حانت مباراته التالية قبل أن يدرك ذلك حتى. بما أنه بلغ المراكز الثمانية الأولى، فقد رافق ذلك المزيد من المراسم والأمور الأخرى. اضطر لتجرّع خطاب استمر ساعة والوقوف هناك بينما كانت العروض المختلفة تسلي الحضور. كانت المراكز الثمانية الأولى تشبه إلى حد كبير ما توقع بناءً على ما رآه حتى الآن. لمح ريفن وإسحاق وإيرين وإيفا، وجميعهم يقفون إلى جانبه. رأى غاريت يقف في الطرف الأقصى أيضاً.
حدق الفتى الآخر بغضب مظلم في جوليوس مرة واحدة قبل أن يكف عن الالتفات نحوه طوال ما تبقى من المراسم. الشخص الوحيد الذي لم يتعرف عليه جوليوس كان الشاب الواقف بجانب إيرين. تذكر جوليوس أن ريفن قال شيئاً عنه عندما كانا في العالم السري، لكن ذاكرته كانت مشوشة. لم يستطع تذكر اسم ذلك الرجل. لحسن حظ جوليوس، اقترب منه ريفن وديريك بعد وقت غير طويل من تفكيره في الأمر. دس جوليوس بقطعة أخرى من التوفي في فمه بحذر وهو يراقب اقتراب ريفن، كاظماً أئنة الاستمتاع التي كادت تفلت من فمه.
قال ريفن بابتسامة مشرقة: "تبدو تلك لذيذة للغاية. أتمانع مشاركة قطعة؟".
سأل جوليوس بنظرة إلى المدرجات: "ألن يمانع سيدك؟".
سأل ذلك لأن ديريك كان قد رفض عرض جوليوس بالفعل، مصرحاً أنه لا يمكن أن يُرى وهو يأكل الوجبات الخفيفة والحلويات خلال حدث مهم، بما أنه ابن الدوق زينيث. مع ذلك، كان جوليوس قد رأى الفتى الآخر يلتهم الطعام بشراهة هذا الصباح عندما سمع أن جوليوس ووالدته صنعا بعض التوفي. يبدو أنها كانت إحدى مفضلات ديريك، وكان هذا هو السبب وراء سهر ألياه على صنعها في وقت متأخر هكذا من الليل.
أرادت إعطاء حلوى لابنها.
تمتم ريفن: "عمه، لا يقلق سيدِي بشأن تلك الأشياء. أشك في أنه موجود هنا في هذه اللحظة أصلاً. قد يكون غارقاً في غفوة أو ما شابه".
هز جوليوس كتفيه ومرر لريفن سراً حفنة من التوفي الذي كان يستمتع به. لم يكلف ريفن نفسه عناء إخفاء الأمر وألقى واحدة في فمه بجرأة وهو يمضغ بحيوية.
علق ريفن بنغمة سعيدة: "همم. هذا شيء جيد حقاً. من أين حصلت عليه؟".
قال جوليوس بابتسامة عريضة: "شكراً لك، لقد صنعته بنفسي ليلة البداحة بمساعدة السيدة زينيث".
لم يذكر أنه دمر تماماً عدة أوعية من السكر في تلك العملية. لم يحتاج أحد لمعرفة أنه بدلاً من أن تتألق كالألماس الصغير، تحولت محاولاته بالسكر إلى كومة من الوحل الأسود. كانت التقنية الصغيرة التي أرتها إياها ليلة البداحة صعبة حقاً، ورغم المحاولات المتكررة، بالكاد تمكن من جعلها تعمل. حتى محاولته الأخيرة والأفضل كانت نسخة رديئة لما فعله. بالكاد تألقت، بادية أشبه بأن شخصاً ما رش بريقاً رديئاً في السكر.
ومع ذلك، بدت معجبة بمحاولاته على أي حال. مما جعله يشعر بتحسن طفيف. بالإضافة إلى ذلك، جعل تذوق التوفي عند انتهائه الأمر يستحق العناء تماماً. كان هناك عنصر خاص فيه. لم يكن يعلم إن كانت المكونات، مثل الزبدة الفاخرة، أم كان ذلك بسبب ضخ المانا، لكنه كان أفضل توفي تناوله في حياته. كان غنياً وحلواً بشكل مثالي مع مرارة خفيفة من الشوكولاتة الداكنة في الأعلى. وفرت المكسرات قرمشة رائعة ونكهة محمصة عززت الكراميل الحلو.
