تبين أن سرواله تبلل بسبب الدماء المنبعثة من ذراعه المتمزقة، لا لأنه تبول على نفسه. ترك ذراعه تخيط نفسها من جديد وهو يحدق في الشخص الذي كاد يثقب رأسه. لم يكن الرجل طويل القامة؛ بل كان أطول من جوليوس ببضع بوصات فحسب. ولم تكن لديه عضلات بارزة تستحق الذكر أيضاً. كان السياف نحيلاً ورشيقاً، ولا يرتدي سوى بنطال أسود وقميص أسود. مع ذلك، واصل الرجل التحديق في عيني جوليوس مباشرة.
ولم يكن يعبأ بأن كين لا يزال يمسك بمعصمه.
قال الإمبراطور موجهاً كلامه بحزم للرجل قبل أن يلتفت إلى جوليوس: "حسبك يا زين. إنه ليس مصدر تهديد، اهدأ".
وأضاف: "معذرة منك، قد يكون زين شديد الحرص في حماية الآخرين. كان يتوجب علي إلغاء تفعيل بعض التعاويذ قبل أن أنبس بكلمة معك".
أومأ جوليوس برأسه قبولاً للاعتزاز. كان يشتبه في أن التعاويذ انطلقت بسبب غضبه المفاجئ ورغبته في تسديد لكمة إلى وجه الإمبراطور. وفي هذا السياق، لم يجد المأزق غير معقول إلى هذا الحد. وكان سيصاب بخيبة أمل أكبر لو لم تكن الإمبراطورية تتمتع بمثل هذه الحمايات في المقام الأول. ورغم ذلك، لم يعجبه النظرة التي واصل زين رميه بها. كان يحدق في جوليوس كما لو أنه قتل كلبه أو ما شابه.
"يا زين!"
هذه المرة، نطق الإمبراطور اسم الرجل بنبرة حادة، مدركاً هو الآخر نظراته الموجهة إلى جوليوس. وأخيراً، كف الرجل عن التحديق واستدار. سحب يده برقة من قبضة كين المحكمة وانحنى بعمق.
"هل أنت بخير يا صاحب الجلالة؟"
تفاجأ جوليوس بعمق صوت الرجل بالنظر إلى بنيته. بدا الأمر وكأنك تسمع صخرتين ضخمتين تحتكان ببعضهما.
"نعم، أنا بخير. وإذا ما أدركت جيداً، فقد أصدرت إليك أوامر ألا تزعجنا تحت أي ظرف".
"رصدت التعاويذ نوايا عدائية تجاه شخصكم. لا يمكنني التغاضي عن أمر كهذا"، هكذا صرح الرجل بجفاء.
رمق الإمبراطور الرجل بنظرة حارقة.
"إنه من الفئة الثالثة".
لم يطرف جفن زين وهو يلاقي نظرة الإمبراطور المتبعة بالاتهام بهدوء.
" برفقة شخصين من الفئة السادسة".
"..."
بدا واضحاً أن الإمبراطور اراد قول شي للرجل، لكنه حبس أنفاسه لعدة لحظات قبل أن يخاطبه مرة أخرى.
"أنت معفى من الخدمة. لا تقاطعنا مرة أخرى. أواضح الأمر؟"
قال زين وهو ينحنى بعمق: "نعم، يا صاحب الجلالة"، ثم سار نحو سيفه فالتقطه وأمضى في إدخاله بقمطه.
تمشى الرجل صوب الباب، لكن ليس قبل أن يرمق جوليوس بنظرة أخيرة خالية من أي تعبير. وعندما غادر، انطبق حاجز معتم في المكان الذي كان فيه الباب، محكماً إغلاق الغرفة مجدداً.
اعتذر الإمبراطور بصدق قائلاً: "أعتذر نيابة عنه. إنه يجيد عمله، لكنه مفرط الحماس في بعض الأحيان".
ومما يثير الصدمة، أن كين هو من لوح بيده مهوناً الأمر.
"الأمر على ما يرام تماماً. لم تكن حياة جوليوس في خطر حقيقي".
لم يدر جوليوس إن كان يتخيل أموراً، لكنه كان ليقسم أنه رأى الإمبراطور ينظر إلى كين بريبة أكبر قليلاً. ربما تفاجأ بمدى سهولة حماية كين لجوليوس من زين.
"هل أنت بخير؟"
هذه المرة، هرعت رينايرا نحوه. وبدا القلق جلياً على محياها وهي تفحص ذراعه بعناية. راقب التئام لحم ذراعه ببطء.
