أقوال فارغة. كبح جوليوس ضحكة حين سمع أوبرا تكيل الشتائم بصوت عالٍ. النتيجة لم تعجبها أبداً وأرادت من العالم أجمع أن يعلم بذلك.
قال إدغار ليهدئ من روعها: "أيتها المشاكسة، لقد تقدمتِ أكثر مني".
جعلها هذا تصمت وتلتفت نحوه. للأسف خسر الضخم في الجولة الماضية. مواجهة أخرى صعبة ولم يستطع الانتصار. لم يكن منزعجاً بذلك القدر. وصل أبعد بكثير مما توقع تماماً. ظن في البداية أنه بالكاد سيدخل قائمة المائة الأوائل أو نحو ذلك.
أضافت ليلي وهي تضم صديقتها المقربة بحرارة: "نعم، وكان ذلك ضد تلميذ سيف السقوط المباشر. لا عار في هذا. لقد أجبته حتى على استخدام تلك المهارة في نهاية النزال. لم ينجح أحد غيرك في فعل ذلك حتى الآن".
انهارت أوبرا بين ذراعي ليلي وبطّت شفتيها.
"مع ذلك، أردت الفوز".
تابعت ليلي مدحها وهي تمسد على رأسها: "لقد تحسنتِ أكثر من أي منا خلال الأشهر الماضية. يجب أن تفخري بنفسك".
استمتعت أوبرا بالدلال قليلاً قبل أن تلتفت إلى جوليوس.
وقالت بنظرة حادة: "من الأفضل أن تفوز بهذا النزاع".
سأل جوليوس وهو يرمق صديقهما الآخر بنظرة جانبية: "لماذا أنا وحدي؟ ألا ثقة لديك بديريك؟"
فتاح ديريك عينيه مخرجاً نفسه من تمرين التأمل ليرد نظرة جوليوس ويلقي نظرة خاطفة على أوبرا.
"لا أجد غضاضة في ذلك. أعتقد أننا نعلم جميعاً أن جوليوس هو الأرجح للفوز".
هزت أوبرا كتفيها.
"لا أدري. رأيت فرصه تهوي بشدة بعد نزاله الأخير. يبدو أن الناس بدأوا يظنون أنه ليس بقوة ما تخيلوه".
احتج جوليوس للمرة السابعة: "أقول لكم، لقد كان ماهراً حقاً".
بدا أنهم لم يصدقوه قط حين أخبرهم بمدى براعة خصمه رغم أسلوبه القتالي البسيط.
تمتمت أوبرا: "كنت تلهو فحسب وكدت تخسر بسبب ذلك".
سخر قائلاً: "لم تكن قريبة للحد الذي تخالين".
"لقد بتر نصف عمودك الفقري ونصف ظهرك".
"باغتني".
قلبت عينيها.
"حقاً".
"فعل حقاً!"
سعلت ليلي في كفها لتلفت انتباههم ثم ابتسمت لإدغار ببريق ساطع.
"على أي حال، لا تقلق بشأن حظوظك. أعتقد أنها انخفضت للنصف تقريبا. لذا أخبرت ماركوس مسبقاً برفع رهاننا عليك. أتريدان مني إضافة شيء نيابة عنكما؟"
سأل جوليوس بتنهيدة ضجر: "أجننتِ؟ ألستِ عائلة فايليت غنية بما يكفي بالفعل؟"
تفاخرت ليلي: "نحن أغنياء لأننا لا نفرط في فرص المال السهل. إن أراد الناس الاستخفاف بك بسبب معركة تافهة فسنستغل ذلك أبداً"، وقالت ذلك نافخة صدرها.
همست أوبرا بصوت خفيض: "قاسية".
سأل إدغار: "وماذا عن حظوظ ديريك؟"
أجابت ليلي: "مثلما كانت في البداية تماماً".
