".
قال الرجل بانحناءة: "مفهوم"، وشرع في السماح لهم بالدخل.
كان القصر بأكمله يغص بالناس الذين يتراكضون في كل مكان. كانت فوضى منظمة. وجدت ليلي غرفة فارغة واتصلت بأصدقائهما مخبرة إياهم بعودة جوليوس. كانت تظن أنهم لن يكونوا بعيدين جداً.
سألته بتعابير ملطفة: "هل أنت بخير؟"
تجهم وقال: "أنا الآن بخير، ولكنني لن أكذب، كان الأمر مرهقاً للغاية".
"هل له علاقة بحقيقة أنك في المرتبة الرابعة بطريقة ما؟"
لم تكتشف ذلك للوهلة الأولى، ولكن عندما قبل الاتصال بينهما، عرفت العلامات الدالة على المرتبة الرابعة عندما تكون حاضرة.
قال جوليوس وهو يومئ برأسه، ويبدو غير متفاجئ البتة من ملاحظتها: "نعم".
أطلقت تنهيدة، وتطلبت الأمر منها كامل إرادتها لامتناع عن استجوابه أكثر. كانت تعلم أنه سيتعين عليه إعادة سرد الأمر عندما يصل الباقون.
"حسناً، سأكون صبورة، ولكن أخبرنا ببعض الأمور على الأقل عندما يصل الباقون، أفقر ذلك؟"
أومأ، فابتسمت له. في غضون ذلك، بدأت في تجميع التقارير ليراجعها أبوها والأعضاء الآخرون في قصر فايول. كان لا يزال هناك الكثير من الأشياء لتفعلها، ولم يرد أبوها عليها، مما يعني أنه كان مشغولا جداً بشيء مهم. حاولت ألا تقلق بشأن ذلك. بينما كانوا ينتظرون، عمل جوليوس مع كين وفرييا. كانت تعلم أن عملية التكيف مع المرتبة الرابعة صعبة. كانت التغيرات في عقل المرء وجسده صعبة التأقلم وتتطلب وقتاً وممارسة.
كانت تظن أن الأمر سيكون أشد صعوبة بالنسبة له نظراً لكونه حالة غير معتادة. لحسن الحظ، كان تنبؤها السابق صحيحاً. لم يمر وقت طويل بعد دخولهما الغرفة حتى تدفق أصدقاؤهم جميعاً إلى الداخل. كانت أوبري أول من انقض على جوليوس. كانت لديها أسئلة وكانت تهز جوليوس من كتفيه. كان إدغار هناك لشدها بعيداً عن جوليوس. أول ما استشعرته ليلي هو الارتياح من أصدقائها، ولكن كان هناك أيضاً تيار تحتي من الارتباك.
مثلها، كان أصدقاؤهم قد لاحظوا بالفعل شيئاً غير مألوف بشأن جوليوس. عندما ههدأوا جميعاً، وجهت ليلي نظرة حادة أخيراً إلى جوليوس وبدأت تستجوبه بشأن ما حدث. كانت القصة التي رواها جوليوس مقلقة ومستفزة في آن واحد. مقلقة، لأن صديقهم كاد يموت مرة أخرى. ومستفزة أيضاً لأنه وضع نفسه في ذلك الموقف. لم تكن هناك حاجة للتسلل خارج القصر في يوم النهائيات لشراء المعجنات. كانت معدته ونهمه مقدرين لهما أن يقتلاه ذات يوم.
وكان لدى جوليوس الجرأة ليتذمر من دراسيل وسلوكه النهم الخاص. لا يصدق.
قالت أوبري بنظرة غاضبة: "كان يجب أن تأخذ ماركوس أو ستيلا".
جادل جوليوس: "ظننت أن الأمر سيكون آمناً. أنتم يا شباب أخبرتموني أن المقاطعات الداخلية آمنة".
تمتم إدغار: "نعم، آمنة للأشخاص العاديين".
"حسناً، يمكننا مناقشة حكمة تسلل جوليوس للطعام لاحقاً. والأهم من ذلك، هل روحك بأمان؟ وإذا كان الأمر كذلك، فلماذا ينتابني شعور منك بأنك تختلط بأولئك الذين تقدموا مؤخراً؟"
سأل ديريك بنظرة واشية.
"لأنني فعلت ذلك".
عمّ صمت قاطع الغرفة. نظروا جميعا إلى جوليوس وكأنه مجنون.
قالت أوبري، وبدت شبه منزعجة مما سمعته للتو: "إذن أنت تخبرني أن مجموعة من أصحاب المرتبة الرابعة وصاحب مرتبة خامسة كادوا يغتالونك، ومزقوا روحك إلى أشلاء، ولم تنجُ فحسب، بل خرجت وأنت في المرتبة الرابعة؟"
لم تستطع ليلي لومها أيضاً؛ فقد بدا الأمر سخيفاً، حتى بمعايير جوليوس. لم يكن التطور شيئاً يحدث لمجرد أنك تشعر بذلك. لقد استغرق وقتاً وإعداداً. لهذا السبب كانت جوائز البطولة تتضمن عادة مساعدة الشخص على التقدم إلى المرتبة الرابعة وجعل الانتقال سلساً وصلباً قدر الإمكان. لحسن المجد، كانت ليلي تستعد لتقدمها إلى المرتبة الرابعة طوال العامين الماضيين. جعل جوليوس الأمر يبدو وكأنه يتحدث عن الذهاب لنزهة.