قال لها: "نعم، أنا بخير. لقد فقدت السيطرة للحظة فحسب".
صرح والدها بحزم: "هذا خطئي. كان يجدر بي أن أكون أكثر دبلوماسية في طريقة إخباري لك".
قال جوليوس بهدوء: "أنا متفهم. من وجهة نظرك، إنه عدو للدولة. لا يعجبني الأمر، لكني أدرك سبب اتخاذك لمثل هذه التدابير".
كان ما زال يشعر بالغضب لمعرفته أن إدوين قد سُجن وخضع «للتحقيق»، لكن مهارة التركيز خاصته ساعدته في عقلنة الموقف.
تنقلت نظرات رينايرا بينهما بجبين مقطب.
"انتظري، أنا في حيرة من أمري. لماذا أنت منزعج إلى هذا الحد؟ أهو لأن—"
قال جوليوس، وشعر بأن جفنه يختلج على الرغم من نجاح [حكيم الهمجية]
في كبح معظم مشاعره: "نعم، يُرجح أن إدوين يتعرض لتعذيب وحشي ويتمزق عقله إرباً".
وأردف مخاطباً والدها بأكثر تعبير محترم استطاع ارتداءه في تلك اللحظة: "لهذا السبب أود منك أن تأخذني إليه فوراً".
"بالطبع. لا يمكنني ذلك نظراً لوجود اجتماع لي مع مندوب أجنبي خلال نصف ساعة، لكني سأجعل زين يرافقتك إلى هناك".
سأل جوليوس بلا أدنى مرح: "نفس الشخص الذي كاد يغرس سيفه في مخي؟"
"نعم. لسوء الحظ، إنه أحد الأشخاص القلائل الذين يمتلكون بالفعل تصريحاً لدخول المنشأة فضلاً عن تصريح لإخراج أي أفراد محتجزين هناك".
قدر جوليوس تجنب الإمبراطور لتلفظ بكلمة «سجين»
واستخدامه لمصطلح «أفراد»
عوضاً عنها.
"هذا معقول. ومع ذلك، أود تحذيرك من أنه إن أتاحت له أي حركة أخرى ضد جوليوس، فستكون تلك آخر فعلة يقوم بها".
هذه المرة، هي التي رفعت صوتها فريا. كانت ابتسامة تعلو محياها، وبدا صوتها خفيفاً، لكن جوليوس شعر لسبب ما بقشعريرة تسري في cột فقده.
تمتم قائلاً: "آه"، والتفت ليرى أن رينايرا كانت تعصر ذراعه الملتئمة بقوة كافية لتجعل عظامه تصدر صريراً.
وبدا أنها لاحظت الأمر ذاته فصارت ترمق فريا بنظرات قلقة.
قال الإمبراطور وهو يناول جوليوس شيئاً ما: "لا تقلق، لن يرتكب زين أي حماقة. سأحرص على أن يمتثل لكل طلباتكم. خذ هذا أيضاً".
"سيتعرف حراس المنشأة عليه، ولن تواجهك أي مشكلات. يمكنك استخدامه أيضاً كلما واجهتك أي معضلات مع أي مسؤولين في الإمبراطورية".
تفحص جوليوس الغرض الذي سُلِم إليه. كان شارة ذهبية نحيفة بحجم كهف يده. ووضع شعار الشمس الساطعة ذاته الذي كان يزين شارة المنافسين خاصته في الجانب العلوي الأيمن من الشارة. وإضافة إلى ذلك، استشعر عملاً سحرياً خفياً لم يرصده على شارته. هز كتفيه وخبأها في الوقت الحالي.
قال جوليوس بابتسامة متكلفة: "شكراً لك، إن لم يكن في الأمر وقاحة، فأنا أود المغادرة في أسرع وقت ممكن. تعلم، نظراً لاحتمال تعرض إدوين للتعذيب ونحن نتحدث الآن".
أحسن الإمبراطور إخفاء تكشيرته، لكن جوليوس رصدها مع ذلك. *** لم يكن جوليوس ليخفي الحقيقة؛ فقد بدا جعل زين يتولى دور حارسه الشخصي أكثر إرضاءً مما كان يتخيل. لم يكن يحمل أي ضغينة تجاه الرجل، على الرغم من كونه على وشك الموت على يديه. ومع ذلك، بدا الأمر كأنه يشاهد شخصاً مختلفاً تماماً. في اللحظة التي أصدر فيها الإمبراطور أمره لزين بالامتثال لأي من طلبات جوليوس، صار الرجل أليفاً كجرو صغير.