احتاج لصنع المزيد من هذا في وقت آخر. بينما كان ريفن جوليوس يستمتعان بالتوفي، لمح ديريك يرمقه بنظرات حسودة من وقت لآخر.
أهمس جوليوس لديريك: "أنت تعلم أنك إن كنت ترغب حقاً، فيجب عليك تناول بعض منها. لا أحد يمنعك، ولا أستطيع تخيل عائلتك مستاءة إلى هذا الحد إن تناولت بعض الحلوى".
استطاع رؤية عناد ديريك وهو يتداعى. بينما كان ديريك يتأمل هذا القرار الكبير، لمح جوليوس إسحاق يقترب بخطوات خجولة. حسناً، بالقدر الذي يستطيعه مراهق يبلغ طوله ستة أقدام ونصف.
سأل إسحاق بعيون متوسلة: "أيمكنني الحصول على بعض؟".
لم يتردد جوليوس وناول حفنة لطيفة من التوفي له. ثم فجأة، كانت إيفا هناك بجانبه أيضاً. لم يلتفت حتى وناول جزءاً لها بصمت أيضاً. بدا أن هذه هي القشة التي قصمت ظهر البعير، وسمع جوليوس ديريك يتنهد قبل أن يمد يداً. أعطاه جوليوس بعضاً منها بكل سرور وابتسم عندما رأى ديريك يئن بسعادة أثناء تناوله للتوفي. قضى الخمسة بقية الوقت في أكل ولحس السكر عن أصابعهم حتى تمكنوا من مغادرة الملعب استعداداً لمبارياتهم في وقت لاحق اليوم.
*** حدق جوليوس عبر الملعب في غاريت. لم يتوقف سليل غرايسون عن رمي أشد نظرات الكراهية تخيلاً على جوليوس منذ أن وطأت قدمه الملعب. كان للمرء أن يظن أن جوليوس قتل كلب غاريت أو ما شابه بالطريقة التي كان ينظر بها إليه بغضب. قدم المسؤول المقدمات المعتادة، وعندما بدأت أخيراً، لم يتحرك أي منهما من مكانهما.
قال غاريت فجأة لجوليوس من عبر الملعب: "سأدفنك".
سأل جوليوس بعبوس: "ماذا فعلت لك؟".
بصراحة، إن كان لأحد أن يتذمر، فيجب أن يكون هو. فبعد كل شيء، كان والد غاريت هو من دبر الهجوم على منزل جوليوس.
قال الفتى الآخر بزمجرة: "لا يهم. اعلم فقط أنني سأهينك أمام الجميع، أيها العامي الحقير".
ترك جوليوس في حيرة أكبر ولم يكد يتفاعل في الوقت المناسب عندما اختفى غاريت عن نظره. مال إلى اليسار عندما شعز بتمزق مكاني يظهر خلف جمجمته مباشرة. مر سيف رفيع مصنوع من المعدن الأسود بجانب أذنه، مخطئاً رأسه ببوصات. شعر بشيء آخر مرفق بالسيف، شيء خطير بعضل. عرف فوراً أن السماح له بإصاباته سيكون فكرة سيئة. تفادى السيف بانفجار صغير من الطاقة الحركية. لكن شيئاً آخر امتد من النصل.
أُوربة متكاثفة من الطاقة السوداء طفت بجانب وجهه. بدت حميدة، لكن جوليوس استطاع استشعار الكرة وهي تتقلب بسرعة في الداخل. كان يعلم أن انفجاراً على وشك الحدوث عندما رأى واحداً. قبل أن ينفجر بجانب وجهه، استخدم الكثير من الهالة لتمزيقه إرباً. كما استخدم [الدرع الحركي] علاوة على [صدمة قوة القبر] ليُطيح بأي بقايا من الهجوم. انطلق الهجوم، وبينما لم يبدو أنه قوي جداً، علم جوليوس أن الأمر لم يكن كذلك.
لو أجرى اتصالاً مع جوليوس، لسبب ضرراً كبيراً. مدركاً أنه بحاجة لأخذه على محمل الجد، تأرجح جوليوس إلى الوراء، محاولاً إبعاد غاريت بيده، لكنه ضرب الهواء الطلق. ضغط شفتيه ببعضهما. لقد قام بقليل من البحث الخاص به، وهو أمر نادر الحدوث بالنسبة له على الإطلاق. خلال تحقيقه في أمر غاريت، علم أن سليل غرايسون كان مقاتلاً يركز على السرعة ويستخدم السيف الرفيع سلاحاً أساسياً له.
