تجاوز الجميع مرحلة التصفيات إلى الدور التالي باستثناء ليرا. توقع جوليوس هذا مسبقاً. بدت نقاط ضعفها واضحة مقارنة بالبقية. حسم ديريك نزاله ببراعة. أثار إعجاب جوليوس مقدار القوة التي اكتسبها صديقه. اختلفت شراسة قتاله جذرياً عن العام الفائت. حسمت أوبرا نزالها بيسر بدورها. تواجهت مع خصم أضعف من خصم إدغار. افتقر منافسها إلى القدرة على تتبع استنساخاتها. انتهى الأمر قبل أن يبدأ النزال أساساً.
سأله أوبرا وهي توخزه في جنبه بينما كانا يتابعان نهاية نزال آخر: "ألا يتوجب عليك الاستعداد لنزالك القادم؟"
أجاب: "أنا بخير، لا أهتم كثيراً. بناء على طريقة تنظيم الإمبراطورية للنزالات، يبدو أن المرشحين الأقوياء يواجهون الأضعف."
سألته: "حقاً؟ أظنك تعتبر نفسك من المرشحين الأقوياء؟"
هز كتفيه: "ربما."
علّق ديريك: "احترس، سمعت أن خصمك القادم مقيت للغاية."
التفت جوليوس إلى صديقه بفضول: "حقاً؟ لمَ تقول ذلك؟"
شرح ديريك: "سخر خصمه منه وأهانه طوال نزال الأمس. ينتمي أيضاً إلى طائفة الأفاعي الظليلة. لم يُعلن الأمر رسمياً، لكنّه قبل دعوتهم. لا يُعرف عنهم الشرف أبداً."
أثار هذا فضول جوليوس: "وكيف ذلك؟"
"هم طائفة متخصصة في السموم ومهام التسلل. يعلم الجميع تورطهم في أعمال غير قانونية، لكنّهم لم يتركوا دليلاً قاطعاً."
قال جوليوس بفهم: "أه. أشرار إذن؟"
"نوعاً ما."
وعده: "لا تقلق. سأحترس."
لم يشعر بقلق حقيقي. لم ترهبه السموم. مهاراته الشفائية أفضل من أن تؤثر فيه. ناهيك عن تحسن هالته المدمرة. إن عجز شفاؤه عن صدها، وهو أمر مستبعد، فسيدمرها بهالته.
نظر إلى الساعة المعلقة فوق باب جناح بيت زينيث وتنهد: "عليّ الذهاب. سيكون مخزياً أن أخسر بالانسحاب لتأخري."
رأى ليلي تقلّب عينيها: "أجل، تخيل ألا تحضر نهائياتك وتخسر بسبب ذلك؟"
التفت حوله بارتباك وهز كتفية: "من يفعل ذلك؟ لابد أنه شعر بالحرج أو التعب الشديد."
تجاهل صفعة ليلي الوهمية وتابع طريقه خارج الجناح نحو الملعب. كانت أمامه أفعى عليه هزيمتها.
*** "بصلاحيات الإمبراطورية المضيئة، أعلن هذا النزال معتمداً وتحت إشراف نبيلتها ومواطنيها. يمنع أي تدخل أو تأثير خارجي طوال فترة النزال."
توقف المعلن وابتسم ملوحاً بيده نحو خصم جوليوس. سمع جوليوس بعض الاستهجان يتسلل عبر الحاجز قبل السماح للرجل بتقديم خصمه. بدا واضحاً أن خصمه لم يترك انطباعاً جيداً في نزاله السابق.
قال المعلن، متجاهلاً صيحات الاستهجان والإهاءات الموجهة للصبي الآخر، وهو يشير إلى جوليوس: "يقف على يساري كوربن هاليفو من أكاديمية الزجاج الأسود. شق طريقه حتى هذه النقطة من البطولة ليثبت جدارته كأحد أبرز المواهب."
لم يبدُ كوربن، خصم جوليوس، منزعجاً من ذلك. بدا مستمتعاً في الواقع، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة وهو يطيل النظرة إلى الحشد.
هتف الرجل بابتسامة مبتهجة: "سيكون خصمه جوليوس سنو من أكاديمية القمة الذهبية. ربما يتعرف بعضكم على طالب السنة الأولى الذي قفز بسرعة إلى صدارة البطولة بأسلوب مدوٍ."