حسناً، كأليف كجرو يرغب في نهش رأس جوليوس، إن كانت النظرة البليدة تحمل أي مغزى وراءها. كان الرجل قد قاد جوليوس وفريا وكين بالفعل عبر نفق سري، حيث استقلوا عربة قبل التوجه إلى أينما كانت هذه المنشأة. لم يتخلى جوليوس عن [حكيم الهمجية]. وفي حين شعر بأنه سيطر على مشاعره وأدرك الظروف المؤسفة للموقف، لم يكن يرغب في المجامرة بالانفجار مجدداً.
سأل جوليوس زين وهما يستقلان العربة: "إذن من أي فئة أنت؟"
تظاهر الرجل بأنه لم يسمع جوليوس. ورغم ذلك، لم يكترث جوليوس.
أشار جوليوس محافظاً على جمود ملامحه: "ألم يأمرك الإمبراطور بالاستجابة لأي من طلباتي؟"
التفت الرجل أخيراً لينظر إلى جوليوس. ولحسن الحظ، لم يبدُ وكأن الرجل يرغب في قتله مجدداً، بيد أنه استشعار بأن زين لم يكن يحبذ فكرة تلقي أوامر جوليوس على وجه الخصوص.
"نعم، هذا صحيح".
"حسناً، من أي فئة أنت؟"
وفي حين كانت لدى جوليوس فكرة واضحة بالفعل، إلا أنه أراد تأكيدها. وفضلاً عن ذلك، شعرا بأنه سيضايق هذا الرجل قليلاً. قد لا يكون إزعاج شخص من الفئة السادسة فكرة صديد, لكنه كان يشعر ببعض الجرأة اليوم، سيما بعد أن كاد ذات الرجل يزهق حياته. كانت مهارة التركيز خاصته نشطة، لكنها لم تكن مثالية. كان بحاجة للتنفيس عن بعض الغضب والإحباط.
"أنا من الفئة السادسة".
"أوه، هذا مفاجئ. كيف انتهى بك الأمر موظفاً لدى الإمبراطور؟ أكانت هناك نوع من عمليات التجنيد؟"
سأل جوليوس وهو يتناول بعض البسكويت بخفة. لقد كان يوماً طويلاً بالفعل، لذا كان يأكل متأثراً بالتوتر.
"..."
"ماذا قلتَ؟ لم أسمعك"، علق جوليوس.
قال الرجل بلا أي مشاعر: "وجدني نصف ميت، أنبش في القمامة بعد أن ذبحت حشود من وحوش الفئة الخامسة عائلتي وبلدتي".
"أوه".
اللعنة. شعر جوليوس الآن بأنه وغد. خيمت بضع لحظات محرجة من الصمت على العربة. عبث جوليوس بوجباته الخفيفة لبضع ثوان قبل أن يمد يده إلى حقيبته ويمد قطعة بسكويت نحو الرجل.
سأله: "أتريد بعضاً منها؟"
توقع جوليوس جزئياً أن يزيح الرجل الطعام من يده، ولكن لمزيد من دهشته، قبض زين على قطعة البسكويت من يده برفق وأخذ قضمِة صغيرة. أمضيا ما تبقى من الرحلة في صمت، وبلغوا وجهتهم المنشودة في نهاية المطاف. كانت تشبه باقي المباني المحيطة بها، لكن جوليوس انتظر بصبر بينما ترجلوا من العربة وعبروا بوابات المبنى. كان حارسان يقفان أمام المبنى، لكنهما بدا وكأنهما عرفا زين على الفور، مؤديان تحية عميقة للرجل فور اقترابهما.
ورغم ذلك، تحققا من الشارة التي قدمها زين. وما إن استتب كل شيء، حتى دخلا المبنى، وذهل جوليوس لمدى غزارة المانا التي غلفت جسده فجأة. يبدو أنهم يتعاملون مع الأمن بجدية بالغة هنا، لأنه استشعار تفعيل العشرات من التعاويذ المختلفة التي راحت تحاول مسح جسده. ومع فرط حساسية حواسه، بدا الأمر وكأن المانا تتحسس جسده. بيد أنه تجلد وتحمل الأمر وسمح لهم بإنهاء عمليات الفحص. وما إن فرغ، حتى أُجبر على خلع خاتم التخزين الخاص به وتركه عند مكتب الاستقبال، غير أن زين طُلب منه فعل المثل لذا لم يمانع الأمر.