خاض ديريك نزاله اليوم أيضاً، وعلى عكس أوبرا، خرج منتصراً. بدا الأمر حرجاً في بعض اللحظات، لكن خصمه لم يستطع صمود قوة صواعقه في النهاية. هُزم في النهاية وتقدم ديريك إلى الجولة التالية. صار اثنان منهم الآن ضمن الثمانية الأوائل. حقيقة وجود أربعة منهم في البطولة حتى هذه اللحظة إنجاز عظيم حقاً.
قالت ليلي فجأة لجوليوس: "أتعرف من ستواجه في النزال القادم، أليس كذلك؟"
هدأ بقية الأصدقاء تماماً عند سماع سؤال ليلي. عرف الجميع خصم جوليوس. كانت تدور حول سؤالها الحقيقي.
سأل جوليوس متجنباً التقاء عينيها: "ما الذي تحاولين سؤاله؟"
قالت له: "حين تعود كل هذه الأمور المتعلقة بعائلتك للظهور، تساءلت فحسب عما تشعر به".
أشار جوليوس إلى ذلك: "أنتِ تعلمين شعوري. أنتِ قارئة أفكار بعد كل شيء".
"نعم، إلا أنني لا أستطيع. لا تمانع عادة إن استشعار مشاعري وأفكاري، لكنك تحجبني لسبب ما".
توقف جوليوس. أكان يحجبها حقاً؟ إن كان كذلك فهو لم يدرك الأمر. لم يكن خصمه القادم سوى غاريت غرايسون. الحق أنه لم يعلم بما ينبغي له الشعور به. أراد جزء منه الغلم، ولم يكترث جزء آخر بابن غرايسون. كان ثأره مع ويسلي غرايسون وغيره ممن تورطوا في الهجوم على إستيت هيبريوس. وشك في أن لغاريت صلة بالأمر. ومع ذلك، كان غاريت ابن ويسلي وشوكة في حلق جوليوس مسبقاً، سيما خلال المرحلة الثانية.
سيكون كاذباً إن قال إنه لا يرغب في سحق غاريت لهذا السبب فحسب.
أشارت ليلي: "أرأيت؟ تخفي مشاعرك عني".
قال إدغار برفق لليلي: "دعيه يكتشف أمره بنفسه. امنحيه بعض المساحة".
بّطت شفتيها لكنها استمعت إليه. أومأ لها جوليوس ممتناً وأمعن النظر نحو الأفق. لم يعلم ما سيقوم به. كثرت الأمور بشدة. كان إدوين لا يزال فاقداً وعيه. لا يزال المجلس يعبث في الإمبراطورية. ولا تزال عشيرة جينشن طليقة وتريد دمه على الأرجح. لم يعلم ما سيحل بعائلة غرايسون. وهناك كل ما يتعلق بكاسيان في انتظاره بعد هذا. أضف إلى ذلك ترقيه الوشيك، وكان يغرق تحت وطأة كل هذا. عاد للوراء في مقعده وحاول ترتيب كل شيء.
بلغ من التوتر حداً جعله لا يدرك أنه أخرج كعكة لحم خنزير من حلقة التخزين وبدأ يقضمها. لم يعلم حتى نكزته أوبرا تطلب القليل منها هي الأخرى. رمق كعكته بنظرة ثم رماها بنظرة أخرى. لم يرغب حقاً في التخلي عنها إذ لم يتبق لديه سوى واحدة، لكن نظراً لخسارتها التو، أدرك أنها بحاجة إليها أكثر منه. مرر لها آخر كعكة ودموع في عينيه. أخذتها منه ومنحته عناقاً خفيفاً قبل أن تستقر في المقعد المجاور وتستمتع بكعكتها وهي تبتسم.
