وحين انهى يوليوس حكايته اخيرا كانت بقية النزالات قد انتهت بالفعل. انصت اليه المَلِك ولم يقاطعه الا حين احتاج الى توضيح نقطة مبهمة. لاحظ يوليوس تعبير العبوس القاسي على وجه الرجل بينما كان يروي ما حل بلوكاس وتورط عشيرة جينشن وبيت غرايسون.
قال المَلِك حين فرغ يوليوس من قصته: "هذا امر مقلق للغاية".
سأل يوليوس وهو يعض شفته بقلق: "أهناك ما يمكنك فعله؟".
كان يعلم ان للمَلِك سلطة مطلقة على الإمبراطورية، لكنه لم يمنّ النفس بقدرته على فعل كل شيء. فتلك في نهاية المطاف مشكلة عائلية قبل كل شيء.
سأل المَلِك يوليوس بفضول: "أهناك شيء محدد تريد مني فعله؟".
توقف يوليوس عند هذا وقطّب حاجبيه. لم يكن قد فكر في الأمر الى هذا الحد بعد. ماذا كان يريد من المَلِك ان يفعل حقا؟ لم يكن بوسعه اعادة لوكاس إلى الحياة. ولم يكن هناك احد يهتم لأمره في العقار سوى إدووين. لم يود الاعتراف بذلك، لكن الوقت قد خفف بلا شك من حدة الذكرى المؤلمة اكثر مما توقع. لقد كان غاضبا تماما في ذلك الحين. اما الان فلم يكن يعنيه سوى إرواء غليله بالانتقام، ولم يعد الطريقة التي سيفعل بها ذلك تهمّه كثيرا.
ومع ذلك فقد كان سؤالا عسيرا، فرمق الأرض ببضع نظرات قبل ان يرفع بصريْه إلى المَلِك.
اقترح بتردد وهو غير واثق من إجابته: "العقاب؟".
أومأ المَلِك برأسه: "صدقني، سيكون هناك عقاب ملائم للمتورطين. لقد وصلتني تقارير عن مقتل عمك، لكني اعتقدت في البداية انه انقلاب دبره افراد بيتك. كنت أعلم انهم لم يكونوا راضين عن المسار والتراجع البطيء اللذين شهدهما بيت هيبروس. ومع ذلك، كان لوكاس فون هيبروس شخصية موهوبة جدا ورجلا يتمتع بالنزاهة. كنت آمل ان يتقدم إلى المستوى السادس ويعيد بيت هيبروس إلى مجده السابق".
سأل يوليوس: "إذن لن يفلت عشيرة جينشن وبيت غرايسون من العقاب؟".
وقبل ان ينطق المَلِك بكلمة، أطلق كين سخرية عالية.
امسك كين بكتف يوليوس بثقل وقال: "إن كنت تريد العقاب، فقد اعددت عدتي وتجولت استطلاعا. كنت أود الانتظار ريثما ترتقي إلى المستوى الرابع، لكن إن شئت فنستطيع الذهاب وдемار بيت غرايسون وعشيرة جينشن الليلة".
قال المَلِك باحترام يخالطه تحذير طفيف في نبرته: "سأكون ممتنا لو تركت هذه المسألة الخاصة لي. فبيت غرايسون لا يزال احد بيوت الدوقية في الإمبراطورية".
ابتسم كين، لكن يوليوس شعر بفيض مفاجئ من الهالة تنبعث من الرجل وهو يحدق في المَلِك.
قال كين بنبرة اتهام: "مع ذلك، لم تفعل شيئا لإصلاح هذا الوضع حتى الان. لقد تطلب الأمر طفلا لم يبلغ العشرين لكي تدرك ما حدث. يصعب عليّ ان أصدق ان الإمبراطورية لم تكن تدرك تورط بيت غرايسون في سقوط بيت هيبروس. فحتى في تحقيقي المحدود، اكتشفت ان بيت غرايسون قد بسط سيطرته بالفعل على عدد كبير من ممتلكات بيت هيبروس السابقة فور وقوع الحادثة".
