استخدم يوليوس قدراً وافراً من الهالة لمسح الدماء عن يديه وأخذ نفساً عميقاً ثابتاً. لقد سمح لبعض غضبه بالتسرب في النهاية. وبّخ نفسه داخلياً على افتقاره للسيطرة. وحين خرج من الساحة لاحظ أن الحشد كان أكثر هدوءاً من المعتاد. من المرجح أنهم تفاجأوا بالوحشية التي أظهرها. لم يلم يوليوس أحداً منهم على رد فعلهم. وعندما عاد أخيراً إلى غرفة المشاهدة الخاصة ببيت زينيث استقبلته ليلي.
لم تقُل شيئاً بل اقتربت منه ومنحته عناقاً رقيقاً. لم تقُل شيئاً ولم تكن بحاجة لذلك. لم تبدُ أوبرا مهتمة وقفزت على ظهره.
"هذا ما أتحدث عنه. لقد دمرته تماماً"
قالت بضحكة وفركت رأسه بمحبة.
"أوبرا"
حذرتها ليلي.
"ماذا؟ ذلك الأحمق يستحق ذلك. أتذكرين ما حاول فعله خلال المرحلة الثانية؟ هذا الرجل وغد وعائلته كذلك. أقول إنه يستحق ما ناله"
قالت أوبرا وهي تومئ برأسها. صفعت أوبرا ظهر يوليوس مرتين متتاليتين بسرعة.
"توقف عن التذمر. لقد وصلت إلى المراكز الأربعة الأولى وحصلت على بعض الانتقام من بيت غرايسون. يجب أن تحتفل لا أن تبدو محبطاً".
"أكره أن أتفق مع أوبرا لكنها على حق. لا توجد أي سبب يجعلك تكتئب. كن فخوراً بما أنجزته"
قال له إدغار. ابتسم يوليوس لأصدقائه مقدراً محاولتهما جعله يشعر بتحسن.
"شكراً لكما".
بصراحة شعر أن عبئاً خفيفاً أزيل عن كتويه. دارت أوبرا بعينيها وسحبته إلى منطقة الجلوس.
"الآن اهدأ نزال ديريك هو التالي".
ترك يوليوس نفسه يُدفع ليجلس في مقعد. نظر حوله ورأى أن عائلة ديريك كانت هناك أيضاً. عادةً لا يحضر مباريات ديريك سوى عليا وبضع أعضاء من بيت زينيث. لكن اليوم لابد أنه كان استثناءً لأنه لمس والد ديريك هنا أيضاً. لمحت عليا يوليوس وهنأته. حتى إن والد ديريك ابتسم ليوليوس.
"أحسنت. أبدأ أدرك سبب حرص أبي الشديد عليك"
قال داريوس بنظرة فاحصة على وجهه.
"أتقول إنك لم تكن تثق بالشاب يوليوس يا زوجي العزيز؟"
استدارت عليا وسألت داريوس. هز داريوس كتفيه بلا مبالاة.
"تسمع دائماً عن الموهبة القادمة أو القوة التالية. لكن من خبرتي فهي كلمات فارغة في الغالب حتى يفعلوا شيئاً حقاً. ومع ذلك الآن بعد أن وصل يوليوس إلى المراكز الأربعة الأولى فقد ثبّت نفسه كموهبة حقيقية".
منحته عليا ابتسامة اعتذار.
"لا تقلق بشأن زوجي. أعتقد أنه تفاجأ برؤية نزالك. كانت هذه هي المرة الأولى التي يراك فيها تاتل في قتال حقيقي خارج التدريبات. لقد كان مشغولاً حقاً طوال الأشهر القليلة الماضية لذا لم يكن لديه الوقت لمشاهدة البطولة. لكن لا تقلق فقد كنت واثقة دائماً من أنك ستذهب بعيداً. مبروك".
"أي شيء لإرضائك سيدتي عليا"
قال يوليوس بانحناءة عميقة وابتسامة عريضة. دارت بعينيها أمام استعراضه.
"الآن علينا فقط أن نرى ما إذا كان بإزوار ديريك الوصول إلى المراكز الأربعة الأولى أيضاً".
كان يوليوس يدرك أنها كانت متوترة أكثر مما تُظهر. حقيقة أنها أمضت طوال الليل في صنع حلوى التوفي الخاصة لديريك كانت إشارة بحد ذاتها. أمسك داريوس كتفها مطمئناً ونظر إلى الميدان بالأسفل.
