رأت آلياه أن ديريك ما كان عليه أن يأتي إلى هنا، لا سيما في مثل هذه الفوضى. غير أن وجود كاين وفرييا إلى جانبه خفّف الكثير من مخاوفها. كان وجود محارب من المرتبة السادسة عرضاً فائقاً للقوة تعجز الإمبراطورية حتى عن حشده بسهولة. مع ذلك، لم تحبّذ تعريض ديريك للخطر. سمعت مسبقاً تقارير تفيد بأن العديد من أبناء العائلات النبيلة إما قُتلوا وإما خُطفوا خلال الفوضى. كان بعضهم أبناء أشخاص تعرفهم.
التزم المجمع صمتاً مطبقاً طوال السنوات القليلة الماضية، لكن بدا جلياً أن نواياه قد تبدلت. كان ذلك إعلاناً للحرب فعلياً. هكذا رافقت مجموعة أصدقاء ديريك. وافقت كاين وفرييا على أن التجربة ستكون مفيدة لهم مع مخاطر ضئيلة، نظراً لمن ينتظر في الخلف لإنقاذهم عند الحاجة. على ألا أن هذه المهمة لم تكن للمجموعة بأكملها، حسبما استشفّت. كانت خاصة بيوليوس وحده. حين سُمِع بخبر عودة يوليوس، عاد الجميع دون تردد.
لكنها لاحظت فور وصولها أن الفتى لم يعد كما كان. نجح بطريقة ما في الارتقاء أثناء غيابه. أمر لا يُصَدَّق. لم يكن ذلك ما حيرها أكثر من غيره. بل الضغط الذي شعرت به منبعثاً منه. أدركت دائماً أن يوليوس مقاتل قوي. فقد أثبت هذه الحقيقة بجلاء تام خلال البطولة. رأى كل من شاهد نزالاته روعة مواهبه. سيغدو قوة ضاربة يوماً ما. يوماً ما. لذا حين رأته يجمع المانا، لم تستطع إلا التراجع من شدة الذهول.
كانت موجة طاقة كثيفة ومستحيلة تتمركز داخل جسده. لم تكن شيئاً يُذكَر مقارنة بما أظهره في البطولة. سمعت الارتطام البطيء لطاقته المتراكمة. هزّ كل نبض جسدها. اندفعت ألسنة لهب زرقاء داكنة من تاجه خلفه مثل رداء حارق. مجرد النظر إلى النيران آذا حواسها. كانت خصائص الدمار والخراب بالغة القوة لدرجة أن سلطتها ومجالها تفاعلا تلقائياً لحمايتها. التفتت إلى الوراء لتلاحظ أن أصدقاءه تراجعوا بالفعل.
ليس خوفاً منه، بل لأن الطاقة التي يُطلقها كانت شديدة القوة لدرجة تؤذيهم جسدياً مع كل نبضة. رغم ذلك، كان صادماً أن يُدَمَّر الباب وحماياته بركلة واحدة. اهتز المبنى بأكمله، وباتت تشعر بالاعداء في الداخل وهم يتفاعلون ويحملون السلاح. أيقنت أن يوليوس يشعر بالشيء نفسه، لكنه مع ذلك تجول عبر الباب من دون استعجال. بدا كأنه أراد منحهم وقتاً للاستعداد. تصاعدت سلطته منه وهو يتقدم نحو الأعداء القادمين.
التفتت لتنظر إلى كاين وفرييا، وكلاهما ينظر إلى يوليوس بتعبيرين غير مفاجئين.
سألت بصوت خافت: "ماذا فعلتم به؟"، لكنها علمت أنهما سيسمعانها.
أجابت فرييا بلطف: "لاشيء. فعل هذا كله بنفسه".
كان لدى آلياه المزيد من الأسئلة، لكن قبل أن تسألها، تبعت فرييا وكاين يوليوس إلى داخل المبنى. شعرت بفرييا تراقب باستمرار الحاجز الذي وضعته وتتأكد من عدم تدخل أحد. امتلكت آلياه حواسّ وتحكّماً جيدين بما يكفي لامرأة من المرتبة الخامسة لتتمكن من رؤية ما تفعله فرييا. أظهرت المرأة من المرتبة السادسة أناقة وتمكناً من المانا جعلا آلياه تحدّق بذهول. لقد أذهلتها لدرجة أنها كادت تفشل في ملاحظة مواجهة الأعداء ليوليوس بالفعل في فناء مفتوح تحيط به الأعمدة من كل جانب.