لم يطرف للمَلِك جفن.
وقال: "أنا أدرك ان بيت غرايسون قد استحوذ على كثير من ممتلكاته خلال العام المنصرم، لكن فعلت العشرات من البيوت الأخرى المثل. لقد تدافع كثيرون للسيطرة على ممتلكات في منطقة فالوربوري فور وقوع الحادثة".
تحدثت فرايا: "ولكن كم واحدا منهم يشتبه في تعاونه مع المحفل؟".
التفت اليها المَلِك بتعبير محبط: "اكره الاعتراف بهذا، لكن بيت غرايسون ليس البيت أو التنظيم الوحيد في الإمبراطورية الذي حامت شكوك حول تعاملاته مع المحفل. لكن في كثير من هذه الحالات، يكونون من الخارجين او الأفراد المستقلين بلا دعم من بيوتهم أو تنظيماتهم. نحن نتعامل معهم حاليا، لكن مع وجود الكثير من الأمور الأخرى الجارية، فإن الأمر شاق".
لاحظ كين بنبرة حادة: "كلما استمعت إليك، كلما قلّ إيماني بأنك ستفعل شيئا حقا. في هذه الحالة، سأتولى الأمر بنفسي، وعليك ان تتعامل مع العواقب. إن ظننت أنني سأسمح لبيت دوقي تافه بقتل عائلة تلميذي وطمس الجريمة، فأنت مخطئ أشد الخطأ".
كان الجو يزداد احتداما، ولم يرق ذلك ليوليوس. لقد قدر لكين وفرايا وقوفهما إلى صفه، لكنه بصراحة لم يكن يعلم حتى ما يبتغيه.
قال بحزم قاطعا تصاعد التوتر: "ليهدأ الجميع أولا وقبل كل شيء. اما اولا، فلا أبالي ان كان بيت غرايسون قد فرض سيطرته على ممتلكات بيت هيبروس. ولا أعير اهتماما لان تستحوذ عائلة نبيلة أخرى على متجر أو صالة مزادات عشوائية".
قال هذا موجها حديثه تحديدا إلى كين وفرايا قبل ان يلتفت إلى المَلِك.
وتابع: "لكنهما محقان في افتراضهما أنني لن أتقبل طمس هذه القضية ونسيانها إلى الأبد في طيات التاريخ. لا أريد عقوبات عديمة الفائدة أو ان يُسوَّى الأمر بأن يلقي بيت غرايسون بكومة من المال لتنتهي الجريمة. ولا يعنيه إن ظل بيت غرايسون سالما بعض الشيء. لكن مما علمته، فإن ويسلي غرايسون متورط قطعا بشكل أو باخر. وسينال عقابه عاجلا أم آجلا".
رأى يوليوس ان المَلِك على وشك مقاطعته، فرفع يده ليوقفه. ولم يكن يدرك حتى مدى فجاجة تصرفه. تنهد فقط وأخذ يملي بصره خارج النافذة. لم يشعر بذلك، لكنه سمح بلا وعي لبعض هحالته المدمرة بالتسرب، وتوهج التاج الذي على راسه برفق ردا على ذلك.
قال وهو يلتفت ليحملق في المَلِك ورينيرا: "إن لم ترغب في اتخاذ إجراء ضد بيت غرايسون او عشيرة جينشن، فتلك مشيئتك. لن يغير هذا شيئا في النهاية لإنني أنوي فعل ذلك بنفسي. لا أبتغي عونكم، فقد عزمت على تولي أمر هذا بنفسي على أي حال".
وبصراحة، لم يكن بحاجة حتى إلى تدخل كين، ولم يرغب فيه بالضرورة. كانت هذه مسألته الخاصة، ولم يشترط الاعتماد على قوة كين أو فرايا. لقد كانت شخصية، ولن يبدو الأمر صائبا لو ترك لهما متعة اللهو كلها. لقد أراد متعة تسديد لكمة إلى وجه ويسلي غرايسون.
