أطال جوليوس التفرّص في الرجل الذي ظلَّ يراقبه بهدوء. كان يفعل ذلك كما يفحص المرء مخلوقاً مذهلاً أو معجنات مجهولة. لم يدرِ إن كان يعجبه أيّ من التشبيهين في الحقيقة. كان يحب المعجنات. لكنّ ذلك لا يعني أنه يودّ أن يُنظر إليه باعتباره واحدةً منها.
— هممم.
سُعدتُ بمعرفتك. أطلق الرجل نظرة متأمّلة أخرى وأومأ.
— نعم، سُعدتُ بمعرفتك أيضاً.
اسمي أوليفير. عندما سمعتُ أن كاين قد اتّخذ متمرّناً، انتابني الفضول حيال طبيعة الشخص الذي صار عليه. ليس هذا هو النوع من الأمور التي يفعلها كاين عادةً، رغم امتلاكه مدرسةً تخصّه.
— ما الذي يعنيه هذا بحقّ الجحيم؟
قبض كاين على صدره بدا منهكاً من التلميح.
— كم عدد التلاميذ المباشرين الذين أخذتهم حقّاً؟
أشار أوليفير.
— تذمّر كاين لكنه لم يجب عن السؤال.
— هذا ما أرمي إليه تماماً.
هزّ كاين رأسه قبل أن يوجّه حديثه إلى جوليوس.
— على أي حال، سيساعدونك في تدريبك.
ولا تقلق، فقد اخترتهم لأنهم، فضلاً عن كونهم نقابة محترمة، يتمتعون جميعاً بصلابة شديدة. ابتسم كاين. أشرق وجه جوليوس وانتقل ببصره فجأة نحو هؤلاء القوم من منظور مختلف. هل قال إنهم صلبون؟ تمتم جوليوس لنفسه في سرّه، متسائلاً بالفعل عما يمكنه فعله لاختبار هذا الأمر. إنْ قال كain إنهم صلبون، فهم صلبون غالباً. فالرجل يملك معايير عالية. فضلاً عن أنه قاتل إريك في الأيام الماضية، لذا عرف مدى صلابته.
إنْ كان ذلك هو المعتاد في هذه النقابة، فالظن يغلب بأن جوليوس سيتفاجأ سروراً. انحنى جوليوس لمجموعة الأشخاص.
— شكراً جزيلاً لكم على مساعدتكم المستقبليّة.
هل من شيء يمكنني فعله مقابل ذلك؟ أجاب كاين نيابة عنه.
— لقد وعدتهم بالفعل بتقديم دروس شخصية لهم ومساعدتهم في قدراتهم متى استطعت.
أما بالنسبة لأوليفير، فلا شيء يمكن لأي منا فعله من أجله. فهو يحظى بالكثير من الامتيازات لكونه نائب سيد نقابة الحراس.
— نائب سيد النقابة؟
أعادها جوليوس مذهولاً، وإنْ كان الأمر لا ينبغي أن يُعد مفاجأة كبيرة في الواقع. فقد كان يشتبه في أن أوليفير في المرتبة السادسة بالفعل، وكان تواجده في موقع القيادة أمراً متوقعاً.
— أجل، وربما تعرف ابن عمّه أيضاً.
آخر ما سمعتُه أنه أستاذ أو ما شابه في غولدنكريست.
— ابن عمّه؟
التفت جوليوس ليطالع أوليفير بتعبير متأمّل.
— ما اسمه؟
هزّ أوليفير كتفيه.
— هو ليس أستاذاً بالمعنى التقنيّ.
آخر ما وصلني أنه ترقّى ليصبح مساعد مدير القبول أو نحو ذلك. اسمه سيلاس، ويبدو أنه موهوب للغاية بالنسبة لفرد من عائلة فرعية.
— سيلفرتون؟
سأل جوليوس، وقد لمعت في ذهنه فكرة حول هوية ابن عمّه.