"الحقيقة أن فرصه ليست رائعة. حقيقة وصوله إلى المراكز الثمانية الأولى كانت أكثر مما كنت أستطيع الأمل فيه يا ديريك".
نظر الرجل إلى يوليوس.
"منذ أن تقابلت معه أصبح أكثر تحفيزاً بكثير. أعلم أن أبي يحب ذلك. لذا مهما كانت النتيجة فنحن فخورون به".
قُدِّر ليوليوس أن يكون والدا ديريك بهذا القدر من الاهتمام. تمنى لو كان معظم الآباء هكذا. لكان العالم مكاناً أفضل لو كانوا كذلك.
"أتحكم عليه بالفناء بالفعل؟ إنه ابنك ثق به قليلاً على الأقل"
قالت أوبرا من بجانب يوليوس. التفت داريوس إليها وتنهد.
"أحاول أن أكون واقعياً. أعلم أنه ليس مستحيلاً تماماً أن يخرج منتصراً. لكن ريفن برايرود خصم مرعب لمواجهته وخاصة أن ديريك بدأ للتو يأخذ التدريب بجدية. أظن أنك تعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر"
قال داريوس بنظرة إلى يوليوس.
"سمعت أنك حاربته مؤخراً. من تعتقد أنه سيفوز بينهما؟"
عبس يوليوس وفكر في الأمر لبرهة. كان سؤالاً صعباً خاصة أن ديريك كان صديقه لكنه عرف الإجابة.
"من المرجح أن يفوز ريفن"
اعترف بتردد.
"إنه موهوب بشكل جنوني. لقد استطعت مباغتته لذا كان ذلك في صالحي لكني لا أعتقد أن ديريك سيتيح له نفس الميزة".
"أنا أتفق معك. تلميذ رئيس السحرة فاليس لن يدع ديريك يقترب. لو كان كلاهما في المستوى الرابع لكانت لدي آمال أعلى لديريك ولكن حتى يبدأ في زراعة سلالته الدموية سيكون لريفن الأفضلية"
أومأ داريوس ليوليوس. كان الاعتراف بذلك مؤلماً لكن الاحتمالات تشير إلى أن يوليوس سيكون الوحيد المتبقي من مجموعة الأصدقاء الذي سيستمر في البطولة. *** تصادمت البروق وإعصار من أربعة عناصر. تماماً مثلما خشي يوليوس لم يستطع ديريك الاقتراب بما يكفي من ريفن لاستخدام رمحه. لم تكن مسألة سرعة أو مهارات مكانية قط. كان ريفن حذراً ومستعداً أكثر من اللازم. لم يستطيع أي شيء فعله ديريك اختراق صفوف الحماية الدفاعية الهائلة التي جهزها ريفن.
كانت أفضل فرصة لديريك في بداية القتال قبل أن يتمكن ريفن من جمع المانا لإنشاء مهاراته. لكن كان واضحاً أن ريفن يمتلك خبرة واسعة ضد هذه الاستراتيجية. تعامل مع ضغط ديريك الأولي كأنه لا شيء. استمر في استخدام دفعات ضخمة من المانا لإبعاد سليل زينيث واستخدم مهارة الانتقال الآني بحرية عندما يقترب أكثر من اللازم. وحين أثبت ريفن إعصار الدمار أصبح القتال معركة صعبة. كان ديريك يقاتل بشجاعة.
شاهد يوليوس جسد ديريك بالكامل مغموراً بسحر البرق لدرجة أن الساحة بأكملها شُحنت بهذه الطاقة. كانت خطوط البرق الزرقاء تحاول باستمرار قلي ريفن لكن شيئاً لم يخترق. عبس يوليوس عندما رأى ديريك يندفع مبتعداً عن صخرة ضخمة كانت تحاول سحقه. كان صديقه في موقف دفاعي بينما كانت موجة تلو الأخرى من المانا تحاول غرقه. كانت هناك أمور كثيرة ضد ديريك. أمر واحد لم يكن يوليوس بحاجة للقلق منه عند قتال ريفن هو حجم بيئتهما.