على عكس خصمه، حظي جوليوس باستقبال استثنائي. لم يسمع أي استهجان أو ما شابه. هتف الجميع باسمه، وكاد أقسم أنه رأى عدة ملصقات تحمل اسمه. فرك رأسه محرجاً من هذا الاهتمام، لكنّه لاحظ أيضاً زوال الابتسامة الساخرة عن وجه خصمه حين سمع تفاعل الحشد مع جوليوس. كان استقبالاً مغايراً تماماً لما ناله هو.
"من سيحترف؟ أهو مستخدم السم المخضرم من أكاديمية الزجاج الأسود؟ أم طالب السنة الأولى الذي غدا أسرع المشاركين شهرة هذا العام؟"
ترك المعلن الحشد يهتف لفترة وجيزة. سمح للضجيج بالارتفاع حتى كاد جوليوس يلمس شغفهم ومشاعرهم، رغم عدم امتلاكه لقدرات ليلي النفسية. أتيح لجوليوس الوقت لتأمل خصمه وفحصه. أدرك تماماً ما قصده أفاقه بوصفه مقيتاً. بدا الرجل الواقف أمامه تجسيداً حياً لهذه الكلمة. ارتدى ملابس سوداء بالكامل، لكنها بدت متسخة بطريقة ما. امتلك وجهاً وسيماً بمقاييس موضوعية، لكن التجهم على شفتيه أفسده.
لم يفضل جوليوس إطلاق الأحكام مسبقاً، لكنّه لم يستطع كبح كراهيته للرجل منذ اللحظة الأولى. بعد نصف دقيقة، رفع المعلن يده أخيراً. كانت حركة طفيفة رقيقة، لكنّه شعر، لمفاجأته، بنبضة غريبة تتسلل من المعلن، ليستعيد الرجل انتباه الحشد فجأة. خبت جلبَتهم. بدت كالسحر.
تحدث هذه المرة، لكن بنبرة أشد حدة وصرامة من ذي قبل: "ينتهي هذا النزال حصراً حين يعجز أحد المقاتلين عن الوقوف."
رفع المعلن يده، ناظراً إلى جوليوس وخصمه. كان الأمر غريباً. لم يرتبك جوليوس، لكنّه شعر بدقات قلبه تعلو في صدره بانتظار الإشارة.
"ابدأوا."
لفت انتباهه اختفاء خصمه عن الأنظار بمجرد بدء النزال. كل ما رآه جوليوس سحابة دخان أسود، واختفى كوربن. كانت مهارة مثيرة للاهتمام حقاً. رأى جوليوس أنواعاً عدة من مهارات التخفي والوهم. غالباً ما تلاعبت بالضوء لتحقيق ذلك. لكن الأمر اختلف هنا. كان نوعاً آخر من السحر يجهله. بدا قريباً من سحر الظلال الذي استخدمه أفراد عشيرة غينشن. وقف جوليوس مكانه بلا حراك محاولاً سبر أغوار هذه المهارة.
لكنّه اضطر لإدارة رأسه جانباً حين حاولت شفرة اقتلاعه من كتفيه. رغم قدرة خصمه على الاختفاء، بدا عاجزاً عن التخفي عن جوليوس أو الحواس المكانية عموماً. جعل هذا مهارة الرجل بلا فائدة. بل ربما زاد الأمر صعوبة عليه لاستهلاكه المانا والتركيز للحفاظ عليها. كما منح الرجل شعوراً زائفاً بالأمان. استمر جوليوس في تفادي الهجمات بحركات ضئيلة. لم يقصد الاستخفاف، بل رام فهم آلية عمل مهارة الرجل فحسب.
لكنّ اختياره للشخص المناسب لتجربة ذلك لم يكن موفقاً على ما يبدو. بدأ الغضب يتسلل إلى خصمه. لم يحتاج جوليوس لرؤية وجهه ليدرك ذلك. استشفّه من حركاته المتزايدة التوتر وهو يلوح بسيفه نحوه.
بلغ هذا الإحباط ذروته أخيراً، ليظهر الرجل فجأة، مشيراً بسيفه نحو جوليوس وهو يرتجف غضباً: "أقبل! قاتلني أيها الجبان اللعين! أتظن نفسك أفضل مني لمجرد ابتلاعك طقماً هائلاً من الكنوز والعقاقير! هاه! أنت حقير."
بصق الرجل على الأرض بكمية مرعبة من الحقد.
نظر إليه جوليوس بذهول: "عقاقير؟ أهذا ما يظن الناس أنني فعلته لأبلغ هذه القوة؟"
توقف خصمه عن محاولة تقطيعه إلى أشلاء وسخر: "بالطبع. أتعتقد أن طالب سنة أولى سيبلغ هذه القوة لولا ذلك؟ أراهن أن روحك على وشك الانهيار."