هاجموه فور رؤيتهم إياه. كان معظمهم من المرتبة الرابعة، وجهّزت آلياه بعض المانا لمساعدة يوليوس حين شعرت بكاين يُمزق تقنيتها بنفضة عرضية من يده. بدا أنهما جادّان حقاً في ترك يوليوس يفعل هذا كله بمفرده. أُجبرت على المراقبة من خلف حماية حاجز التخفي الخاص بفرييا بينما اندفع أكثر من عشرة مقاتلين من المرتبة الرابعة نحو يوليوس. هددت انفجارات المانا من كل اتجاه بالاصطدام بالفتى.
مع ذلك، كان يوليوس مستعداً بالفعل، وتشكَّل حاجز من الضوء الأزرق حوله، تماماً مثل الدروع التي استخدمها خلال البطولة. إلا أن هذا الحاجز كان أقوى بكثير، وهو أمر ذو شأن، إذ كانت لديه بعض أقوى الحواجز بين جميع المشاركين. تلاطمت موجات الهجمات ضد الحاجز، ولم أثرْ أي تأثير سوى الأقوى منها. مع ذلك، لم يكن حاجز واحد كافياً لصمود الجهود المشتركة للعديد من أصحاب المرتبة الرابعة.
بدأ الحاجز ببطء يظهر علامات التصدع والتآكل عند الأطراف. غير أن يوليوس لم يُعزّز الحاجز كما توقعت. بل أرسل الحاجز يندفع إلى الأمام، متلقياً جميع الهجمات وجهاً لوجه. تفادى البعض الهجوم، وحطم مقاتلون آخرون أسلحتهم ضده، محطمين الحاجز. استغل هذه الثغرة للاندفاع إلى الأمام. نجحت عدة هجمات في ايجاد ثغرات بدفاعاته وهددت بضربة من الجانب، لكنها لمحت مجالاً لما عرفت أنه طاقة حركية حول جسد يوليوس.
استخدم مهارة مشابهة أثناء البطولة. لكن هذه المهارة تأثرت أيضاً بارتقائه؛ دمّر المجال الهجمات واستهلكها بلا هوادة. شعرت بسلطته وطاقته الحركية تمزقان الهجمات إرباً. لم تكن أي من الهجمات قوية بما يكفي للصمود أمام سلطته القامعة. حاولت عدة انفجارات قوية من المانا المشوشة انتزاع السيطرة منه، لكنها لم تأتِ بنتيجة. صمدت إرادة يوليوس بقوة وصفعت هذه الهجمات المشوشة جانباً بكل سهولة.
وحين أدرك الأعداء أن هجماتهم لم تحقق النتائج المرجوة، كان يوليوس قد صار بينهم بالفعل. وكانت مجزرة. مزق مجاله الحركي قطعاً كبيرة من لحم خصومه حين اقتربوا منه بضع أقدام. استشعر أنه يعيق حركاتهم أيضاً. دفعات طفيفة من الطاقة الحركية عند أقدامهم لزعزعة استقرارهم، فضلاً عن صد الهجمات الموجهة نحو ظهره. كان يتعرض لقصف شديد بمثل هذا الكم من الهجمات لدرجة أنها بالكاد استطاعت تمييز شكله خلال الفوضى.
قادتها غرائزها للتقدم لمساعدته. لم يكن هذا شيئاً يستطيع مقاتل وحيد من المرتبة الرابعة التعامل معه بمفرده. ومما اثار فزعها، استخدم كاين نوعاً من المهارة لتثبيتها. ظلت في مكانها بإرادة لا تُقهر ولم تستطع فعل شيء سوى المراقبة بينما كان يوليوس محاطاً بعدد لا يحصى من الهجمات. كان الأمر كذلك بالنسبة لديريك وأصدقائه أيضاً. لم يملكوا سوى مشاهدة القصف من الخلف. كان يوليوس لا يزال يتأقلم بوضوح مع ارتقائه.
حدثت مناسبات بدا فيها مهملاً بعض الشيء أو أخطأ الخطوة. ومع وجود هذا العدد الكبير من الخصوم أمامه، عوقب على هذه الأخطاء. أصيب بجرح كبير معين عبر صدره فضلاً عن عدة جروح أصغر متناثرة حول جسده. لكنه لم يبد مهتماً. بدلاً من ذلك، ظهرت ابتسامة متوحشة على وجهه وهو يدفع بقوة أكبر وبعنف جامح أكثر. طوال ذلك الوقت، أجرى تحسينات خاصة به. كان يُنقي بوضوح تحكمه بالمانا والطريقة التي يحرك بها جسده بمعدل استثنائي لدرجة جعلتها تفهم لماذا أرادت فرييا وكاين أن يقاتل بمفرده.