كما كان لديه تقارب مثالي مع الريح، والذي استخدمه لزيادة سرعته بشكل كبير. لم يستطع معظم خصوم غاريت رؤية غاريت حتى قبل أن يخسروا. كان الفتى الآخر سريعاً للغاية بذلك. مع ذلك، لم يجد أي شيء يذكر أن غاريت يمتلك مهارة مكانية. لا بد أن الفتى الآخر كان يحتفظ بهذا كمفاجأة لأوقات كهذه. هذا، أو أنه كان مرتبطاً بذلك السيف الرفيع الذي كان الفتى يشبث به بإحكام. شعز جوليوس بموجات مشؤومة من الطاقة تنبعث من السيف النحيف، لذا لربما كان الأمر الأخير.
لحسن الحظ، كان لدى جوليوس حواس مكانية جيدة جداً واكتشف الهجوم قبل أن يطعنه في رأسه. التفت إلى الجانب الآخر من الملعب، حيث تراجع غاريت بعد هجومه غير الفاشل. مع ذلك، إن كان السيف هو مصدر هذه الهالة الخطيرة، فلا بد أنه كان عنصراً قوياً. كيف تمكن غاريت من إحضاره إلى البطولة؟ كانت هناك قيود على العناصر التي يمكن للناس إحضارها إلى المباراة. الاستثناء الوحيد كان العناصر المرتبطة بروح الأشخاص.
مع ذلك، كان هذا استثناءً معقولاً بالنظر إلى أن العناصر المرتبطة بالروح كانت حرفياً جزءاً من روح شخص ما. بدا غاريت مندهشاً إلى حد ما من أن هجومه لم يلحق أي ضرر بجوليوس. لكن كان لا يزال هناك الغضب والكراهية في عينيه وهو يحدق في جوليوس. على الجانب الآخر من الملعب، توصل جوليوس إلى قرار. لم يكن ليطيل هذا الأمر. لم يكن بحاجة إلى شريك تدريب آخر في الوقت الحالي وفضل عدم التعرض للضرب بأيا ما كان ذلك السيف الرفيع.
حقيقة أنه لم يشعر بإيجابية شديدة تجاه غاريت ربما أثرت على قراره أيضاً. كل ما بقي هو أن ينفذه فعلياً. لذا انتظر حتى يقوم غاريت بحركته التالية. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. بعد حوالي خمس عشرة ثانية، نفذ صبر غاريت وقرر مهاجمة جوليوس مرة أخرى. هذه المرة، كان جوليوس أكثر استعداداً بكثير. لقد اكتشف بالفعل التحول الطفيف في المكان من حيث كان غاريت يهاجمه. بدلاً من انتظار وصول الهجوم عبر التمزق المكاني، قرر إرسال هجوم من خلاله.
من الواضح أن هذا لم يكن شيئاً يتوقعه خصمه، وأصيب غاريت بالذعر عندما اخترقت شوكة من مانا جوليوس بوابته المكانية التي كان على وشك طعن سيفه الرفيع من خلالها. انفجرت الشوكة في وجه غاريت مباشرة؛ غطى ضوء الانفجار شخصية غاريت. لكن جوليوس استطاع تتبع أثره. على عكس توقعاته، نجا غاريت من الهجوم. تشكل حاجز قوي حول جسده، حامياً الهجوم. تسلل بعض الضرر مع ذلك، لكنه لم يكن قريباً بأي حال من الأحوال لوضع غاريت خارج الخدمة.
كان الجلد المحمر قليلاً الدليل الوحيد على تعرضه للهجوم. قفز غاريت إلى الوراء، مستخدماً سحابة من مانا الريح للطيران بعيداً. لم يتراجع جوليوس وكان يطلق بالفعل وابلًا آخر من الأشواك، متتبعاً حركات الفتى الآخر. لم يكن على وشك السماح لغاريت بالحصول على وقت للتعافي. بينما كان غاريت يتعامل مع هذه الهجمات، كان جوليوس قد انتقل آنياً أمام غاريت الطائر. اصطدمت قبضته بوجه غاريت بصوت مقرمش مرضٍ قبل أن يستخدم غاريت عاصفة من الرياح ليبعد نفسه بعيداً.