* * *
مرت بضعة أيام كأنها لم تكن. عاد هو وأصدقاؤه للتو من مسابقة صناعة كانت مقامة. اندهش لمدى استمتاعهم جميعاً. رغم بدايتها المملة نوعاً ما، تحولت إلى متعة حقيقية. وعد كل منهم الآخرين بمشاهدة النهائيات خلال بضعة أيام. كان الآخرون قد خلدوا للننام؛ فبعد يوم طويل كهذا، أرادوا بعض الراحة. وللأسف نادراً ما يشعر بالتعب هذه الأيام وكان مستيقظاً تماماً. كان متجهاً لقاعات التدريب ليزيد من تمرينه، لكنه ذكر نفسه بألا يعود لروتينه القديم.
قرر بدلاً من ذلك الحصول على طعام وتسلل للمطابخ ليعد شيئاً. ولمفاجأته، لم يكن الوحيد هناك. كانت والدة ديريك هناك أيضاً. صادفها في المطبخ من قبل، لذا لم يكن الأمر غريباً تماماً، لكن ليس في مثل هذا الوقت من الليل أبداً.
قالت له بابتسامة ناعمة رافعة رأسها من تقطيع بعض المكسرات على لوح تقطيع: "يا للهول يا جوليوس، ما الذي لا زلت تفعله مستيقظاً؟"
أحب جوليوس ألياه. كانت امرأة رائعة، وبدا جلياً سبب كون ديريك شخصاً لطيفاً هكذا.
أجاب بابتسامة خاصة به: "لم أستطع النوم، لذا ظننت أنني سأعد شيئاً لآكله".
قالت بقلق: "ما الأمر؟ أتشعر بالقلق إزاء نزالك غداً؟"
بما أنها والدة ديريك، فقد عرفت بعض تفاصيل ماضي جوليوس. ليس كله، بل ما يكفي لتسانده عائلة زينيث ضد عائلة غرايسون وعشيرة جينشن على الأقل. ساعدوا أيضاً في رعاية إدوين، لذا عرفوا أن جوليوس كان قلقاً بشأن معلمه السابق. هز رأسه نافياً.
"كلا، أنا لا أنام كثيراً بعد الآن. إنها مهاراتي".
شعر بنوع من الاستياء حيال ذلك. اعتاد السهر لرغبته في التدريب واستغنى عن النوم لهذا السبب. بيد أنه مع كثرة المهارات وازدياد جسده قوة، لم يعد يملك هذا الخيار. لم يعد جسده بحاجة للنام كثيراً. حرص أحياناً على ألا يستخدم [تجدد الفينيق] خلال النهار لئلا يتلقى دفعة طاقة. وصار الأمر سيئاً لتلك الدرجة. أومأت بتعاطف.
"حين تصل للرتبة الرابعة، ستحتاج قدراً أقل. سيما بمهاراتك. في الرتبة الخامسة أو السادسة، قد تستطيع الإقلاع عن النوم تماماً. ورغم ذلك قد لا يكون هذا أمراً جيداً بالضرورة".
أومأ موافقاً. لم يرغب في التخلي عن النوم. أحب النوم. لا يوجد ما هو أدفأ من الاستيقاظ ملتفاً بأغطية دافئة في صباح بارد.
صرح قائلاً: "أتمنى أن أجد طريقة للنام بغض النظر عن رتبتي"، وهو يتوجه نحو الخزانة متفحصاً إن وُجد فيها شيء جيد.
لم تكن صدمة رؤيتها ممتلئة تماماً. امتلكت عائلة زينيث الأفضل دائماً. حقاً، كان للثכاء والنفوذ عائد مجزٍ.
سألته: "بما أنك هنا، أتعينني؟"
أغلق الخزانة وابْتسم: "يداي رهن إشارتك".
قلبت عينيها ولوحت له ليقترب.
وقالت بصوت هامس وكأن جدتها كانت تستمع إليها: "تعال إلى هنا. بما أنك أنقذت ديريك، فأرى أنه من الإنصاف أن أشاركك وصفة الحلوى الخاصة بجدتي".