قال المَلِك بإيماءة تفهم: "لا، لقد سمعت ما يكفي. وإن كان نصف ما قلته صحيحا، فقد ارتكب ويسلي غرايسون جريمة نكراء بحق الإمبراطورية وعائلتك. سأتحدث إلى الدوق بخصوص هذا الأمر. صدقني، دولان ليس كابنه؛ فمهما بلغ من انعزال طوال العقدين الماضيين، فهو ليس سيئا. ينبغي ان يكون قادرا على مساعدتك في الوصول إلى تسوية مرضية".
اقترح كين: "لماذا لا نمضي ونجلبه الان؟".
"أعتذر، لكن قد يكون ذلك أشد تعقيدا. فمع إقامة البطولة، هناك الكثير من الأعين الموجهة نحو الإمبراطورية، واعتقال شخصية بارزة مثل ويسلي لن يجلب سوى مزيد من المشاكل. فضلا عن ان ذلك سيمنحني وقتا للتنقيب عن أدلة اضمن بها ألا يتمكن من التملص".
ومهما بلغ إصرار يوليوس على الفرار لضرب ويسلي فوراً، الا أنه استوعب من أين يأتي الرجل. وعلى الجانب الآخر، بدا واضحا ان كين لم يتقبل هذه الإجابة. ومع ذلك، وحين لم يرَ يوليوس يعارضه، لم ينبس بكلمة وأخذ يحوم في صمت مطبق.
"ماذا عن عشيرة جينشن؟".
"أتدري صدفة من كان يقف خلف الهجوم من عشيرة جينشن؟ عشيرة جينشن عشيرة فردية للغاية ولها فصائل متعددة. لن أعاقبهم بسبب أفعال بضعة شيوخ جشعين".
هز يوليوس رأسه.
وقال: "لا أعلم من كان يتواصل مع بيت غرايسون بخصوص الهجوم. لكن كانت لي مشاكل مع الشيخ ديلتون وأنا متأكد بنسبة مئوية قرب المائة انه متورط على الأقل مع المحفل".
"فهمت، تلك معلومة مفيدة على أية حال. سأكلف احدهم بالتحقيق مع الشيخ ديلتون ومعرفة ما كان يفعله. وسأتحقق أيضا مما إن كان بإمكانهم معرفة المدبر للهجوم على عقار بيت هيبروس. أهناك شيء آخر تود مني تفحصه؟".
كان يوليوس على وشك هز راسه. لكنه عبس حين تذكر ان إدووين لم يتواصل معه بعد. كان ذلك يؤرقه طوال مدة إقامته في العاصمة، لكنه علم في الوقت ذاته ان إدووين شديد الكفاءة.
قال ملاحظا: "هناك شخص أود ان تبحث عنه".
سأل المَلِك بصرامة: "من؟ أهو شخص تورط في الهجوم؟".
اوضح يوليوس: "لا، انه معلمي القديم والشخص الذي ساعد في تربيتي. اسمه إدووين، وقد تسلل إلى المحفل. وكان مفترضا ان يصل إلى العاصمة خلال البطولة، لكنه لم يتواصل معي. أظن ان لديك شبكة معلومات أوسع وكنت أتسال عما إن كان بإمكانك مساعدتي في العثور عليه او إعلامي إن سمعت أي شيء عنه".
لكنه ضيق عينيه حين رأى المَلِك يبدو شارد الذهب.
"أهناك خطب ما؟".
نظر المَلِك إلى يوليوس.
وقال الرجل قبل ان يتوجه نحو حاسوبه اللوحي فيلتقطه ويشرع في التمرير خلاله: "امنحني ثانية واحدة".
"آه، هاهو ذا".
سأل يوليوس وهو يقترب من المَلِك: "ما هو؟".
"لقد اعترضنا مجموعة من أعضاء المحفل قبل عدة أسابيع أثناء محاولتهم دخول العاصمة. لسنا واثقين مما نووا فعله، لكننا حالفنا الحظ فعثرنا عليهم واحتجزناهم. وكان من بين هذه المجموعة رجل يدعى إدووين. وهو قيد الاستجواب حاليا لمعرفة أي معلومات تخص المحفل".