كان من النادر أن ترى شخصاً يتأقلم مع المرتبة الرابعة بالسرعة التي أظهرها. وما دام لم يعد يرتكب الكثير من الأخطاء، فهنا بدأت حمام الدم الحقيقي. طعن عدو برمح نحو حنجرة يوليوس. لكن يوليوس خطف الرماح في منتصف الهواء وركل الخصم في الحشود خلفه. ثم أخذ الرماح وقذفه نحو السحرة الذين كانوا يطلقون صواعق المانا من خطوط الخلف. عُزِّز الرماح بكمية مقلقة من المانا. تفاجأت عندما لاحظت مدى سرعته في استخدام كل تلك المانا.
حاولت عدة حواجز كبيرة إيقاف الرماح، لكنها لم تكن كافية بوضوح، فاخترقها الرماح كالزبدة. ثم مزق السحرة المتفاجئين، قاضياً على اثنين منهم فوراً ومصيباً اثنين آخرين. انبعث ضوء أخضر من مانا الحياة من الخلف، معالجاً الأعداء المصابين. مع ذلك، لم تكن الوحيدة التي لاحظت ذلك. رأت كيف انتقل تركيز يوليوس فوراً نحو اتجاه المعالج، ثم شعرت به يُفعل مهارة الانتقال الآني. لا بد أن الأعداء استشعروا ذلك أيضاً، وحاول عدة منهم تعطيل هذه المهارة بينما تراجع آخرون لحماية المعالج.
أنقذ رد فعلهم السريع المعالج لأن يوليوس مزق محاولاتهم لإيقافه. ظهر مباشرة بجانب المعالج، لكن عدواً كان هناك، ليصد يوليوس في اللحظة الأخيرة. ومع ذلك، كان ثمن ذلك باهظاً. كانت الطاقة المتراكمة خلف ضربة يوليوس كافية لتحطيم دفاعهم وسحق ضلوعهم. لسوء الحظ، كان هذا التأخير كافياً لإنقاذ المعالج، وأُجبر يوليوس على التراجع. التوى مرة أخرى، منتقلاً بعيداً عن الفيض الجديد من الهجمات المتركزة على موقعه.
لكن مع تركيزهم بالكامل على الساحر، لم يكونوا مستعدين حين استهدف يوليوس الأعداء المنفصلين عن رفاقهم. كان تحذيرهم الوحيد صرخات مفاجأة ورأس ينفجر إلى رذاذ من الدم. استدار الجميع نحو الضوضاء، لكن بحلول ذلك الوقت، كان يوليوس قد اختفى بالفعل، وانفجر رأس آخر من الجانب الآخر من الغرفة. سقط جسد آخر، ولم يكن هناك ما يستطيع الأعداء فعله. رأت الأعداء يبدأون في الذعر الآن. كان معالجهم سالماً، لكن ذلك لن يهم إذا قتلهم يوليوس قبل أن يفعل المعالج شيئاً.
لاحظت آلياه تدفق عدة أعداء آخرين إلى الغرفة. كان أحد هؤلاء القادمين الجدد شخصاً لاحظته آلياه على الفور. كان رجلاً يرتدي رداء رمادياً داكناً، ووجهه مغطى. فعّل الرجل ذو الرداء نوعاً من المهارة، وراقبته بقلق حين توقف يوليوس عن الانتقال الآني. نشر الرجل شبكة واسعة حول الفناء، وشعرت بشيء خطير بشأنها. لم تدر ما سيحدث إذا فعّل يوليوس مهارته المكانية مرة أخرى، وبدا يوليوس حذراً أيضاً.
بدل الانتقال حول المكان، انفجر يوليوس بهالته المدمرة. اضطربت الشبكة التي كانت تغلق على موقع يوليوس بالفعل، وتصلب الرجل ذو الرداء حين حدث ذلك. ثم تفادى يوليوس جانباً حين انتقل خبيث عدو إلى جانبه وكاد يقطع رأسه. حاول الخبيث الابتعاد، لكن يوليوس ابتسم وأمسك بذراع الرجل. قطعت السكين ذراعه، لكن يوليوس لم يُلقِ بالاً وأحضر الخبيث قريباً منه. انصبت الضربات من كل جانب. لم يهتموا حتى بأن رفيقهم كان بجانب يوليوس.