قادهم رجل عبر مجموعة أخرى من الفحوصات الأمنية، واستغرق الأمر منهم ما يقرب من ثلاثين دقيقة للانتهاء. ورغم ذلك، حافظ جوليوس على صبره. وفي النهاية، قيدوا إلى مكتب حيث أجلسوا أمام رجل طاعن في السن ذي ملامح صارمة.
"ما الذي تبغونه هنا؟"
لم يكلف الرجل عناء النظر إلى جوليوس أو البقية لفترة طويلة. كانت عيناه مخصصتين لزين وحدده.
قال زين بهدوء قاطعاً الشك باليقين: "أنا هنا بأوامر الإمبراطور. عليكم إطلاق سراح السجين E283 وتسليمه إلينا".
سخر الرجل الصارم قائلاً: "ما الذي ترغمه في القول؟ لن أسلمك سجيناً لمجرد أنك قلت ذلك فحسب. ومن هؤلاء الأشخاص؟ هذا ليس مرصداً فلكياً ولا حديقة حيوانات أليفة. هذه إحدى أكثر منشآت الاحتجاز تأميناً في الإمبراطورية، وليست مكاناً لرحلة ميدانية".
رد زين بفظاظة: "أيها الساقي گنتون، مُنحت تفويضاً كاملاً من الإمبراطور شخصياً. ليس لديك أي حق في الاعتراض هنا. أنت مجرد شخص يتم إبلاغه بالقرار"، وانكمش جوليوس خوفاً.
لقد أدرك منذ البداية أن هذا الساقي گنتون يتسم ببعض الغرور فور دخوله. بيد أنه بدا وأن زين لم يلحظ ذلك. أو ربما لم يكترث بما يكفي ليعير الأمر اهتماماً.
"ثانياً، هؤلاء ضيوف أعزاء للإمبراطور يحملون أيضاً ختم التاج الملكي. إنهم هنا لأنكم تحتجزون أحد رفاقهم في زنزاناتكم".
گنتون متوعداً بصوت محتدم: "أنا لا أعلم أي نوع من الألعاب تمارسونها يا زين. قد تتمكن من إزاحة الآخرين لأنك كلب العائلة المالكة المطيع، لكنك لا تستطيع القدوم إلى منطقتي وإصدار الأوامر لي. ختم التاج الملكي، همممف. وكأن الإمبراطور سيسلم شيئاً بهذا القدر من الأهمية لطفل ووالديه".
لم يطرف لجوليوس جفن حتى عندما تصاعد هالة الرجل بغضب. لقد اعتاد على هالات أقوى بكثير. كانت قوية، نعم، لكن مقارنة بكين، لم تكن شيئاً يُذكر. كان كين يحب استخدام هالته ضد جوليوس كما لو كان يرش قطة بمسدس ماء. لذا كان من الآمن القول إنه ظل هادئاً تماماً. وبالحديث عن كين، فلم يبدُ هو وفريا اهتماماً يذكر بهذا الرجل أيضاً. كانا يكتفيان بالنظر إلى زين ليتولى الأمر بنظرات جامدة.
تنهد جوليوس في باطن نفسه. وتساءل كم من الوقت سيستغرقه هذا الأمر. تمنى لو بوسعه تسريع وتيرة الأمور بينما كان زين والساقي يتجادلان. وأخيراً، بدا وأن زين قد اكتفى فالتفت ليواجه جوليوس.
قال مؤمئاً نحو الساقي: "أره إياه".
عبس الساقي: "أرني ماذا؟"
لم يكلف جوليوس نفسه عناء إهدار المزيد من الوقت وأخرج الختم من جيبه. لقد كان مفاجأة بعض الشيء ألا ينتزع الحراس منه، كما لم يبدُ أنهم رصدوا الختم أصلاً، لكن نظراً لمدى تعقيد السحر المدمج في ذلك الشيء، لم يكن الأمر مستبعداً تماماً. كانت النظرة على وجه الساقي عندما عاين أخيراً ما كان جوليوس يمسكه بيديه لا تقدر بثمن. فاستبدلت نظرات الازدراء والسخرية على وجهه فوراً بأخرى تنضح بأقصى درجات المهنية.
كان التغير صادماً للغاية. نهض الساقي وانحنى قليلاً لجوليوس.
"كيف يمكنني مساعدتك أيها الضيف المكرم؟"
سمع كين وهو يكتم ضحكة من الجانب فتجاهل جوليوس الأمر متعمداً. بصراحة، لقد كان مسروراً فحسب لأنهما شرعا في بلوغ غايتهما أخيراً. ربما سيتمكن الآن من الذهاب وإنقاذ إدوين أخيراً.