حوّل قفازيه إلى حاجز أنفَح، مما أتاح له تحريك أصابعه بيسر أكبر. لم يكن بصلابة قفازيه أو متانتهما، لكنه لم يعبأ بذلك حقاً. كان السيف حاداً، غير أنه لم يضاهِ قط ما رآه من أمثال إيرن أو غيره. كان الخطر الأكبر يتمثل في السم، وقد أثبت جوليوس مسبقاً أنه قادر على التعامل معه بيسر تام. مع ذلك، أراد أن يلقن أحدهم درساً. لم يكن يطيق هذا الفتى. بات يدرك لمَ أتاه ديريك محذراً ومطالباً إياه بالحذر عند التعامل مع هذا الشخص.
كانت كلمة «مزعج»
أقل بكثير مما يستحق. لقد شعري بالاشمئزاز لمجرد الوجود في جواره. بينما كان ممسكاً بالسيف، حرص على الاستمتاع بالذعر وهو يجتاح وجه الفتى. حاول كوربن انتزاع السيف من قبضته، لكنه عجز عن تحريكه مقدار أنملة. لم يعد جوليوس يلعب. لقد رأى ما يكفي من مهارات هذا الفتى، ولكي يكون صادقاً، لم يكن راضياً عما رأى. كان سم الفتى وسرعته مثيرين للاهتمام إلى حد ما، لكنه كان مقصراً في كل الجوانب الأخرى.
برأيه، كان خصمه الأخير أكثر مهارة وأوفر حظاً في القدرات. لقد كان عاراً حقاً أن يتمكن هذا الحقير من العبور إلى الجولة التالية من القتال بينما أُعيد إيريك إلى منزله. أخيراً، قرر خصمه ترك السيف وأخرج خنجراً، محاولة طعن جوليوس في وجهه. سخر جوليوس، وقبل أن يبلغ الخنجر وجهه، سمح لنفسه أخيراً باستخدام [درع حركي]. اصطدم مجال الطاقة الحركية في مكانه محيطاً به، مشكلاً حاجزاً واقياً على بُعد بضع بوصات من جسده.
أوقفت الطاقة الزرقاء المتموجة الخنجر في مكانه، وتلاعب جوليوس بالطاقة الحركية لتحيط بيد الفتى والخنجر معاً. ولم يكن رقيقاً قط؛ بل طبق بقوة على طرف خصمه وسحقه. توقف الخنجر على بُعد بضع بوصات من وجهه، وسمع صوت طقطقة شيء ما في يد الفتى يتكسر من شدة قوة الطاقة الحركية. أطلق المراهق المتغطرس صرخة ألم وحاول التراجع، لكن جوليوس أمسك به بقبضة حديدية. لم تكن لديه أي نية لتركهن يرحل أيضاً.
أبقاه هناك، مستخدماً طاقته الحركية لإجبار الفتى على النظر في عيني جوليوس مباشرة. تأجج الغضب والخوف على وجه المراهق. لم يرف جفن جوليوس حتى عندما بصق الفتى شيئاً ما. أُطلقت سحابة كبيرة من السم باتجاه وجهه، لكنه استخدم قدراً طفيفاً من هالته لمحو تأثير السم وقليلاً من الطاقة الحركية لمنعه من ملامسة جلده. استمر في إمساكه هناك. كان التاج المتروك يرتجف حماسة. لعلّه كان يستشعر مشاعر جوليوس ويتساءل عما إذا كان سيحظى ببعض المرح.
طوال فترة القتال، كان غارقاً في سبات، مستقراً فوق رأسه، رمادياً وباهتاً. كان التاج يعلم أن جوليوس لا يأخذ القتال على محمل الجد وقرر أن يأخذ غفوة خلاله. غير أنه كان يستيقظ الآن، واضطر جوليوس إلى كبحه لكيلا يفرط في التصرف. لم يكن جوليوس يحب الفتى، لكنه لم يكن يخطط أيضاً لإطعام خصمه تاجه. لم يكن يظن أن تمزيق روح أحدهم بهالته المدمرة سيعد أمراً جيداً في نظره. مع ذلك، وبالنظر إلى كيفية تفاعل الحشد مع المراهق في بداية القتال، ظن جوليوس أنهم لن يمانعوا في ذلك كثيراً.
ومع ذلك، لم يكن بحاجة للقيام بذلك أمام العاصمة بأسرها. لم يكن يمانع مشاركة قوته مع العامة، لكن لم تكن هناك حاجة لاستعراض كل شيء الآن. ليس أمام شخص شديد الضعف كهذا. بدا أن التاج استوعب أفكاره وهدأ بما يشبه العبوس. منحها القليل من مانا النار تماماً كما يفعل المرء مع كلب يطيع أمره صاحبه. أو كروح حياة معينة تعشق المانا. وما إن سيطر على ذلك، حتى وجه تركيزه أخيراً نحو الرجل الذي كان تحت سيطرة طاقته الحركية.