أرادوا قتله بينما سنحت لهم الفرصة. استخدم يوليوس زوجاً من الحواجز المصنوعة من المانا لحماية نفسه من معظم الهجمات واستخدم الخبيث كدرع بشري لصد البقية. كافح الخبيث بكل قواه، لكن ذلك كان عبثاً. اصطدمت هجمات رفاقه به، ولم يبقَ سوى جثته الهامدة. بالطبع، لم يحدث ذلك دون ثمن بالنسبة ليوليوس. نجحت عدة هجمات في العبور. مع ذلك، كان بخير. وحين انقشع الغبار، وقف هناك بنفس تلك الابتسامة المتوحشة.
كان جسده مغطى بالجروح، ومغطى بالدماء بالكامل. ومع ذلك، أمام عينيه مباشرة، شاهدت لحمه يخيط نفسه معاً مجدداً. حدث ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أنه في غضون ثوانٍ معدودة، اختفت كل الجروح التي كانت على جسده كأنها لم تكن موجودة في المقام الأول. ومما أثار القلق أكثر، أنها لم تشعر بأي مانا حياة منه. لو لم تكن تعرف أفضل من ذلك، لظنت أنه تجديد سلبي بسيط. لكن ذلك كان مستحيلاً. لم يمتلك أحد تجديداً سلبياً بهذه الشدة.
ولكن مجدداً، لم تشعر بأي مانا حياة أو تقنيات شفاء. إذن كيف كان ذلك ممكناً؟ علمت أنه يمتلك مهارة شفاء قوية، لكن لم تكن هناك أي علامات عليها. اتسعت عيناها حين أشرقت إمكانية في عقلها. إمكانية لم تظهر إلا لأنها عرفت أنه ارتقى مؤخراً. لا توجد طريقة. سمعت عن تطورات الجسد التي تغير أشياء مثل التجديد السلبي، لكن هذا في مستوى آخر، فاغرة فمها. على الأقل هذا ما كانت ستصدق، لكنها رأت الابتسامة الساطعة على وجه كاين والنظرة غير المتفاجئة على وجه فرييا.
همست وقررت توجيه سؤالها إلى الاثنين من المرتبة السادسة، اللذين بدا وكأنهما غير مباليين تماماً بأن تلميذهما كان يقاتل أكثر من اثنيات من أصحاب المرتبة الرابعة بمفرده: "أي نوع من الأجساد حصل عليه؟".
شعرت بتوتر أصدقاء يوليوس ورغبتهم في المساعدة. لكنهم بدا وكأنهم يدركون أيضاً أنهم لا يستطيعون فعل شيء. كان هذا القتال أبعد بكثير عن قدراتهم الحالية. إن لم يكن ذلك كافياً، طوال هذا الوقت، شعرت بيوليوس يُنقي باستمرار تحكمه ويتأقلم مع ارتقائه. هكذا حين رأت ابتسامته الساطعة، علمت أنه على وشك فعل شيء. وما كان شيئاً حقاً. شعرت بماناه، هالته، طاقته الحركية، وسلطته كلها تتجمع.
ثم تردد صدى موجة صدمية واحدة نحو الخارج، مهتزةً جوهر كائنها. عم الصمت كل شيء، ومراقبتها بمزيج من الرعب والانبهار بينما تحطم كل شيء ضمن عشر أقدام من يوليوس إلى غبار، بما في ذلك شخصان أمامه مباشرة. تجمد الجميع في الغرفة حين رأوا ذلك، وحرص يوليوس على استغلال الأمر. استخدم مهارة الانتقال الآني مرة أخرى. رأت آلياه أخيراً الغرض من المصفوفة التي وضعها الفرد ذو الرداء. كان الأمر يشبه انهيار المكان على موقع يوليوس، ضاغطاً الهواء حوله.
كانت مهارة خطيرة ضد الانتقال الآني، قدرة نادرة ومطلوبة بشدة. ومع ذلك، نبضة أخرى من يوليوس وتفككت الشبكة، مطيحة بعدوين آخرين في نفس الوقت. ما أعقب ذلك كان مذبحة. رؤية يوليوس يمزق هؤلاء الأصحاب من المرتبة الرابعة كأنهم من أصحاب المرتبة الثالثة غير المبرزين جعلها تتراجع مترنحة. لم تستطع حتى ربط يوليوس بالشخص نفسه الذي ساعدها في صنع وصفة التوفي الخاصة بجدتها. اهتزت يداها قليلاً وهي تشاهد الأعداء حول يوليوس يبدأون في الفرار، ولنكون صادقين، لم تكن تلومهم أيضاً.
لا ينبغي أبداً لأي صاحب مرتبة رابعة ارتقى مؤخراً أن يكون قادراً على هذا النوع من القوة.