كام جوليوس على وشك تفنيد كلامه، لكنّه أدرك صحة كلام الرجل جزئياً. كانت روحه على وشك الانهيار حقاً، وبصراحة، لم يدرِ إن كانت ستصمد حين يرتقي إلى المستوى الرابع. بقي الأمر مصدراً للقلق رغم إيمان فريا بأن تطور روحه الثاني قد خفف من وطأته.
"أرأيت؟ لا يمكنك حتى الإنكار."
هسّ الرجل حين رأى صمت جوليوس. همّ جوليوس بتوضيح سوء الفهم، لكنّه اضطر لتفادي ضربة أخرى من خصمه. استهدفت الشفرة عينيه مباشرة.
استفزه كوربن مواصلاً التلويح بسيفه: "لا تقلق، حين أهزمك، سأثبت للجميع أنك لست سوى مخادع."
أدرك على ما يبدو عبثية التخفي فتوقف عن استخدامه. ومع ذلك، نظر جوليوس بتأمل حين تهاوت سحابة من الدخان الأسود فجأة على موضعه. حمل الدخان شراً بائناً، لكنّ جوليوس شعر بفضول طفيف فسمح له بملمسه. أدرك فوراً خباثة هذا الدخان. كان سُمّاً ممزوجاً بشيء آخر. شعر بجسده يوهن تدريجياً. تحلل لحمه بسرعة فائقة؛ وأثر ذلك على المان لديه بطريقة مثيرة للاهتمام أيضاً. لم يشبه تأثيرات التشويش الأخرى التي واجهها.
ركز هذا على التلوث. بدا الدخان كأنه يحاول نشر السم في بقية المانا لديه. تمنى جوليوس فحص هذا الدخان عن قُرب، لكنّه استبعد الاستغراق في ذلك. فكر في سأل الرجل إن كان سيسمح له بمراقبته لاحقاً، لكنّه عدل عن الفكرة سريعاً. استبعد تماماً شعور هذا الرجل بإيجابية تجاهه بل سيأمره بالذهاب إلى الجحيم على الأرجح. لمفاجئته، أدركت مانا الحياة التي حفرت قنواته ما يحدث لجوليوس فتفاعلت من تلقاء نفسها.
واجه الدخان الأسود، الذي كان ينخر جوليوس، الطبيعة الوحشية لمانا الحياة. لإمتاع جوليوس، لم يطل الصراع بين هاتين الطاقتين. تخرص الدخان الأسود كأنه لم يكن شيئاً. بدت مانا الحياة كأنها التهمت الدخان واستخدمته وقوداً لنفسها. راقب جوليوس تحول تعبيرات السخرية القاسية على وجه خصمه إلى حيرة.
"ماذا فعلت؟"
سأل الرجل بعدوانية.
رد جوليوس: "عذراً؟"
ليزيد هذا من حنق الرجل، ووجد جوليوس نفسه قريباً من مواجهة هجمات محمومة. كانت بالغة الخطورة في الواقع. رغم تفاديه العرضي لضربات سيف خصمه العشوائية، لم يكن الأمر بالسهولة التي بدا عليها. شكلت السرعة ذاتها معضلة لمعظم الناس. مثّل السم المكسو للشفرة مشكلة أخرى. لم تكن الشفرة بحاجة لملامسة هدفها؛ إذ تواجد حافة أثيرية تبعد بضع بوصات عن الفولاذ الحاد. منح رؤية جوليوس في موقف دفاعي ثقة للرجل، ولمح جوليوس تعبيراً يلوح على وجهه.
ابتسامة متعجرفة وقاسية جعلت جوليوس يقطب جبينه ببطء مع اتساعها.
سخر خصمه بينما استمر جوليوس في تفادي السيف أو صده بقفازاته المنسوجة بالهالة: "أهذا كل ما تملكه؟ سأخزيك أمام كل هؤلاء البشر. سأريهم أنك لست سوى مخادع ضعيف."
بذل جوليوس وسعه لتجاهل سخرية الرجل، لكن امتلك كوربن موهبة أو مهارة خاصة لإزعاج الآخرين، وشعر جوليوس بتصاعد نفاده. ترك جزءاً من غضبه يتسرب، وشعر بتاجه ينبض بخطر ببطء بينما قبض جوليوس فجأة على سيف خصمه في الهواء بيده المجردة. ارتجف وجهه انزعاجاً وهو يحدق في الملامح المغرورة أمامه.