كان لا يزال يحاول تسميم جوليوس بمهاراته، لكن ذلك لم يكن يجدي نفعاً. قرر جوليوس إنهاء هذا القتال. ودون إنذار، سمح لبعض الطاقة الحركية بالتدفق عبر رأسه. مع أن خصمه لم يكن شخصاً يمكنه تعلم الكثير منه، إلا أنه ظل كيس ملاكمة مثالياً يمكنه تجربة بعض مهاراته عليه. ففي النهاية، كان لا يزال بحاجة إلى اكتساب نوع من المهارات الحركية الهجومية إذا أراد دمج [تنقية الطاقة الحركية]
و[درع حركي] معاً. تلاعب بطاقته الحركية محولاً إياها إلى دوامة كثيفة ومتصاعدة، تاركاً الطاقة الخبيثة تتجمع. ثم، وقبل أن يدرك خصمه ما يحدث، سدد ضربة برأسه نحو أنفه، مستوحياً بعض الإلهام من قتال إدغار السابق. كان هناك شيء مُرضٍ بغريزة المرء في نطح شخص ما. ولهذا كرّر الفِعل، شاعراً بغضروف أنف الفتى يتحطم تحت تاج رأسه. ثم كرره مجدداً. ومرة أخرى، للحظ السعيد فحسب. أرخى قبضته عن مستخدم السم وسمح له بالتحليق بعيداً في الأفق.
مسح الدم عن جبينه بشيء من هالته بينما اصطدم خصمه بالحاجز محدثاً دوياً عالياً. بدا أن شيئاً ما ظهر لحماية جسده من الارتطام، لكنه لم يستطيع تخفيف سوى قدر محدود من الضرر. راقب جوليوس المراهق الآخر وهو يترنح عائداً إلى وقفته، بادياً في حالة سيئة. لقد اختارت الابتسامة الساخرة، لكن جوليوس لاحظ أن غضبهم قد تضاعف عشرة أضعاف. لذا لم يكن مفاجئاً عندما كان الصبي الآخر يندفع عائداً بالفعل.
كان جسده بالكامل مغطى بهذا السم الأسود، لكن جوليوس لم يكن قلقاً. في الواقع، لقد فرغ من العبث وأطلق طاقته الحركية، مشلّاً حركته في مكانه. كانت هذه التقنية غريبة بعض الشيء. لقد كانت إحدى أولى تقنياته لاستخدام الطاقة الحركية، لكنه لم يكن يستعملها كثيراً. تطلبت جهداً كبيراً للاستخدام، وكان بإمكانه عوضاً عن ذلك توجيه ذلك الجهد وتلك الطاقة الحركية لسحق هدفه إلى تراب. كانت الطريقة أكثر كفاءة بكثير.
لكنه أراد إثبات نقطة، لذا أغرق خصومهم بهالته. لم يكن الأمر صعباً للغاية. فبرغم كونه قوياً جداً بالنسبة للمستوى الثالث، إلا أن إرادتهم لم تكن كافية لكبح الطبيعة القمعية لهالته المدمرة. وقبل أن يتمكن خصمه من اللهاث، كانت هالة جوليوس قد خنقته بالفعل، وجمدته طاقته الحركية في مكانه. ترك جوليوس خصمه يتخبط هناك للحظة وجيزة قبل أن يسيطر على الطاقة الحركية التي خلقها [الدرع الحركي]
مستخدماً إياها ليقذف بنفسه نحو الشكل المتجمد. سحب كل طاقته الحركية من حركته وأعاد توظيفها، تاركاً إياها تتدفق في ذراعه باندفاع. حافظ على سيطرته وسدد لكمة بقبضته في وجه خصمه، واضعاً عدة ألواح من الطاقة الحركية فوق يديه. بذل قصارى جهده لإعادة تدوير الطاقة الحركية المتبقية وسدد ضربة جانبية في أضلاعه. تراجع خطوة إلى الوراء وركله في بطنه. شعر بشيء ينفجر كالبالون داخله.
ومع ذلك، تجاهل الأمر وأمسك خصمه من أذنيه ورفع ركبته إلى الأعلى، ليتصادم أسفل ذقن الفتى ورضفة ركبته معاً. شعر بفك خصمه يتحطم من شدة الارتطام. وكان على وشك مواصلة هجومه الشرس عندما تكون ضوء أبيض فوق جسده، وعجز جوليوس عن فعل أي شيء بينما اختفى في ومضة ضوء. كانت التعاويذ المنقذة للحياة تحمي الفتى من أي أذى إضافي من جوليوس. أسدل كتفيه بخيبة أمل. كان يأمل في الحصول على متعة أكبر من ذلك.
للأسف، كان خصمه أضعف مما توقع.