اتسعت عيناه يوليوس.
وقال: "ماذا؟".
"يقول التقرير انه محتجز في منشأة بالعاصمة. أهذا هو الشخص ذاته الذي تبحث عنه؟".
قطب يوليوس جبينه. أأُسر إدووين؟ بدا ان ذلك هو سبب تعذره عن التواصل مع يوليوس.
"أيمكننا الذهاب لرؤيته؟".
لم يكن يوليوس يصدق تماما ان هذا هو إدووين حقا، لكنه أراد الذهاب ورؤيته على أي حال. كان عليه التيقن قطعا. قطب المَلِك حاجبيه والتفت إلى كين وفرايا مسجلا اول بوادر تردد يراها منه حتى الان.
"قد يكون أفضل لو لم تفعل".
تراجع يوليوس للوراء.
وقال: "لماذا؟".
"يشير التقرير إلى ان الرجل كان شديد الصمود وتطلب الأمر أساليب متقدمة لمعرفة ما يعرفه".
هوت معدة يوليوس، وأفلتت طاقته عن نطاق سيطرته؛ مما أدى إلى انفجار تقنية حياته من الداخل. انفجرت ذراعه، ناشرة العظام والدماء في كل أرجاء المكان. مع ذلك، بالكاد لاحظ ذلك. وبدلا من ذلك، تركز جل اهتمامه على كبح جماح عواطفه. كانت هالته تتصاعد بالفعل نحو الخارج، وشعر بتفعيل عدة تعاويذ في الغرفة. وقبل ان يتسنى له رد الفعل، تجلت مئات الدوائر من المانا حوله. ثم شعر بالغرفة بأسرها تنهار من حوله مستهدفة إياه.
انطلقت سلاسل ذهبية ثقيلة فجأة من الأرض محاولة تكبيل يوليوس. بيد ان كين كان هناك، ملوحا بذراعه لتحطيم تلك السلاسل. ثم انفجر الباب، وكل ما تبينه يوليوس كان وميضا من الضوء الأرجواني. عجز تماما عن إدراك السيف الذي كاد يخترق دماغه مباشرة. والسبب الوحيد لسلامته هو ان كين مد يده وقبض على معصم السياف قبل ان ينغرس النضال بين عينيه. لم يسعه سوى الحدق بأنفاس محبوسة في صدره في النصل حالك السواد الذي بات على بعد بوصات من أنفه.
لقد استشعر حدته حرفياً، وهو يمزق روحه ذاتها، رغم أنه لم يلمسه. وما زاد الأمر رعبا كان النظرة المشؤومة على وجه السياف. فلم يمنح كين التفاتة ثانية، حتى مع إمساك الآخر بمعصمه. بل واصل التحديق في يوليوس بعينين هما أشد ما يمكن تخيله سوادا. وتصاعدت شرارات أرجوانية صغيرة من القزحيتين ببلادة باردة.
"ألقِ سيفك يا زين".
هز صوت المَلِك الغرفة، وشعر يوليوس بنطاقه يغلف المكان فجأة. كان الأمر فوريا. وما ان امره المَلِك حتى ترك الرجل سيفه يهوي إلى الأرض. فلم يصدر صريرا، بل أحدث حفرة صغيرة في الأرض من شدة ثقل السلاح. ومع ان الرجل بات سالما الان، الا ان يوليوس لم يشعر بالأمان البضع، نظرا لكون الرجل لا يزال يرمقه بنظرة كأنه يبتغي تقطيع روح يوليوس إلى شظايا دقيقة. ولم يطمئنه سوى تعبير كين الهادئ نسبيا ليؤكد له انه لن يُذبح على يد هذا المجهول.
مع ذلك، أقسم يوليوس أن سرواله بدا ابتل قليلاً عما كان عليه قبل ثوان معدودة.