مع أن جوليوس كاد يتعرض للاغتيال أثناء ذهابه في نزهة بالفعل، لذا يمكن مقارنة الاثنين إلى حد ما، اعترفت لنفسها.
سأل ديريك بقلق، ملقياً نظرة على كين وفرييا اللذين كانا يراقبان محادثتهما بهدوء: "أنت لم تتلف أو تواجه مشاكل في تقدمك، أليس كذلك؟"
كان ديريك قلقاً على الأرجح من أن السؤال قد يسيء إليهما، نظراً لأنهما أشرفا على تقدم جوليوس.
"لا، لقد سار تقدمي بشكل جيد. في الواقع، حصلت على أكثر مما متوقعة. سيستغرق الأمر وقتاً لمراجعة كل شيء والتأكد من عدم وجود خطأ، ولكن هذا هو الأمر الآخر الذي أود التحدث معكم بشأنه"، قال جوليوس لهم بنظرة غريبة من الحزن على وجهه.
"ما هو؟"
تردد جوليوس.
"سأخذ إجازة من الإمبراطورية".
قالت أوبري بصوت عالٍ: "إجازة؟ ماذا يعني ذلك؟"
"سأغادر الإمبراطورية. كان كين وفرييا هما من أوصيا بذلك. قالا إنني مشهور جداً في الإمبراطورية الآن وهذا يأتي بمخاطر معينة".
قال ديريك بعبوس عميق: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. عائلاتنا ستتحميك. أنت لست بلا حلفاء".
قال جوليوس بابتسامة حزينة: "الأمر ليس متعلقاً بذلك".
لم تقل ليلي شيئاً، لأنها كانت تمتلك بالفعل فكرة جيدة عما كان يلمح إليه. وقبل أن يتمكن أصدقاؤهم من الصراخ بحججهم حول سبب كون ذلك فكرة سيئة، قاطعهم كين.
أوضح كين بحزم: "إذا بقي جوليوس، فسيكون مقيداً بما يمكنه فعله. والآن بعد أن أصبح في المرتبة الرابعة، سيحتاج إلى المزيد من الخبرة والتحديات الجديدة للتقدم إلى المرتبة الخامسة وما بعدها. ولن يتمكن من تحقيق ذلك أثناء الاختباء خلف أكتاف قصر زينيث وقصر فايول. إنه ليس مثلكم يا شباب. معظمكم لديه سلالة بالفعل. بمجرد تقدمكم إلى المرتبة الرابعة، جنباً إلى جنب مع مواهبكم المثيرة للإعجاب بالفعل، فإن تقدمكم إلى المرتبة الخامسة يتعلق ببساطة بالزراعة وإيجاد الكنوز المناسبة. هذا ليس هو الحال بالنسبة لجوليوس. سلطته الجديدة تمثل مشكلة أيضاً. إنها ليست سلطة يمكنه تنميتها خلف الجدران الآمنة. إنه بحاجة إلى الخطر".
كان لدى ديريك ما يقوله بوضوح حيال هذا، لكن ليلي رفعت يدها، محبوسة إياه. نظرت نحو جوليوس، الذي كان يحمل نظرة حزينة ولكن حازمة على وجهه. لم تكن بحاجة حتى لقراءة مشاعره لتدرك أنه اتخذ قراره بالفعل.
سألت بنعومة: "متى؟"
"قريباً".
أومأت برأسها بأسف. لقد أدركت الحكمة الكامنة في كلماتهم وفهمت أن طريق جوليوس ينحرف عن طريقهم. كانت تعرف هذه الحقيقة منذ أن التقت به. كان تطوره مختلفاً تماماً عنها وعن أصدقائهم. لقد كان فريداً، وهذا تطلب اعتبارات فريدة. كانت تأمل فقط ألا تُترك خلف الركب. لسوء الحظ، بدا أنه لا مفر من الأمر في النهاية. في أقل من عام، كان قد تجاوزهم جميعاً بالفعل. وكان ذلك باحتساب المراتب فقط أيضاً.
أما إذا تعلق الأمر بقوة القتال، فقد تجاوزهم منذ فترة طويلة. ومع ذلك، كان هنا، وكانت تمتلك هدية له قبل مغادرته. هدية كانت تشك في أنه سيحبها.
قالت ليلي لجوليوس بابتسامة مخفية: "لا أعرف كم هو قريب هذا القريب. لكن لدي بعض المعلومات حول قاعدة مخفية لعملاء محتملين للتجمع إذا كنت مهتماً".
راقبت كيف أشرق وجه جوليوس بأكمله حماساً بمجرد خروج الكلمات من فمها، وأومأت لنفسها باكتفاء. كانت تعلم أنه سيحب سماع ذلك.