وضع يده على صدره بمسرحية: "أمتأكدة من هذا؟ يبدو الأمر ثميناً للغاية. لا أعلم إن كان بإمكاني قبول شيء كهذا".
وغمزت قائلة: "أظن أنها لن تمانع. طالما أنك لن تشاركها مع أي شخص آخر، فلا بأس".
وضع علامة الصليب على صدره: "لك مني وعد".
سألته: "جيد، أتعرف الآن كيف تصنع الكراميل؟"
"صنعته بضع مرات".
"جيد، العملية مشابهة. خطوة مهمة هي التحكم بالحرارة، لذا احرص على توخي الحذر"، قالت له وهي تسلمه وعاءً مليئاً بالمكونات.
نظر جوليوس للوعاء ورمقها بنظرة متسائلة: "ماذا يوجد هنا؟"
أجابت وهي تضع المكسرات في صينية وتدخلها الفرن لتتحمص: "أوه، مجرد زبدة وسكر".
نظر جوليوس للوعاء مرة أخرى. لم يدرك إن كانت جادة. فالزبدة والسكر هنا كانا بعيدين كل البعد عن الزبدة والسكر العاديين اللذين اعتادهما.
كانت "الزبدة"
برتقالية باهتة لا صفراء كالمعتاد. وبدا السكر متألقاً ككومة ماسات.
سأل بفضول: "همم. أأجريت شيئاً لهما؟"
"الزبدة مصنوعة من حلب حيوان خاص يدعى بقرة وميض الغروب. أما السكر فهو شيء أتشبعته بالمانا بنفسي".
ولما رأت أن جوليوس لا يزال فضولياً، استخدمت المانا لتلتقط وعاءً في الجانب الآخر من المطبخ وتضعه أمامها. انحنى جوليوس ليجد أنه يشبه السكر الأبيض العادي الذي اعتاده.
سألت: "أتريد أن ترى كيف تفعل؟"
أومأ بحماس. تشبيع السكر بالمانا؟ لم يسمع بمثل هذا قط. ابتسمت لحماسته وسيطرت على المانا لتتغلغل نزولاً داخل الوعاء. كانت شديدة الحرص والرفق في كل حركة لماناها. فاتنه مستوى تحكمها الاستثنائي. جعلت الأمر يبدو سهلا للغاية. لكنه علم أنه أبعد ما يكون عن هذه البساطة. استغرق الأمر نحو دقيقة، لكن كل حبة سكر تغطت بماناها في النهاية. وتلألأ السكر في الضوء.
قالت له: "أتركز بانتباه؟ هذا هو الجزء الصعب".
كان هذا الجزء السهل؟ سخر بينه وبين نفسه. شك في أن أحداً سوى أصحاب الرتبة الخامسة أو الرابعة المهرة يستطيع مجاراة ما حدث حتى هذه اللحظة. مع ذلك أومأ واستخدم كل ذرة من حواسه ليرقب كل حركة بدقة. وحين تأكدت من متابعته، بدأت تدريجياً في عملية التشبيع. وقف مذهولاً حين نفخت الحياة حرفياً في وعاء سكر بسيط. لم يظن الأمر ممكن الحدوث أصلاً. تغلغلت المانا برفق في كل حبة حتى أخذت تتألق كالماس، فصارت شبه شفافة عند انتهائها.
بعدها، رمقته بابتسامة عارفة وأطفت وعاء سكر آخر نحوه.
"أتريد التجربة؟"
حدق في الوعاء وألقى نظرة ذهول على الذي شبعته للتو. بالكاد التقط جزءاً يسيراً مما فعلته، لكنه لم يكن ممن يتراجعون عن التحدي. فشمر عن ساعديه وابتسم لألياه.
وقال بابتسامة: "انتظري وترقبي. سأشبع هذا السكر لأقصى حد ممكن".
ضحكت وتراجعت للخلف لتفسح له مجال العمل.