— أجل، أتعرفه؟
— أجل، التقيتُ به من قبل.
علّق جوليوس بابتسامة مشدودة.
— ألا يزال لقيطاً متطفّلاً؟
هزّ جوليوس رأسه.
— لا، ليس هكذا تماماً...
حسناً، ربما قليلاً. لكن صراحةً، أنا لا أعرفه بما يكفي لأقول شيئاً حقاً. كان ذلك صحيحاً أيضاً. لم يتعامل جوليوس مع الرجل إلا خلال امتحان القبول. كانت الطريقة التي فحص بها هالة جوليوس فظة بعض الشيء، لكنها لم تكن سيئة لدرجة كبيرة. كما أنه منع المرأة من التمادي في فظاظتها تجاه جوليوس، وهو أمر لطف منه. مع ذلك، ذكر غابرييل أن سيلاس هو من غيّر مراقبه. لذا، من حيث التطفّل، بدا الأمر دقيقاً.
ومع يقين المرء من ذلك، فإن هذا القرار كان السبب الأساسي في لقاء غابرييل بجوليوس من الأساس. لذا، وبطريقة ما، كان جوليوس ممتناً لتدخّل سيلاس. لولا غابرييل، ما ظنّ جوليوس أنه سيحظى بمثل هذه البداية الجيدة في فترته بـغولدنكريست. ولم يغِب عن بملك قطّ مدى السخرية في كون سيلفرتون آخر هو من يُقدّم له شركاء تدريب جُدداً.
— يكفي حديثاً، فلننطلق.
ليس لدينا اليوم كله. يمكنك القتال ضد أوليفير أولاً؛ فقد عرض أن يكون شريكك في النزال اليوم. لن يظل الأمر هكذا طوال الوقت، لذا عليك استغلال الفرصة ما دمت قادراً. تكلم كاين بغتة.
— ما سرّ هذه الاستعجال؟
سأل معلمه بفضول.
— لا شيء، سوى أنهم أشخاص مشغولون جميعاً ولا يمكننا إهدار وقتهم.
برّر كاين بطريقة غير مقنعة. أطال جوليوس النظر إلى كاين بارتياب.
— أهذا هو السبب الوحيد؟
أومأ كاين وحكّ أذنه مطالعاً جهة أخرى.
— أجل، هذا، فضلاً عن كون الأمر إهداراً لوقتنا أيضاً.
عبس جوليوس.
— أمتيقنٌ أنت أنه ليس لأنك تريد رؤية أوليفير وهو يوسعني ضرباً؟
هزّ كاين رأسه بحزم.
— لا!
بالطبع لا. تنهّد جوليوس وابتسم.
— لحسن الحظّ.
ومع ذلك، لا يتعين عليه التخفيف كثيراً. أخمّن أنك أخبرته ببعض مهاراتي؟ تجعّد وجه كاين ألماً.
— أجل، أخبرته ببعض الأمور.
وأخبرته أيضاً ألا يخاف من الضغط عليك بقوة حقاً. حدق جوليوس بجمود في معلمه الخائن.
— كنت تأمل إذن أن أنال علقة سخينة؟
رفع كاين كفّيه قليلاً محاولاً التبرير.
— كل هذا من أجل تلميذي العزيز.
تذمّر جوليوس تحت أنفاسه، لكنه عجز عن إيجاد مبرر للشكوى كثيراً. إنْ رأى كاين في الأمر فكرة سيدة، فإنه أكثر من موافق على المضي فيه. سيخرج من هذه التجربة على الأرجح بمستوى مهارة أعلى وقد تعلّم شيئاً جديداً. وعلاوة على ذلك، فقد اعتاد على كاين بالفعل. في هذه المرحلة، لم يعد يتخيل شيئاً أكثر قسوة من قيام كاين برميه في أرجاء الغرفة كأنه دمية خرقاء وقذفه عبر الجدران.