لقد تقاتلا في سهول مفتوحة. لكن المساحة هنا كانت أصغر بكثير من السهول. هذا يعني أن سحر ريفن غطى الساحة بأكملها. لم يكن هناك مكان لكي تختبئ فيه أو تتجنب الإعصار. كان عليه التحمل وتفادي أكبر عدد ممكن من الهجمات. استطاع يوليوس أن يرى أن ديريك كان يستنزف احتياطياته من المانا مثل روح حياة معينة تمضغ كرة من مانا الحياة. ومع ذلك لم يكن الأمر وكأن ريفن كان يمر بوقت سهل أيضاً.
لم يصمد معظم الخسيم لفترة طويلة تقريباً مثلما فعل ديريك. رأى يوليوس علامات الإرهاق بينما واصل ريفن نسج أشكال سحرية معقدة بوتيرة غير مسبوقة. أبعد ديريك بسطه شفرة غير مرئية من سحر الريح كانت تحاول قطع رأسه قبل أن يحمل رمحه من الجزء الأوسط من عموده. لَفّ ديريك جسده كثعبان وقبل أن يتمكن يوليوس مما كان ديريك يفعله توهج الرمح بلون أبيض ساطع وانطلق عبر السماء نحو ريفن الذي كان يطفو عالياً فوق الساحة.
لم يستطيع رؤية وجه ريفن جيداً لكنه شعر بأكثر من اثنتي عشرة تقنية متنوعة لمواجهة هذا الرمح المصنوع من البرق الخالص. كان الاصطدام يصم الآذان وأصيب المتفرجون بارتجاج بسبب موجة الصدمة. بالكاد كان الشكلان مرئيين من خلال الدخان. استخدم ديريك هذه الفرصة لتقليص المسافة. لقد حاول استخدام مهاراته المكانية من قبل لكن ريفن امتلك طريقة لقطع هذه الأمور. لم يكن قادراً على فعل ذلك ضد يوليوس بسبب إرادته ومهارته الفراغية لكن ضد ديريك بدا أن الأمر نجح.
ومع ذلك كان ديريك سريعاً جداً على الرغم من ذلك. إذا تعلق الأمر بالسرعة في خط مستقيم كان ديريك أحد أسرع الأشخاص في البطولة إن لم يكن أسرعهم. لقد كان بالتأكيد على قدم المساواة مع غاريت. كان لاستخدام سحر البرق امتيازاته. هذا ما كان ديريك يفعله الآن. لقد شحن جسده بـقوة مضاعفة مرسلاً إياه للأمام مثل ضربة برق. تردد صدى الرعد في الملعب بينما اقترب ديريك من ريفن. اخترق العديد من الحواجز الدفاعية حول ريفن.
بطريقة ما ظهر الرمح مرة أخرى في يديه وكان يخترق بالفعل الحاجز الأخير حول جسد ريفن. ومع ذلك لم يكن ريفن ليُستهان به. استخدم الساحر قدراً هائلاً من المانا لدفع الرمح إلى الجانب. تحطم الحاجز لكن الضربة استطاعت فقط ترك قطع طويل عبر بطن الساحر. استخدم ريفن نفس المانا التي استخدمها لصد الهجوم لمهاجمة ديريك عن قرب. أغلق ديريك عينيه عالماً أنه ترك نفسه مكشوفاً بعد ذلك الهجوم الأخير.
توهج البرق حول جسده مغطياً إياه بضياء أزرق لكنه أُرسل مع ذلك متجهاً نحو الأرض مثل صاروخ. أمسك ريفن بالجرح الذي تلقاه وكانت الدماء تتدفق بغزارة بالفعل. كانت هناك بقايا من سحر البرق لا تزال تسري عبر جسده أيضاً. رأى يوليوس شرارات البرق تومض على هيئته. لقد قاطع ذلك سحر الشفاء الذي استخدمه ريفن على نفسه ولكن بما أن ديريك لم يكن يحاول طعنه في وجهه فقد تمكن من التعافي قليلاً.
لم تكن مهارة الشفاء الخاصة به رائعة حتى بمعايير المعالجين العاديين لكنها كانت كافية لوقف النزيف والتئام الجلد. لقد حدث ذلك في الوقت المناسب تماماً أيضاً إذ انطلق صاعق برق آخر صاعداً من حيث سقط ديريك. تفادى ريفن الجانب وأرسل جداراً من النيران على ديريك. لقد اختبر يوليوس هذا من قبل لذا كان يعرف مدى سخونة هذه النيران. بذل ديريك قصارى جهده لتحمل ذلك لكنه كان متعباً أيضاً وحرق ذراعه عندما تأخر ثانية واحدة في رد الفعل.