* * *
لم يحظَ جوليوس حتى بالكثير من الوقت للاسترخاء بعد مباراته. وما إن انتهت مباراته، حتى سحبه كاين إلى عقار زينيث. كان الرجل الضخم مصرّاً للغاية، ولم يستطع جوليوس فعل أي شيء لإيقافه. وجد نفسه واقفاً أمام مجموعة من الوجوه غير المألوفة. أحدهم، تذكره حقاً. لقد كان نفس الرجل الذي واجهه في الجولة السابقة، ذلك الذي استخدم معدنه السائل لصنع بدلة درع. كان هناك وجهان شابَّان آخران مع إيريك.
أحدهما كان شاباً ممتلئ الجسد. والأخرى كانت فتاة قصيرة وضئيلة البنية. بدا عليهما التوتر وهما تتبادلان النظرات بينه وبين كاين والشخص الطويل الواقف أمامهما. وبالحديث عن الشخصية الضخمة. تفقد جوليوس الرجل. لم يكن بحجم كain، لكنه ظل يبدو مخيفاً للغاية. فضلاً عن ذلك، كان الرجل ينبعث منه ضغط خفيف مشابه لكاين. كان جوليوس متأكداً تقريباً من أن هذا الرجل قوي. لم يشعر بأي هالة تشير إلى أنه في المستوى السادس، لكن جوليوس كان قد خالط العديد من أفراد المستوى السادس لدرجة تمكنه من معرفة متى يخفي أحدهم مستواه.
أشار كاين نحو هذه المجموعة من الناس كأنه يكشف عن شيء مذهل.
— ما رأيك؟
— الرأي في ماذا؟
أفي هؤلاء؟ التفت جوليوس ليسأل كاين وهو عابس.
— أجل.
أليسوا شركاء تدريبك الجدد؟
— لمَ أحتاج إلى شركاء تدريب؟
لدي أنتَ، أليس كذلك؟ ظلت الحيرة ترتسم على وجه جوليوس.
— بالطبع، لكنني أظن أنك بحاجة إلى بعض التنوع بين الحين والآخر.
سيوفر هؤلاء الناس ذلك طالما أنك هنا في العاصمة.
— لدي أصدقائي، ألا يكفي ذلك؟
سحبه كاين من كتفه وتنهد كأنه محبط من إجابة جوليوس.
— إلى أي مدى تعرف أسلوب قتال صديقك؟
سأل. أرخى جوليوس كتفيه، معترفاً بأنه محق.
— تمام المعرفة.
— أترى؟
ولهذا أحضرت لك هؤلاء الأشخاص لتتدرب معهم. لا تقلق، إنهم أشخاص موثوقون. إنهم جميعاً جزء من نقابة الحراس. إحدى أكثر النقابات استقامة وشرفاً التي يمكنك العثور عليها، قال كاين وهو يومئ برأسه احتراماً لهؤلاء الناس. كانت تلك الشهادة بحد ذاتها دليلة بليغة. وأكثر من ذلك عندما علم أنها صادرة عن كاين. على الرغم من سخافة الرجل في بعض الأحيان، كان جوليوس يعلم أن كاين شخص شديد الريبة وأكثر جنوناً من فيريا.
وخاصة عندما يتعلق الأمر بالأشخاص الذين يهتم لأمرهم. لما ليقول أموراً كهذه دون أن يكون واثقاً من كلماته. كان جوليوس قد سمع أيضاً بنقابة الحراس عندما حضر غولدنكريست. وبحسب ما بدا، كانت إحدى النقابات القليلة المتخصصة في قتال الوحوش وحماية الناس من الكوارث المدمرة. ومن القليل الذي عرفه، بدو نقابة جيدة. تماماً على عكس الشعور الذي انتابه تجاه نقابة أفعال الظلال. أومأ جوليوس برأسه وانحنى تحيةً لتلك المجموعة من الناس.
لكنه عبس وأشار إلى الرجل الضخم في المقدمة.
— وماذا عنه؟
أسيصبح شريكي في التدريب أيضاً؟ سأل جوليوس كاين بشيء من التردد في نبرته.
— ربما، أعتقد أنه يمكن إقناعه، لاحظ كاين وهو يلقي نظرة على الرجل المقصود.
أطبق جوليوس شفتيه بينما كان يحدق بدوره.
— ماذا؟
أأنت خائف منه؟ مازحه كاين. فكر جوليوس في الأمر لبرهة. لو كان هذا الرجل في الواقع من المستوى السادس، لكان، بكل المقاييس، خائفاً. ومع ذلك، كان يتدرب أيضاً تحت إشراف كاين طوال الأشهر القليلة الماضية، وكان التعرض للتدمير على يد شخص يفوقه بثلاثة مستويات طريقة من شأنها أن تشوه إدراكه لما يُعد شريك تدريب خطيراً. على أي حال، لم يستطيع جوليوس تخيل هذا الرجل الآخر وهو يهزمه بقسوة كالمعتاد مع كاين.
فكر في ذلك، لكنه التقط ابتسامة ساخرة على وجه كاين لسبب ما عندما حدق في جوليوس. وكأن الرجل كان يقرأ أفكاره. شعر جوليوس بتصاعد الشك وهو يتبادل النظرات بين كاين والقادمين الجدد.