* * *
زحف جوليوس بيأس محاولاً الفرار من هذا الوحش. رغب في صفعة نسخته القديمة عشر مرات جراء ثقته المفرطة. لقد اكتشف أن أوليفير لم يكن بمثل سوء كاين. لا، بل كان أسوأ. وهذا بحد ذاته قول كبير، بالنظر إلى أن كاين يقضي معظم يومه في استخدام جوليوس كرةَ ضغط شخصية.
— إلى أين أنت ذاهب؟
لم ننتهِ بعد. ما زلت أشعر ببعض المانا تنبعث منك. ناداه أوليفير وهو يخطو نحوه بتعبير مشرق على وجهه. لم يدرِ جوليوس السبب، لكنّ الرجل الذي بدا هادئاً وصامتاً في البداية غدا أكثر ابتهاجاً مع تقدم النزال.
— أنت لا تشعر بحق الجحيم!
صرخ جوليوس في المقابل، محاولاً الاستمرار في الهرب. لم يعد الأمر محاولة لتجنب القتال بعد الآن. لقد نفد وقود جوليوس تماماً. لم يتبقَ شيء في الخزان. ويبدو أن لدى أوليفير نوعاً من المهارة أو القدرة التي تجبر جوليوس على استهلاك طاقة أكبر من المعتاد. لم يهمّ كم حاول تجاهل هذا التأثير أو أن يكون أكثر كفاءة، فلم يستطع فعل شيء حياله. لم يشعر بمثل هذا قط طوال حياته. في الواقع، لم يعتقد أنه بلغ قط هذا المستوى من جفاف الموارد.
ولم يقتصر الأمر على المانا وحدها. حسب ما استطاع جوليوس تمييزه، كانت كل طاقة يمتلكها مستهدفة. لم يفرق الأمر بين التحمل أو الطاقة الحركية أو الهالة. كل ما حاول جوليوس توظيفه، تمكّن أوليفير بطريقة ما من امتصاصه منه كأنه مكنسة دايسون. توقع جوليوس أن يقوم أوليفير بضربه كما كان كاين يفعل طوال الأشهر القليلة الماضية. بيد أن الأمر لم يكن كذلك. بالتأكيد، كان جوليوس مغطى بإصابات لا تحصى، بما في ذلك ساق مكسورة لم تلتئم لأنه بلا مانا.
لكنّ ذلك كان مجرد بداية لمشاكله عند قتال أوليفير. لم يقسُ الرجل بقدر ما اعتاد كاين، لكنه كان بلا رحمة في معاقبته للأخطاء. سمح لجوليوس بمهاجمته دون نصب أي دفاعات حقيقية، بل ولم يكلف نفسه عناء صدّ لكماته أو تفاديها. ومع ذلك، لم يكن بحاجة إلى تكبد عناء فعل أمور كهذه. هكذا كان حجم الفارق الهائل في القوة بينهما. كل ضربة سددها جوليوس نحو أوليفير واجهها إحساس غريب. أشبه بالامتصاص ممزوجاً بالانعكاس.
وكانت هناك جوانب أخرى للأمر لم يستطع تبينها تماماً بعد. وهكذا حصل على ساق مكسورة. أطلق جوليوس [ضربة الفراغ] بكامل طاقته نحو الرجل، وكانت النتيجة صراخ ساقّه اليمنى ألماً. بدا الأمر وكأن الهجوم انعكس عليه، فتحطمت ساقّه بأكملها إلى أشلاء. وبالحديث عن ساقّه، حاول جوليوس الاستعانة بدراسيل للمساعدة في الإصابة، لكن يبدو أن أوليفير استطاع منع ذلك أيضاً عبر امتصاص الاتصال القائم بينه وبين دراسيل.
في الواقع، جهل جوليوس ما إذا كانت الأمور تسري هكذا، لكنها قطعا بدت كذلك. لقد كانت قدرة بالغة الغباء ومزعجة للغاية في التعامل معها. لقد حسده ورغب فيها لنفسه حقاً.