نظر إلى علامات الدم الطفيفة على مفاصل أصابعه وعاد لنظر إلى الفتى الذي كان يمسك أنفه، صارخاً بشيء ما في وجه جوليوس. كان صوتاً مكتوماً نظراً لأن أنفه كان مكسوراً، لكن جوليوس لم يهتم حقاً وكان على وشك دفع ركبة في وجه غاريت غير المحمي. مع ذلك، قبل أن يتمكن من فعل ذلك، انفجر السيف الرفيع الأسود بقوة. كان الأمر أشبه بأن أحداً غمره بالظلام، ولم يستطع رؤية أو استشعار أي شيء.
كان الأمر غير معتاد للغاية، لكنه هاض هادئاً وترك هالته تندلع إلى الخارج بلا قيود. سيطر على هالته لتستهدف السيف الرفيع والتقنية التي كان يستخدمها لضربه. تشقق الظلام الأسود المحيط به كلوح زجاج ملون. وعاد جوليوس إلى العالم الطبيعي في الوقت المناسب تماماً للإمساك بالسيف الرفيع بيده العارية قبل أن يحفر ثقباً في عينه. لم ينتظر ليرا ما يمكنه فعله به أيضاً وانتهى فوراً من القتال.
تدفقت مساحات شاسعة من اللهب الأزرق من جسده، مدمرة تفجيرات سحر الريح التي حاول غاريت ضربه بها. كانت الحرارة شديدة، حتى بالنسبة لجوليوس. حافظ على الضغط وتراجع عندما شعز بشيء غريب يدخل نظامه، ناشئاً من يده التي لمست السيف الرفيع. كان يمكنه استخدام بعض مانا الحياة لتنفيذه، لكن كان هناك الكثير من العيون، ولم يكن بحاجة لإظهار مهارة شفائه بعد. كما شعر بالثقة الكافية في قدرته على التعامل مع هذا السم دون مهارة الشفائه.
مزقت كمية لطيفة وصحية من هالة الدمار السم قبل أن يتمكن من إصابته أكثر. هز رأسه بينما باهت علامات شبكة العنكبوت السوداء عن جلده. ثم حدق في غاريت لبضع لحظات وجيزة. ثم ألقى ابتسامة صغيرة قبل أن يختفي جسده عن الأنظار. لم يستخد مهارة الانتقال الآني الخاصة به حتى؛ بل استخدم طاقة حركية خالصة. حاول غاريت الهرب، لكن جوليوس قاطع محاولته بعصر بلا رحمة لهالته. مزق اعصار من شفرات الرياح المسنونة جوليوس، لكنه استخدم درعه لحماية نفسه.
أغلق المسافة وكان على وشك تحطيم قبضته في رأس غاريت غير المحمي عندما حدث شيء ما. اندلع جسد غاريت فجأة بمصدر حديث العهد للقوة. توقف تقدم جوليوس، واضطر للتراجع لتجنب التعرض للضرب به. اضطر لمشاهدة جسد غاريت وهو يخضع لتغييرات جذرية، كما لو كان مدفوعاً بواسطة العديد من المهارات القوية والمزيد من المانا أكثر مما يمكنه التعامل معه. حتى أنف غاريت المكسور التئم أمام عينيه.
بدا أن السيف الرفيع لم يكن الشيء الوحيد الذي أعده لجوليوس. لقد أظهر غاريت ورقته الرابحة. انتظر جوليوس بصبر حتى تهدأ الطاقة المتقلبة. كان هناك الكثير من المانا والهالة المنبعثة من جسد غاريت. لم يكن يعلم أي نوع من التقنية أو المهارة كانت هذه، لكنه شعز بأنها مشابهة لما كان جوليوس لييفعله بنفسه. مع ذلك، كان يعلم أيضاً عدة أشياء. لأحد، لم تكن هناك طريقة يمكن لغاريت من خلالها التعامل مع هذا القدر من الطاقة لفترة طويلة.
ثانياً، كان مشكوكاً فيه ما إذا كان غاريت قادراً على التحكم في هذا المقدار من القوة أم لا. لم تكن هذه الكمية من المانا شيئاً قادراً على التعامل معه رتبة ثالثة. ثالثاً، والأهم من ذلك، لم يكن الأمر يهم في نهاية المطاف. لأن غاريت كان ساقطاً على أي حال.