قبض على رمحه في يديه مرة أخرى وبدا وك أنه على وشك رمي الرمح مجدداً ولكن بحلول ذلك الوقت كان الإعصار قد أُعيد تشكيله. لقد تسبب الانفجار السابق في حدوث ثقب ضخم في الإعصار الذي أنشأه ريفن. أُجبر الساحر على سحب الإعصار للوراء لإبقائه متماسكاً. وبينما بدا بنفس القوة السابقة كان حجمه أصغر بالتأكيد. كان واضحاً أن ريفن كان ينفد من المانا على الرغم من امتلاكه كميات هائلة منها في جوهره.
صدّ ديريك صخرة بحجم حصان برمحه. كان الإجهاد واضحاً على وجهه إذ لا بد أن كل حركة كانت متعبة. ولم يكن ريفن ليتنازل أيضاً. لقد عرف أن لديه الأفضلية وضغط بقوة. غمر الساحة بدفقات مستمرة من السحر القوي. كان ديريك يُدفن بواسطة قوة غاشمة بحتة وعلم صديق يوليوس ذلك. لهذا السبب لم يفاجأ يوليوس عندما رأى ديريك يتخذ قراراً. تدفق البرق عبر جسد ديريك مرة أخرى ولكنه لم يكن مستقراً كما كان من قبل.
كان التعب يتسلل ورمش البرق كأنه على وشك النفاد. ومع ذلك كان ذلك كافياً لأغراض ديريك. دار البرق الأزرق في عيني ديريك وقبل أن يتمكن ريفن من الرد انفجر صاعداً للأمام. مر ديريك مباشرة عبر بحر النيران متجاهلاً العاصفة الحادة كالشفرات وحطم الصخور الضخمة التي واجهته في منتصف الطريق. كان جسده يتعرض للوحشية لكنه لم يبد مهتماً. كانت نظراته مركزة حصرياً على الساحر أمامه. لقد نجح في عبور الإعصار ولكن بتكلفة.
كان جسده محروقاً ومكـدّماً وأجزاء كبيرة من الجلد ترفرف في الريح. ومع ذلك كانت هناك نظرة تصميم لا تُهتز على وجهه وهو يقود رمحه نحو ريفن. لم يقف ريفن مكتوف الأيدي أيضاً. لقد كان يجهز شيئاً بالفعل. كان الساحر قد حرر سيطرته على إعماره لحظة اختراق ديريك له لكنه استخدم هذه الحرية الإضافية لنسج تقنية أخرى. شاهد يوليوس بذهول عندما رأى كل المانا في الساحة تنجذب نحو ريفن وتتجمع لتشكل درعاً من الضوء المتقزح.
بدا الأمر وكأن الدرع صُنع من أجمل أوبال أبيض في العالم وواجه رأس الرمح وجهاً لوجه. أدى انفجار المانا الناتج إلى إعماد الحشد. كانت هناك كمية هائلة من المانا المنبعثة لدرجة أن يوليوس استطاع استشعارها عملياً على الرغم من الحاجز المحيط بالساحة. وحين خفت الضوء رأى جسدين يسقطان من السماء. تحطما على الأرض وبقي الحشد صامتاً كالفئران. لم تتحرك ولا حتى نفس واحد بينما كان كلا الشكلين ساكناً.
فقط عندما عثر ريفن عائداً إلى قدميه والدماء تغطي وجهه بالكامل انفجر الحشد في هتافات. اختفى شكل ديريك ببطء ليتحول إلى ضوء أبيض أمام أعينهم المباشرة. التفت يوليوس نحو عائلة ديريك. ولدهشته كان داريوس هو من كان على حافة مقعده تماماً. كانت مرفقاه على ركبتيه وهو يبتسم متأملاً للساحة بالأسفل.
"لقد قاتلت جيداً يا بني"
بالكاد استطاع يوليوس سماع داريوس وهو تمتم لنفسه بينما كان البرق يتصاعد فوق جلده. كانت هناك تعابير فخر على وجهه وهو ينظر إلى المكان الذي كان ابنه فيه قبل أن يُنقل آنياً. على الرغم من خسارة ديريك يبدو أن داريوس لم يكن مستاءً. على الإطلاق. إن وُجِد شيء فهو بدا متحمساً أكثر من أي شيء آخر. كانت عيناه تفيضان بالشغف والبهجة.