— أهذا كل ما تملكه؟
حسب ما سمعته من كاين، توقعتُ... أكثر. تحدث أوليفير فجأة على وقع زحف جوليوس للوراء. تجمد جوليوس وأدار عنقه بصعوبة ليتفرس في الرجل. أدرك أن أوليفير كان يستفزه عمداً. وبما أنه علم بكونه متعمداً، فما كان ينبغي أن يجدي نفعاً، لكن ولخزيه الشديد، نجح تماماً. عرف أنه لم يكن قتالاً حقيقياً، لذا كان هناك جزء صغير منه قد تراجع رغم علمه بأنه لن يكون قادراً على فعل شيء لأوليفير حتى لو تقدّم بالفعل إلى المرتبة الرابعة.
غير أن جزءاً عميقاً وغاضباً بدأ بالظهور من داخله. شعر بزمجرة تصل وجهه ويهتز روحه تحت الضغط المفاجئ الذي فرضه عليها. لقد اقتطع حرفياً جزءاً من روحه واستخدمه لتغذية مهاراته مرة أخيرة. أتريد أن ترى ما أملكه؟ زمجر في رأسه، غير آبه بأن هدفه ينتمي إلى المرتبة السادسة. كان مَنهوكاً ومستفزاً إلى الحد الذي جعله لا يرغب سوى في غرس قبضته داخل جمجمة ذلك الرجل. وشعر بتاجه يستجيب لانفجار مشاعره.
تلك القطعة التي كانت تومض بألسنة لهب زرقة سماويّة، اندلعت لتبدو ملتهبة ببريق ساطع، كأنما تقتات على الروح التي اقتطعها. بسط جوليوس سيطرته على ذلك التدفق المفاجئ للطاقة المتاحة بين أطراف أصابعه واستخدمها لتشكيل هجوم أخير. لم يدرك حتى ما كان يفعله. كان يتصرف كلياً بناءً على غريزته، وشعر بجسده يتحرك من تلقاء نفسه. لم يكلف نفسه عناء شفاء جسده؛ بل لفّ ساقه المكسورة بالمانا لإبقائها في مكانها قبل أن يقفز واقباً على قدميه.
تحكم بتلك الطاقة الهائلة وغمر جسده بأكمله بها. أطلقت ساقه المكسورة نبضات ألم إضافية، لكن ذلك كان أقل همومه. فبقية جسده كانت تتداعى بالفعل من جراء تدفق القوة. أدرك أنه لا يملك وقتاً طويلاً، فانطلق خاطفاً نحو أوليفير. وأحس بذلك المجال المزعج للارشفة المحيط بالرجل ينشط مرة أخرى. غير أنه وفي لحظة غريزة خام، اختفى عن الأنظار، مستخدماً نسخة معدلة من [خطوة الفراغ] ليظهر مباشرة بجانب صاحب المرتبة السادسة.
حاول شي ما إيقافه، لكنه اخترق الحاجز بالقوة. ولن يدرك إلا لاحقاً، بعد تفقده للمعركة، أن المجال فشل في التأثير عليه. ولم يستطع حتى تسجيل نظرة الذهول على وجه أوليفير خلال تلك اللحظة. كان جوليوس مركّزاً بشكل مفرط على المهمة التي بين يديه، فهوى بقبضته بكل قوة استطاع جمعها؛ وكانت الفكرة الوحيدة في ذهنه هي سحق وجه الخصم الماثل أمامه. وللمرة الأولى طوال قتاله مع أوليفير، شاهد جوليوس الرجل يرفع يده لصدّه.
دوى انفجار موجة صدمية هائلة، وطار جوليوس إلى الخلف بفعل قوتها. لو أتيح له المجال، لأبدى إعجابه بهجومه القوي لفترة أطول، لكنه للأسف، أحس بوعيه يخبو تدريجياً بين الظهور والغياب فور اصطدامه بجدار قاعة التدريب.